Истоки Великой войны

- Словами не передать, как я горд за вас и ваш успех - во всеуслышание провозгласил Мудрейший, встречавший подопечных прямо у парадных дверей своей резиденции во главе многочисленного сборища разношерстных личностей - вся Вселенная перед вами в неоплатном долгу! Новость о случившемся на Меридиане разнеслась со скоростью света, в силу чего Кандракар встретил юных Стражниц громом приветствий и овации, с целью чего в крепость в Сердце Безконечности съехались представители чуть ли не всех Миров, буквально наводнив собой всю парящую цитадель, хотя в подавляющем большинстве весь этот балаган со слезным выражением признательности и восхищения на перебой носил чисто формально-декоративный характер, ибо основные причины визита были куда более прагматичны: кто-то прибыл разузнать, когда им вернут Сердца их измерений, кои меридианские власти на пару с кандракарской делегацией уже вовсю начали извлекать из-под развалин черного храма (чему-чему, а источнику магической энергии даже ядерный взрыв не страшен), другие хотели прощупать почву по вопросу "кто возместит ущерб, нанесенный их планетам при нашествии войска Князя Тьмы?" (платить кто будет, ммм?), а главное - все жуть как желали поучаствовать в открытом судебном процессе над творцом всех вышеперечисленных неприятностей, заодно поторговаться насчет того, "кому принадлежит больше прав казнить данного субъекта", так как уже успели заочно приговорить его ко всем самым изощренным и садистским казням, изобретенным их народами за последние 5 тысяч лет. Какого же было всеобщее разочарование, когда стало известно, что, ввиду "непредвиденных обстоятельств" Нэкрас перед судом не предстанет, и даже более того - не получиться отыграться и на его сподвижниках, большая часть которых попусту разбежалась кто куда, скорее всего вернувшись на родные планеты, где с концами залегли на дно (все равно что искать иголку в тоге сена – не зря все таки носили шлемы), те же, кто сохранил верность своему Повелителю, сплотились вокруг генерала Малгуса (пусть тот часто бывал не согласен с колдуном, однако, не смотря на это глубоко чтил его), поведшего их за собой на последнюю битву против, присланных ликвидировать остатки темной армии, корпуса золотых гвардейцев (отправлять на такую "ерунду" Стражниц, Совет Кандракара не видел необходимости), где они все полегли в страшной (и неравной - 1 к 4) сечи с имени господина на устах, сам же генерал, будучи тяжело ранен, дабы не попасть в плен, подорвал себя и стоявших рядом врагов парой гранат... Но так или иначе, торжественность момента требовала соблюдать учтивую мину и держать свой негатив при себе, поэтому церемония чествования "героинь дня" как ни в чем ни бывало продолжалась еще несколько часов (вот тебе и "быстренько отчитаемся и по домам" - ага...). Впрочем, не все явились с лицемерием в душе, присутствовали и прибывшие с искренними намерениями воздать почести и уважение пятерке отважных девушек, в их числе Королева Катарина и принцесса Вейра. - Вы заслужили благодарность, Мою и всего моего народа (разумеется, кроме нелюдей и прочей второсортной швали) - объявила меридианская правительница, почтительно склонив голову, чем повергла всех, не понаслышке знававших ее гордыню, в неописуемый шок - Мы всегда будем рады видеть вас на Меридиане, врата Моего дворца открыты для вас в любое время дня и ночи! Спасибо вам, друзья мои! - Никак зовете в гости, Ваше Величество? - натянула улыбку до ушей Ян Лин. - Ну, можно и так сказать - удостоила ее ответной улыбки государыня - хотя, впредь, надеюсь, наши встречи не будут связаны со всякого рода кризисами вселенского масштаба. - А мы-то как на это надеемся - хором усмехнулись подруги. Еще раз тепло поблагодарив чародеек, старшая Эсканор удалилась на отведенное ей место (сами понимаете - старость не радость), после чего настал черед молодой преемницы выражать признательность: - Присоединяюсь к сказанному и