Истоки Великой войны

"Уподобившись Злу, можно победить его, но при этом потерять самое главное - себя!" Казалось для исполнивших свое предназначение Стражниц все возвращалось в, так сказать, "нормальное русло", радикально нарушенное в тот знаменательный день, когда у них проявились способности управлять стихиями со всеми вытекавшими из этого последствиями, хотя после всего, через что довелось пройти, вернуться к прежнему образу жизни было не так уж просто, как кто-то мог бы подумать. Согласитесь, сложно свыкнуться с тем, что, будучи столь значимыми и важными фигурами в системе вселенского баланса, теперь вы снова ничем особо не выдающиеся (пусть и весьма хороши собой и далеко не дуры), обыкновенные студентки скромного городка, в котором никто никогда не узнает (как, впрочем, и на всем просторе планетарного измерения, именуемого Землей) какие свершения и заслуги на вашем счету... Само собой, звания Стражниц их никто не лишил, со временем даже предложив "стать ценными дополнениями Совета" (когда лучшие годы останутся позади, а податься куда-то надо), но и в их услугах особой нужды уже не было - как в случае любой войны, с окончанием боевых действий солдат за ненадобностью отправляют в запас или отставку. Да, с почетом и уважением, но все же. Вернув свои похищенные Сердца и исправив последствия недавнего конфликта, свободные Миры вздохнули с облегчением, и несмотря на то, что тело Нэкраса (иными словами - неоспоримое доказательно его смерти) так и не было найдено, их обитатели быстро уверовали (ибо каждый охотнее всего верит в то, во что хочет верить), что могут спать спокойно, не боясь возращения адептов темных сил. Так или иначе, период битв и сражений подошло к концу, и первое поколение защитников Вселенной до поры до времени принялись за свои старые дела, заботы, увлечения, кое-как заново осваиваясь в личинах простых людей (впрочем, навыки всегда при нас, чем иногда не грех воспользоваться при крайней необходимости). Одно только продолжало серьезно волновать умы подруг - Нерисса! После своего печально памятного "ухода по-английски" с Кандракара, обозленная до чертиков (не в последнюю очередь на них) брюнетка тотально обстрагировалась от всех кого только можно, и так и оставшись в обличии Стражницы, буквально исчезла непонятно куда, на протяжении почти двух недель не появляясь ни в университете, ни дома, ни где бы то ни было, никак не давая о себе знать. Кадма по-прежнему заверяла всех, что это не на долго и скоро "обиженная и оскорбленная" вернется, да еще и сама будет извиняться, но чем дальше, тем больше все, включая и Стражницу земли, начинали сомневаться в этом утверждении, особенно не по себе было Кэсседи, испытывавшей нечто наподобие чувства вины, хотя в чем собственно она виновата? И представить было страшно, что же случилось с потерянной подругой, но в один день, новая Хранительница неожиданно получила весточку в пару сжатых строчек (от кого бы вы думали), подписанную Нериссой - она предлагала встретиться и поговорить! Разумеется, рыжеволосая согласилась, не думая ни секунды, ибо в глубине души уже и не чаяла, что после всего когда-нибудь удастся восстановить прежние отношения с подругой, а потому была несказанно рада возможности их наладить. Конечно, порой даже лучшие друзья могут поссориться, но если дружба подлинная - она выше любых разногласий. Местом встречи избрали песчаный берег старого озера, вблизи пещеры, там, где не так давно проходили их тренировки. Имелся ли в этом какой-нибудь символический смысл? Возможно. Кэсседи пришла к назначенному времени (18:00), обнаружив Нериссу, неторопливо блуждающей вдоль прибрежной линии, всматриваясь куда-то вдаль. Не успела Стражница воды подойти к ней и на десять шагов, как брюнетка, почувствовал чье-то присутствие, резко обернулась, словно ожидая удара в спину, но увидев прибывшую, заметно расслабилась, сложив руки на груди. - Привет - слегка смущенно первой поздоровалась Кэсседи. - Ну здравствуй - сухо откликнулась на приветствие Нерисса, изобразив