***
Шикамару перечитывал свиток за свитком, откладывая их рядом с собой в беспорядочную кучу. Он запечатал и принёс с собой из Конохи столько, сколько посчитал нужным. Голова уже раскалывалась от переизбытка информации, глаза слезились из-за недостаточного количества света и пыли. Поднявшись с жёсткого скрипучего стула, шиноби вышел во двор дома, где они расквартировались. Киба расположился прямо на траве недалеко от порога и занимал себя разучиванием новой техники. Рядом мирно спал Акамару. Каоро, прижавшись к боку собаки, внимательно следил за комбинацией ручных печатей. Потянувшись, Шикамару сел на деревянный порог и взял в руки очередной свиток. Он не оставлял попыток найти техники, которые могли использовать преступники. Тогда можно было бы знать, чего ожидать от них и как обезвредить. Но пока что ничего подходящего найти не получалось. Что за техника, позволяющая перемещаться абсолютно незамеченным, не оставляя следов? Никаких следов: ни остатков чакры, ни запаха, не говоря уже о банальных следах обуви, отпечатках пальцев или потожировых. Шаринган Саске, нюх Кибы и Акамару, способности АНБУ здесь были бесполезны. Но должно же быть что-то, какое-то слабое место в этой технике. Не бывает абсолютно идеальных техник. Свиток за свитком летели на порог. Шикамару упрямо брал в руки следующий, погружаясь в чтение. Недовольно урчал желудок, но он игнорировал его сигналы. Киба и Каоро негромко разговаривали о чём-то. Это раздражало. Хотелось сказать им что-то, чтобы осадить. Может даже задеть. Чтобы выместить на ком-то злость, которую в первую очередь испытывал на себя за свою никчёмность. И как он мог позволить похитить Ино? — Сзади! — истошный крик ребёнка в мгновенье вывел из оцепенения. Шикамару и Киба тут же развернулись, складывая печати. Акамару злобно рычал, уже стоя на лапах и втягивая носом воздух. Гибкая чёрная тень никого не достала. Но все находящиеся здесь были твёрдо уверены в том, что кто-то был рядом с ними. А может и сейчас этот неизвестный рядом. Шикамару знал, что ему не показалось. Что он точно увидел за своей спиной едва различимый белесый сгусток воздуха. — Не показалось, — Киба подхватил Каоро на руки. — Мы с Акамару что-то почувствовали. Если бы были одни, то точно сомневались бы. Это даже нельзя назвать запахом. Это как фантом запаха. Призрак. — Призрак, — повторил Шикамару, внимательно вглядываясь в местность. Ничего похожего на то, что мелькнуло перед глазами на долю секунды увидеть не удавалось. — Ты видел? — повернулся к Каоро, что испуганно сжимал куртку Кибы. Мальчик отрицательно покачал головой. Эта ситуация сильно напугала его. На этой миссии он столкнулся с реалиями жизни шиноби. Ему не рассказывали, что конкретно происходит, стараясь держать в неведении. Но он слышал от местных, что убивают людей, что пропадают даже шиноби. Подслушал ещё, как Шикамару, будучи капитаном, выговаривал Сакуре о том, что она взяла на его миссию, как это халатно и непрофессионально. А ещё он услышал, что его в скором времени отправят в Коноху. Но если до этого момента Каоро не испытывал реального страха, не столкнувшись близко с опасностью, то сейчас чувствовал как его внутренности скрутило в узел. И он бы с радостью ушёл, но боялся, что Сакура останется здесь. Однако спрашивать его мнение сейчас никто не будет. — Откуда ты узнал, если не видел? — Шикамару внимательно смотрел на ребёнка, ожидая ответ. — Я почувствовал, — Каоро замялся. — Почувствовал? — переспросил капитан и мысленно досчитал до десяти, возвращая самообладание. — Киба, отпусти его, — сказал товарищу. После, держа мальчика за плечи, обратился к нему более дружелюбно. — Расскажи, что именно ты почувствовал. Мне важно знать всё. Это может спасти моих друзей. В ответ ему утвердительно кивнули. Некоторое время Каоро собирался с мыслями, чтобы более-менее понятно объяснить то, что с ним происходит и то, что он считал нормой каждого шиноби до определённого момента. Как оказалось, в некоторых своих выводах он