желаю всем безоблачных дней в будущем! - сказала Вейра, крепко обняв каждую Стражницу - еще я была бы очень счастлива, пригласить вас на свою свадьбу! обещайте, что прилетите! - Да не вопрос, Ваше Высочество - заверила Галинор и понизила голос - а жених часом не...? - Тссс... - приложила палец к губам принцесса, взволнованно озираясь по сторонам - не разглашайте государственные тайны до срока! - Ладно-ладно! - еле сдерживая смех, ответила златовласая, изобразив защелкнувшуюся молнию - я могила! - А срок то когда? - поинтересовалась Кадма - надо бы заранее вписать мероприятие в график! - Вас уведомят, можете не сомневаться - пообещала наследница меридианской короны - а теперь, простите, пора идти - сказала она, лучезарно улыбнувшись - всего доброго! Толпа инопланетных фанатов хоть и не сразу, но все же постепенно рассосалась и к облегчению утомленных столь массовым внимание к своим персонам, защитницам Миров, кто в приподнятом, а кто и не слишком, настроении разъехались (вернее сказать - переместились) по своим вотчинам во всех уголках Вселенной. Однако, так просто отправиться на покой Стражницам не дали - после официальной части Совет потребовал подробного рассказа (в тесном семейном кругу) обо всем, что случилось за время, минувшее с начала их путешествия на Меридиан, и прежде всего - касательно Нэкраса и его планов. Высказаться дали всем, но в основном говорила Кэсседи, находясь в плену, имевшая "честь" узнать из первых рук прилюбопытнейшие (и не побоюсь сего определения - уникальные) факты из биографии Князя Тьмы, коими в меру своего красноречия поделилась со старейшинами, хотя и утаила некоторые "личные" детали. Естественно новость о том, что колдун замышлял осуществить в отношении заоблачной твердыни и насколько был близок к этому (все сорвалось буквально в последний момент), мягко говоря, произвело на слушателей эффект конфуза, из которого, тем не менее, они быстро вышли, учитывая, что все благополучно обошлось и вряд ли когда-нибудь повториться. - Несомненно, он был безумцем, каких свет не видывал - пришла к глубокомысленному выводу Люба, покачав своей кошачьей головой - остается уповать, что никогда более нам не придется столкнуться с кем-то подобным ему. - Воистину! - согласился Мудрейший в своей привычно-безмятежной манере - судьба мироздания, как никогда, висела на волоске, но угроза миновала... - Всегда пожалуйста - хмыкнула Нерисса - делов то! - ...и тем не менее, есть вещи, на которые Совет не может закрыть глаза - все с тем же спокойствием продолжил волшебник, неожиданно переведя взгляд на Хранительницу Сердца - речь о твоих поступках, Нерисса! От таких слов ее самоуверенность испарилась в миг, уступив место сначала смятению, а после настороженной подозрительности. Последовавшее за этим неловкое молчание длилось несколько весьма нервозных секунд, на протяжении которых остальные Стражницы поочередно смотрели то на верховного старейшину, то своего лидера, с придыханием гадая, что будет дальше, пока... - Моих поступках? - переспросила брюнетка, нахмурив брови, так что те почти сошлись на переносице - и что же, позвольте узнать, конкретно вас не устраивает? - Тщательно наблюдая за действиями группы и анализируя их, Совет неоднократно отмечал, что предводителю оной, то есть, тебе, присущи заносчивость, неумеренность, склонность к злоупотреблению своим положением и даже пренебрежительное отношение к жизням своих сподвижников - принялся перечислять Мудрейший, глядя прямо в глаза чародейки - однако, если к этому до поры еще можно было проявить снисхождение, то произошедшее в последнем бою с Князем Тьмы заставило нас серьезно обеспокоиться! - дав ей немного времени на осмысление сказанного, он выдвинул ключевой аргумент - ты применила силу, дарованную тебе, чтобы защищать жизнь, с целью убийства по личным мотивам! Отрицаешь ли ты, что сие имело место быть? - Нет, но... разве не в этом заключалась наша миссия? - воскликнула