***
– Ммм... Ты можешь вернуться, если... – Нет. Что ж, Фанки попытался. Он не думал, что это хорошая идея – позволить Нэйту вновь столкнуться с ненавистным тому оригиналом. Было бы намного лучше, если бы Фанки встретился со своими гостями один. Однако клон оставался непреклонен. Ни в какую не хотел оставлять своего напарника наедине с... этим... как он выразился. И никакие доводы не помогли. Пришлось сдаться. Уступить. И вот теперь они сидели вдвоем в небольшой наблюдательной комнате, примыкающей к огромному тренировочному залу. Особому залу для особых тренировок. Он использовался нечасто и единственным, кто был способен там тренироваться, являлся Нэйт, а потому вероятность, что сюда может кто-то войти, была крайне мала. А еще этот зал находился достаточно далеко от жилых комнат, лабораторий и прочих часто используемых помещений. Идеальное место для тайной встречи. Время близилось к полуночи. Фанки расположился во главе стола для совещаний на восемь персон, развернул голографический экран, поделил его на несколько секторов и принялся за работу. Нэйт же садиться отказался. Встал чуть поодаль, у стены с большими окнами, выходящими на тренировочный зал. Подпер ее спиной, скрестил руки на груди и принялся хмуро наблюдать за действиями "цыпленка". Ему не нравилась, ужасно не нравилась вся эта затея, но... Фанки сказал, что иного выхода нет, а потому придется потерпеть. Думать о предстоящей встрече не хотелось, и без того слишком уж много неприятных мыслей крутилось в голове. Хотелось хоть ненадолго отвлечься. Глаза Нэйта бессознательно остановились на Фанки. На Фанки, который был так увлечен работой, что ничего вокруг не замечал. Тонкие пальцы ловко порхали над голографической клавиатурой, безошибочно касаясь нужных кнопок. Невероятно проворные, словно у фокусника. Нэйт раньше как-то не замечал, не присматривался, а сейчас вот... залюбовался. Отчего-то захотелось перехватить чужую руку, зажать в своей, а после поднести поближе к лицу, чтобы рассмотреть каждый изящный пальчик, разгадать тайну того, как же они так умело двигаются... Странное желание. Нэйт с трудом оторвался от занятых работой рук и перевел взгляд на милую мордашку своего "цыпленка", такую забавно сосредоточенную. Жаль не понять, что именно он сейчас делает, отчего легонько хмурится, отчего вдруг светлеет лицом и улыбается, едва сдерживая ликование. Отчего в его безумно красивых зеленых глазах время от времени пляшут озорные искорки вызова. Хотелось узнать о нем больше. Нет, не так. Не больше – все. Что радует, что печалит, что заставляет улыбаться... Они так много времени проводили вместе, но Нэйт так мало мог о нем рассказать... Он привык к тому, что Фанки просто есть. Есть и всегда рядом. Что стоит только протянуть руку и всегда его коснешься. Но... – Пришли, – радостный голос "цыпленка", вырвал клона из размышлений, заставил вернуться к реальности. Тяжелый взгляд переместился на голографический экран и... Нэйт весь напрягся. Руки непроизвольно сжались в кулаки, а взгляд сделался враждебным и колючим. Он узнал бы эту фигуру везде. Тристан. Оригинал. Явился. Уличная камера на задворках. Фанки вывел изображение с нее на экран и включил ночной режим. Улица тут же окрасилась неприятным зеленым светом, прогоняя залегшие тени. Двое. В переулке стояли двое. Стояли и смотрели на тускло освещенные задворки научного комплекса. Конечно же, он пришел не один, притащил с собой этого... Бесстыжий, безнравственный... Фанки нажал на пару кнопок и открыл им дверь. Нэйт видел, как спутник презираемого оригинала колеблется. Не доверяет, опасается. А вот сам оригинал ни секунды не колеблется. Опасность его лишь забавляет. Он идет по открытой местности, не таясь. Легко и непринужденно, слегка покачивая бедрами. Его движения плавны и грациозны, его взгляд жгуч и пронзающ. Он продает себя. Каждую минуту, каждую секунду он продает себя. И не имеет значения, смотрит кто или нет. Товар всегда должен выглядеть желанно, ведь никогда не знаешь, кто захочет его купить. Мерзость. Нэйт поморщился, но взгляда не отвел, продолжал мрачно наблюдать, когда вдруг случилось это. Тристан внезапно остановился у самого порога и... неожиданно вскинул голову и посмотрел... посмотрел прямо ему в глаза. И этот взгляд... он будто бы насмешливо вопрошал: попался? Нэйт растерялся, опешил, сделался на несколько секунд столь же беспомощным, как мальчишка, которого схватила за руку продавщица во время кражи конфет. Он не ожидал, не думал... и оказался застигнут врасплох. Словно удовлетворившись удавшейся забавой, Тристан отвернулся и шагнул в темнеющий проем. Нэйт скрежетнул зубами, стискивая кулаки. Над ним только что посмеялись! И вполне удачно. Нэйт ненавидел выглядеть глупо. Но чувствовать себя глупо он ненавидел вдвойне. А ведь они еще даже не встретились лицом к лицу. Если бы это было возможным, Нэйт предпочел бы убраться отсюда, чтобы не сталкиваться, чтобы не давать лишней возможности позабавиться над собой. Но оставить Фанки наедине с этим... Нет уж, он потерпит. – Он нам нужен, – вдруг напомнил ему напарник, отрывая взгляд от экрана. Он прекрасно чувствовал эту гнетущую мрачность, что источал опасно притихший клон. Он боялся, что тот не сдержится, ведь Нэйт так люто ненавидел свой оригинал... – Знаю, – угрюмо бросил тот и на несколько секунд опустил тяжелые веки. Ему не нужно было видеть экран, чтобы знать, где сейчас Тристан. Нэйт его чувствовал. Каждую секунду. Вот он, маленький, но ослепляюще яркий огонек во тьме. Движется, едва заметно мигает и подрагивает, словно пламя на легком ветру. Все ближе и ближе... Нэйту казалось, что он слышит его сердцебиение. Ровное, уверенное... Клон медленно открыл глаза. Они были уже за дверью. Совсем-совсем близко... Фанки снова засуетился над голографической клавиатурой, спеша открыть гостям дверь. Как жаль, что не было иного выхода... Как жаль... Нэйт сделал глубокий вдох и на секунду вновь прикрыл глаза, чтобы собраться с силами и подготовиться к неизбежному. Ему необходимо было запастись всем терпением, которым он обладал и не обладал. Ради Фанки, ради будущего. Нэйт тихо выдохнул и открыл глаза, полные непоколебимой решимости. Он выдержит, он справится. В этот момент дверь как раз с тихим шипением отъехала в сторону и порог уверенно перешагнула уже до боли знакомая фигура. Взгляды встретились. Нэйт почувствовал, как его пробирает до костей. Зеркало... Нет, это было гораздо хуже, чем смотреть в зеркало, на собственное отражение, в точности воспроизводящее черты того, кого он так люто ненавидел. Гораздо хуже, чем позволять воображению искажать те самые черты, подводить под дрянной характер оригинала. Нэйт понял, что до этого ему ни разу не представилось возможности как следует его рассмотреть. Их встречи постоянно случались издалека или в полутьме, да и действовать чаще всего приходилось быстро, но сейчас... Сейчас ничего не мешало, не препятствовало. И Нэйт... Этот пронзающий взгляд с легкой ноткой любопытства и неприкрытой забавы, казалось, вонзился ему в душу. Насмешка на тонких губах, да и сама его поза по-хозяйски лениво-непринужденная... Нэйт против воли почувствовал себя каким-то второстепенным, менее значимым... подделкой... клоном. Из них двоих кто-то должен был являться клоном, и Тристан при всем желании на эту роль никак не тянул. Потому что он был для этого слишком ярким... слишком живым. Нэйт же рядом с ним выглядел каким-то блеклым, выцветшим. Так бывает. Смотришь на вещь, и она кажется тебе идеальной, но стоит только поставить ее рядом с другой, точно такой же, но новой, и ты тут же начинаешь удивляться, как же ты раньше не замечал всех этих ужасных недостатков. Ведь они так очевидны... Тут возникло тоже самое, только между людьми... или... не совсем. Можно ли считать человеком клона? Однако Нэйт был упрям. Он не собирался давать слабину. Он выдержал этот взгляд и ни один мускул не дрогнул на его недружелюбном лице. Однако Тристана столь открытая враждебность ничуть не смутила. Он, казалось, и вовсе ее не замечал. Его интересовала лишь поразительная схожесть со стоящим перед ним человеком. Ведь это так волнующе встретить самого себя где-то еще помимо зеркала. Блэйд тоже вошел следом и замер чуть позади, критически оценивая ситуацию. Клон был здесь, как он и опасался. Мрачный, неприветливый. Видеть гостей он явно был не рад, но и кидаться на них тоже пока не собирался. Сейчас этот парень отчетливо напоминал ту огромную пантеру. Такой же дикий, злой, с горящими карими, не желтыми, глазами. Он был так похож на Тристана и одновременно не похож. В прошлый раз Блэйд пребывал в отчаянии, а потому не заметил, но сейчас... Они слишком разные. Эмоции, выражения лица, жесты и движения... У Тристана таких не бывает. Тристан – хищник, умелый и расчетливый. Который убивает точно и безошибочно. Он не делает ненужных движений и всегда знает, чего хочет. А этот же, второй... Будто зверь, угодивший в клетку и просидевший там достаточно долго, чтобы напитаться ненавистью, злобой и недоверием. Пробившись снова на свободу, он не может остановиться, несется напролом; набрасывается, убивает грубо и безжалостно, не как хищник, но как мясник, палач. Не желает угодить обратно в тесную клетку, видит во всем опасность, угрозу... Он больше никого к себе не подпустит, отгрызет руку прежде, чем успеешь ее протянуть. Что же касалось Фанки, то тот не растерялся, хоть и сильно переживал из-за встречи клона и оригинала, ибо слишком хорошо помнил, чем закончилась предыдущая. Повторения не хотелось. Да, Нэйт обещал, но Фанки прекрасно знал, насколько его напарник импульсивен. Хватит и крохотной искры, чтобы случился взрыв. – Рад, что вы пришли, – авантюрист поднялся из-за стола, чтобы с улыбкой поприветствовать гостей. – Вам не стоит беспокоиться, здесь безопасно. Нас никто не потревожит, так что можете чувствовать себя как дома. Жаль, конечно, что я не могу предложить вам кофе или чая, как добропорядочный хозяин. Хотя если подумать, так я ведь и не хозяин, – он хихикнул, пытаясь хоть немного разрядить атмосферу. Однако не вышло. Тристана не интересовали ни шутки, ни сам светловолосый парнишка. Его на данный момент больше всего интересовал клон. – Забавно, – усмехнулся он, продолжая нагло разглядывать собственную копию. – Не вижу ничего забавного, – сдержанно огрызнулся Нэйт, продолжая со скрещенными на груди руками подпирать спиной стену. – Сверху, да? – проигнорировав его, Тристан озвучил свой вывод. – Знаешь, а я был бы не против проверить, насколько хорош "я" сверху. – Кхем, – неодобрительно кашлянул стоящий позади Блэйд, в то время как взбешенный подобной репликой Нэйт шумно втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы. – М? – Тристан повернул голову к киллеру и заговорщицки улыбнулся. – Никогда не хотелось перепихнуться с самим собой? Совсем-совсем? – Нет, – Блэйд скривился от одной лишь мысли об этом. – Зря, – Тристан пожал плечами, поворачивая голову обратно к едва сдерживающемуся от злости клону. – Я бы тебя порекомендовал. Нет, нет, нет, нет! Фанки не смотрел на них, Фанки смотрел только на Нэйта. Смотрел и видел, что тот уже на пределе. Из-за слов, из-за намеков, из-за... Он ведь знал, что это очень дурная затея. Им нельзя встречаться. Пусть Нэйт и обещал, но стоило обмануть его еще раз. Уговорить бы не получилось, но провести... Чтобы он не попал на встречу. Пусть бы злился потом, пусть бы даже сделал ему что-то, но... Он ведь знал, знал! Зачем же уступил! Нужно срочно вмешаться, нужно... Однако он не успел, уже собирался открыть рот, но Нэйт оказался быстрее. – Шлюха, – презрительно выплюнул он, смотря оригиналу прямо в глаза. – Эй! – возмутился Блэйд, явно не обрадованный подобным оскорблением. Зато Тристан ничуть не оскорбился. – Похоже, что мое предложение отвергли. А жаль, – легко ответил он и повернулся к слегка побледневшему Фанки, который пристально следил за ситуацией, готовый в любой момент броситься разнимать клона и оригинал. – Ты, кажется, хотел предложить мне сделку? Я слушаю. – М? А... сделку. Да, – Фанки немного растерялся, что бывало с ним крайне редко. Однако быстро взял себя в руки и продолжил: – Да, конечно. Садитесь на любое место, и мы тут же перейдем к делу. Приглашение за стол переговоров было чисто формальным, так как Тристан и без того занял бы приглянувшееся кресло. Нэйт молчал, спутник оригинала хмурился. Видимо, никак не мог простить правдивого оскорбления. Так или иначе, но опасная ситуация миновала. Конечно, это не гарантировало, что дальше все пойдет гладко, но давало хоть какую-то отсрочку. Закрывая ненужные уже голографические окна на экране, Фанки бросил быстрый взгляд на напарника. Нэйт остался стоять в той же позе, буравя тяжелым взглядом спину отвратительного ему оригинала, который так быстро потерял интерес к своему клону. О чем он сейчас думал? Вряд ли кто-то смог бы угадать. Фанки знал лишь одно: Нэйту было нелегко. И он был бы рад увести его отсюда, отвлечь, но