на лице угрюмое выражение - смотрю, тебя повысили - ее пронзительный взгляд скользнул по кулону на шее соратницы, отчего у той непроизвольно мурашки пробежались по спине, впрочем виду она не показала - поздравляю! - последнее слово так и сквозило черным сарказмом. - Нерисса, послушай... - стараясь не обращать внимания на ее выпады, произнесла рыжеволосая чародейка - чем хочешь тебе клянусь, хоть здоровьем моей матери, что никогда не претендовала на эту должность, и уж тем более - никогда бы не стала тебя подсиживать... - Ладно-ладно - нетерпеливо прервала ее мисс-Квинтэссенция - не надо оправдываться, я прекрасно понимаю, кто стоял за этим решением и, что выбора у тебя не было. Вообще, я позвала тебя для другого разговора и лучше, если бы он состоялся в каком-нибудь уединенном месте, подальше от посторонних ушей! - Даже от девочек? - удивленно уточнила Стражница воды, чуть приподняв брови. - Даже от них - уверенно кивнула брюнетка - когда собирается много народу, это ведет лишь к безконечным, а главное безполезным спорам. Так что пока будет разумнее побеседовать с глазу на глаз! - Нууу... хорошо, как скажешь - чуть поколебавшись, согласилась Кэсседи. Тут экс-Хранительница быстро приблизилась к преемнице и без лишних объяснений взяла ее под локоть, после чего обе растворились в зеленной вспышке, перенессясь за сотни (если не тысячи) километров от Хиттерфилда. Открыв глаза, Стражница воды обнаружила прилюбопытнейший факт - они оказались на пике заснеженной скалистой вершины, на которой царил лютый мороз, проберавший едва ли не до костей, что, впрочем нисколько не мешало Нериссе, как будто такая обстановка была для нее более чем привычной. Обведя окружавшую их местность широким жестом руки, она поведала, где они находятся - гора Танос. - Не знала, что ты умеешь телепортироваться - сказала рыжеволосая. - У меня было достаточно свободного времени, чтобы научиться - уклончиво ответила подруга, подойдя к краю обрыва, сложа руки за спиной. - Но, где же ты была все это время? - воспользовавшись благоприятным моментом, наконец задала свой самый животрепещущий вопрос новая Хранительница Сердца - мы все так за тебя переживали, места себе не находили! - Не сомневаюсь - усмехнулась Нерисса - что же до моего отсутствия... скажем так - мне надо было побыть одной, поразмыслить о прошлом, настоящем, будущем, о нас, о нашем предназначении! - загадочно изрекла она, перед тем, как снова повернуться к собеседнице - и знаешь, подруга моя драгоценная, я многое поняла, в частности о вопиющем несовершенстве системы, которой мы служим и ее полной неспособности отстаивать то, что на страже чего обязана стоять! - Несовершенстве системы? - переспросила укротительница воды, изумленно расширив глаза - Не спорю, в любой системе существуют недостатки, но к чему ты поднимаешь эту тему? Вселенная вне опасности, наша миссия выполнена! - Это СЕЙЧАС она вне опасности и исключительно НАШИМИ трудами, а всегда ли так будет? - в резкой форме парировала брюнетка - не сегодня, так завтра какой-нибудь очередной сумасшедший с запредельными амбициями захочет властвовать всласть, и что тогда? Где гарантии, что и ему удастся помешать, учитывая некомпетентность Кандракара и крайнюю неэффективность его порядков? Неужели ты сама не видишь: все эти хитромудрые старейшины только и умеют витать в облаках, проповедуя свою хваленную гармонию, пока по их недосмотру не разразиться кризис, на чье разрешение они пошлют других, напутствуя пламенными, но пустыми словами? Так не наш ли долг и право, тех кто не словом, а делом отстаивает вселенское равновесие, установить порядок, при котором станет возможным истинный мир и всеобщее благо? Чем дальше, тем громче и эмоциональнее становилась речь Нериссы. Расхаживая по небольшому замерзшему пяточку, она с таким воодушевлением расписывала свое видение идеального устройства межпланетарной структуры, что, похоже и на какое-то мгновение начисто забыла о присутствие Кэсседи, которая все больше недоумевала кто перед ней? Внешне то