В огромном тронном зале было тихо. Порой настолько, что слышен шум падающей пыли, несмотря на огромное количество людей вокруг. На высоком помосте стоял диковинный трон из черного дерева, спинка которого напоминала раскрытые крылья дракона. Украшенный золотом и бархатом он служил лишь одному человеку. Её корона сверкала золотом в огне свеч, словно сама источала свет. Но не тепло. Темные локоны спадали на плечи, обтянутые черным бархатом платья. Оно было простым, без украшений – странная одежда, как для Царя. Но если бы его одеяние все сверкало золотом и серебром, кто бы тогда заметил в этом блеске корону?..
Она задумчиво сложила руки на груди и забросила ногу на ногу, прожигая взглядом мраморные плиты у подножья помоста. Как вдруг Царь вскинул голову и произнес:
- Вы все – покиньте зал. Инквизитор – останься.
Вельможи, монахи, монахини, военачальники и простой люд тут же удалились с тронного зала, а он не двинулся с места. Лишь когда за последним закрылись огромные дубовые двери, Инквизитор подошел к Царю, и перед помостом отвесил легкий поклон. Его лицо всегда было закрыто капюшоном, и никто не мог похвастаться тем, что хоть однажды видел его. Никто из тех, кто его знал. Он принадлежал к ордену Безликих инквизиторов, которые при начале обучения отрекались от своих имен и лиц. Первое они забывали, а второе скрывали под капюшоном всю оставшуюся жизнь. В этот орден не так просто попасть, ведь именно в нем учат лучших из лучших. Тех, что могут совладать с любым грехом и искушением. Инквизиторы были известны своей выдержкой, силой духа, морали и чести. Они не выражали никаких эмоций. А этот был другим…
- Я вас слушаю, Царь.
- Вот, прочти это, - она подала ему свернутый в трубку пергамент.
Инквизитор дважды внимательно прочел письмо, адресованное Царю, и слегка нахмурился. Слишком подозрительное послание.
- И что ты думаешь? – спросила она, подперев голову указательным пальцем.
- Честно говоря, ничего хорошего. Вас не приглашали на этот съезд в прошлом году, мотивируя свои действия тем, что царство совсем не набожное, а церковь купается в крови и насилии. С чего бы в этот раз высылать приглашение?
- Действительно, мой дорогой инквизитор. Ничего хорошего это не предвещает…
- И что вы собираетесь делать?
- Я? – ухмыльнулся Царь, поправив корону. – Я пока что ничего не буду делать, а вот ты собирайся, найди свою парадную мантию… Мы едем на этот шабаш!
На подобные мероприятия государи никогда не ездили в одиночку, вот и Царь собрал свою свиту к этой поездке. В главной карете ехал сам Царь с Инквизитором, который выполнял еще и функцию советника, несмотря на то, что обычно она никого не слушала. Во второй ехали четыре военачальника, в третьей три выбранных Инквизитором монахов и один стражник. Всю дорогу к поместью, в котором должен состояться этот съезд, Царь гневно поносил дороги и горбы, по которым им пришлось ехать. Казалось, что даже во сне она не перестает возмущаться и критиковать все вокруг. А учитывая то, что им пришлось ехать полтора дня…
- Ну и поездка, - поморщился Царь, вылезая из кареты, - интересно, наши спутники живы там? Никого не убило на этих скачках?
- Они бы сказали, - скупо кивнул Инквизитор.
В главном зале родового поместья короля Родерика не было где и яблоку упасть. Под стенами толпилась куча знати, ожидая приезда всех владельцев земель, царей и королей. Многих придворные видели первый раз и не скрывали восторга, ибо столько влиятельных людей в одном месте… Поговаривали, что на прием приедет даже один из царей, который владел огромными землями, но славился он не этим. Как все набожные короли почитали священнослужителей, то он поддерживал своеобразную церковь насилия… Ходили слухи, что никакого бога там не почитают, а лишь убивают для собственной выгоды. И много кому хотелось поглядеть на эдакого правителя-мясника.