мисс-Квинтэссенция, с плохо скрываемым возмущением в голосе - это я и делала, уничтожала Зло, на борьбу с которым вы нас собрали и как вы наверняка заметили - победила, так не все ли равно КАК? На войне цель оправдывает средства, а, учитывая все, что сделал этот гад - он получил по заслугам! - Мне послышалось или она сказала "я победила"? - риторически поинтересовалась у окружающих Кадма, встав в недовольную позу - а мы, простите великодушно, там что делали, а? Впрочем, никто ей не ответил - все внимание теперь было сконцентрировано на вконец зазнавшейся соратнице и судя по ошеломленному выражению с которым на нее уставились боевые подруги, поддержки от них ей однозначно было не видать. - Суть в не содеянном Нэкрасом, за что он уже сполна поплатился - невозмутимо парировал глава кандракарского Совета - а в том, каким образом ты распорядилась своими способностями, кои не столько привилегия, сколько величайшая ответственность! - тут волшебник тяжело вздохнул, прикрыв веки - при этом ты не только не чувствуешь раскаяния, но еще и яро оправдываешь столь недостойное деяние, как нечто приемлемое... мне очень жаль, но боюсь, ты не справилась с испытанием властью... - Что вы хотите этим сказать?! - уже в открытую всполошилась Нерисса, в чьих глазах отразилась тревога - неужели...? - Верховный Совет Кандракара вынужден освободить тебя от высокой должности Хранительницы Сердца - официальным тоном объявил старейшина, что в тут же было подхвачено остальными обладателями белоснежных ряс - ты должна вернуть кристалл! С этими словами Мудрейший протянул вперед руку с раскрытой ладонью. Стражницы воды, огня, земли и воздуха одновременно ахнули, а бледноватый оттенок кожи впавшей в немилость брюнетки преобразился в красный цвет, цвет гнева. - И ЭТО ВАША НАГРАДА ЗА ВСЕ МОИ ТРУДЫ И УСИЛИЯ, ЗА ВАШЕ, В ТОМ ЧИСЛЕ, СПАСЕНИЕ?!!! - неистово вскричала она, так что эхо ее эмоционального взрыва разнеслось по всей цитадели - ДА КАК ВЫ СМЕЕТЕ?!! - Не стоит все усложнять, юная леди - произнес Мудрейший - это ради вашего же блага! - ДА ПОДАВИТЕСЬ!!! - с ядом бросила разжалованная Стражница, сорвав с себя кулон и со всей дури швырнув в собеседника. Магическая побрякушка, тем не менее, цели не достигла, зависнув в воздухе, не долетел всего-ничего до лба лысого волшебника. Ждать же реакции на свой демарш Нерисса не стала - вихрем развернувшись к выходу их зала, она чуть ли не бегом направилась прочь, кипя от обиды и злости. - Нерисса, подожди!!! - окликнула ее Ян Лин, попытавшись догнать подругу, но была оставлена легшей ей на плечо твердой рукой Кадмы. - Не надо, сейчас ты до нее не достучишься - сказала Стражница земли - к тому же ей нужно время остыть и поразмышлять над своим поведением! - М-да... - угрюмо проронила Галинор, глядя на дверной проем, через который только что выскочила мисс-Квинтэссенция - у нее и раньше заскоков было хоть отбавляй, но сейчас походу тронулась окончательно... Ну и как мы теперь без лидера? - вопрос скорее был адресован самой себе, нежели кому-то конкретно, впрочем ответ нашелся быстро. - Разумеется, команда не может существовать без лидера - снова подал голос Мудрейший - за сим посовещавшись, Совет решил, что новым Хранителей Сердца Кандракара станет... - выдержав торжественную паузу, он обратил взор на укротительницу воды - ...Кэсседи! Мало было бы сказать, что сие, как снег наголову свалившееся, назначение поразило рыжеволосую чародейку - оно ее просто выбило из колеи: она толком то от всего предшествующего оправиться не успела, как в довесок теперь ЭТО! Пожалуй, довольно впечатлений на один день... - Эээ... яяя... - неуверенно промямлила она, не зная, что и ответить - конечно, признательна за доверие, но я не могу... я же не лидер и никогда не стремилась им быть (про то, как безповоротно испортятся мои отношения с подругой - вообще молчу)... - Именно поэтому в тебе есть задатки хорошего предводителя - пояснил свое