Истоки Великой войны

«Обретя могущество, одни воспринимают его, как средство достижения личной власти, другие — как возложенную на них огромную ответственность!»

      Темные времена настали для Вселенной, поставив под угрозу безопасность всей структуры измерений. Много лет минуло с того дня, как на задворках Дальних Миров объявился доселе некому неведомый чародей по имени Нэкрас, открыто провозгласивший себя Князем Тьмы, что означало, ни много ни мало, крайне амбициозные претензии на верховное главенство над всеми адептами сил Зла. Несмотря на столь дерзкий вызов, Совет Кандракара тогда не придал этому акту большого значения, посмотрев на все сквозь пальцы, дескать: подумаешь, какой-то выскочка бахвалится, балуясь с темной магией (в первый раз, что ли? Навидались таких вдоволь) — не так уж это, в конце концов, важно в сравнении с поддержанием межпланетарной гармонии. Даже, когда колдун развернул свою бурную и, что немаловажно, феноменально успешную деятельность, старейшины заоблачной крепости не больно-то изменили свое изначальное отношение к данной проблеме: притом, что его основными жертвами становились потенциальные конкуренты на поприще достижения власти, то бишь, такие же темные маги, как и он сам — этим, по мнению Мудрейшего и его коллег, он только делал им одолжение, устраняя нарушителей вселенского спокойствия. О-о-о-о, каким же сие было заблуждением…       Методично и кропотливо одолевая себе подобных, Нэкрас на протяжении всего этого времени не просто обретал звучные, но сами по себе незначительные (скорее, громкие) лавры победителя. Ему доставалось гораздо больше: сила врагов (кою он буквально выкачивал из них без остатка), их оружие, артефакты, знания, а также все возраставшее с каждой победой влияние в разобщенной (а потому — уязвимой) среде последователей Тьмы, все увереннее взиравших на него, как на самого перспективного и многообещающего лидера. (Простейшая логика — у кого сила, у того и власть).       Постепенно собирались последователи под знамена грозного Князя, превращаясь его стараниями в единый организованный кулак, в определенный момент не замедлившись с ударом, наглядно доказав всем скептикам, насколько слепы и недальновидны они были!       Совет, призванный (хотя доподлинно неясно, кем конкретно) вершить судьбы системы Миров, слишком поздно спохватился, поняв, что проморгал превращение «обычного пустяка» в «напасть невообразимого масштаба», расплата за что не заставила себя ждать: целый сектор Вселенной, между прочим, в непосредственной близости к Сердцу Безконечности, подвергся хорошо продуманной и еще лучше осуществленной серии стремительных блицкригов, по ходу которых входящие в него планеты одна за одной очутились под пятой темного мага.       Противостоявшие войскам Князя Тьмы местные силы и присланные им на помощь подкрепления с Кандракара оказались неспособны остановить, а в большинстве случаев даже просто задержать агрессора, потерпев ряд тяжелых поражений, вогнавших большинство соседних Миров в прострацию и парализующий ужас. Впрочем, самого завоевателя интересовал не столько контроль над захваченными государствами, сколько источники их магической энергии, так называемые Сердца. Именно поэтому по овладению желанным трофеем, в основном сворачивались и боевые действия, отчего, однако, легче не становилось, ибо только наивный дурак мог не понимать: как бы, Нэкрас ни планировал распорядиться такой мощью, ничего хорошего от этого ждать не приходилось!       В надежде найти выход из стремительно развивавшегося кризиса в Предвечной Цитадели собрали экстренное заседание братства блюстителей вселенского порядка. Присутствовали все обладатели белоснежных ряс, естественно, под председательством верховного старейшины, как всегда, несмотря ни на что, сохранявшего абсолютное спокойствие и безмятежность, что едва ли можно было сказать о его подчиненных, в довольно-таки эмоциональной форме излагавших ему последние не вселявшие оптимизма новости.       — Таковы последние итоги экспансии Нэкраса, — взволнованно вещал Тибор, водя пальцем по плывущей в стенах зала миниатюрной проекции Вселенной, на которой черным цветом, словно пятном пролившихся чернил, была отмечена зона, где успели «прогуляться» силы Князя Тьмы. — Это подобно эпидемии чумы…       — Вести и вправду безрадостные, — невозмутимо произнес Мудрейший с задумчивым видом, — однако все ли столь катастрофично, как вы описываете, друг мой? Едва ли наш враг настолько силен, чтоб поработить все Миры!       — При всем моем почтении к вам, мы и раньше питали аналогичные иллюзии, и сейчас все это происходит потому, что в свое время Совет закрывал глаза на факты, позволив угрозе разрастись до нынешних размеров, — как можно более тактично возразил приземистый старейшина. — Самое время что-то предпринять, покуда не стало слишком поздно, особенно теперь, когда многие планеты начинают терять веру в способность Кандракара защитить их!       — Им бы давно следовало уяснить не требующую доказательств истину, что лучшая защита для них — их храбрость и жертвенность, — печально вздохнул волшебник, — и разве помощь, что мы оказывали нашим союзникам, не оправдала их ожиданий?       — В свете последних событий очевидно, что одних корпусов золотой гвардии (да мудреных советов) недостаточно, — подала голос до того момента молчавшая Люба. — Для победы над Злом нам понадобится сила куда более мощная!       