Механизм замещения

      Рэкеры сбежали, но разочарованный громила еще несколько кликов лупил и обстреливал точку, в которую схлопнулся кибермост. Можно было бы воспользоваться моментом и улизнуть, но Нокаут сначала засмотрелся, а потом обнаружил, что десептиконы поздравляют друг друга с победой. Дредвинг снова пристально наблюдал за недавними пленниками.       Впрочем, куда тут бежать? Кругом пустошь, Протихекс в осаде или типа того, а на стороне автоботов Нокаут едва ли сможет когда-нибудь почувствовать себя в безопасности. Не после того, что он только что увидел.       Поэтому он похлопал Брейкдауна по плечу и поманил за собой. Чтобы не раздражать Дредвинга, оружие он дезактивировал – даже пилу. В сложенном состоянии ее погнутые зубья царапали изнутри, но ассистент выправит все чуть позже. Сейчас главное… правильно себя повести.       Он подошел к лидеру десептиконов, не опасно близко, но на достаточное для разговора расстояние. В беседу Мегатрона с однолинзовым мехом он не вмешивался, изображая на лицевой смесь терпения и восторга – для восторга даже стараться не приходилось. Осталось ждать, пока на него обратят внимание. Чем-то это напоминало игры среди арейской элиты, пожалуй.       – Боевые испытания Девастатора прошли успешно, – ровно прогудел новоприбывший десептикон. Нокаут с интересом на него поглядывал: явно боевая альтформа, здоровенная пушка вместо руки – похоже, что не надстройка, а непосредственная часть корпуса. А вот голос звучал невыразительно, так, что Нокаут невольно вспомнил, как давно у него не было хорошей спокойной перезарядки.       – Вижу, – ухмыльнулся Мегатрон. – Отличная работа, Шоквейв. С гештальт-технологией мы уничтожим рэкеров. Но сейчас – уйми Девастатора, пока он не направил свою ярость не на тех солдат.       – Да, лорд, – кивнул тот.       Шоквейв на них с Брейкдауном даже не посмотрел, а вот Мегатрон смерил Нокаута взглядом:       – А вы кое-чего стоите, колесные.       Нокаут медлил долю наноклика, размышляя о том, стоит ли огорчаться или радоваться случившемуся… недоразумению. Одно дело – немножко незаконных апгрейдов, другое – починить лидера десептиконов. И… сразиться на его стороне… Вроде как. С – Праймас! – рэкерами!       – Благодарю, повелитель, – он поклонился. Брейкдаун, судя по звуку, с опозданием последовал его примеру.       – Значит, медики?       Брейкдаун слегка напрягся. А зря. Поддельный аяконский сертификат Мегатрона вряд ли заинтересует, да?       – Если вы ищете не дипломы, а руки, – многозначительно улыбнулся Нокаут. – Я специалист по… боевым ранениям. Брейкдаун – мой ассистент.       – Можешь не «выкать». У нас не принято, – взгляд так и остался немного раскосым, непонятно, из-за строения оптики или неполадок в цепи. Нокаут бы проверил позже… – Займитесь моими воинами. Старскрим! Обеспечь их всем необходимым.       – Повелитель, вы уверены, что вам не нужна… – Нокаут многозначительно кивнул на помятое Ультра Магнусом плечо. Вся работа по восстановлению насмарку. Теперь правая рука снова безвольно висела. Поверхностного ремонта не хватило надолго, но дело здесь вовсе не в его квалификации! Он может все исправить, раз у них теперь больше времени.       – Мой врач уже здесь, – теряя к Нокауту интерес, произнес Мегатрон.       Старскрим косился на них с недовольным видом и не торопился исполнять приказ. Нокаут и ему подарил улыбку. Старскрим фыркнул.       «Твой план был – податься в десептиконы?» – уточнил Брейкдаун. Дредвинг не ринулся лупить их мечом, так что, наверное, теперь они могут позволить себе приватную беседу. Сам Мегатрон их одобрил, как-никак.       «Покритикуй еще!» – возмутился Нокаут.       «Да нет. Я бы это, понимаешь. Ну. Не стал бы наносить эту инсигнию, чтобы потом убирать».       Нокаут встретился с ним взглядом и обреченно провентилировал. Да понимает он… Брейкдаун никогда не говорил ему, что хотел бы поддержать восстание. Ни разу.       Но как будто бы Нокаут не знал, чего он хочет! Что переезды и презрение его достали, что он скучает по старым друзьям… ржа. И потом, выбора нет. Они уже здесь, Нокаут уже убил рэкера прямо перед Ультра Магнусом, и его непременно втянут в разборки что на этой, что на другой стороне. Не говоря уж о том, что Брейкдауна автоботы вообще вряд ли послушают. Он-то вполне сознательно и с удовольствием того зеленого рэкера колошматил.       «У них Девастатор! – он пожал плечами. – Пока я не разберусь в этой как-ее-там-гештальт-шлаковине, я никуда сбегать не собираюсь!»       Брейкдаун одобрительно кивнул ему, прочитывая завуалированное обещание не устраивать побег при первой же возможности. Нокаут никогда не хотел оказываться на передовой, но если у десептиконов и правда имеется подобное оружие… автоботы обречены. Когда не можешь убежать от войны – выбери сторону победителей и спрячься в тылу. Авось пронесет.       От тяжелых размышлений о выживании его отвлек скрежет с той стороны, где стоял Девастатор. Нокаут обернулся и ахнул. Гигант разделялся: каждая его конечность трансформировалась самостоятельно, по своему паттерну. Не зря он показался Нокауту несимметричным. Левая нога оказалась крупным бетономиксером, правая рука – экскаватором с выдающимся ковшом. Затем каждый трансформировался снова, уже по другим схемам, расправляя плечи и потирая кулаки. В конце концов на месте Девастатора оказалось шесть зелено-лиловых мехов со строительной техникой в основе альтформ. Усиленные и перестроенные рабочие, видимо.       И как усиленные!       Нокаут пораженно пялился на них, раскрыв рот. Мех, составленный из… нескольких мехов… Праймас! Нокаут не знал, кажется Девастатор ему ужасным или совершенным созданием. Объединенная сила нескольких кибертронцев, их полное слияние в единую систему… Насколько же это сложная, фантастическая конструкция? Нокаут никогда не слышал о подобных экспериментах, однако мощь Девастатора просто поражала. Он не соврал Брейкдауну: он жаждал узнать побольше и как можно быстрее!       Рабочие приближались, салютуя Мегатрону. Тот ушел немного вперед, обсуждая что-то с Шоквейвом, но благодушно им кивал. Нокаут старательно сдерживал миллион образовавшихся вопросов. Адресовать их, скорее всего, стоило этому типу, Шоквейву, а Нокаут пока не очень понял, кто он такой. Как бы велико ни было любопытство, не вмешиваться же в разговор с Мегатроном.       Как бы… как бы так взглянуть на их трансформационные цепи хоть одной линзой…       – Хук? – за спиной Нокаута удивился Брейкдаун. – Скэвенджер?       – Ты их знаешь? – подскочил тот, оборачиваясь. – Постой, это?..       – Ну так, мы работали вместе в Арее, пока их не выслали… – ассистент оттеснил Нокаута плечом, словно не веря оптике и желая посмотреть поближе.       – Брейкдаун, – гулко хмыкнул один из зелено-лиловых, останавливаясь. – Жив до сих пор?       – Да уж не твоими стараниями, Хук, – огрызнулся тот, сжимая кулаки.       