решение верховный старейшина - власть для тебя не является самоцелью или первостепенной ценностью, а значит не может испортить твою душу! В этом неоспоримое преимущество твоей кандидатуры! Сердце Кандракара медленно проплыло в пространстве, плавно опустившись в ладонь девушке, ярко засверкав в знак признания своего Хранителя. Какие же мысли вертелись в голове Кэсседи при виде этого горящего стеклянного шарика? Если Нерисса не устояла перед его пагубным влиянием, не ждет ли ее тоже самое? Сможет ли она быть достойна столь ответственного предназначения или гордыня и эгоизм возобладают в ней, приведя к беде? И что же делать - отказаться, проявить малодушие и сбагрить ношу на кого-нибудь из подруг, а не грозит ли им тогда тоже самое? В любом случае надо было что-то решать... и она решила. - Хорошо! - с тяжелым сердцем согласилась Кэсседи, сжав камень в кулак - я сделаю все от меня зависящее! *** Возвращение в сознание сопровождалось болью, острой, нестерпимой болью, безпощадно пронзавшей каждую клеточку тела (кроме правой руки, которой вовсе не чувствуешь и части левой ноги, которой больше нет): не осталось ни одного живого места, ни одного пусть даже маленького участка необожженной кожи, не заставлявшей его мучиться, разница сводилась лишь к тому, насколько сильны были эти мучения, сливавшиеся в единую всеобъемлющую пытку. Перед урезанным наполовину, помутившимся взором предстает странная картина - наставленные прямо на него каменные пики, торчащие с невысокого, проплывающего перед ним потолка незнакомого туннеля, смотря на которые он постепенно понимает, что движется, словно летя, по темному подземному коридору, лежа спиной на чем-то пушистом. - Держитесь, хозяин - будто откуда-то издалека доноситься скрипучий голос - уже недалеко! Интуиция подсказывает, что надо ответить, вот только... нет сил даже на это... хриплый звук - предел его возможностей, после чего он вновь проваливается во мрак, надеясь, что на сей раз навсегда, но нет... - Селин - слышит он сквозь окружающую его тьму - скорее сюда, помоги! Две пары сильных конечностей подхватывают его с обеих сторон и кладут на плоское ложе из каменное глыбы, устеленное шелками и мехами, призванными хоть как-то смягчить дискомфортную лежанку, однако какое может быть дело до такой ерунды, когда тебя фактически ежесекундно пожирает невидимый огонь, а вскоре добавляется нечто другое... ледяное жжение мокрых тканей, которыми спешно покрывали чудовищные ожоги, уделив особое внимание изуродованному лицу, пока твой разум занимается восстановлением сцен произошедших событий, прокручиваемых одной за другой: запуск чудо-оружия, близость к заветной цели, битва, крушение и... аааарх - нацепив железный округлый колпак на раздробленное плечо, резко вправляют онемевшую руку, вызвав очередной всплеск неприятных ощущений, и туго перетягивают ремнями, фиксируя положение. Десница начинает двигаться, но вместе с этим приумножается и боль. И тут кто-то запрокидывает твою голову назад и чуть ли не насильно заливает тебе в горло противную жидкость, вскоре притупляющую чувствительность, делая нынешнее существование более-менее сносным. - Вот так, должно помочь - раздался тонкий женский голосок - вообще не понимаю, как он до сих пор жив... но больше всего - зачем ты его вытащил? - А что, по-твоему, я должен был сделать, бросить его умирать? - спросил второй, определенно мужчина. - По мне, это только избавило бы его от страданий, всяко милосерднее - ответила первая - а так ты еще и нам обузу создал... - Как ты можешь быть такой неблагодарной! - с упреком вспылил оппонент, но... Тут в дискуссию вмешалось приглушенное невнятное бормотания лежачего, пытавшегося что-то сказать, пока полузамутненное сознание еще было способно кое-как внятно сформулировать обращение. - Хозяин? - склонился над ним Джад, навострив уши - как вы? Вам что-то нужно? - Жии...воое... - выдохнул Нэкрас, из-за всех сил стараясь не отключиться - ...