Ничего не ответив, Мудрейший лишь устало прикрыл глаза, неподвижно застыв на месте, словно погрузившись в глубокий транс, который не посмел прервать (пусть и очень хотелось) никто из присутствующих. Воцарившаяся в главной обители парящего замка тишина (так и сводившая с ума взвинченные до предела нервы членов Совета), казалось, тянулась безконечно, хотя и прошло всего каких-то полторы минуты, по истечению чего верховный старейшина резко поднял веки, вновь обратив кристально ясный взор на сподвижников.       — Известно ли, где нынче находится так называемый Князь Тьмы? — осведомился он.       — По нашим последним данным, вышеупомянутая личность недавно вторглась в измерение, именуемое Меридианом, — как то неожиданно для всех заговорил Тибор, в большинстве случаев придерживавшейся установки «молчание — золото». — Как раз по этой причине сегодня к нам прибыла доверенное лицо меридианской Королевы Катарины, ее дочь и наследница — принцесса Вейра! Сейчас она ожидает аудиенции за дверями!       — Пригласите! — коротко велел глава Совета, что было тотчас исполнено.       Бородатый старик быстро удалился исполнять поручение, а когда вернулся, в просторной обители стало одной персоной больше: вместе с ним вошла прекрасная юная особа, облаченная в украшенное жемчугом и сапфирами бордовое платье, ее волосы отливали чистейшим золотом, особенно в свете яркого кандракарского солнца. То было первое «государственной важности» задание, порученное ей царственной матерью (пора, мол, уже приобщать будущую смену к важным делам), от чего молодая (не более семнадцати лет) принцесса выглядела несколько застенчивой и чувствующей себя не в своей тарелке, но, тем не менее, была полна решимости не ударить в грязь лицом (и другими частями тела).       — Приветствую вас, достопочтенные мудрецы, от всего меридианского Королевства и Ее Величества Королевы Катарины IV, — отчеканила она официальным тоном, отвесив изящный реверанс.       — Приветствуем и вас, Ваше Высочество! Добро пожаловать в Сердце Безконечности, — радушно ответил Мудрейший, слегка склонив бритую голову. — Надеюсь, Ваша благородная матушка пребывает в добром здравии!       — Ее здоровье в полном порядке, чего, к несчастью, не сказать обо всем нашем Мире, — с самым что ни на есть серьезным видом заявила Вейра, выпрямившись струной. — Как вам должно быть известно, Меридиан подвергся вероломному нападению извне и на данный момент находится в довольно непростом положении!       — Да, — спокойно кивнул волшебник, — Совету об этом уже известно.       — Но, возможно, Ваше Высочество, сможет пролить больше света на происходящее в вашем Мире, — «как бы между прочим» предположила женщина-кошка. — Как далеко продвинулись полчища Нэкраса и насколько все плохо?       — В том то и вся странность, — сказала меридианская принцесса. — Хотя наши войска были разбиты в хвост и гриву, противник не предпринял ничего, чтобы развить свой успех… Никаких попыток оккупировать дворец или иной ключевой район Королевства, будто это ему совершенно не интересно! — выдержав небольшую паузу, чтобы перевести дыхание, она продолжила: — Все, чем он овладел — небольшой по площади участок на западной окраине наших земель, где он основал свою ставку, стремительными темпами превращая этот периметр в неприступную крепость, и на версту не продвинулся за его пределы.       Дослушав до конца, Люба, Альтер и Тибор обменялись озадаченными взглядами, затем сведя их на своем предводителе, загадочно теребившем пальцами бородку, тщательно размышляя над предоставленной принцессой информацией.       — Есть догадки, что конкретно так привлекло его внимание в этом месте? — наконец, спросил он у гостьи. — Несомненно, этот рейд преследовал какую-то цель!       — Если только один старый храм, — высказала предположение Вейра, — в прежние времена меридианские чернокнижники разрабатывали там магическое оружие для своих Королей, но, — сразу же поспешила оговориться (вернее, откреститься от проклятого прошлого) она, — он был давно заброшен, вот уже более двух веков никто даже селиться рядом не смел…       — То, что было заброшено, можно открыть вновь, — рассудительно отметил Мудрейший. — Видимо, Нэкрас явился туда в надежде получить некое оружие, кое намерен обратить против нас, и чтобы это ни было — мы все в большой опасности!       — Как же нам быть? — воскликнула принцесса, тревожно переводя взгляд с одного старейшины на другого.       — Ты права, Люба! — внезапно обратился глава Совета к «представительнице семейства кошачьих». — Нам нужна сила, соответствующая серьезности переживаемой напасти, древняя, могучая и давно не призываемая!       Пускай наследница меридианского престола толком и не поняла, что он имеет в виду, но прочие мгновенно уловили суть сказанных слов, единогласно одобрив решение без всяких прений. Не теряя времени даром, они в полном составе покинули зал заседаний и, ведомые Любой, прошли в округлое хранилище, в центре которого над конусообразной подставкой кружили пять сферических огней синего, красного, зеленого, голубого и пурпурного цветов. Приблизившись к Арамерам, их хранительница извлекла из принесенного Альтером ларца драгоценный кулон с полупрозрачным камнем и поместила в пространство между олицетворениями природных стихий, одновременно испустивших из себя по тонкому ярко горящему лучу, равномерно наполнившими кристалл своим светом, словно водой сосуд. Когда же сей ритуал подошел к концу, Сердце Кандракара плавно пролетело по воздуху через всю залу, оказавшись в ладони Мудрейшего, с любопытством вглядевшегося в начавшие проявляться на его гладкой поверхности мутные изображения, все отчетливее принимавшие очертания людей…       — Теперь посмотрим, — почти шепотом объявил волшебник, — кто из смертных окажется достойным обладать силами Стражниц!