сделка... Сделка сейчас превыше всего. А потому Фанки незаметно вздохнул и отвернулся. Пришло время сосредоточиться на деле, пришло время стать серьезным. Тристан выбрал место на другом конце стола, но не в середине, а чуть сбоку. С хорошим обзором на всю комнату и ближайшее к двери. Он оставался бдительным и расчетливым даже тогда, когда ему ничего не грозило. Это говорили его действия, но не поза или мимика. Внешне он всегда был спокоен и настолько уверен в себе и своих способностях, что забавлялся и получал удовольствие даже в самых опасных ситуациях. Так и здесь. В логове опаснейшего врага он как ни в чем не бывало вольготно развалился на кресле, вытянув скрещенные в лодыжках длинные ноги. Развернулся к авантюристу лицом и произнес своим чарующим, но опасным, словно наточенное лезвие, голосом: – Говори. Блэйд не сел, тоже остался стоять, хмуро наблюдая за клоном, которому не доверял. Внешность больше не могла его обмануть. Хотя, вздумай Нэйт броситься в атаку, киллер вряд ли смог бы ему помешать. Не тот уровень, не та подготовка. К тому же еще и джиагент... Однако это не значило, что Блэйд так просто отойдет в сторонку и будет только наблюдать, признав себя абсолютно бесполезным. – Ммм... – начал Фанки, сделав глубокий вдох и посмотрев своими зелеными глазами прямо в лицо их проблемному гостю. – Думаю, твой... партнер уже рассказал тебе суть предстоящей сделки, а потому я перейду сразу к подробностям. Дело в том, что нам нужна одна вещь. Часть механизма, которая находится вот здесь, – тут он нажал пару кнопок на своем Эм Эф У, позволяя установленному в середине стола плоскому диску ожить и выпустить тоненькие лучи, которые с поразительной скоростью выткали в воздухе большое мрачное здание, похожее на бункер. Одного лишь взгляда на здание хватало, чтобы понять, что приближаться не стоит. То тут, то там торчали целые пучки камер, не оставляя слепых зон. По всему периметру едва заметно помигивали датчики движения. Землю и воздух густо усеивали лучи силовых полей, словно в этом месте поколениями трудились гигантские пауки. Здесь не то что человек – муха пролететь не сумеет, не испепелившись дотла. Да, Тристан невероятен и способен совершать немыслимые вещи, но даже ему такое не под силу. Он все же человек и не способен превратиться в туман. Какие же там должны храниться секреты, чтобы их столь тщательно охраняли? – Что это? – Блэйд не удержался, влез. Бункер ему не нравился. Очень не нравился. – Главные экспериментальные лаборатории, – спокойно пояснил Фанки. – Они охраняются лучше, чем любое другое место в мире. Не столько из-за того, чтобы не впустить никого снаружи, сколько из-за того, чтобы не выпустить какую-нибудь тварь изнутри. Об этом месте почти никто не знает. Именно здесь проводятся все самые опасные эксперименты. Не в Научном Центре. В Научном Центре эксперименты продолжают, но не начинают. И только те, что дали положительный эффект. Это здание... Ничто не выходит за его пределы и не проникает внутрь без специального разрешения. О неудачах, ровно как и об успехах, знает лишь очень узкий круг людей вне этих стен. Люди, что там работают, никогда не выходят наружу и никак не контактируют с внешним миром. У них нет Эм Эф У. Любой Эм Эф У мгновенно выходит из строя, стоит лишь оказаться поблизости. И не просто выходит, а превращается в бесполезный кусок металла без надежды на починку. Вся техника и средства связи, которыми они пользуются, устроены несколько иначе: они не выходят из строя, но могут функционировать только внутри здания. За его же стенами они превращаются в тот же бесполезный кусок металла. У каждого обладателя джиагента в голову вживлен детонатор на случай, если они перестанут подчиняться или начнут создавать слишком много проблем. Активировать его можно с Эм Эф У нажатием лишь одной кнопки. Детонатор снабжен следящим устройством и защитной системой. Если попытаться его вытащить, он мгновенно взорвется. Так что единственный выход – прогуляться до главных экспериментальных лабораторий. И этот план был бы чудесен, если бы не две вещи. Первая: здание находится в недрах запретной зоны. Той самой, которую несколько лет назад изолировали из-за якобы утечки опасных химикатов, хотя на самом деле это просто прикрытие, чтобы спрятать там то, чего Зеленым Землям видеть не стоит. Например, заводы оружия или те же лаборатории. Посторонним туда не попасть. Вторая проблема заключается в следящем устройстве. Как только обладатель джиагента окажется поблизости от запретной зоны, Винс получит предупреждение. Если же он ничего не предпримет, а мы продолжим приближаться, то через тридцать секунд детонатор сработает сам собой. И раз нам к устройству не подобраться, то остается только тайно выкрасть одну из его частей и доставить сюда. И ты единственный, кто может быть на это способен. Вытащить нужную часть несложно, сложно пробраться туда незамеченным и выбраться обратно все так же незамеченным. Стоит им только увидеть... понять... и... Винс нажмет на кнопку. – И я останусь без нужной мне информации, – подытожил Тристан, ничуть не обеспокоенный предстоящим делом. – Да, – тихо выдохнул Фанки и виновато улыбнулся. Нэйт у стены глухо фыркнул. – Карту, – попросил Тристан, полностью проигнорировав своего клона. – У меня есть модель, – пальцы Фанки быстро забегали по клавишам. – Я собрал ее в соответствии со всеми данными, которые удалось достать. Не прошло и секунды, как возвышающееся на столе здание уменьшилось и съехало куда-то в бок, освобождая место для стремительно растущего вокруг района запретной зоны. Из дрожащих зеленых нитей принялись сплетаться склады и фабрики; узкие переулки змеились, обрастая мусором; щетинясь колючкой, по кругу поползла толстая стена. Выткались маленькие человеческие фигурки в военной форме, сбились в небольшие группки и задвигались каждый по своему маршруту. Патруль... Цепкий взгляд Тристана тут же забегал по модели, за несколько секунд охватив ее всю, запомнив каждую мелочь, каждую деталь; просчитав вероятности и выстроив десятки и сотни возможных ходов. Перед тем, как дать ответ, любому другому понадобилось бы не меньше четверти часа, чтобы все досконально изучить и вынести окончательное решение. У Тристана же это не заняло и минуты. Время – непозволительная роскошь. На Свалке приходилось действовать мгновенно, там никто не давал времени на раздумья, а потому Тристан был вынужден принимать решения мгновенно. Его мозг научился за доли секунды вычислять лучшие ходы, потому что в противном случае хозяина ждала смерть. Его разум работал иначе. Он уже знал, что ему следует искать, а потому не тратил времени на разглядывания. – Я могу пройти здесь, – Тристан заговорил, указывая пальцем предполагаемый маршрут. Его движения, как и голос, были несколько небрежны. Будто это вовсе не ему предстояло выполнять столь сложное поручение. – Потом здесь и здесь, дальше – по крышам. Вот тут слепое пятно примерно каждые полчаса. Этот склад не заперт, если пройти его насквозь, получится миновать те два неприятных патруля и выйти вот здесь. Потом через эти переулки, свернуть тут и тут. Здесь снова по крышам, – палец продолжал с легкостью вычерчивать путь, безжалостно протыкая зеленые паутинчатые строения. Нэйт наблюдал за ним и все больше мрачнел с каждой секундой. Он видел модель не в первый раз. Пока Фанки ее проверял и настраивал перед встречей, клон тоже пытался просчитать путь, которым он смог бы добраться до лабораторий незамеченным. Поиск ответа занял немало времени, но самым удручающим было вовсе не это, а то, что даже лучший из вариантов Нэйта был намного путаней, дольше, сложнее, сомнительнее, чем то, к чему меньше, чем за минуту, пришел ненавистный оригинал. И это выводило из себя. Так не должно было быть. Кто угодно, но только не этот. Только не этот... – Я могу дойти до лабораторий незамеченным, но тут... – Тристан обвел рукой окруженный немереным количеством защиты бункер. – Не выйдет. Мне нужен план здания, я найду другой вход. – Что ж, – Фанки вздохнул, выключая голографическую модель. – Я подозревал, но все же надеялся, что что-то упустил, что с этой стороны отыщется лазейка... Но, увы, – он пожал плечами и, вновь воспряв духом, продолжил: – К счастью, иной путь искать не нужно – я его уже нашел. Я бы сразу рассказал о нем, но там есть большие трудности. Однако раз иного пути нет, то придется воспользоваться этим. Фанки поднял на собеседника свои яркие зеленые глаза. Тристан ждал. Заявление о трудностях его ничуть не обеспокоило. Кажется, даже наоборот, раздразнило аппетит. Что ж... Тогда... – Все дело в том, – продолжил Фанки, сосредотачиваясь, чтобы ничего не упустить, – что со стороны города в лаборатории можно попасть лишь этим путем. Другого не существует. Только здесь они не экономят на защите, ставят действительно самое лучшее, самое надежное. Потому что то, что рождается или может родиться в тех лабораториях, ни в коем случае не должно вырваться в город. Некоторые из получающихся там тварей способны уничтожить мегаполис, полностью стереть его со всех карт. Чего допустить нельзя ни в коем случае. А вот если такая тварь вырвется в пустыню, то это будет уже не так страшно. За городские стены снаружи ей не пробраться, да и далеко тоже не уйти, чтобы чинить разрушения в другом, менее защищенном месте. Пустыня безжалостна даже к монстрам. Отсутствие еды, воды... скорпионы. А если и это не убьет, то ее прикончит высланный следом отряд уничтожения на вертолете. Пустыня – не город, укрытий не дает. Тварь будет легко выследить и прикончить, не ограничиваясь выбором средств, так как людей вокруг тоже не будет. Здание расположено вплотную к стене, что опоясывает город. И это не случайно. Дело в том, что сквозь стену проложен черный ход. Если Зеленые Земли нагрянут, то обитатели лабораторий смогут не только благополучно сбежать, но и вывезти часть данных с собой. Вряд ли хоть кто-то допускает мысль о том, что где-то здесь может существовать ход в стене, выводящий прямиком в пустыню. Ход замаскирован и почти не охраняется, так как пустыня вокруг и есть его основная охрана. Только полный безумец решится сунуться туда через километры кишащих скорпионами песков... – И ты хочешь, чтобы этим безумцем оказался Тристан, – больше утверждая, чем спрашивая, мрачно произнес Блэйд. Разумеется, ему данная затея не нравилась. Если бы еще к этому ходу можно было подъехать хоть на чем-то... Идти же по пустыне пешком было чистым самоубийством. Въезд и выезд из города строго контролировался и простому смертному даже не стоило и мечтать об автомобильной прогулке по песчаному морю. Разумеется, можно дать взятку, но... Если ты не видная шишка, то тебя, скорее всего, подставят: охотно возьмут деньги, а после столь же охотно выдадут властям. Так что выбраться наружу не легче, чем попасть внутрь. Если у тебя нет на то разрешения. А у них его точно нет и быть не может. Дурная затея. Однако этот мальчишка вовсе не похож на дурака. Он все это знает. Что ж, следует послушать, что он скажет дальше. – Что-то вроде того, – Фанки виновато улыбнулся и поспешил изложить суть своего плана. – Все вовсе не настолько плохо, как кажется. Я много раздумывал над лучшим решением этой задачи и... Конечно, это тоже будет не так легко, – он решил подводить их к сути осторожно, постепенно, потому что не был уверен, как поведет себя Тристан. Он не так хорошо успел его изучить и опасался оступиться. Ведь то, что он собирался ему предложить... – Ты хочешь, чтобы я прошел через Свалку? – больше утверждая, чем спрашивая, промурлыкал Тристан. Его пронзительный взгляд ни на секунду не отрывался от собеседника. Фанки с удивлением понял, что тот не просто внимательно его слушает, он его изучает. Как затаившийся хищник добычу. По спине пробежали мурашки и стало как-то не по себе. Словно ты заперт в комнате с диким ягуаром, который не сводит с тебя глаз, но и с места пока не трогается, и единственная мысль в твоей голове: а кормили ли его сегодня? Жуткий тип. Однако внешне Фанки ничего такого не показал. Нэйт смотрел на него, очень пристально. Авантюрист чувствовал на себе его тяжелый взгляд. И если он поймет, что Фанки неуютно из-за присутствия оригинала, то в стороне точно не останется. Так что пришлось продолжить игру, пуская в ход все свое безупречное актерское мастерство. И если Блэйд с Нэйтом ему определенно поверили, то насчет Тристана он сомневался. Впрочем, последний не собирался его разоблачать, так что... – Ммм... да, – Фанки не стал увиливать. Поначалу он думал, что Тристану будет неприятно вспоминать о том месте, однако раз он сам заговорил о Свалке... – Разумеется, это тоже имеет свои риски, но если все пройдет по плану, то беспокоиться будет не о чем. Все, что нам потребуется – это достать карту членства Охотников, – тут Фанки щелкнул парой кнопок, заставляя голографическую модель пошатнуться и рассыпаться на множество зеленых кубиков, чтобы после собраться вновь, но уже в совсем иную форму. Фанки