была все та же, пусть временами трудная в общении, но одна из лучших подруг, знакомых с детства, вот только складывалось впечатление, что говорил за нее кто-то другой, хоть и ее голосом... - Кому, как не нам, Кэс? - все таки вспомнив о ее существовании, вопросила разжалованная Стражница разведя руками - ведь мы можем принести реальную пользу всем Мирам, осуществить то во имя чего получили свои силы, дать то в чем они так нуждаются! - Мне уже доводилось слышать нечто подобное - настороженно проговорила Кэсседи - но не от тебя... - Ах да, припоминаю - ничуть не смутившись проронила Нерисса - должна отметить, что какой бы сволочью не был Нэкрас, мир праху этого ублюдка, в кое-чем он оказался прав на все 100 - старые порядки отжили свой век, а значит жизнеспособная альтернатива просто необходима! - Предлагаешь своими руками учинить то против чего мы сражались? - пораженно воскликнула рыжеволосая - сделать то, чего чудом не сделал он? - ОН ХОТЕЛ НАСАДИТЬ ПОВСЮДУ СВОЮ ТИРАНИЮ, МЫ ЖЕ ДАРУЕМ ВСЕМ БЛАГОДЕНСТВИЕ, КАК ТЫ ЭТОГО НЕ ПОНИМАЕШЬ?!! - сорвалась на крик наэлектризованная особа, начиная выходить из себя - все что мне для этого нужно, лишь твоя помощь, тогда и Кадма, Галинор и Ян Лин поддержат нас! Я спрашиваю тебя - ты со мной или нет? - Прости, Нерисса, но... я не могу на это пойти - покачала головой подруга, сделав шаг назад - никто из нас не в праве брать на себя так много... Последующие пол минуты в воздухе были слышны лишь завывания вьюги, обе Стражницы стояли неподвижно, пристально глядя друг на друга, пока Нерисса первая не нарушила статус-кво глубоким, разочарованным вздохом: - Что ж... - печально протянула она - я ожидала, что у тебя не хватит духу на подлинно великие свершения, но, впрочем, это не так важно, если есть тот, кто достаточно решителен для такого дела! - в ее взгляде сверкнул странный огонек - Ты говорила, что не желала этой роли, так избавь себя от ненужного бремени! Отдай мне Сердце Кандракара! - последние слова прозвучали, как самое неприкрытое требование. - Ты же знаешь, что я не могу - ответила Хранительница - не в моей компетенции так распоряжаться кристаллом! - Да неужели, в чьей же тогда, Мудрейшего с его подхалимами?! - с ядом процедила брюнетка, сжав кулаки - ладно, можешь сказать, что я отняла его силой, как не крути я сильнее тебя! Внезапно мисс-Квитэссенция двинулась прямо на подругу с явным намерением получить то, чего не удалось добиться уговорами и заманчивыми (для нее так точно) перспективами. Застанная врасплох Кэсседи инстинктивно попятилась назад, сокрыв камень в ладони, вскоре очутившись на самом краю скалы, отступать с которого было уже некуда. Загнав подругу в угол, Нерисса протянула вперед руку. - Отдай! - приказным тоном велела она, сверля взором кулон в ее пальцах. - Нерисса, остановись - взмолилась Стражница воды - посмотри на себя, ты ведешь себя, как... "А разве все мы не чудовища, только лишь претворяющиеся людьми?" - всплыли в ее памяти слова, коим она упорно отказывалась верить, и чья суть, тем не менее, отчетливо проявлялась на ее глазах. - ОТДАЙ! - пропустив мимо ушей призыв к здравомыслию, еще раз приказала брюнетка. - НЕТ! - невзирая на страх, твердо отказала Кэсседи. В тот миг миловидное лицо Нериссы исказилось до неузнаваемости, приобретя черты не свойственные человеческому облику, включая почти звериный оскал, а во взгляде ее вспыхнула дикая ярость. Хотя у повелительницы водной стихии еще оставался шанс противодействовать уже ясно обозначившейся угрозе, однако драться с подругой было выше ее сил, потому, пока трясущаяся от злости рука нацеливалась на нее, она не теряла надежды, что та опомниться, вплоть до самого последнего момента, когда ослепительная вспышка не разорвала ее мир на части... Рыжеволосую девушку выбросило со скалы и, пролетев около десятка метров вниз, она рухнула на располагавшуюся там другую каменную площадку. Тут-то метательница молний с ужасом осознала, что натворила и ахнула. Спрыгнув с обрыва, она подлетела к недвижимому телу