Этот «Хук» был повыше него на голову. Нокаут никак не мог вспомнить, какой частью Девастатора служила его внушительная стрела и было ли ее вообще видно. А еще он на всякий случай обреченно высчитывал вероятность драки. Брейкдаун таким тоном говорил, только если очень хотел нарваться.       – Отвали, Брейки, – снисходительно предложил Хук. – У меня тут дела.       – Ты, что ли, врач Мегатрона? – хмыкнул Брейкдаун. – Да я после твоего ремонта чуть к Всеискре не ушел!       – А должен был уйти, – отрезал Хук, раздраженно цапнул за честплейт и встряхнул.       Нокаут коротко всплеснул руками. От вмешательства его удерживала мысль, что эти шестеро превращаются в одного гигантского очень злого и, похоже, не очень управляемого монстра. Однако остальные наблюдали за Хуком и Брейкдауном без особой вовлеченности, а маленький красный колесный, топчущийся рядом, их вообще не интересовал. Миксер ухмылялся. Один бульдозер недовольно шумел кулерами и смотрел куда-то в сторону, другой нетерпеливо постукивал ногой.       – Это что значит вообще?! – огрызнулся Брейкдаун. Удивительно, что он еще не превратил этот диалог в побоище… но, похоже, он и правда пытается что-то выяснить. И эта сцепка – способ цивилизованного разговора между бывшими сервоконами, видимо. Типичная такая непринужденная беседа.       – Ты украл мои детали, Брейки, – пояснил Хук. – Мои. Комплектующие.       – Чего я?.. – растерялся тот.       Нокаут поразмыслил еще немного и решил не встревать. Хук может уложить его одним ударом кулака. А еще у Хука тут… братья, которые вместе образуют чудовище. Не-не-не, он пока посмотрит.       – Трэшер был конструктиконом. Его детали принадлежали нам. Это правило, Брейкдаун, и ты его нарушил. Распотрошил меха из нашей бригады – а потом имел наглость прийти ко мне и это продемонстрировать, – стрела за спиной Хука сдвинулась, задевая шлем Брейкдауна крюком. – Я мог бы зарезать тебя на месте! Но, знаешь, смотреть, как ты медленно загибаешься, было куда приятнее.       А он добрый доктор…       – Мне было нужнее! – рявкнул Брейкдаун.       – Да лить мне на твои нужды, – рыкнул Хук и разжал хватку. Ассистент устоял на ногах и поднял кулаки, готовый сражаться. Однако не похоже, чтобы такой поворот интересовал конструктикона. – Ты выжил и, я вижу, отлично себя чувствуешь. К выжившим нет вопросов, Брейки. Проблема решена?       – Решена, – сквозь дентапластины процедил тот, зло сверкая оптикой.       «Слава Праймасу!» – расслабился Нокаут. Собирать ассистента после драки с конструктиконами пришлось бы долго.       – Урод, – пробормотал Брейкдаун, потирая место, по которому его огрел крюком Хук.       – Твои старые приятели превращаются в Девастатора! – Нокаут восторженно вцепился в его локоть. – Ты должен нас познакомить!       Взглядом Брейкдауна можно было гвозди заколачивать:       – Если нас заставят делить ремблок, я за себя не ручаюсь!       – Какой потрясающий накал страстей, – подал голос Старскрим, и Нокаут только сейчас сообразил, что коммандер все это время терся поблизости и наблюдал за ними. – Давайте-ка, принимайтесь за дело. Никто не даст вам ремблок, пока вы себя не покажете, так что предлагаю начать с ремонта вехиконов. Половину рэкеры покромсали, половину – это чудо-достижение Шоквейва, – он сварливо передернул крыльями.       – Девастатор? – переспросил Нокаут, стараясь, чтобы вопрос прозвучал не слишком воодушевленно. Он, так, занимает время пустой болтовней.       – Корпусов шесть, а проц как будто один, и тот пожженный, – скрипнул Старскрим. – Идите за мной, медики. Работы полно.              