держался непринужденно, уделяя внимание лишь собеседнику. На остальных он не смотрел, но краем глаза все же внимательно следил за обоими. Он видел, как напрягся Блэйд, явно не обрадованный новой вестью, но все же решивший дослушать до конца, прежде чем вставлять свое слово; видел, как Нэйт, хмуря брови, то и дело переводит взгляд с напарника на раздражающий оригинал, подмечая малейшие изменения, чтобы не упустить тот момент, когда ему придется вмешаться. Он не доверял Тристану и был убежден, что тот непременно что-нибудь да выкинет. Что-нибудь опасное или же аморальное. Впрочем, Нэйт не потерпит ни того, ни другого. Что ж, пока что все шло не так плохо, а потому Фанки вновь позволил себе сосредоточиться на деле. – Я полагаю, нам всем известно, кто такие Охотники. Еще с древних времен богатые и зажиточные люди чаще всего питали слабость к нездоровым развлечениям. Они готовы платить немалые деньги, чтобы удовлетворить свои аморальные потребности. А там где спрос – есть и товар. Охота на людей популярна, хотя и стоит весьма недешево. Из-за этого охотники часто сменяются. Так что новые лица – не редкость. Однако подделать карточку членства Охотников весьма и весьма трудно, и опять же займет очень много времени, которого у нас нет. Поэтому наилучшим выходом будет... ммм... скажем, позаимствовать одну у кого-то из новеньких. К сожалению, потенциальные Охотники очень редко приходят поодиночке, они больше предпочитают развлекаться в компании, с друзьями. Однако мне удалось наткнуться на одну парочку. Завтра ночью будет их первый выход, а потому сегодня они намерены отпраздновать предстоящий дебют, зависая в одном из небезызвестных клубов до самого утра. Это легкая добыча, будет вовсе не трудно под шумок подменить настоящую карточку на поддельную. Никто из этих двоих не заметит разницы. – Почему ты так уверен, что карточки при них? – угрюмо поинтересовался Блэйд. Эта часть плана у него тоже восторга не вызывала. Чтобы подменить карточки, этих двоих придется отвлечь. А как Тристан привык отвлекать, ему было уже хорошо известно. – О, тут все просто! – Фанки ободряюще улыбнулся и развернул голографический экран на своем Эм Эф У, выводя на него фотографию двух молодых парней в окружении легкодоступных по виду девиц. Они находились в клубе и были в изрядном подпитии. Веселились вовсю и наслаждались жизнью, их глаза пьяно блестели, а губы расползались в широких улыбках. Девки льнули к ним своими пышными грудями, бросали из-под густых ресниц томные взгляды, поглаживали тонкими пальчиками упругие мускулы. Но вовсе не они были тем, что приковало к себе взгляды всех собравшихся. Карточка. Там была черная карточка, которую один из парней пафосно демонстрировал в объектив камеры. Пластиковый прямоугольник с выведенной размашистым росчерком надписью: "Охотник" и изображенной под ней стилизованной ощерившейся головой свалочного пса в ошейнике с длинными шипами. Карточка, которую Тристану предстояло подменить. Шлеп! Неожиданный звук привлек внимание. Присутствующие оторвались от фотографии, вероятно, выложенной в какой-то социальной сети хвастовства ради, и устремили взгляды на черный прямоугольник, прижатый к столешнице двумя тонкими пальцами. Абсолютно идентичный тому, что они видели на фотографии. Фанки улыбнулся. – Они похожи только с виду. На самом деле это просто кусок крашеного пластика, он не содержит чипов и какой-либо информации. Они ничего не заподозрят, пока не прибудут на место и не воспользуются карточками. Выход назначен на завтра. Но после столь бурной ночи, приятели, вероятней всего, проспят до позднего вечера. Я смогу сделать так, что система в их доме выйдет из строя и не позволит им выбраться наружу. И пока наши друзья будут дожидаться мастера, чтобы тот разобрался с окаянной системой, дело уже будет сделано. На всякий случай я раздобыл еще несколько карточек-пустышек. Возможно, они не пригодятся, но всякое может случиться и лучше быть подготовленным, чем после жалеть о промашке. – А ты не так прост, как кажешься поначалу, – подметил Блэйд, не отрывая взгляда от лежащих на столе черных пластиковых прямоугольников. Так тщательно все продумать, выверить столько ходов... Этот безобидный с виду парнишка весьма опасный противник. – Когда на кону стоит жизнь, приходится быть изобретательным, – Фанки беззаботно пожал плечами и вновь сосредоточился на Тристане, который бесцеремонно взял одну из фальшивых карточек на столе и принялся задумчиво вертеть ее в пальцах. В своих длинных, изящных пальцах, способных проткнуть грудную клетку и вытащить наружу еще бьющееся сердце. Непринужденная ловкость, с которой он лениво поигрывал карточкой, завораживала, приковывая взгляд. Даже Нэйт невольно засмотрелся. – В какой же стороне от Свалки находится вход? – поинтересовался Тристан, пристально смотря собеседнику прямо в глаза. Обычно людям от этого маленького трюка становилось жарко, они начинали отводить глаза, нервничать. Но Фанки даже вида не подал, что испытывает какой-либо дискомфорт. Он чертовски хорошо держался. – На западе, – ответил авантюрист, нажимая кнопку на своем Эм Эф У. Голограмма клуба дрогнула и рассыпалась на множество мелких зеленых кубиков, чтобы собраться вновь уже в новый пейзаж. Часть города, обнесенная неприступной стеной. Стеной, за которой раскинулось небольшое, грубо проработанное поселение с условно обозначенными строениями. Свалка? Блэйд приподнял бровь и взглянул на напарника, чтобы в ту же секунду поразиться произошедшей с ним переменой. При взгляде на модель карие глаза Тристана внезапно зажглись лихорадочным огнем. Он узнал ее, узнал Свалку. И эмоции, отразившиеся на его лице, нельзя было назвать страдальческими. Он действительно любил это жуткое место. Свалка волновала его, будила инстинкты, воскрешала полузабытые воспоминания. Заставляла кровь быстрее бежать по венам. Он был словно дикий зверь, почуявший запах родных мест. – Она больше, – неожиданно произнес Тристан, не отрывая взгляда от грубой голографической модельки. – Четырнадцать тысяч восемьсот сорок шесть шагов от восточного до западного края и десять тысяч шестьсот тридцать девять шагов от северного до южного края. На пару долгих мгновений в комнате воцарилась тишина, все присутствующие потрясенно уставились на Тристана, не в силах поверить, что он измерил Свалку в шагах. Первым молчание нарушил Блэйд. – Ты... – немного помедлив, произнес он. – Ты... сам это считал? – У меня было много свободного времени, – Тристан беспечно пожал плечами и лукаво взглянул на своего любовника. – Кхем, – Фанки кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание. – Извиняюсь за неточную модель. Сведения о Свалке очень трудно достать. Но раз измерение расстояния шагами тебе уже хорошо знакомо, то никаких проблем с поиском потайной двери точно не возникнет. Вокруг нет особых примет, так что отыскать ее можно только отсчитав пять тысяч триста сорок три шага от западного края Свалки. При этих словах по лицу Тристана пробежала едва заметная тень. Но кроме Блэйда, этого никто не заметил. – Карту, – попросил Тристан, и Фанки покорно преобразил нынешнюю голограмму в сложную модель экспериментальных лабораторий, куда тому предстояло попасть. И не просто попасть, а пробраться в самое сердце к сложному устройству, которое глушило сигналы извне и выводило из строя оказавшуюся в радиусе воздействия технику. Далее требовалось вытащить какой-то резервный блок и благополучно вынести его из здания, оставшись при этом незамеченным. Вновь переодеться в Охотника и вернуться вместе с остальными обратно в город. Ну а потом, собственно, прийти сюда и передать устройство, выполнив свою часть сделки и получив за это соответствующую награду. Все счастливы и довольны. Тристан избавлен от приступов, а эти двое – от взрывчатки в голове. Что может быть проще? Отличный план. Замечательный. Правда, только на словах. Блэйду многое не нравилось, но, как уже было озвучено ранее: иного выхода не было. К сожалению. Да и пожелай он возразить, разве этот дьяволенок его послушает? Для Тристана чем безумней затея, тем она привлекательней. Тут уж ничего не поделать. Блэйд ждал, что его напарник сейчас скажет: по рукам, и закрепит тем самым сделку, однако. – Я хочу добавить один пункт, – с хитрой усмешкой неожиданно произнес Тристан, заглядывая в чистые, зеленые глаза собеседника. Нэйт тут же напрягся, готовый вот-вот кинутся. Его взгляд метал молнии, на скулах заходили желваки. Он так и знал, что этот гаденыш что-то да выкинет! Нутром чуял! Одно лишь движение, и Нэйт закончит то, что не доделал в прошлый раз – выпустит поганцу кишки! – Ммм... Какой пункт? – невинно поинтересовался Фанки, делая вид, будто не замечает убийственного взгляда своего напарника. Только не сейчас. Они ведь почти закончили... Если Тристан попросит что-то, связанное с сексом, пусть даже в шутку, то катастрофы точно не миновать... – Спарринг, – улыбка на тонких губах сделалась шире, в глазах заплясали шальные огоньки. – Спарринг? – переспросил Фанки, и в самом деле не совсем понимая. – Ты ведь тот самый гепард, не так ли? – промурлыкал Тристан, предвкушая нечто интересное. С огромной пантерой он уже сражался, а вот с антропоморфным гепардом еще нет. – Ммм... Боюсь, что из меня никудышный боец, так что... – начал было Фанки, но его прервал угрожающий рык разъярившегося клона. – Только попробуй его хоть пальцем тронуть! Здесь твой трюк с фурой не сработает! – Не стоит нервничать, я отлично контролирую свое тело, – усмехнулся Тристан, бросая через плечо дразнящий взгляд на пышущего гневом клона, который стоял, медленно сжимая и разжимая кулаки со вздувшимися на них венами. Если пощекотать его чуть сильнее, то он наверняка обратится. Какое искушение! – Кроме одной части, – ядовито выплюнул Нэйт, буравя оригинал полным ненависти взглядом. – О, эту часть я как раз контролирую лучше остальных. Не желаешь проверить? Не нужно было быть большого ума, чтобы понять, что сейчас произойдет. Это было неминуемо, неизбежно, как песчаная буря. Когда видишь поднявшуюся до небес стену песка на горизонте, которая с чудовищной скоростью несется на тебя, сметая все на своем пути. Тут уже нет никаких "а вдруг", "может, обойдется". Есть только ты, буря и стремительно сокращающееся между вами расстояние. Тристан жаждал спарринга с сильным противником, жаждал адреналина, жаждал движения. И готов был получить желаемое любой ценой. Если гепард отказывается, то вполне сойдет и пантера. И уж кому, как не Блэйду, было знать, что если его любовник настроился что-то получить, то вряд ли найдется кто-то, способный его остановить. Безумец! Райвал стиснул зубы и инстинктивно потянулся к пистолету. Он еще не знал, что будет делать, но образ Тристана с располосованной когтями грудью, который едва держался на ногах от сильной кровопотери, все еще четко стоял перед глазами. Блэйд вовсе не желал повторения. Однако когда клон уже готов был наброситься на свой бесстыжий, дерзкий оригинал, Фанки вновь вмешался, оттягивая на себя внимание обоих. – Мм... Думаю, что я могу предложить что-то получше, чем спарринг с никудышным бойцом, – авантюрист чуть виновато улыбнулся и указал на большое межкомнатное окно, возле которого стоял Нэйт. Мрак скрывал то, что находилось по ту сторону, но Тристан все же устремил заинтересованный взгляд в указанном направлении. Потеряв зрительный контакт, Нэйт в свою очередь немного подостыл, но воинственности не растерял, готовый в любой момент возобновить противостояние. И дабы это предотвратить, Фанки поспешил пояснить суть своего предложения: – За той стеной особый тренировочный зал. Он был сконструирован специально для Нэйта, обладателя самого сильного джиагента. Это имитация города, достаточно большой лабиринт со скрытыми ловушками и механическими противниками. В отличие от тренировочных программ прочих обладателей джиагента, где преобладают в основном голографические модели, в той комнате опасность реальна. Лезвия режут, пистолеты стреляют, механические противники бьют в цель. Система безупречно откалибрована и систематизирована. Сбои исключены, – увлеченно рассказывал Фанки в то время, как его пальцы уже привычно порхали над голографической клавиатурой. Неожиданно темнота за стеклом вспыхнула и озарилась светом. Один за другим на высоком потолке принялись зажигаться широкие квадратные лампы, являя взорам раскинувшийся по ту сторону город. Не крашеные фанерные декорации, а настоящий город с асфальтированными дорожками, застекленными витринами магазинов, припаркованными автомобилями. Не хватало только людей. И, пожалуй, мусора. Слишком уж чистый, будто совсем недавно отстроенный. Небоскребов, разумеется, тоже не было. Хоть зал и поражал своим размером, но возведенные здесь здания не превышали двух-трех этажей. Конечно, можно было выстроить и выше – потолок позволял, но зачем? Лишние этажи только ухудшили бы обзор. А так... – Впечатляет, – присвистнул Блэйд, подходя ближе. Страшно было подумать, сколько