ошибался. — Я думаю, что могу чувствовать, когда шиноби собирается использовать чакру, — неуверенно начал Каоро. — Именно собирается, а не уже использует её. Я не знаю, как это объяснить и как я это понимаю. Я просто знаю и всё. Сначала я думал, что так делают все шиноби, но в Академии, когда говорил с одноклассниками про это, они только смеялись. Я хотел маме рассказать, но не успел. — То есть Сакура не в курсе. А учителям в Академии ты об этом говорил? — уточнил Шикамару. — Нет. Я не хочу, чтобы они думали, что я выдумщик какой-то, — мальчик нахмурился. — Вы ведь тоже не можете поверить? — После того, как ты продемонстрировал нам свою способность, невозможно не верить, — Киба нервно чесал затылок. — Я до этого время от времени чувствовал этот недозапах, но списывал всё на мнительность. Потому что это было так мимолётно, словно показалось. В реальность этого верилось с трудом. А ты что-то увидел Шикамару? — Ничего конкретного. Но ты подобрал хорошую характеристику — «призрак», — шиноби потёр лоб. — На долю секунды перед глазами будто бы сгустился воздух. И всё. Чакру я не засёк. Каоро, ты только что спас меня. Я верю тебе, — Шикамару присел на корточки перед мальчиком, внимательно смотря в глаза. — Но ты можешь продемонстрировать ещё раз свою способность. Она может очень сильно помочь нам. Что нам нужно делать? — Я не знаю, — мальчик растерялся. — Мы в Академии ещё не учимся использовать чакру. Я не знаю, на каком именно моменте, я уже чувствую её. — Ничего страшного, — Шикамару ободряюще похлопал его по плечу. — Мы сейчас всё это выясним опытным путём. Я буду использовать чакру, а ты сразу говори мне, как только что-то почувствуешь, хорошо? Шиноби по очереди участвовали в изучении способности Каоро. Всё оказалось совершенно так, как он говорил. Он просто чувствовал, когда они собираются использовать технику. Когда чакра ещё находилось в спокойном состоянии и другие шиноби никак могли бы засечь по ней оппонента, но уже было намерение её использовать в следующий момент. Каоро без труда распознавал этот момент. Шикамару надолго застывал неподвижно или делал обманчивые движения руками, просто напрягал мышцы, будто готовясь резко рвануть с места, но Каоро всегда верно распознавал мгновенье, где он только-только собирался активировать технику или просто использовать чакру для прыжка. Его негромкое «сейчас» било всегда точно в цель. Стратег сравнивал это с тем, как человеческий мозг безошибочно распознаёт в неподвижной, расслабленной фигуре кошки, то, что она на самом деле готовится к стремительной погоне. Поза животного может быть даже вальяжной, но смотря на него, ты каким-то образом уже знаешь, что сейчас оно рванёт с места. Что-то похожее было и с Каоро. Скорее всего, он замечал малейшие колебания чакры на молекулярном уровне, которые обычным шиноби невозможно распознать. Точно также как невозможно видеть сквозь стены без бьякугана. — Скажи, а ты уже замечал что-то подобное раньше? Я имею в виду, когда ты не видел шиноби, но чувствовал его чакру как недавно, — Шикамару что-то быстро записывал на листке. — Да, было раз пять точно, — Каоро задумался, чтобы не упустить что-нибудь важное. — Теперь говори мне сразу же, как только это повторится. Или какому-либо шиноби, находящемуся рядом, — капитан взглядом указал Кибе на ребёнка. В ответ получил кивок. Вряд ли произошедшее осталось незамеченным для преступников. И теперь из ничего не значащей пешки, Каоро может превратиться в значимую фигуру. Фигуру, которую теперь тоже нужно хранить как короля. Когда Киба с Акамару и мальчишкой ушли в дом, чтобы пообедать, Шикамару отправил одного из АНБУ с запиской. После этого сразу же зашёл в дом, где они вместе расположились на время миссии. Несмотря на то, что врага спугнули, нельзя терять бдительность. Что, если сегодня на него хотели совершить покушение? Скорее всего, так всё и было. Они не хотят, чтобы он до них всё-таки добрался и решили рискнуть, напав вот так в лоб. Может он уже ближе