У массивной дубовой двери стоял паж, который зачитывал имена прибывших гостей и слуги, которые эти двери отворяли, пропуская знать. Паренек в который раз устремил свой взор на пергамент и слегка взволнованно объявил:
- Царь Ирод и его свита!
В зале послышались взволнованные перешептывания, а затем дверь распахнулась. Юбка её длинного красного платья развевалась при каждом шаге, ткань при свете сотен свеч, казалось, отливает пламенем. За спиной развевался такой же огненный плащ, подбитый черным легким бархатом. А на голове сверкала золотая корона… Присутствующие ахнули, когда за Царем тут же вошла четверка монахов в черных плащах с капюшонами и факелами, а замыкали процессию четыре мечника. Она высоко держала голову, с легкой ухмылкой взирая на присутствующих. В зале даже светлее стало с их появлением за счет зажженных факелов. Совершив круг почета, они стали на отведенное им место, и принялись дожидаться следующих. И Царь был уверен на все сто, что никто не зайдет так, как они.
После официальной части и приветствием, началось вполне неформальное общение о сопутствующих делах. Гости разбились на определенные группки, а Царь все ждал, когда же кто-то та откроет свое истинное лицо, ведь вряд ли её просто так пригласили. И она не ошиблась. Вскоре к ней подошел с самой что ни есть искренней улыбкой король Родерик. От подобного зрелища Инквизитор едва сдержался, чтобы не ткнуть ему факелом в лицо, настолько ему не понравилась эта физиономия…
- Царь Ирод, мы счастливы приветствовать вас здесь! Первый раз вы на таком мероприятии! – он широко распахнул руки, дабы обнять её, и военачальники как по команде слегка обнажили клинки в ножках.
Царь был неприкасаемым. Похоже, Родерик тоже это понял, ведь ему никто не протянул ладоней для объятий.
- Первый раз, - улыбался Ирод безразличной и отработанной улыбкой, - а ведь могли бы наслаждаться моим присутствием и во второй. В прошлом году, видимо, меня забыли пригласить…
- Это совет вынес такое решение, не я, - сладко улыбнулся тот, стараясь не смотреть на горячие факелы и мечи. – Но мы же наверстаем упущенное… Сегодня будет бал в честь съезда, в завтра мы за круглым столом обсудим важные дела, касающиеся наших королевств.
- Как по мне, то лучше бы сегодня, я не хочу терять время за танцами и светскими беседами, меня ждут мои подданные, - слегка наклонил голову Царь.
- Конечно, всех нас заботит судьба наших земель, людей… Мы работаем на их благополучие! Не хотите ли пройтись в сад и обсудить этот вопрос?
- Весьма охотно, - ухмыльнулся Ирод, дав знак своей свите, чтобы оставались на местах.
Инквизитор недовольно кивнул головой. Но остался стоять в зале, наблюдая за тем, как удаляется Царь с этим Родериком.
Организация данного пиршества была на высоте, ничего не сказать. После того, как Царь ушел, объявили ужин, на который слуги наготовили таких деликатесов, что половина гостей таких и не пробовали никогда. Так же всем были выделены комнаты, в которых знать могла отдохнуть перед завтрашним собранием. Инквизитор скучающе сидел в кресле в комнатке, которую выделили им с Царем. Остальные люди из их свиты располагались за стеной. Уже взошла луна на небо… Он задумчиво потягивал вино из бокала, как вдруг распахнулась дверь. Вряд ли бы вор стал так шумно врываться в помещение.
- И как оно прошло?
- Скукотища, - фыркнул Царь, захлопнув дверь, - этого Родерика надо захватить с собой, чтобы каждый раз, когда у меня бессонница, он начинал говорить всякую ерунду, от которой мне хочется спать. Все два часа заговаривал мне зубы…
- А ты? – хмыкнул Инквизитор.