же денег ушло на создание одной лишь импровизации! А парнишка ведь еще и хитроумных ловушек обещал с механическими противниками. И к чему весь этот пафос? Не проще ли было ограничиться плотными голограммами? Внешне отличий почти бы не было, разве что по объектам изредка пробегала бы едва заметная рябь – только и всего. – Имитация реальности, – будто прочитав мысли киллера, пояснил Фанки. – Если тебя отбросит на голограмму – пролетишь насквозь и шлепнешься на пол. А вот если на такую стену, то ощутишь последствия в полной мере. То же самое и с полом. Здесь много неровностей, если не быть достаточно внимательным, то можно споткнуться. Во время боя подобная ошибка может стать роковой. Тут сложная система. Части города стоят на подвижных плитах, так что ландшафт можно менять, что тоже хорошо для тренировок. Разработка военных. Особых бойцов тренировали, но инспекция с Зеленых Земель заставила списать и уничтожить. Винс пронюхал и выкупил, – Фанки беспечно пожал плечами и нажал еще пару кнопок на своем Эм Эф У, заставляя отъехать в сторону небольшую дверь рядом с окном, которую до этого никто не замечал. – Здесь выход на балкон, – продолжил Фанки, переступая порог. – Тут находится панель управления, а еще хорошо видна бо́льшая часть тренировочной площадки. Разумеется, в дальней части мало чего разглядишь, но происходящее будет транслироваться на вон тех огромных экранах на стенах. Тристан с легкой ленцой поднялся с насиженного места и вышел следом. Предложение его явно заинтересовало. Ну а разве могло быть иначе? Новизна, опасность, обещание сложностей. Все это как раз и было тем, что больше всего его привлекало. Однако внешне он не выказывал нетерпения. Наоборот, шел непринужденно и расслабленно, словно большой кот в хозяйском доме. И эти его соблазнительные покачивания бедер... Блэйд сухо кашлянул и отвел взгляд. Он должен был сейчас фокусироваться на совсем иных вещах, но когда Тристан находился рядом, это оказывалось непростой задачей. Дьяволенок притягивал, словно магнит. И этому нельзя было противиться. Однако Блэйд не двинулся следом, немного подождал, пропуская вперед клона. Очень уж не хотелось, чтобы этот мрачный парень оказался у него за спиной. Нэйт заметил жест и, коротко фыркнув, отлепился от стены, чтобы третьим выйти на балкон. Блэйд задержал взгляд на его спине, невольно сравнивая. И если Тристан миновал порог, словно чувствующий себя хозяином в доме кот, то этот... этот тоже был котом, но разозленным котом, тем, что прижимает уши, дыбит шерсть и нервно дергает хвостом. Котом, что с превеликим удовольствием вцепится в протянутую руку острыми когтями и яростно искусает до крови. И как только тот парнишка может так спокойно находиться рядом с клоном, если даже его, наемника со стажем, от этого типа постоянно передергивает. – Вон там панель управления, – снова заговорил Фанки, очутившись на просторном балконе, и указал на дальнюю стену, где стояла сложная конструкция с множеством кнопок, рычагов и экранов. – Здесь имеется четыре уровня сложности. Первый – по большей части просто ознакомительный, – авантюрист направился к панели, нажимая по пути несколько кнопок на своем Эм Эф У, чтобы пробудить дремлющую машину. – Второй немного сложнее, но рассчитан больше на уклонение от внезапных атак. Андроидов там нет, – панель управления ожила, загудела, замигала огоньками. Экраны вспыхнули, запестрели цифрами, загружая информацию. Фанки остановился возле небольшой отдельной панели, на которой в ряд выстроились крупные красные кнопки с номерами. – Третий – сложный. Там задействованы все функции тренировочной площадки. В основном на нем и проходят тренировки. Четвертый – идентичный, но с одним лишь отличием: атаки там ускорены и усилены, так что увернуться довольно непросто, а если поймать удар, то это будет весьма и весьма ощутимо. – А пятый? – неожиданно прервал его Тристан, подходя ближе. Взгляд карих глаз гипнотизировал еще одну красную кнопку, расположившуюся ниже на некотором расстоянии. – Разве он не сказал, что уровней – четыре? – Блэйд удивленно приподнял левую бровь, наблюдая за действиями напарника. Не слишком ли близко он подошел к парнишке? Бросил быстрый взгляд на клона и по ставшему еще мрачнее лицу понял, что тот, похоже, разделяет его мнение. – Ммм... – протянул Фанки, поджав губы. – Пятый есть, но он неисправен. Мы его не включаем. Дело в том, что в программе установлена защита от нанесения смертельных ударов и серьезных увечий. Прежде чем удар достигнет цели, система прочитывает последствия, и если удар обещает быть критическим, она его скорректирует. Например, сместит с виска в скулу. На пятом уровне в программе сбой: вместо того, чтобы исключать смертельные удары, она их приумножает. Увидев появившуюся на лице Тристана улыбку, Блэйда охватило весьма дурное предчувствие. Он ведь это не специально сделал? Почему нельзя было просто остановиться после "он неисправен"? – Пятый, – сообщил свое решение Тристан, наслаждаясь искренним удивлением в уставившихся на него больших, зеленых глазах. Все-таки занятный мальчишка. Жаль, что пассив. – Показушник! – презрительно выплюнул Нэйт, буравя взглядом наглый оригинал. Он ведь даже не знает, как работает система и выбирает не просто самый сложный уровень, а тот, что неисправен и под запретом. Сам Нэйт проходил только четвертый и то через раз. И, разумеется, не с самого первого дня. Он шел к этому постепенно, повышая сложность только после того, как чисто закончит предыдущий уровень. А этот!.. Нэйта блевать тянуло от таких людей. Хотя... Нет, пусть берет пятый уровень. Пусть. Нэйт ухохочется, когда эту самонадеянную шлюху там прибьет. – Уверен? – спросил Блэйд, подпирая стену со скрещенными на груди руками. – Ты ведь даже понятия не имеешь, что там. – Разве не замечательно? – Тристан обернулся через плечо и одарил киллера так хорошо знакомой насмешливой улыбкой. Даже если Блэйд и против, разве сумеет он его удержать? Чем безумнее затея, тем охотнее Тристан за нее берется. Ничего уж с этим не поделаешь. Но... Блэйд бросил тревожный взгляд на искусную имитацию города. Пока еще спящего. Слишком уж тихий и спокойный, словно притаившаяся под песком пустынная змея. – Система так же учитывает время прохождения, хотя это не столь важно, – продолжил объяснять Фанки, запуская пятый уровень. Он тоже сомневался в разумности поступка, но и одного взгляда на собеседника хватало, чтобы понять, что тот отступаться явно не намерен. Остается только уступить и надеяться на благополучный исход безумной затеи. Его тонкие пальчики уверенно нажали еще несколько кнопок на панели, пробуждая сложный механизм. Под полом что-то ощутимо дрогнуло, закряхтело, запыхтело, залязгало. Одно из ближайших зданий тяжело, со скрежетом отъехало в сторону, и из недр образовавшегося провала неспешно поднялась новая плита, увенчанная уже совсем другой постройкой. Город перед ними медленно, лениво менялся: одни здания просто перемещались, другие же уходили под пол насовсем, а третьи перестраивались прямо на месте, складывая этажи, меняя пристройки. Те плиты, на которых располагались декорации полегче, просто переворачивались, чтобы явить другую сторону с намертво вцепившимися в нее объектами. Зрелище это было воистину впечатляющим. – Перестраивается под пятый уровень, – прокомментировал Фанки, подходя к перилам, огораживающим балкон. Стена под балконом уходила вниз под наклоном, словно большой трамплин. Если бы что-то пошло не так, вышедшая из-под контроля плита не смогла бы врезаться в стену и причинить вред находящимся на балконе людям. Но Фанки решил этого не объяснять, а перейти сразу к главному: – Как только перестройка закончится, ты сможешь спуститься вниз. Датчики активны. Система запустится, как только ступишь на первую платформу. Они идентичны номерам на зданиях. К сожалению, эта площадка только для наблюдений так что, чтобы попасть в зал, придется спуститься на два этажа ниже. Я могу проводить... – Не стоит, – усмехнулся Тристан, оценивая расстояние, а после... внезапно сорвался с места и без лишних раздумий эффектно перемахнул через ограждение. Со свойственной ему завораживающей грацией. Края ветровки дерзко взметнулись вверх и хлопнули в воздухе, а после нырнули вслед за своим лишенным чувства самосохранения хозяином. Блэйд тут же бросился к ограждению, чтобы увидеть, как его напарник ловко скользит вниз по покатой стене: одна нога выставлена вперед, другая позади, контролирует направление. В эту минуту он напоминал серфера, скользящего вниз с гребня большой волны. Пусть Блэйд и не видел ни одного вживую, зато по телевизору в передачах и фильмах с Зеленых Земель их, будто в насмешку, показывали часто. Ведь жителям Пустынных Земель были доступны лишь океаны жгучего песка да высокие барханы вместо волн. Фанки же бросаться к ограждению не было нужды – он и так уже там стоял. И теперь смотрел широко распахнутыми глазами на безумный поступок своего гостя. Что же касалось Нэйта, то тот не бросился, хоть любопытство и неслабо жгло его гордое нутро. Ему бы остаться на месте, показать, что его ни капли не волнует, разбился его оригинал или ухитрился отделаться парой ушибов. Но... Нэйт тихо цыкнул себе под нос и, убедившись, что на него никто не смотрит, быстрым шагом преодолел расстояние до ограждения. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тристан красиво заканчивает свое разогнавшееся скольжение. Безукоризненно. Ни разу не запнувшись, не потеряв равновесия. Заканчивает, поднимает голову, чтобы убедиться, что зрители оценили. Даже нет, не убедиться, он ведь и так это знает. Скорее, потешить самолюбие. Вон и самодовольная улыбка на губах. Нэйт демонстративно отвернулся и тут же нахмурился, когда его взгляд упал на Фанки, который был явно под впечатлением от эффектного трюка. Глухая ярость заклокотала внутри. Ладно еще тот кретин, что таскается за этим следом, будто глуповатая, но преданная собачонка, но Фанки... Фанки же не такой! Как он может вестись на... Восхищаться... Стоп! Он им восхищается?! Им?! Будто почувствовав на себе тяжелый взгляд клона, Фанки обернулся и одарил того теплой улыбкой. И сделал это так естественно, что поднявшаяся злость как-то вдруг улеглась сама собой, без особой на то причины, хотя недовольство никуда и не делось. Тристан же внизу тем временем повел плечами, хрустнул шеей, разминая затекшие мышцы, а после запустил руку в карман и выудил оттуда маленькую резинку для волос. Пара ловких движений и на затылке появился небольшой хвост. Несколько прядок у висков оказались слишком короткими и нагло выбились, оставшись свободно висеть. Но Тристан ничуть этим не обеспокоился. Он вполне мог бы обойтись без резинки, но раз уж та присутствовала в его кармане, то почему бы и не воспользоваться. Вероятней всего, в процессе она все равно лопнет или слетит от резких движений, но... – Так и знал, что мешают! – Нэйт не удержался от язвительного комментария. Клона всегда раздражала длина его волос. Они мешали. Нет, не так – они МЕШАЛИ! Особенно, когда дело доходило до сражения. Нэйт искренне их ненавидел и жаждал поскорее откромсать, но ему запрещали. Ведь оригинал никак не желал расставаться с этими проклятущими патлами. А Нэйт... Нэйт должен был, как примерный клон, во всем его копировать. Хорошо, что только внешне. Почему? Почему он их не обрежет? Неужели они ему не мешают? Совсем? Вопросы мучили Нэйта каждый раз, когда непослушные волосы лезли в рот или глаза, когда хлестали по лицу от резких разворотов, когда из-за них он пропускал удар или совершал ошибку на тренировке. И вот теперь он отчетливо видит, что волосы-таки мешают! Тогда какого скорпиона?! – Не особо, – насмешливо отозвался Тристан вновь поднимая взгляд на площадку, где хмурился его возмущенный клон. Их взгляды столкнулись. Было заметно, что Нэйту крайне неприятно смотреть в эти карие глаза, почти не отличимые от его собственных, за исключением пляшущих внутри бесовских искорок. Однако упрямство оказалось сильнее. Он не отвел взгляд, ответил с вызовом. – Но мешают! Какого скорпиона ты их не срежешь?! – не удержался-таки, задал мучающий его вопрос. Тристан, будто издеваясь, ответил не сразу. Поймал выбившуюся непослушную прядку, накрутил кончик на палец, оттянул, задумчиво рассматривая. А после улыбнулся и, отпустив прядку, вновь поднял взгляд на клона, чтобы бесстыже произнести следующее: – Так я дороже стою. Если бы Нэйта в этот момент облили бензином, то он бы вспыхнул сам по себе. Настолько силен и ужасен был рвущийся наружу гнев. И если бы Тристан все еще находился рядом с ними на этой самой площадке, Нэйт бы, не раздумывая, на него накинулся. В нынешнем же положении ему придется перекидываться в зверя, чтобы благополучно спуститься вниз. Он не был уверен, что сможет повторить трюк оригинала столь же безукоризненно. Если же он запнется и кубарем скатится вниз, то не просто потеряет лицо и выставит себя посмешищем. Это будет крах. Абсолютный. Но оставить все как