к ним, чем думает? Наспех поев, капитан вместе с парой шиноби спецподразделения пошёл в сторону временной лаборатории, где сейчас работала Сакура. Он уже предупредил её до этого, что придёт и попросил приготовить отчёт. Медик к его приходу была готова. Чётко изложив ему всю информацию, что имелась на данный момент, добавила, что не может быть уверенной в своих выводах, потому что располагает очень малыми средствами для работы. То, что есть у неё в арсенале на данный момент, не гарантирует стопроцентной точности и нуждается в дополнительной проверке, которая займёт ещё некоторое время. — Нам нужно построить здесь полноценную лабораторию, чтобы ты смогла дать мне внятный ответ? — холодный тон капитана резанул по ушам. — Нет, но… — медик стушевалась, а потом вскинула подбородок, гневно сжав кулаки. — Я делаю сейчас всё, что в моих силах. — Ты делаешь недостаточно для того, чтобы внести хоть какой-то более-менее весомый вклад, — Шикамару зло сощурил глаза. — Я ожидал большего от ученицы Цунаде-сама. В комнате установилась звенящая тишина. Саске и пару АНБУ, что также были в группе Сакуры, внимательно смотрели за начинающимся ураганом. Нервное напряжение сказывалось очень плохо на этих двоих. Груз ответственности за чужие жизни давил нещадно. Выдержка начала трещать по швам. Хотя никто не ожидал от Шикамару подобного. Сакура выглядела так, будто он только что влепил ей пощёчину. — А я ждала большего от сына Шикаку-сана, — куноичи сильно сжала челюсти. Ещё немного и воздух в комнате начнёт искрить. Саске переводил взгляд между ними, анализируя и едва заметно хмурясь. — Приступай к своим прямым обязанностям. Как только сможешь выдать что-то вразумительное — пришли отчёт, — капитан первым нарушил молчание. — Так точно, Шикамару-сама, — сквозь зубы отчеканила Сакура и развернулась на каблуках на сто восемьдесят градусов.***
На небольшую лесную поляну светило солнышко. На ближайших деревьях сидели птички, напевая мелодии на разные лады. В высокой траве летали красивые синие бабочки. Наруто бы назвал это место идеальным для медитаций, если бы не одно «но». Хинори. Получив назначение на дипломатическую миссию в Суну и разыграв с Хинатой небольшой спектакль, он был уверен, что теперь-то точно отвяжется от назойливой прилипалы. Но не тут-то было. Хинори, зло зыркая в сторону Хинаты, объявила, что тоже пойдёт в Суну, потому что там у неё есть родственники. Наруто беспечно ответил, что она может идти куда угодно, но передвигаться с ними у неё не выйдет — не успеет за скоростью шиноби. Та подозрительно быстро согласилась. А когда они ещё вместе покидали городок, то умудрилась споткнуться о корень дерева и упала, растянув лодыжку. Шиноби был уверен, что нет никакого растяжения, что она просто пытается им манипулировать. Но повреждённая нога достаточно скоро опухла, подтверждая наличие травмы. Конечно, Наруто хотел доставить её в больницу поблизости, но Хинори устроила истерику, что не знает здесь никого, что её обязательно ограбят, изнасилуют и убьют. Парень резонно заметил, что его она тоже не знала. В ответ на это ему сказали, что он её спас. А раз спас, то ответственен за её судьбу теперь. Пребывая в шоке от таких выводов, Наруто пришлось согласиться тащить больную на себе до Суны. Хорошо, что им давали достаточно времени на дорогу. И вот сейчас они преодолели только четверть пути, а Наруто уже хотелось выть от бессилия. Он прекрасно понимал, что эта девушка уже нагло им манипулирует. Но вот достойно выйти из этой ситуации никак не мог. И в самом деле, не бросать же беззащитную девушку в чужом городе? Хотя если так подумать, то она как-то слишком легко бросила дом, где жила долгое время и отправилась куда глаза глядят с незнакомцем. И почему у неё тогда с собой был рюкзак со всем необходимым? Как-то слишком много подозрительных несостыковок. И много вопросов, которые задать Наруто не спешил, только бы не затрагивать её лишних раз, а то не отвяжешься. Очень хорошо, что Сакура не такая. Как бы