сууще...ствооо... - Простите, что? - не понял о чем речь оборотень - эээ.. можете повторить? - Живое.. с-существо... - сумел яснее изложить колдун, с неимоверным трудом приподняв голову, взглянув на слугу - до-стань... мне жи..вое.. существо... Не в состояние больше противиться одолевавшему его дурману, чародей размяк на каменной плите, провалившись в сон, а когда очнулся спустя 12 часов горячечного бреда и отрывочных видений, где фигурировали всевозможные, малоприятные ему личности, "паук" уже стоял возле него с требуемой "добычей", которой оказался взрослый, длинношеий хугонг, отловленный им аж за 40 верст отсюда и доставленный со связанными паутиной лапами и клювом (задачка, откровенно говоря, не из легкий). Жестом велев подтащить птицу к себе, маг мертвой хваткой впился в тонкое горло, быстро перекачивая в себя ее жизненную энергию, так что меридианская аналогия страуса даже толком оказать сопротивление не смогла - 5 с половиной секунд ушло на превращение невезучего донора в рассыпавшийся прах, зато Нэкрасу напротив стало заметно легче, по крайне мере, он достаточно окреп для того, чтобы разговаривать и неторопливо двигаться. Ухватившись за края своей "постели", Князь Тьмы осторожно принял полусидящее положение, осмотревшись по сторонам. М-да... если это и есть Ад, я представлял его несколько по-другому. - Хозяин, вам лучше лежать пока... - подскочил Джад с рекомендациями. - Мой меч... - перебил его Нэкрас, сняв холодный компресс и аккуратно ощупывая свое лицо - дай мне мой меч... - Прошу прощения, мой Князь, но сейчас не самое подходящее... - попытался протестовать паукооборотень. - ДАЙ МНЕ МЕЧ!!! - выйдя из себя, рявкнул колдун, ощутив при этом тупую боль в висках. Как говориться, тут ничего не поделаешь - парню пришлось подчиниться. На свою удачу он додумался прихватить зазубренный клинок в ходе спасательной операции, ибо за время службы у Князя Тьмы хорошо уяснил одну вещь - какую огромную ценность представляет для того его оружие. Сомкнув пальцы на рукоятке, чародей горизонтально поднял "Жало василиска" на уровень своих глаз (пардон - глаза), и с отвращением отвел взгляд, узрев свое отражение на плоскости лезвия - кошмарное подобие его прежнего лица, уродливая маска, часть которой занимал сплошной ожог с пустой глазницей посредине, и это еще не считая прочих увечий, коим несть числа... Можно сглаживать боль и поддерживать силы, питаясь чужой энергией, но ничто уже не способно полностью исправить это... он так и останется безобразным калекой, узником обожженной плоти... отныне и до своего последнего вздоха! Первая мысль, пронесшаяся в голове темного мага настойчиво советовала свести счеты с жизнью и избавиться от столь жалкой участи: рука с клинком взметнулась вверх, дабы в следующее мгновение пронзить его сердце, но достигнуть цели не успела, наткнувшись на препятствие в виде, обхватившего его локоть, слуги. - НЕТ, ПОВЕЛИТЕЛЬ!! - прокричал Джад, оттягивая длань на себя - это не выход! - КАК ТЫ СМЕЕШЬ ПЕРЕЧИТЬ МНЕ!!! - бешено взревел колдун, вскидывая свободную руку, намериваясь поразить "помешавшего ему наглеца", и не смог... Вместо привычного магического заряда с ладони вырвался всего лишь сноп искр, погасших, не долетев до пола, что ввергло Нэкраса в самую что ни на есть полнейшую депрессию: он, Князь Тьмы, сокрушавший величайших волшебников и воинов своего времени, ставивший на колени целые Миры, познавший самые потаенные секреты Вселенной, тот кем представители всех рас и народов пугали своих детей, теперь даже банальный энергетический шар сотворить не может - КАК ТАК?!! Мало им было уничтожить меня физически, в придачу и морально добили... - Зачем...? - выпалил маг, вцепившись в опаленные отростки волос, словно собираясь вырвать их с корнем - зачем ты меня вытащил?! Я должен был там погибнуть!!! ЗАЧЕМ?!!! Он еще несколько минут надрывался, кляня все и всея на белом свете, а паренек-оборотень стоял