есть... Позволить и дальше над собой безнаказанно глумиться... Видят Пустынные боги, он сдерживался. Очень долго сдерживался. Нэйт уже готов был сделать шаг вперед, как стоявший от него в нескольких шагах Фанки вдруг неожиданно поскользнулся и непременно бы упал, неудачно ударившись об ограждение или же вовсе вылетев за него через нижний проем, если бы Нэйт рефлекторно не метнулся вперед и не подхватил напарника под локоть. К слову, весьма неуклюже, словно бы он не совсем представлял, как ему следует обращаться со своим возлюбленным. Зато Фанки ничуть не смутился. Вновь ощутив под ногами твердый пол, он поднял благодарный взгляд на своего спасителя и радостно сообщил: – Шнурок развязался. Нэйт опустил вниз свой привычно хмурый взгляд, чтобы обнаружить именно то, о чем ему сообщил напарник. Шнурок развязался. И что в этом такого веселого? Ведь чуть не покалечил себя. Что за растяпа! Разумеется, в очередной раз доведенный до бешенства своим оригиналом, Нэйт не видел, как почуявший неизбежную катастрофу Фанки, пару секунд нервно покусал нижнюю губу, а после незаметно согнул стопу так, что шнурок коснулся пола, и наступил на кончик другой ногой. Далее дело было уже за малым. И пусть Нэйт этого не видел, зато Тристан... О, Тристан, видел все. От начала до конца. Не упустив ни малейшей детали. Он всегда видел больше, чем люди желали ему показать. И нашел увиденное крайне забавным. Однако с этим Фанки уже поделать ничего не мог. Он добился своего, не позволил Нэйту сорваться, и это главное. Тристан не стал больше никого дразнить. Он лишь ухмыльнулся и вновь повернул голову ко входу в лабиринт ловушек, который вызвался пройти. Что ж, пора было начинать. Нэйт отчетливо помнил свое первое знакомство с приобретенной специально для него тренировочной площадкой. Помнил свою плохо прикрытую робость, неуверенность. Помнил влажные от волнения ладони и украдкой брошенные на Винса взгляды. Тогда он был еще так неопытен... Боялся сделать ошибку, боялся разочаровать своих создателей. Начинал с нуля и постепенно наращивал сложность по мере улучшения навыков. Пятый уровень всегда был под запретом, так что максимальным для него являлся четвертый. Не имело значения, сколько раз он его уже проходил, на этой площадке Нэйт никогда не был беспечным. Слишком уж близко он был знаком с ее коварством. А вот Тристан, его оригинал... Не раздумывая сорвался с места и побежал. Нэйта аж всего перекорежило. Внутри снова поднялась злость. Показушник! Руки против воли сжали верхнюю перекладину ограждения. Холодный металл тихонько заскрипел, прогибаясь под стальными пальцами. Но ни Фанки, ни Блэйд не обратили на это внимания, так как оба уже полностью были поглощены происходящим на тренировочной площадке. Сам же Нэйт с удовольствием отвернулся бы и не смотрел, чтобы не раздражаться еще больше, но... Его взгляд невольно прирос к подвижной фигуре, один в один повторяющей его собственную. Фигуре, что, не сбавляя скорости, пересекла стартовую черту. В этот момент случилось сразу две вещи: ожили развешенные по стенам огромные экраны, фокусируя внимание на безрассудном парне, и сработала первая ловушка. Из правого переулка неожиданно вылетело три метательных ножа. Остро заточенные лезвия, устремившись к цели, угрожающе блеснули в свете ярких ламп. Тристан заметил их и, притормозив, круто развернулся в вполоборота, пропуская снаряды мимо. Все три лезвия, пролетев в опасной близости от лица, воткнулись в бок припаркованного на той стороне улицы грузовичка, войдя в металл по самую рукоять. Если бы хоть одно из них достигло цели, Тристан был бы уже мертв. Но поганец и бровью не повел. Казалось, он только распалился еще больше от щекотнувшей ноздри опасности. Помчался дальше, даже не думая сбавлять скорость. Складка между бровей Нэйта сделалась глубже. Скорпионий показушник! А ведь это только самое начало. Дальше ловушек будет больше, и преодолевать их станет намного труднее. Какой же он все-таки кретин! Обрадовался первой случайной победе. Это безрассудство еще выйдет ему боком. Непременно выйдет. Нэйт был уверен. Нэйт этого желал вопреки тому, что Тристан был нужен им живым и дееспособным. Пусть провалится! Пусть потерпит неудачу! Такие как этот не должны постоянно выходить сухими из воды. Им не может постоянно везти. Пусть! Пусть! Пальцы против воли еще сильнее сжали застонавший металл перекладины. Только вот как бы страстно клон ни желал провала своему оригиналу, тот и не думал ошибаться. Но хуже всего было даже не это. Хуже всего было то, КАК Тристан проходил ловушку за ловушкой на смертельном тренировочном поле. Легко, играючи. Словно все это было лишь потешной забавой. Словно он не понимал, что малейшая ошибка может стоить ему жизни. Он наслаждался! Воистину наслаждался. А его движения! Стремительные, но в то же время плавные, грациозные. Словно бы все это было представлением или же танцем. Неимоверно красивым, завораживающим, смертоносным танцем. Смотреть на который было невыносимо. Преодолев первую ловушку, Тристан почти сразу же столкнулся со второй. Засекшие его датчики активировали протянутые поперек улицы лазерные нити, но их предполагаемая жертва перепрыгнула ловушку так легко, словно заранее знала о ее расположении. Однако стоило только Тристану приземлиться на безопасный кусок асфальта, как впереди с громким лязгом внезапно опустилась бронированная стена, отрезая ему дальнейший путь. Только он ничуть не растерялся, просто сменил маршрут и ринулся в боковой переулок. Зрители на площадке больше не могли его видеть, а потому перевели нетерпеливые взгляды на экраны, где Тристан с той же проворностью ловко уворачивался от выстреливающих из стен каменных блоков, жаждущих размазать его по противоположной бетонной плите. Переулок был крайне узок, что делало задачу весьма и весьма сложной. Нэйт здесь чаще всего допускал ошибки. Он никогда никому не говорил, но в узком пространстве он становится нервным и крайне тревожным. Начинал ощущать острую потребность поскорее оттуда выбраться и незамедлительно действовал вместо того, чтобы самую малость подождать или сбавить темп. Он не знал причины, но, возможно, это все было из-за... из-за его происхождения. Из-за узкой колбы, в которой его вырастили. Потому что при одном лишь воспоминании о своем временном узилище Нэйта охватывали схожие чувства. Возможно, по той же причине он так грезил океаном. Океаном, что не имел границ, не имел краев. И не мог запереть тебя, лишив свободы… Тристан же в колбе не рос и чувств клона не разделял. Он прошел переулок так же легко, как и предыдущие препятствия. Разве что немного запылился от сыплющейся с блоков каменной крошки. Тристан откровенно развлекался, демонстрируя зрителям чудеса пластичности, которую с поразительным мастерством совмещал со смертоносностью. Каждое его движение было подобно элегантному взмаху обоюдоострого меча. Им невозможно было не залюбоваться. Невозможно было не восторгаться. Несмотря на то, что Нэйт отчетливо видел столь ненавистное ему показушничество почти в каждом жесте. Там, где можно было просто перепрыгнуть, Тристан неизменно добавлял к прыжку эффектный кувырок в воздухе, там, где движение можно было упростить, он, наоборот усложнял. И на зависть клону оригинал действительно безупречно контролировал свое тело. Он мог уклоняться еще успешнее, но намеренно тянул до последнего. Чтобы острые лезвия пролетели, едва не касаясь кожи, чтобы задевали краешком ткань ветровки, оставляя маленькие прорехи. Тристан нагло играл со смертью, и это доставляло ему невероятное наслаждение. Дернуться вправо, затем изящно отклониться влево. Прогнуться назад почти до самой земли. А после крутануться на месте и броситься дальше, так проворно обходя выскакивающие из земли шипы, словно Тристан занимался этим здесь всю жизнь и успел выучить наизусть порядок появления толстых черных игл. Ловушки теперь частили. Срабатывали сразу по двое. Едва нога ступила на твердый асфальт, без скрытых под ним шипов, как к цели с разных сторон устремилось еще по одному метательному ножу. Тристан привычно отклонился назад и лезвия, со звоном ударившись друг о друга почти перед его лицом, отлетели прочь и заскакали по асфальту. Но хищник Свалки даже не удостоил их вниманием. Он уже мчался дальше. Разгоряченный, переполненный горящим внутри азартом и выжигающим вены адреналином. Овладевшая им жажда острых ощущений, подбивала совершать все более и более безумные поступки. Еще! Еще! Он жаден, ему нужно больше! Больше лезвий, больше ножей, больше ловушек! Сложнее, опаснее! Здесь, здесь он был столь же ненасытен, как и в сексе. Лихорадочно блестящий взгляд засек движение впереди. Бронированная стена стремительно опускалась, намереваясь вновь перекрыть ему путь. До этого Тристан даже не пытался проскочить, всегда сворачивал. Но сейчас, опьяненный экстазом, он твердо вознамерился изменить тактику. Это было чистой воды безумием. Стена опускалась быстро, а он был еще далеко. И если каким-то чудом он и успеет добраться туда до того, как она сомкнется с полом, то это будет как раз тот момент, когда тяжелый бронированный блок обрушится на безумца, вколотив того в пол. – Совсем свихнулся! – тихо выдохнул Блэйд , не отрывая взгляда от огромного экрана на стене, и стиснул перила ограждения. Только в отличие от Нэйта, металл под его пальцами не начал скрипеть и проминаться. Он волновался, зажаль скорпион! Неужели его любовнику так необходимо ввязываться в подобные вещи? И не просто ввязываться, а намеренно превращать и без того безумную затею в другую, еще более безумную затею. Каждый раз, когда кажется, что безумнее быть уже просто не может, Тристан доказывает обратное. И вот как тут не поседеть раньше времени?! Он ведь не бессмертен. Треклятый дьяволенок! Он словно озорной мальчишка, постоянно напрашивающийся на порку. Стоявший рядом с ним Фанки едва заметно побледнел и теперь лихорадочно прикидывал, не стоит ли ему немедленно вмешаться в систему и остановить дверь. Ведь если этот парень погибнет… Что же касалось Нэйта, то клон пребывал в мрачном спокойствии. Вот и оно. Кажется, его оригинал-таки замахнулся на кусок, который не в силах прожевать. Что ж, тем слаще для него будет предстоящее зрелище. Давай же, самонадеянный выскочка, покажи же, с каким треском ты умеешь проваливаться. Проскочить под дверью? Ха! Нэйт в жизни такой возможности не допускал, а этот... Тристан разогнался, выжимая из себя максимум скорости. Кровь шумела в ушах, разгулявшийся в венах адреналин одурял. Взгляд карих глаз не отрывался от сужающегося проема. С рост человека... с человека без головы... по грудь... по таз... Плита глухо скрежетала, со стен сыпался песок. Еще совсем немного и... Успеет? Или же... Не добегая нескольких шагов, Тристан с разгона внезапно упал на колени и прогнулся назад. Расстояние уже было ничтожно мало, едва не ниже колен, но... Блэйд невольно подался вперед, вцепившись в перилу до побелевших костяшек. Он ведь... Он ведь... К счастью, разгон оказался достаточным для того, чтобы Тристан благополучно проехался под опускающейся стеной, слегка царапнув ее грудью. Секундой позже и он бы оказался зажат между ней и полом, а после безжалостно раздавлен, оставив от себя лишь воспоминания да лужу крови. Но обошлось. И Блэйд облегченно выдохнул, хоть расслабляться и было еще слишком рано. Да, в этот раз обошлось, но в следующий? Задумывался ли Тристан об этом хоть когда-нибудь? "Зачем бояться того, что не случилось?" Блэйд будто бы услышал в своей голове его насмешливый голос. Не удержался, ответил. Тоже мысленно. Хоть это и было до ужаса глупо: "Потому что когда это все-таки случится, будет уже поздно и задумываться, и бояться" "Разве не замечательно?" Легкий прищур. Озорная улыбка... Нет, это точно уже диагноз. На нервной почве. Фанки тоже вздохнул от облегчения, а вот стоящий чуть поодаль Нэйт поджал губы. Даже если чистая случайность, даже если простое везение... Его оригинал... его оригинал... Не хотелось этого признавать. Не хотелось верить тому, что он видел и чувствовал. Он... Всего лишь клон... всего лишь тень... Он никогда не сможет повторить такое, потому что это безумие. И пройти уровень столь же чисто он тоже никогда не сможет. И сейчас, когда он смотрит на Тристана и сравнивает его прохождение со своим, то чувствует себя по сравнению с ним пересытившимся вараном: да, опасным, да, сильным, но уж очень неповоротливым. И чертовски медлительным. А ведь до этого момента он свято верил, что проходит уровни превосходно и даже оригинал не сможет с ним сравниться, ведь Нэйт столько тренировался... Неужели это все только потому, что он – клон? Второй сорт... И ему... ему в самом деле никогда не только не превзойти, но и даже близко не подобраться к оригиналу? И если присмотреться... То... Почти каждую ловушку тот проходит лучше. Вон там провалился асфальт. Нэйт обычно принимался долго и неуклюже карабкаться по стене, упрямо цепляясь за выступы и трещинки, чтобы перебраться на