она могла из него верёвки вить столько лет, а он был бы и рад стараться. Как хорошо, что она честная и даже прямолинейная. Как прекрасно, что и Хината тоже такая открытая и бесхитростная. Хоть и сейчас ей приходится притворяться из-за него. По большому счёту это и притворством то не было, успокаивал себя Наруто. Девушка просто молчала рядом с ним, как и делала это в обычной жизни. Ну, может только чуть чаще отворачивалась и меньше улыбалась. Что кажется очень устраивало вредную Хинори. Она так и липла к нему, когда сидела на спине во время передвижения — Хината, давай я помогу тебе, — Наруто вскочил, видя, что девушка собирает фляги, чтобы наполнить их питьевой водой в ближайшем ручье. — Не надо. Я сама, — тихо говорит, едва удерживать от «Наруто-кун» в конце фразы, что сразу бы выдало её с головой. — Да ну, ты что сама всё хочешь тащить, — шиноби подхватил несколько ёмкостей и быстрым шагом устремился в сторону леса, схватив Хинату за руку. Хинори, которая уже хотела возмутиться и запричитать, что боится оставаться одна, успела только рот открыть. — Фух, успели. Наруто отпустил руку покрасневшей Хинаты, создал несколько клонов, которые в считанные минуты нашли ручей и блаженно растянулся рядом с ним. Девушка же стала аккуратно наполнять пустые фляги свежей водой, стараясь не зачерпнуть ненароком земли или песка со дна. На это понадобилось определённое количество времени, за которое Наруто успел задремать, положив за голову руки и закинув ноги на упавшее бревно. — Наруто-кун, — тихо позвала Хината, — я уже всё сделала. Мы можем идти. — Нет, давай ещё немного здесь побудем, — парень зевнул и недовольно поморщился. — Время стоянки ещё не кончилось. — Но Хинори-сан там одна. — Я отправил к ней клона, — Наруто повернулся на бок. — Какая же ты хорошая, Хината, — произнёс неожиданно, вгоняя девушку в ступор. — Чтобы я делал, если б на миссию отправили не тебя, — беспечно продолжил, будто собираясь добить. — Без тебя бы я пропал, — и снова лёг на спину, вглядываясь в небо, сквозь крону деревьев. Хината пребывала в ступоре ещё пару минут, забыв как дышать. Неужели это всё и, правда, сказал о ней Наруто? Все эти прекрасные слова? Девушка нервно кусала губы, не зная, как всё это можно понимать. Вот так просто взял и сказал? — Спасибо, Наруто-кун, — послышалась спустя несколько минут тишины. Широко улыбнувшись, парень потянулся и неохотно поднялся на ноги. Да, пора уже было возвращаться. Хотя он бы предпочёл остаться ещё на некоторое время в приятной компании Хинаты. Всё в том же месте на поляне их дожидалась Хинори с кислой миной. Скорее всего, она быстро поняла, что ей оставили всего лишь клона. Девушка бросала на пару подозрительные взгляды. Она как-то всё меньше верила в обиду Хинаты. Да, она не разговаривала с Наруто, когда они находились втроём. Да, она никак не взаимодействовала с ним. Но всякий раз, когда она уходила из поля зрения под благовидным предлогом, Наруто тут же увязывался следом. И каждый раз они возвращались очень подозрительными: он — слишком довольный и безмятежный, Хината неизменно с румянцем и покрасневшими губами. Что они там делали? И проверить сейчас никак не представлялось возможным. Нога, которую она так удачно подвернула, сейчас мешала проследить. Хинори даже наступить на неё не могла. Не ползти же за ними. И чего эта девчонка только появилась? Когда Наруто сказал, что у него есть девушка, естественно, ему не поверили. В тот момент это выглядело как глупая детская отговорка. Но потом Хината пришла! Ещё и устроила истерику, обидевшись на то, что Наруто ни словом в письмах не обмолвился о девушке, что стала путешествовать с ним. Стала его подозревать. Хинори только злорадно посмеивалась про себя, своим поведением усугубляя ситуацию. Ну, ничего в Суне она что-нибудь придумает. Хоть в этом не пришлось врать — родственники там жили, на самом деле. — Ну что ж, Наруто, в Суне тебя ждёт такой сюрприз, — усмехалась про себя Хинори. — Сразу про Хинату забудешь. Обещаю.