***

      Пока автоботы пытались осознать, как противостоять гештальту, Нокаут привыкал к новой инсигнии. Ему удалось заболтать коммандера Старскрима, для чего потребовалась целая тонна комплиментов, и тот позволил Нокауту выбрать цвет и расположение знака для себя и ассистента, что сразу подняло десептиконов на ступень выше тех уродов, которые лепили одинаковые автоботские инсигнии куда попало.       К Мегатрону их больше не подпускали, зато Нокаут много общался с коммандером. Старскрим оказался невероятно полезным источником информации, отчасти потому, что явно считал себя совершеннее любого живущего на Кибертроне меха и ни во что не ставил остальных, включая Нокаута. А если все кругом тебя не умнее дронов, то о каких тайнах может идти речь? Старскрим рассказывал про других офицеров только плохое, но Нокаут умудрился сделать из этого более-менее нейтральные выводы. Например, что Шоквейв – высокомерный ублюдок, ставящий эксперименты на мехах один другого аморальней (кажется, это было произнесено с завистью). Нокаута огорчило знание, что Шоквейва ослепить комплиментами не получится, но он решил, что еще попробует подкатить к нему с другой стороны. Побеседовать как ученый с ученым. Мало ли.       Десептиконы оказались настоящими работягами. Разнесенную в битве с рэкерами базу они восстановили за несколько орнов, причем конструктиконы в возведении поломанных Девастатором крыш принимали активное участие.       Правда, Нокауту удалось лишь издали за ними понаблюдать. Им с Брейкдауном пока доверяли одних вехиконов. Типовой ремонт наскучил Нокауту очень быстро, и он больше внимания уделял разговорам со Старскримом, чем солдатам. Старскрим – невыносимый мех, но Арея научила Нокаута терпеть чужие причуды, а неплохие отношения с коммандером не повредят в будущем.       Ассистент зато со всеми перезнакомился и чувствовал себя в своей тарелке. Он перегнал канистру XB-12 в обезболивающее, лишив их с Нокаутом потенциального стартового капитала на случай побега, и, похоже, был счастлив. Нокаут его инициативу не одобрил, но было уже поздно, и пришлось смириться. Он обещал, что они задержатся, в конце концов.       Сегодня же настал знаковый день: Нокаута с Брейкдауном согласились пустить в ремблок. Никакого больше запаивания на ходу, у них появится личное пространство – это прекрасно! Плохая часть новости: связана милость с переводом Девастатора, а ремблок освободил Хук. Быть в хвосте за конструктиконом – вот так карьера! Но Нокаут не спешил огорчаться. Ему часто приходилось менять место работы и начинать заново.       Протихекс почти захвачен, и в Девастаторе больше нет нужды. Дожать автоботов можно и без гештальта. Мегатрон тоже отбыл, оставив Старскрима за главного, и тот принялся перекраивать все на свой вкус.       – Я буду отсутствовать на базе чаще, так что бегать ко мне по любому поводу не получится, – ворчливо сообщил Старскрим самую главную, на его взгляд, новость.       – Что ты, – протянул Нокаут.       Кто тут еще бегает? Старскрим обратил внимание, что в ящике с инструментами Нокаута целое отделение с полировальными дисками, и постоянно требовал «медицинского ухода» за поцарапанными деталями. Но Старскрим – не из тех, кто замечает такие мелочи. По его мнению, это Нокаут постоянно его дергает.       – Будешь возглавлять налеты?       – Да, – кивнул Старскрим. – Что касается оснащения... необходимое – запрашивай, но учти, если кто-то на грани дезактива, возиться с ним нечего. Если, конечно, этот «кто-то» не особенно ценен для Мегатрона, – он себя имел в виду, разумеется. – Мы – армия быстрого развертывания. У нас нет возможности устраивать тут лазарет.       – Слабым в рядах десептиконов не место, – Нокаут усмехнулся. Все как на арене Стиллэша в последние циклы.       – Быстро схватываешь, – Старскрим сложил руки за спиной, хищно изгибая спину. – Надеюсь, работаешь тоже быстро.       – Со всей отдачей, коммандер.       Старскрим проурчал что-то, как будто был доволен… Или наоборот, недоволен. Его выражение Нокаут назвал бы кислым. Как будто ему в энергон подлили очиститель.       – Могу я узнать, как здоровье лорда?       – Всегда сверхудовлетворительное у лорда Мегатрона здоровье, ясно? – шикнул Старскрим.       Ладно. Не стоит затрагивать эту тему.       