ту сторону. А его оригинал, не сбавляя скорости, по этой самой стене пробежал. Сделал полугкруг прямо над бездной и, прежде чем гравитация взяла бы свое и потянула наглеца вниз, с силой оттолкнулся и прыгнул. А шаткая доска между крыш домов? Нэйт всегда осторожно шел по ней, пытаясь удерживать равновесие и не рухнуть вниз вместе с этой самой доской. Нужно ли говорить, что Тристан по ней просто пробежал? В два широких шага-прыжка. Да, доска сильно дрогнула, подскочила и, кувыркаясь, полетела вниз, но Тристан к тому времени был уже на другой крыше. Он преодолел препятствие столь быстро, что... Нэйт помрачнел еще сильнее. Если бы была погоня и на пути попалось нечто схожее, то пока клон медленно преодолевал шаткую доску, его бы уже сотню раз поймали, убили, скинули, в то время как Тристан успешно оставил бы своих преследователей на том конце и был таков. На второй половине пути появились андроиды. Сложные человекоподобные роботы, стоящие безумных денег. Их облачили в темные ветровки с глубокими капюшонами, дабы скрыть их механические лица и позволить мозгу воспринимать их, как людей, а не как роботов. Всего по второй половине городского лабиринта было распределено двенадцать андроидов. Первые трое были запрограммированы на довольно легкий уровень, так что Тристан разобрался с ними с помощью пары-тройки ударов. Следующие четверо оказались намного выше уровнем и напали одновременно, так что в этом блоке Тристан подзадержался. Изначально у него не было никакого оружия, но городские декорации подразумевали его наличие в более подходящих для этого местах. Как например, вон тот торчащий из мусорного бака железный прут. Тристан тоже его заметил и воспользовался. Железный прут против четырех противников весьма полезная вещь, если знать, как с ним управляться. А Тристан знал. И весьма хорошо, судя по тому, как резво плясало оружие в его руках. Как со свистом рассекал воздух железный прут, как подсекал, переламывал, перебивал. Как андроиды один за другим выходили из строя, валясь на землю безжизненными куклами. Нет, они вовсе не ломались. Они считывали силу ударов, сопоставляли с местом нанесения и рассчитывали вероятность повреждений среднестатического человека. И если нанесенный урон оказывался критическим – имитировали смерть. У следующей пары андроидов были пистолеты, и Тристану пришлось изрядно покружиться, уворачиваясь от пуль, чтобы подобраться к противникам и выбить у них оружие из рук. Рубящий удар по запястью одного, крутой разворот, секущий удар ногой сверху вниз по запястью другого. Оба пистолета полетели на землю, ударились об асфальт. Тристан молниеносно отшвырнул ногой один и подхватил второй. Бэнг! Бэнг! Бэнг! Один из андроидов рухнул с прямым попаданием в голову. Благо пули в них использовались энергетические – смертельные для человека и не наносящие вреда роботам. Достигший цели заряд еще некоторое время ярился, плюясь крохотными молниями, а после погас, оставив в покое обугленный капюшон. Точнее, его жалкие остатки. Робот пробыл в кадре несколько секунд, но Блэйду и этого вполне хватило, чтобы хорошенько рассмотреть гладкую механическую голову, больше похожую на мотоциклетный шлем. Сколько же стоит такая шутка? И целесообразно ли так много тратить на роботов, когда можно ставить в противники людей? Ресурсы, что люди добывали в безжалостной, удушливой пустыне, погибая там десятками от укусов змей и скорпионов, от обвалов, песчаных бурь и зыбучих песков, могли бы добывать андроиды, невосприимчивые к ядам, не требующие отдыха, еды и воды. Способные таскать грузы во много раз тяжелее. Но их не использовали, потому что люди были дешевле. Один уничтоженный завалом андроид стоил сотен погибших там же людей. А что если завал будет крупным и погребет под собой не одного андроида, а нескольких? Какие убытки! Нет уж, пусть лучше гибнут люди. Дешевый и удобный материал. Но если все действительно так, то, что же заставило создателей этого тренировочного полигона использовать андроидов, а не людей? Кого... кого же здесь тренировали? – Кого здесь тренировали? – тихо озвучил свой вопрос Блэйд, не отрывая взгляда от экрана, где его напарник гонял второго андроида по запутанным переулкам. У него были кое-какие идеи на этот счет, но... – Берсерков, – невозмутимо ответил Фанки, с увлечением наблюдая за развернувшейся на экранах охотой. – Так я и думал... – и Блэйд замолчал. Надолго. Это было двадцать лет назад. Такой громкий скандал… Агенты Зеленых Земель обнаружили секретную базу в пустыне недалеко от города. Военный тренировочный полигон. Пустынникам не разрешалось иметь полноценную армию, только несколько небольших отрядов для поддержания порядка в городах. Отрядов, которые обучали и тренировали под строгим надзором поработителей. Найденная же база нигде не числилась и была абсолютно противозаконна. Впрочем, чего удивительного? Пустынники никогда не были покорным народом, и глупо было ожидать, что они не попытаются обойти запрет. Однако всех шокировала вовсе не незаконная база, а то, что обнаружилось внутри. Нет, пустынники не просто пытались воссоздать армию. Этого было мало. Зеленые Земли значительно превосходили Пустынные по численности населения и имели большую и сильную армию. А потому, чтобы совершить давно вынашиваемое возмездие, необходимо было нечто иное, чем войско из желторотых, но воинственных новобранцев. Берсерки. Некто вывел сыворотку, позволяющему обычному человеку становиться безумной машиной для разрушения и массовых убийств. Разумеется, введение препарата переживали не все. Одни страшно и мучительно погибали, корчась на холодном полу лабораторий. Другие утрачивали рассудок. Те же, кому "посчастливилось" оказаться достаточно крепким, превращались в горы мышц и вздутых вен. С тяжелыми, массивными выпирающими нижними челюстями и крайне повышенной агрессией. Их сила была воистину ужасающей. Они могли переломить стальной прут, словно тростинку. Могли размозжить человеку голову одной рукой, словно переспелый плод. Могли пробить кулачищами дыру в стене. Но самым главным было то, что берсерки не чувствовали боли и, получив смертельное ранение, могли оставаться активными в течение еще нескольких минут. Там, где простой солдат падал на полпути, изрешеченный пулями, берсерк продолжал атаку под прямым обстрелом. Врывался в стан врага, внося хаос и сумятицу, со звериной яростью разрывал пополам пулеметчика, убивал и калечил близстоящих к нему людей, и только потом валился следом горой отработанных мускулов. Даже в небольшом количестве берсерки могли бы вызвать нешуточный страх и панику у своих врагов, что уж говорить о целой армии. Правда, за столь впечатляющие способности приходилось дорого платить. Три-четыре года – максимальная продолжительность жизни, на которую мог рассчитывать берсерк. Постоянно вводимые сыворотки сжигали их и все больше и больше притупляли разум, оставляя лишь чистую, плохо контролируемую агрессию. А без них берсерку было уже никак. В отсутствии новой дозы раздутые мышцы начинали усыхать, разрушался скелет, а вспышки ярости становились столь сильны, что в итоге берсерк принимался крушить все вокруг до тех пор, пока сам себя не уничтожал. Но даже несмотря на шокирующее открытие, Зеленые Земли не привели в исполнение давнюю угрозу. Не стерли с лица земли вероломную страну. Дело замяли, сославшись на то, что это была одинокая группа мятежников, не имеющая никакого отношения в правительству Пустынных Земель. Что безумцы действовали по своей собственной воле, руководствуясь фанатическими убеждениями прошлого. И, разумеется, такого больше не повторится! Власти впредь станут пристальнее следить за городом и его окрестностями. Блэйд в то время был еще слишком мал, чтобы в полной мере понимать все эти подковерные игры, зато теперь... теперь-то он достаточно большой. То было лишь начало, а это – звериные мутации – прямое продолжение. Более удачный вариант. Здесь уже будет намного сложнее отвертеться, если или когда Зеленые Земли узнают о новом мятеже. Хотя даже в таком случае они все равно не приведут угрозу в исполнение, ведь... Пустынные Земли приносят им много денег и ресурсов. В пустыне добывают то, чего их противники лишены. Добывают ценой дешевых человеческих жизней. Если пустынников не станет, то Зеленым придется задействовать андроидов, так как своих людей безжалостно пускать в расход они не станут. Гуманность и все такое. Разве могут они после всех этих громких речей уподобляться отвратительным потомкам изгнанников? Цены на ресурсы подскочат в несколько раз, начнутся недовольства, бунты. Нет, пустынники им удобны. Пустынники им нужны. Выгодны. А еще, судя по всему, Зеленые уверены, что успеют предотвратить восстание на стадии подготовки. Только вот излишняя самоуверенность до добра еще никого не доводила. Блэйду не хотелось размышлять о том, что здесь может начаться в скором времени, если агенты Зеленых забьют тревогу. Потому что они, кажется, сильно запоздали со своим "предотвратить на стадии подготовки". Блэйд снова обратил все свое внимание на экран. Не являясь берсерком, Тристан превосходно чувствовал себя на тренировочной площадке для этих самых берсерков. Он ступил на нее впервые, но уже вошел во вкус и уверенно передвигался в искусственном городе, как по своей территории. И как выяснилось, его любовник в преследовании оказался столь же хорош, как и в уходе от погони. Будто матерый хищник, он гнал свою жертву по улицам, не позволяя ей уйти. Поворот направо. Стремительный бросок вперед, до конца. Снова резкий поворот. Вот он! Увидел. Развернулся и дал деру. Бэнг! Бэнг! Бэнг! Три пули устремились в цель. Но Тристан уже знал, что промазал. Нет, не потому что плохо стрелял. Стрелял-то он как раз-таки хорошо. Просто с роботами оказалось не так уж и легко. Кусок металла не выражал эмоций, не имел недостатков и не делал лишних движений, а потому предугадать действия противника было той еще задачкой. Но Тристан не жаловался. Прежде ему не доводилось сражаться с андроидами, так что адреналин в крови зашкаливал. Пусть это и робот, но программировал-то его определенно человек, так что... Тристан отбросил разряженный пистолет и ринулся обратно в переулки на перехват. Огнестрел был бесполезен с самого начала, но раз выдалась возможность, то почему бы не пострелять? Направо. Налево. Снова налево. Взлететь по пожарной лестнице на второй ярус. Перепрыгнуть на крышу магазинчика. Вот и он! Опять. Бежит параллельно по улице. Заметил. Снова пытается уйти. Не в этот раз. Тристан уже его раскусил. Раскусил и теперь гнал андроида туда, куда ему было нужно. Противник не покидал определенную область. Передвигался в определенном квадрате. Не уходил назад, к ловушкам. Не бежал вперед, где ждал следующий противник. Его задачей было лишь не дать себя поймать. Жаль, конечно, что это не человек. Преследовать людей намного увлекательней. Чувствовать их страх, слышать биение загнанных сердец... Со считывающим наперед действия противника андроидом тоже интересно. По-своему. Тристан стремительно пробежал по крыше до конца. Не сбавляя скорости, перепрыгнул на соседнюю. Перекатился через плечо, гася удар. И тут же метнулся на другую сторону, чтобы опередить противника. Спрыгнул на крышу припаркованной возле приземистого супермаркета машины почти перед самым носом запоздало среагировавшего андроида, который немедленно развернулся и бросился прочь. Вместо того чтобы снова кидаться в погоню, Тристан подлетел к входу в супермаркет, который перегораживала чуть провисшая меж двух металлических столбиков цепь. Схватившись за ближайший, он раскрутил необычный снаряд и швырнул его в спину бегущему андроиду. Два столбика и цепь. Даже если бы робот и захотел увернуться, то у него это навряд ли бы получилось. Слишком высоко, чтобы подпрыгнуть, слишком широко, чтобы отклониться в сторону, слишком быстро, чтобы метнуться в переулок. Снаряд попал в цель, цепь со столбиками на концах закрутилась вокруг, крепко опутывая жертву. Обездвиженный, андроид рухнул на землю. Циферки в углу экранов начали стремительно перещелкиваться, увеличивая и без того немалый счет. Двести сорок восемь тысяч очков. Конечно же, занятый своим противником, Тристан не видел, как помрачнел при взгляде на эти циферки его клон. Как сжались в узкую полоску тонкие губы, как побелели костяшки на вцепившихся в перекладину пальцах. Как заплескалась в тяжелом взгляде обида, смешанная с негодованием. Как?! Нэйт никогда не набирал больше сотни. А убегающего андроида после трех провальных попыток больше не пытался ловить, решив, что это невозможно. Зачем впустую тратить время и силы на робота, который наперед знает все твои движения, легко уворачивается от пуль и бегает со скоростью пустынной лисицы. А вот теперь оказалось, что поймать-то вполне возможно, если хорошенько пораскинуть мозгами. Задание на сообразительность. Вероятнее всего, способов несколько, но Нэйт ни до одного из них так и не додумался. Хотя занимался здесь довольно