- А я их ему едва не выбила! – Царь поднял юбку платья, являя миру наличие двух кинжалов на бедрах. Отстегнув ремешки, она бросила оружие на пол, а затем плюхнулась на одну из кроватей. – Но что хуже всего, что я до сих пор не понимаю, зачем нас пригласили…
***
Родерик любовно поглаживал острие меча, рискуя порезаться в любой момент. Его давно не пугал вид крови, но на этом клинке он желал видеть кровь лишь одного человека. Или хотя бы где-то, но знать, что он мертв. Дверь в его покои тихо отворились, и Родерик улыбнулся. Её волосы, цвета расплавленного серебра, мягко спадали на плечи, а глаза не выражали никаких эмоций. Серое платье с белым кружевом на юбке. Она до сих пор не переоделась после бала.
- Вы хотели меня видеть, господин?
- Да, проходи… Чего-то хочешь? Вина, фруктов? – улыбнулся он, но девушка лишь покачала головой. – Ладно, как пожелаешь. Я не зря пригласил тебя, ты же была на открытии съезда? Видела этого… хм… Ирода?
Она шумно втянула носом воздух. Конечно видела… Хотя, кто не видел эту девушку, которую словно обняло пламя, которая смотрела на них, как на безликих и серых рабов? Она видела.
- Да, господин, - сдержанно произнесла она.
- Прекрасно… Помнишь, когда ты пришла ко мне, то поклялась исполнять все мои приказы? Помнишь, кто ты есть?
- Я – ваша тень, я ваш исполнитель и тот, кто преклонил колено перед вами, и взял в руки кинжал, - доложила девушка, глядя стеклянными глазами в лицо Родерика.
- Отлично, - кивнул он, - а теперь возьми в своем сундуке ритуальный кинжал, и чтобы до утра тело Царя уже было холодным.
- Зачем? – её голос едва не дрогнул, но девушка смогла совладать с собой.
- Принося клятву, ты еще клялась не задавать лишних вопросов, - холодно произнес он. – Ступай. И доложи об исполнении задания.
***
Царь не мог сомкнуть глаз, и поэтому сидел на том же месте, где раньше был Инквизитор, и читал книгу. Его советник в это время от скуки и безделья точил царские кинжалы. Несмотря на то, что завтра совет и надо быть бодрым, сон к ним не шел…
В дверь тихо постучали. Царь с Инквизитором тут же устремили свои взоры туда.
«Началось», подумал Ирод и произнес:
- Входите!
Через порог переступила странная девушка, вся в сером. Царь таких еще не встречал. Она молча прикрыла дверь, глядя на Инквизитора с Иродом, а затем бросила на пол ритуальный кинжал. Он отреагировал первым. Инквизитор за долю секунды выхватил кинжал Царя и неизвестно как оказался за спиной у девушки, заломив за спину её руки и приставив к шеё лезвие. Но она ни грамма не сопротивлялась, продолжая смотреть лишь на Царя. Тот внимательно оглядел ребят, а затем пробормотал:
- Ну, может, для начала нормально поговорим?..
Ирод поднялся с кресла, указав на него девушке. Та села, чувствуя на себе их взгляды. Царь присел на край кровати, а Инквизитор продолжал стоять, не выпуская из рук кинжал.
- Кто ты? Кто тебя прислал?
- Меня прислал король Родерик, чтобы убить вас…
- Ха, вот и открылось истинное лицо этого червя, - оскалился Ирод, опасно хрустнув кулаками. – Дальше. Рассказывай все, что знаешь. Ты же не зря бросила кинжал на пол…
- Король Родерик, - начала свой рассказ девушка, - давно хотел убрать вас со своего пути. Прибрать земли к рукам, людей. Говорил, что вы живете лишь убийствами и пьете кровь невинных жертв, которые потом сжигаете на кострах. Говорил, что вы не признаете бога, что церковь ваша тонет во крови… Что миру легче станет после вашей смерти.
- И почему же ты здесь? Почему предала своего господина? – спросил Царь, внимательно глядя в её лицо.
- Я… Я хочу служить вам.
- Исключено, - вмешался в разговор Инквизитор. – Она уже предала своего хозяина, что помешает ей предать еще и вас?
- Я не предам! – повысила голос она, и в серых глазах полыхнуло пламя. – Кто ты, чтобы сомневаться во мне?