Брейкдаун шагал рядом с не менее унылым видом. Ему Старскрим не нравился. Но до этого ему не нравились клиенты Нокаута в Арее, Селект Райз, Стиллэш, Кэрриер... потерпит! Привереда. Наслаждается же он компанией вехиконов? В коем-то веке нашел приятелей, к которым не надо тайно бегать? Вот и нечего выделываться!       – Коммандер, как скоро мы сможем войти в Протихекс? – Нокаут выдержал пытливый взгляд из-под надлинзового щитка с улыбкой. – У меня там была лаборатория. Думаю, кое-какие мои исследования могут оказаться полезными.       – Что за исследования?       Нокаут свел пальцы перед собой:       – Я всегда интересовался… выносливостью. Грандиозным повышением выносливости, – Брейкдаун за спиной хмыкнул, но Старскрим не обратил на него внимания – Я мог бы продолжить работу для усиления ва... нашей армии, – поправился он. – Я добился высоких результатов, но из-за срочного отъезда не смог взять с собой все, только самое важное.       – Когда будет возможность, выдам вам разрешение покинуть базу и бойцов в сопровождение. Сами все доставите, – решил Старскрим.       Звучит как идеальные обстоятельства для побега... но Брейкдаун не согласится, да? Эх.       Они подошли к ремблоку. Перед Нокаутом автоматически раздвинулись двери – что ж, приятно снова стать хозяином... чего-то своего. Хук оставил после себя порядок на уровне пояса и поломанные крепления под потолком. Любитель стрелой помахать, да? Нокаут осмотрелся. Ничего, Брейкдаун поможет превратить это в квалифицированный ремблок с тем расположением экранов, которое будет удобно Нокауту. И платформы придется сдвинуть. Хуку явно легко дотягивался до пациентов и при таком расстоянии, но Нокаут прыгать от раненого к раненому не собирался.       В помещении витал привычный запах оплавленного металла. Здесь уже лежало несколько мехов. Возможно, Хук с кем-то не закончил. А может, раненые с последней вылазки. Нокаут понадеялся, что Старскрим не отправит его в Протихекс в ближайшие орны. Там еще полно автоботов, судя по всему!       Знакомый массивный корпус заставил его вздрогнуть. Эти крылья, эта пушка... Стиллэш? Он даже с Брейкдауном переглянулся – тот мрачно буравил взглядом дальнюю платформу. Если Стиллэш ранен, это ведь замечательная возможность посмотреть, как он на самом деле выглядит под накладной броней. Стащить дурацкий визор с бегающим диодом... а потом припаять намертво.       Нокаут на клик погрузился в фантазии о мести, а очнулся, когда Брейкдаун оттеснил его плечом.       – Я, конечно, извиняюсь, – буркнул ассистент, поглядывая на Старскрима.       А потом стремительно подошел к Стиллэшу и со всей силы врезал ему молотом по голове. Тот вскинул руки, сопротивляясь, из чего следовало, что он был в онлайне, но Брейкдаун отмахнулся и продолжил колотить. Нокаут скривился, слушая скрежет, и отвернулся. Простое решение, очень в духе Брейкдауна. Зачем ждать, пока кто-то встанет и снова сможет тобой командовать? Стиллэш стал офицером в армии десептиконов, и Нокаут уже настроился на долгую подпольную войну с подлостями и уловками, и вот...       Сразу видно, что Брейкдаун не заканчивал медицинских академий и не знает, что врачебная клятва велит помогать всем пациентам, отвергая личные пристрастия.       Старскрим настороженно наблюдал за ним. Вехиконы на других платформах, кто не был выключен, обеспокоенно завозились. Руки Стиллэша безвольно свесились, подключенный к нему терминал тревожно запищал, и Брейкдаун едва не врезал по нему тоже. Однако удержался от порчи казенного имущества.       Нокаут встал на мыски, присмотрелся и понял, что никогда не удовлетворит свой интерес. Что у Стиллэша было под маской и визором, он не узнает. Брейкдаун превратил их в ровный металлический блинчик. По платформе растекался энергон.       Ассистент повернулся и без капли смущения заявил:       – Вот теперь можно работать.       Старскрим помолчал немного, поглядывая то на забрызганного энергоном стантикона, то на виновато улыбающегося Нокаута, и в конце концов пожал плечами.       – Должок за тобой и твоим другом, колесный.       – За-аметано, коммандер, – легкомысленно откликнулся Нокаут.       С вехиконами Брейкдаун договорится, его друзья ничего не расскажут. В отчет попадет версия, что Стиллэш погиб в Протихексе и был доставлен уже дезактивом. Главное, чтобы Старскрим прикрыл... и это сколько же полировок Нокаут ему должен теперь?!       Однако не возразишь, без Стиллэша армия десептиконов мгновенно стала уютнее.              