часто. Какой же он... жалкий. Оригинал ведь даже не серьезен! Он дурачится! Если присмотреться, то можно увидеть, что Тристан нарочно медлит перед тем, как увернуться. Чтобы снаряд пролетел в опасной близости, едва не задевая кожу или одежду. И он упивался этим, упивался игрой со смертью. И если для Нэйта каждая схватка являлась чем-то важным, серьезным, то для его оригинала все было игрой. И самым обидным являлось то, что безупречно контролируя свое тело, он мог себе позволить забавляться там, где другие боролись, стиснув зубы от напряжения. И опять в голове крутится все тот же ненавистный вопрос… Неужели это все только потому, что он оригинал, а Нэйт – бледная копия? Нэйт, который усердно занимался каждый день и лез из кожи вон, чтобы превзойти человека, из чьей ДНК он был создан. Нет, даже не просто превзойти, а стать гораздо лучшим вариантом. Убрать недостатки и преумножить достоинства. Чтобы при взгляде на обоих, любой сразу же называл оригиналом его, безупречного, способного, полного благородных амбиций, а не это погрязшее в пороках омерзительное недоразумение. Он столько раз представлял себе эту сцену! Столько раз с наслаждением прокручивал в голове. Он верил, что превзойдет. Верил, что будет признан. Однако на деле... Нэйт смотрел на свой невыносимый оригинал, расслабленно идущий к ожидающей его впереди последней цели, и видел пролегающую между ними чернильную пропасть. Осознание действительности его убивало. Это был неправильно. И нечестно. Он ведь так старался, и... Побледневшие губы еще сильнее сжались в тонкую полоску. Оставался последний противник. Финальный босс. До этого самого момента все предыдущие препятствия и противники были лишь разминкой, разогревом. Здесь дурачиться уже не получится. Даже его до тошноты умелому оригиналу. Взгляд Нэйта, сверлящий экран, сделался тяжелым, убийственным. Ну же, давай, безупречный. Оступись. И будто услышав клона, парень на экране усмехнулся, не поворачивая головы. В отличие от клона он не знал, что ждало его далее, однако больше не бежал. Не несся вперед, словно порыв неукротимого пустынного ветра. Он ступал уверенно, но в то же время несколько осторожно. Чуял? Словно зверь? Похоже, что так. Переулок впереди раздавался, превращаясь в небольшую открытую площадь: мрачные закрытые двери, зияющие чернотой окна обступивших ее зданий и одинокий каменный фонтанчик, явно не к месту. Тристан не стал выходить из переулка, остановился на границе тени и света. Выжидающе посмотрел на боковое ответвление. Андроид был там. Притаился в тенях. Датчики уже оповестили робота о вторгшемся в его зону человеке. Он не стал прятаться, не стал более выжидать. Вышел навстречу. Остановился перед фонтаном. Движения бесшумные и плавные, будто текучая вода. Не особо отличающийся от своих предшественников, безоружный, робот, тем не менее, излучал нешуточную угрозу. Тристан сделал шаг вперед, выскальзывая из-под покрова теней. Остановился напротив. На этот раз он не спешил. Оценивал. Примерялся. Тень в углах по обе стороны едва заметно колыхнулась и на свет неспешно выступили еще четверо механических противников, что оказалось неожиданностью для Нэйта, так как на четвертом уровне к первому присоединялись только двое. Однако Тристан ничуть не удивился, словно знал обо всем заранее. Пятеро сильнейших андроидов против одного человека. Человека, который не знал, как использовать вгрызшийся в его ДНК мутаген. Нэйт проходил этот этап в обличии полузверя и то не всегда успешно. И это с тремя противниками! А без этого преимущества... Нет, невозможно. Андроиды слишком сильны. Простому человеку никогда не... Тристан внезапно сорвался с места и ударил. Хлестко. Точно. Целясь в уязвимую часть. Однако стоявший перед ним робот без труда выставил блок и тут же попытался ответить, перехватить рассекшую воздух ногу, только вот человек оказался слишком проворен. Ушел, уклонился. Отпрыгнул в сторону и тут же прогнулся назад, едва ли не до самой земли, избегая скользящего удара второго противника. Извернулся. Резко отпрянул в сторону, пропуская мимо трансформировавшуюся в лезвие руку. Противники не медлили, нападали разом, нацеливаясь на кажущиеся незащищенными места. Каждый из ударов, достигший цели, наверняка оказался бы смертельным. Только вот Тристан не спешил проверять. Он успешно уклонялся и блокировал. Столь яростный напор не позволял ему атаковать. И это было плохо. Роботы не знали усталости, а Тристан, каким бы невероятным он ни был, все же являлся человеком и имел свои пределы. Блэйд сильно переживал, гипнотизируя экран. Его любовник – не берсерк, а пятый уровень сложности неисправен. Малейшая ошибка может стоить ему жизни. Жизни, за которую Блэйд в последние недели так отчаянно боролся. И ради чего? Чтобы этот непоседливый дьяволенок убил себя об роботов? Нет, если Блэйд решит, что все это дело начинает дурно пахнуть, он вырубит проклятую машину. И пусть Тристан на него разозлится, зато останется жив. Тристан же в свою очередь прекрасно осознавал свое положение. Положение, которое его ничуть не пугало, потому что страх – ненужное чувство, от которого он избавился еще на Свалке. И чтобы выйти победителем, ему необходимо увести своих противников с неудобной, сковывающей движения маленькой площади и разобраться с ними по одному. А для этого... Тристан пригнулся и ловко проскользнул под рукой-лезвием. Оказался за спиной. Ударил. И тут же выставил блок другой рукой, не давая себя задеть. Снова увернулся, ушел вбок. Его опять хотели блокировать, отрезать путь к выходу в переулок, но Тристан не позволил. Не в этот раз. Двигаясь с молниеносной скоростью, он мастерски обошел двух вставших на дороге андроидов и метнулся в переулок. За маневр пришлось заплатить небольшим порезом на щеке. Тристан старался беречь лицо, сохранять безупречный товарный вид, но порой приходилось им жертвовать. Увы. Не сбавляя скорости, он слизнул коснувшуюся уголка губ струйку крови и усмехнулся. Андроиды неслись следом: разделялись, сходились, пытались взять в кольцо. Но Тристан никак им не давался. Метался по лабиринту переулков, ускользал, вынуждая противников играть по его правилам. Ему хватило времени, чтобы изучить фальшивый город и просчитать возможные ходы. Так что... Один из андроидов внезапно выскочил впереди, второй блокировал путь сзади. Тристан не растерялся, ни на секунду не замешкался. Казалось, будто он давно все это отрепетировал и теперь действовал по выученному сценарию. Потому что невозможно так быстро реагировать. Нужно ведь хоть секунду на раздумье. Но Тристан не раздумывает, он только действует. Только действует. Резкий разворот. Прыжок. Тристан нырнул в приоткрытое окно, перекувыркнулся через плечо, вскочил на ноги. Пронесся на другой конец импровизированной квартиры, прихватив со стола кухонный нож, и выпрыгнул в противоположное окно. Впрочем, и на этой улочке его уже ждали. Два других андроида. Заметили и устремились к цели. Однако путь впереди был еще свободен. Тристан рванул туда. Его взгляд метался по стенам и полу, просчитывая, вычисляя, корректируя. Затормозил на развилке, резко рванул влево. Пронесся вперед, подмечая по нагоняющему позади топоту, что к двум другим роботам присоединился третий. Оставшиеся постараются обойти и перехватить дальше, но это уже будет неважно, так как... Вот и она! Обратная сторона механизма, опускающего ту самую стальную стену, что сейчас висела над проходом, словно гильотина. Датчики засекли цель и стена начала опускаться. Зашуршали шестерни, заскрипели медленно ползущие тросы. То была обратная сторона, а потому реакция случилась с большим опозданием. Он мог легко проскочить, не пригибаясь, что, собственно, и сделал. Сделал, но перед этим. Дзынь! Прихваченный кухонный нож со звоном вошел между двух защищающих основной механизм пластин. Панель зашипела, заискрилась. Не удерживаемые более тросы принялись разматываться с чудовищной скоростью. Стена с оглушительным грохотом рухнула вниз, размозжив третьего андроида, которому не посчастливилось суметь проскользнуть вслед за собратьями. Как и ожидалось, на той стороне уже ждали. Двое спереди и двое позади. Тристан чуть притормозил и... Все случилось так быстро, что Блэйд едва успел разглядеть. Кажется, один из андроидов позади метнулся вперед в попытке схватить верткую цель, но смог ухватить только край ветровки. Ветровки, из которой Тристан высвободился с поражающим проворством. Перехватил за другой конец и... Пара быстрых движений, и Тристан уже стоял за спиной андроида, душа его своей же ветровкой. Разумеется, задушить робота невозможно, но эти экземпляры имитировали людей, так что, получив смертельные для человека повреждения, отключались. И пока пойманный андроид дергался в стальном захвате, пытаясь достать своего убийцу рукой-лезвием, его механические товарищи незамедлительно атаковали. И тогда Тристан использовал свою жертву, как щит, ловко закрываясь от ударов. Лезвия безуспешно лязгали о металл, пока Тристан не вынудил одного из андроидов проткнуть товарища насквозь. Нарочно открылся, а после молниеносно развернулся, закрываясь жертвой. Рука-лезвие застряла в искрящейся плоти собрата. Тристан отбросил ставший бесполезным щит и сошелся в схватке с двумя оставшимися. Блэйд снова упустил тот момент, когда его напарник обзавелся своими собственными клинками. Вероятнее всего, подобрал обломки руки-лезвия у раздавленного стеной андроида и теперь орудовал ими, с поразительным мастерством отражая клинки обоих противников. Лязг оружия доносился даже до той площадки, где стояли зрители. Тристан управлялся с клинками ничуть не хуже, чем с ножом или другим оружием. И в этом своем новом образе он был прекрасен. Восхитителен! Казалось, он был везде и сразу. Отражал, атаковал, блокировал, превратившись в вихрь из остро отточенной стали. Блэйд любовался напарником, не замечая, как каждый раз бледнеет рядом Фанки, когда очередной андроид выходит из строя. Хотя "выходит из строя" не совсем точное определение. Этих последних пятерых Тристан не просто выводил из строя, он их уничтожал. Уничтожал роботов, созданных противостоять берсеркам. Они были запрограммированы не причинять друг другу вреда, но этот парень взял и заставил одного проткнуть другого, отчего в программе случился сбой и голова второго робота задымилась, выжигая внутри сложные схемы. Осталось только двое, но и те долго не протянули. Тристан смог изловчиться и снес одному голову. Легко, словно гнилушку. С любым другим мечом этот трюк бы не прошел, но лезвия андроидов были особенными, а потому... Блок снизу. Блок сверху. Подсечка. Разворот. Удар. Еще удар. Тристан кружился, слово вихрь. Клинки сверкали в свете ламп. Прекрасный в своем убийственном великолепии. Андроид не успел поставить блок. Один клинок отсек ему руку, второй – голову. Сыпля искрами и отплевываясь паром, последний противник пал. И если бы Фанки не был уверен, что до их спасения или же гибели в случае неудачи никто этим залом пользоваться не будет, то он пришел бы в ужас. Пять немыслимо дорогих андроидов уничтожены, безвозвратно утеряны. Такое не скроешь, не подменишь. А вот самому виновнику катастрофы никакого дела до этих переживаний не было. Сжав два клинка, перепачканные черным маслом, Тристан огляделся. Нашел взглядом балкончик. Усмехнулся. Он был недалеко. Лишь одна постройка отделяла его от выхода из лабиринта. Только вот прорех в ней не было и, чтобы выбраться, пришлось бы давать приличный круг. И все потому, что Тристан отклонился от курса. Система не предполагала его местонахождения здесь на последнем этапе. Но когда Тристана останавливали препятствия? Не сходя с места, он размахнулся и красиво метнул сначала один клинок, а за ним второй, всадив их в стену едва ли не по самую рукоять. И по получившимся ступенькам проворно взлетел на крышу, а оттуда столь же проворно спрыгнул на пол, оказавшись за пределами лабиринта. Остановился и вскинул голову к балкону, откуда на него взирали трое зрителей. Блэйд – с восхищением, в котором четко угадывалось плохо прикрытое вожделение, Фанки – с некоторым потрясением и восторгом, а клон... Там была целая буря эмоций от того же восхищения до ненависти и обиды. Тристан не стал задерживать взгляд на последних двоих, на данный момент они его не интересовали. Вернулся к Блэйду. Кровь все еще кипела внутри, жар и возбуждение от минувшей схватки накатывали волнами, толкая к действиям, к бо́льшим безумствам. И Тристан не стал им отказывать. Толком не отдышавшись, с липнущими к лицу влажными прядями освободившихся от давно лопнувшей резинки волос, он сосредоточил свой пронизывающий взгляд на Блэйде. Секунда. Другая. Тристан неожиданно сорвался с места и бросился вперед. К покатой стене-трамплину. Бежал на пределе возможностей, ускоряясь до максимума, который только мог выжать из своего подуставшего тела. Глаза Блэйда расширились в неверии и страхе. Что он творит?! Безумец! Стена пусть и покатая, но тут слишком высоко. Он не сможет! Он... Тристан