- Я – Инквизитор, и я служу волей и правдой Царю уже очень долго, чтобы иметь право сомневаться в каждом, - холодно и высокопарно произнес он, а девушка вновь обратила свой взор к Ироду
Царь задумался. Крепко задумался… Инквизитор был прав, но и эта убийца тоже. А решение принимать ему.
- Ступай. Я поговорю с тобой утром.
- Но…
- Утром.
Девушка лишь кивнула и, забрав свой кинжал, покинула их комнату. Как только закрылись двери, Инквизитор непонимающе взглянул Ироду в глаза.
- Что ты задумала? Думаешь, ей можно верить?
- Как знать, Инквизитор, - пожал плечами Царь. – Только утро покажет, могу я ей верить или нет.
***
Она аккуратно положила окровавленный кинжал на стол, отчего на лице Родерика появилась самая радостная из всех улыбок. Тот обещал осыпать её золотом и серебром, отдать замок Царя и его людей, когда он его захватит, обещал безбедную жизнь, море слуг и привилегий… Она от всего отказалась и, попрощавшись, покинула его покои, слегка прихрамывая. А утром, все же, состоялся совет. Родерик, со скорбным лицом поднялся за столом и обвел печальным взглядом всех вельмож, что собрались здесь.
- Дорогие гости! Я спешу сообщить вам всем прискорбную новость… Сегодня ночью, неизвестный убийца пробрался в замок, - отовсюду послышались испуганные возгласы, некоторые дамы потеряли сознание, а Родерик продолжил свое, - и он убил Царя Ирода. Его настигла небесная кара за все злодеяния и…
- Ну да, как раз! – послышался громкий голос Царя.
Все обернулись. В дверях стоял Ирод, в том самом огненном платье, сложив руки в замок на груди и гневно взирая на присутствующих. По левую руку от неё стоял с зажженным факелом Инквизитор, а по правую военачальник.
- Что?! – воскликнул Родерик. – Ты жива?!
- Живее всех живых! Думал, что от меня так легко отделаться? – ухмыльнулся Ирод и прошел вперед в зал переговоров. – А знали ли вы, добрые люди, что этот бесчестный человек совсем не соблюдает правила принятия гостей? Как-то не очень гостеприимно подсылать наемного убийцу…
- Она лжет! Язык Ирода всегда говорит неправду, не вам ли не знать!
- Не знать, - оборвал его Царь, - со мной никто не разговаривал из этих твоих марионеток! Тот, кто хочет моих земель, сначала отведает огня и стали… Стража! Взять его!
Из присутствующих никто и слова не мог произнести. Король хотел убить Царя… Даже его придворные не могли ничего возразить в этой ситуации. Совет был сорван окончательно и бесповоротно. А спустя полчаса Ирод велел троим монахам подготовить их кареты. Они возвращались домой.
- Я не думал, что все так легко разрешится, - произнес Инквизитор, пролезая в карету следом за Царем, и едва не обомлел, когда увидел там вчерашнюю убийцу. – А она что здесь делает?!
- Ты думал, что мы сами выбрались из этой передряги? – хмыкнул Царь. – Кардинал, расскажи.
- Кардинал?!
- Да, - улыбнулась девушка. – Серый Кардинал Царя. Родерик требовал доказательств, что я убила его Иродское высочество, мне пришлось принести окровавленный кинжал – это как символ убийства. Он не проверял наличие тела, так как все и так ясно…
- И кого ты убила вместо Царя? – гневно произнес Инквизитор, собираясь начать читать морали на тему грехов.
- Никого.
- Да ну? За службу Царю платят многим…
- Перестань, - оборвал его Царь. – Она заплатила. Её кровь была на том кинжале.
С этими словами Кардинал приподнял юбку платья. От щиколотки и до колена все было перемотано белоснежной тканью, местами пропитавшейся кровью. Инквизитор едва слышно вздохнул и откинулся на мягкое сидение. Он не мог предугадать, что принесет это странное знакомство и не менее странное решение Царя взять эту девушку с собой. Но Инквизитор чувствовал, что их приключения только начинаются…