молча, опустив глаза в ноги, не решаясь произнести хотя бы звук, да что он мог сказать? Разве могут слова хоть чем-то помочь в такой ситуации? В конце концов господин выдохся и на какой то момент в пещере воцарилась мертвая тишина, изредка нарушаемая тяжелым дыханием чародея, постепенно бравшего себя в руки. - Где остальные? - наконец-то спросил он, вернув твердость в голосе - что стало с моей армией? - Рассеялись кто куда - честно сообщил Джад - я, правда, слышал некоторые так и не сдались, включая генерала Малгуса, но - он совсем поник, грустно вздохнув - их выследили и всех перебили где-то в Западном Нобере, они погибли, как герои. А еще, когда я обнаружил вас среди обломков... ну после взрыва и всего такого... вы уцелели не случайно - те одноглазые гиганты из местных, которых вы поставили на нижних ярусах к рычагам для прокрутки башни, они укрыли вас собой от огня, но сами покрылись каменными шкурами. - Ясно - сдержанно произнес Нэкрас, теперь сообразив, что за расплывчатые силуэты видел перед обмороком (похоже за мной должок, дорогие друзья), после чего озадаченно посмотрел в глаза юноши – ты-то чего остался? - от колдуна не укрылась фраза того солдата, которую он упорно, но неумело хотел выкинуть из мыслей - "К черту Повелителя, теперь каждый сам за себя". - Но я же клялся служить вам, несмотря ни на что - ответил брюнет, вызвав некую натянутую пародию улыбки на изувеченном лице. - Слишком уж ты правильный, слишком... такие долго не живут - констатировал Нэкрас, за тем положив руку на его плечо - но я рад, что ты остался, правда. Видать надо было случиться катастрофе, чтоб выяснить кто служил мне не за страх, а за совесть! - И вот еще - робко проговорил Джад, достав откуда-то из темноты какой-то железный предмет - я тут подобрал вам протез для вашей ноги, думаю придется в пору. Поначалу конечно будет непросто, но со временем вы привыкните! - Как к такому можно привыкнуть? - сокрушенно покачал головой Князь Тьмы - но все равно спасибо... Кстати - помнишь местоположения моих хранилищ в храме? - Разумеется, хозяин! - уверенно подтвердил оборотень, с ходу предвосхитив приказ - хотите перенести сюда их содержимое? - Хорошо бы - кивнул темный маг, примеряя "средство передвижения" - будь так добр, достань оттуда все, что только можно: книги, приборы, артефакты, колбы с зельями и ингредиенты... они нам еще весьма пригодятся! Вряд ли, крушение нанесло им серьезный вред. Работенка, конечно, обещалась выдаться не из легкий, к тому же пыльнее некуда, что в прямом, что в переносном смысле, однако Джад уже прикинул кого можно было подрядить на сие хлопотное дельце, не опасаясь доноса в определенные, недружелюбно настроенные к нему инстанции: неподалеку проживали его близкие друзья из расы наг, за чью надежность он был готов ручаться хоть собственной головой, впрочем даже, исключая факт дружеских отношений, выдавать бы его не стали по одной простой причине - меридианские власти ни за что не простят нелюдям поддержку Князя Тьмы, а значит для них грядут репрессии по сравнению с которыми былые притеснения покажутся детским лепетом, хотя любой дальновидный правителей напротив узрел бы в этом тревожный знак, как бы указывающий на необходимость перемены внутриполитического курса в данной сфере, но прошедшие столетия дали ясно понять, что на подобное рассчитывать не стоит... Что ж, нам не привыкать - как бы там ни было, мы выживем, всегда выживали, к тому же пресмыкающиеся собратья давно зазывали поселиться с ними по соседству в одном укромном местечке посреди глухой чащи – пожалуй, так и сделаем, ибо в этой пещере Селин жить точно не захочет (не говоря уже, что рядом с хозяином), а заботиться о ее удобствах отныне мой непосредственный долг, как-никак без пяти минут женаты и надо вживаться в роль семьянина. Под такие мысли "паук" вскоре пересек подземные катакомбы и выбрался на поверхность, незамедлительно направившись к жилищу своих знакомых.