***

      Они со Старскримом обсуждали грядущую вылазку – Нокаут пытался отбить себе сопровождение побольше, коммандер жадничал. Убеждать его, что Брейкдаун не считается за боевую единицу, поскольку является ассистентом медика (слышал бы это сам Брейкдаун!), приходилось на ходу, поскольку Старскрим вел себя как крайне занятой мех. И тут их разговор прервали.       – Нокаут! – воскликнул Селект Райз.       Тот вздрогнул от неожиданности, а еще от прищура Старскрима. Очень нехорошего прищура. Селект Райза вели по коридору вместе с несколькими другими пленниками, и он, наверное, на что-то надеялся, когда решил позвать старого знакомого, да? Он что, думает, Нокаут чем-то может ему помочь? Что Нокаут хочет?..       Он принял фиолетовый знак от безысходности, это правда, но ни один «старый друг», у которого больше шаникса за искрой нет, не заставит его рискнуть новым положением. Игра того не стоит. Селект Райз только портит ему репутацию, влезая сейчас и напоминая Старскриму о старых совсем не продесептиконских связях Нокаута.       Отвернувшись от Селект Райза, Нокаут сцепил пальцы перед собой:       – Коммандер Старскрим, скажи, что лорд Мегатрон сделает с пленниками?       – Когда дойдет дело... если будет не в духе, то убьет. Если в духе, то сразится с ними и убьет. А что, доктор Нокаут, у тебя есть другие… рекомендации? – издевательски уточнил он.       – Нет, что ты, – улыбнулся Нокаут. – Я лишь хотел бы забрать корпус этого автобота после его деактивации. Если это будет возможно, конечно же.       Старскрим поднял изогнутый щиток над оптикой:       – Зачем?       – Меня интересуют кое-какие его детали.       Они обменялись хитрыми понимающими ухмылками. Пожалуй, большое вооруженное сопровождение в Протихекс Нокаут себе уже не выторгует, момент упущен, но – раз уж поймал верную волну – получит кое-что не хуже.       – Я прослежу, чтобы корпуса оказались в твоем распоряжении, дорогой доктор, – Старскрим произнес это нарочито громко.       – Буду очень обязан, – слегка поклонился он. У десептиконов не в ходу довоенные замашки, но Старскриму нравилось, когда перед ним кланялись. Нокауту несложно было делать ему приятное.       Селект Райз все отлично расслышал, так что вслед Нокауту понеслись проклятия и обвинения в предательстве. Печально разочаровываться из-за собственной глупости, да?       Он выбросил Селект Райза из головы и принялся планировать поездку в Протихекс.       Что ж, может, это и не та свобода, о которой Нокаут мечтал, но пока – лучший вариант из имеющихся. Похоже, среди десептиконов они с Брейкдауном приживутся. Не продлится же эта война вечность, в конце концов…