подруги, но поздно: Кэсседи побелела, как снег, на котором распласталась и совсем не дышала, камень на ее шеи больше не сиял... она была мертва... - К-кэсседи... - дрожа всхлипнула Нерисса, упав на колени перед ней - Господи... что я наделала... Понимая, что уже ничего не изменить и ее поступку нет оправданий, Стражница в смятении бросилась куда глаза глядят, теперь желая разве что забиться в самый темный угол на краю Земли, но ей было невдомек, что при всех мерах конспирации инцидент не обошелся без нежелательных свидетелей, незамедлительно отправивших анонимное послание на Кандракар, благодаря которому Совет и прочие Стражницы быстро узнали страшную правду, после чего выследили виновную и взяли под стражу. И все это время, сидя во мрачных покоях своего подземного логова на высеченном камне троне, "доносчик" неотрывно, преисполненный холодного удовлетворения, всматривался в песчаный круговорот посреди пещеры, помимо уже случившегося показывавший своему создателю сцены суда, приговора, а затем и пожизненного заключения Нериссы в магической клетке внутри той самой горы, где было совершенно злодеяние, дабы постоянно напоминать ее преступлении - поистине кошмарная участь... - Приятного времязаключения, тварь! - прошипел Нэкрас и развеял экран из песка взмахом руки - и так, начало положено! - Вы знали, что так будет, хозяин? - осмелился полюбопытствовать стоявший подле господина Джад. - Даже я не всеведущ, Джад - не стал понапрасну бахвалиться колдун - впрочем, догадывался. Рано или поздно истинная сущность всегда прорывается наружу - не она первая, не она последняя. Теперь мы должны набраться терпения и дождаться своего часа... - Но какого, мой Князь? - искренне изумился оборотень. - Со временем ты все поймешь - открестился от расспросов искалеченный маг - не торопи события. - Как скажете - пожал плечами юноша - эээ... возможно я лезу не в свое дело, но... - Ну что? - буркнул кромешник, покосившись на слугу - говори прямо! - Мне показалось... - неуверенно начал "паук" - ...что вас опечалила гибель той второй.. ну которая была у вас в плену и... - Тебя показалось! - тут же перебил его Нэкрас - если это все, можешь идти домой. Вот список - он протянул паукооборотню потрепанный пергамент - раздобудь все к завтрашнему закату. - Будет исполнено ииии простите мою навязчивость - поклонился парень. Джад покинул пещеру, а Князь Тьмы так всю ночь и не сдвинулся с места, уткнувшись лбом в кулак. Конечно, он солгал и прежде всего самому себе, в чем, однако, никогда не признается: в том, что рыжеволосая красавица запала ему в душу еще при первой стычке, тогда на Таласе, что выбор ее в качестве заложницы диктовался отнюдь не случайностью или близостью ее положения к нему, что откровение в черном храма было своеобразной попыткой "навести мосты" - нет, никогда, ибо это означало подверженность одной из тех слабостей, которые чернокнижник фанатично давил в себе, шаг за шагом восходя на вершину иерархии сил Зла... И все равно боль этой потери, будет терзать его сильнее любого полученного увечья и именно за это ненависть к Нериссе возрастет многократно, достигнув непревзойденного апогея - словами не описать каково было искушение отправиться в скалистую тюрьму и покончить с ней раз и навсегда, но... нет - я не проявлю такого милосердия, я хочу, чтобы она мучилась там до конца своих дней, медленно сходя с ума, за чем буду с упоением наблюдать и улыбаться (в конце концов должно же быть какое-то развлечение) при виде ее страданий, к тому же - для всех Князь Нэкрас погиб, пусть же так и остается, а однажды станет правдой, но только после того, как я найду приемника! Я вложу в его руку "Жало василиска", обучу премудростям темной магии, воодушевлю идеей, которую не смог воплотить сам, передам ему свой титул, и даже пожертвую собственную жизнь. Да, я умру, но мое дело будет жить в моем ученике, а значит моя воля однажды осуществиться и Тьма распространит свою власть над каждым измерением Вселенной! Ну а я... снова увижу ее и услышу ее голос!