достиг стены и буквально взлетел по ней чуть выше середины. Оттолкнулся, вложив в прыжок всю имеющуюся у него силу, и выбросил вперед правую руку. У него не было когтей, не было оружия. И он... Блэйд, не раздумывая, бросился вперед, перегнулся через парапет насколько мог и выбросил руку навстречу. Сердце в груди стучало как бешеное. Он так боялся не успеть... Но... Рука ухватила горячую ладонь. Крепко сжала, чувствуя, как чужие пальцы обхватывают в ответ. Не отрывая напряженного взгляда от смотрящего на него лица напарника, Блэйд потянул его наверх. Однако его проблемный дьяволенок не пожелал смиренно ждать, пока его вытащат. Нащупал ботинком небольшой выступ и оттолкнулся. Не предвидевший этого маневра Блэйд неожиданно потерял сопротивление и рухнул на пол, придавленный оседлавшим его сверху любовником. Зашипел от пронзившей спину боли. – Скорпион! Что ты вытворяешь?! А если бы я не успел? – Но ты успел, – насмешливо ответил Тристан, не разрывая зрительного контакта. Эти глаза... Этот взгляд. Он затягивал. Манил. Блэйд в нем тонул. Невозможно было продолжать злиться и ворчать, когда... Когда дьяволенок так близко. Разгоряченный, раскрасневшийся от бега и схватки. Когда его руки упираются в твою грудь, а пылающие бедра сжимают бока и упругие ягодицы прижимаются к паху, заставляя почти мгновенно реагировать. А еще и футболка, сквозь прорези в которой проглядывает, дразня, темный сосок и три длинных белых шрама от когтей. Руки сами собой тянутся вперед, ложатся на бедра, поглаживают и ползут вверх, чтобы забраться пальцами под изодранную футболку, прикоснуться к обжигающей коже. И Тристан, будто издеваясь, легонько двигает бедрами. Но даже от небольшого толчка ощущения такие, что... – Кхем, – Фанки не выдержал, подал голос. Эти двое так увлеклись, что совершенно о них забыли. Было жутко неловко вмешиваться, но если бы он этого не сделал, они бы, несомненно, продолжили и случилась бы настоящая катастрофа. Нэйт и без того пребывал на грани, а после увиденного сейчас его уже всего трясло. Каким чудом клон еще сдерживался, Фанки не знал. Однако если "кхем" и привело Блэйда в чувства, отчего киллер тут же себя осадил и пусть и с неохотой, но убрал руки, то его любовник и бровью не повел. – Я не против зрителей, – насмешливо ответил тот, лукаво посмотрев сначала на смущенного авантюриста, а после и на своего трясущегося от нескрываемой ярости клона. – Ты омерзителен до тошноты! – выплюнул Нэйт, выступая вперед. На его перекошенном от отвращения и ярости лице ходили желваки, а костяшки сжатых в кулак пальцев, казалось, грозились прорвать туго натянутую кожу. А взгляд... О, этот взгляд полыхал праведным гневом. Пустынные боги, он пытался сдерживаться! Хотя бы ради Фанки. Но… Чем дольше он смотрел на свой оригинал, который проделывал поразительные вещи на тренировочной площадке, тем сильнее становился во рту вкус горечи. Невольно вспомнилось то время, когда он еще ничего не знал о том человеке, из чьей ДНК был сотворен. Каждый раз, лежа в кровати, перед сном смотрел в сокрытый во тьме потолок и фантазировал… Какой он, его оригинал? Почему отказался от столь почетной миссии? Почему вынудил ученых прибегнуть к клонированию? Фантазировал так же, как брошенные еще в младенчестве дети фантазируют о своих родителях, которых никогда не видели. Только вот у Нэйта родителей никогда не было, у него был только оригинал, из образца ДНК которого он был сотворен. Почти что родитель, только не совсем. А еще ему было легче, чем тем лишенным родителей детям – являясь клоном, копией, он хотя бы знал, как тот выглядит. Он так много думал. О мотивах. О причинах. Кого попало не клонируют. А это означало, что его оригинал был действительно выдающимся человеком. Но тогда почему же он отказал? Он ведь мог стать лидером, вести за собой особый отряд модифицированных солдат. Одержать победу в войне и вернуть жителям бесплодной пустыни земли, откуда тех выгнали. Вернуть возможность снова наслаждаться красотой живой природы, видеть океан не только на картинках или по телевизору. Это же такая честь! Быть героем! Освободителем! И если Нэйт – клон, то он ведь должен обладать не только идентичной внешностью, но и образом мышления. Только вот Нэйт подобного предложения не отклонил бы, а потому он постоянно размышлял, что же могло заставить его оригинал отказаться. Размышлял, пока… пока не увидел ЭТО. В тот день, когда любопытство сделалось невыносимым, когда он сбежал и его будто магнитом притянуло в тот переулок. Да, его оригинал был воистину восхитителен. Как он сражался, как двигался… В те минуты Нэйт его боготворил. А потом… Тот отвратительный мужик с сальным взглядом и машина и… Почему?! Нэйт этого никак не мог понять. Все равно, что аристократ, имеющий все, что пожелает, будет день за днем ходить по мусорным бакам, собирая себе обед из мерзких объедков. Противно до тошноты! – Имея такие способности, продолжать смешивать себя с грязью! Словно дешевая бордельная девка! Где же твоя гордость?! – Нэйта всего трясло от ярости. Видеть, как твой оригинал с идентичным лицом и телом вытворят подобное прямо у тебя на глазах… Словно в зеркало смотришь, в котором отражение решило немного пожить своей жизнью. Невыносимо! – Гордость? – Тристан хмыкнул, явно забавляясь реакцией своего клона. – Ммм… Полагаю, она похоронена там же, где и другие бесполезные чувства: страх, жалость, гнев… Тристан с неохотой поднялся, едва заметно поморщившись из-за мешающего стояка. Жаль, что пришлось прерваться, но… – Рассказать тебе сказку о гордости? – он хитро улыбнулся, неспешно двинувшись к клону, который остался стоять на месте, буравя гневным взглядом свой ненавистный оригинал. – Жил-был один очень гордый мальчик. Однажды он совершил ошибку и оказался на Свалке. Мальчику объяснили правила: про охоту, про белые коробочки, про Обменник. Однако в первую же ночь он потерпел неудачу, ничего не добыл. Конечно, можно было бы подождать и попробовать завтра, но кушать-то мальчику хотелось уже сегодня. И тогда решил он отправиться в Обменник с намерением выменять цветастую бумажку – купюру, которая завалялась в кармане его штанов, на хоть какую-нибудь еду и воду. Однако… – Тристан, все еще улыбаясь, прошел уже половину пути, взгляд его карих глаз не отрывался от лица замершего клона. – Однако на Свалке цветастые бумажки не имеют цены. А потому, когда мальчик с важным видом положил свою бумажку на обменный стол и высказал пожелание, стены Обменника едва не рухнули от взорвавшегося хохота. Мальчику стало так обидно, что на глазах выступили слезы, однако гордость не позволила ему позорно убежать. Гордость вынудила его остаться. Остаться и настаивать на своем. Ему больше нечего было предложить на обмен. Не отдавать же последнюю одежду. Ночи на Свалке холодны, можно и замерзнуть. И тогда... отсмеявшись, лидер одной из банд предложил свою сделку. Вижу, ты уже догадался, какую. Да, раздвинуть ножки в обмен на полную белую коробочку с едой. Вполне неплохое предложение для того, кому нечего больше предлагать. Только вот гордость… Гордость заставила мальчика взбрыкнуть, пробудила в нем ярость. И он совершил вторую в своей жизни роковую ошибку. Наговорил всякого… В Обменнике стараются соблюдать нейтралитет, не нападать, избегать насилия и убийств, но порой… кто-то переступает черту и случается неприятное. Гордый мальчик переступил черту. И с ним случилось неприятное. Нет, неверный вывод. Его не убили. Его просто пустили по кругу прямо в зале. А когда закончили, то вышвырнули полуживого мальчишку на улицу, ничего ему не заплатив, – Тристан остановился напротив, чувствуя, как напрягается его клон. Однако ни один из них не отвел взгляда, продолжая смотреть глаза в глаза. Тристан – с насмешкой, Нэйт – с вызовом. – Нет, это был не я, – клон ничего не говорил и, кажется, даже не менялся в лице, но Тристан все равно читал его легко, словно открытую книгу. – Я всего лишь наблюдал. А мальчишка… Мальчишка повесился на следующий день на собственных шнурках. Гордость не позволила ему пережить унижение. – Я поступил бы так же, – мрачно ответил Нэйт. Его взгляд сделался тяжелым. Было трудно выносить столь близкое присутствие порочного оригинала. – Забавная логика, – смешок. – Предпочитать, чтобы пустили по кругу и не дали ничего взамен, а после покончить с собой вместо того, чтобы раздвинуть ноги всего лишь перед одним, получить целую коробочку еды и продолжать жить. – ЭТО – не жизнь, – Нэйт сплюнул от отвращения. – Ты просто не видел смерть, гордый мальчик, – снова смешок. Тристан отвернулся, вновь обращая все внимание к Блэйду, который уже успел подняться с пола и отряхнуть штаны. – Думаю, нам стоит поторопиться, если мы не хотим опоздать на вечеринку к нашим друзьям. Точно! Карточки! А ведь со всем этим безумием он и забыл. Блэйд оживил экран браслета. Почти три часа ночи. И правда, следовало поторопиться, если они не хотели упустить цели.***
Торн не был дураком. Он прекрасно понимал, что не стоит выдавать всю информацию разом. Нужно непременно удержать часть, чтобы не утратить свою полезность. Наслаждаясь ароматным кофе в уютном кафе, он неспешно поведал своим новым друзьям бо́льшую часть из того, чем располагал. Не забыл между делом и упомянуть, как хорошо он знает очень сложный и путанный Научный Комплекс, ведь этим людям непременно понадобится проводник, когда они приведут группу захвата. Утаил он и свои мысли о тайном контроле за каждым обладателем джиагента – информацию неподтвержденную и весьма для него опасную. Мужчины внимательно слушали и время от времени задавали какой-нибудь вопрос. Торн и сам узнал кое-какую информацию. Не очень-то полезную, но все же. Оказалось, что болтливого звали Джером, а молчуна – Такер. Они работали в специальном подразделении за контролем ситуации в Пустынных Землях. До них и раньше долетали какие-то незначительные слухи, слишком размытые, чтобы обращать на них внимание, но все изменилось после записи тех самых гонок, куда наведался огромный зверь, явно созданный не матушкой-природой. Разумеется, ни в какие реалистичные голограммы они не поверили. К тому же некто после так старательно зачистил информацию об инциденте, что не обратить на это свое пристальное внимание они просто не могли. Стали копать глубже, нашли хвосты. Кусочек там, кусочек здесь. Когда собрали вместе, то стало понятно, откуда у скорпиона жало растет. – Думаю, да. Я слышал сегодня в коридоре их разговор. Кажется, они почти закончили, – Торн легко ответил на очередной вопрос. Обстановка в кафе расслабляла, горячая кружка в руках успокаивала, легонько покусывая жаром обхватившие ее ладони. Его новые приятели выбрали места в дальнем углу, уединенные места для парочек. С мягкими креслами и свечами. Здесь даже свет был немного приглушен, что только добавляло уюта. Торну казалось, что он мог просидеть тут вечность. Было так хорошо, спокойно. – Если хотите, я могу за ними последить, подслушать еще разговоров, – не преминул добавить он после небольшой паузы. Не стоило расслабляться слишком сильно. Он должен всячески демонстрировать им свою полезность. Как только в Комплекс ворвется группа захвата и устроит там переполох, Торн схватит Фанки и они убегут по одному из черных ходов, о котором он этим двоим не расскажет. Сделка сделкой, но только дурак полностью доверится тем, кого не знает. Пусть эти товарищи думают, что он дурак, полезный дурак. Пусть используют его, а когда выдастся подходящий момент, он им воспользуется. И тогда эти двое поймут, что он не такой уж и дурак, каким они его считали. Но это потом, а сейчас… – Нет, нет нужды, – улыбаясь, заверил его Джером. – Той информации, что ты нам поведал, достаточно, чтобы начать захват. Ты действительно оказался крайне полезен, друг мой. Думаю, на сегодня нам стоит закончить. – Хорошо, – Торн поставил недопитую кружку на стол. Наверное, они, и правда, засиделись. – Я дам вам свой номер Эм Эф У, чтобы вы могли со мной связаться, когда… – Боюсь, друг мой, в этом тоже нет никакой нужды, – почти над самым ухом приторным голосом проворковал Джером, а в следующую секунду потерявший бдительность Торн почувствовал, как его спину пронзило нечто холодное и острое. Глаза расширились, из приоткрытого рта вырвался судорожный вздох. Как?.. Он же… Это… Все тело будто парализовало. Легкие сжались, а перед глазами начала расползаться тяжелая чернильная тьма. Нет… Нет!.. С уголка безуспешно хватающего воздух рта медленно потекла струйка крови. Сознание поплыло, заскользило в разверзшуюся тьму. Все быстрее и быстрее. Нет… Он же был осторожен… Он же… Как же… – Прости. Фанки… – одними губами прошептал Торн, за секунду до того, как над ним сомкнулась плотная, глухая чернота. Лишенное жизни тело повалилось вперед, но Джером оказался достаточно быстр и ловок, чтобы успеть подхватить и придержать его, не позволив разбить кружку, тарелки или создать какой еще ненужный шум. Конечно, сегодня в кафе находились только их люди. От персонала до посетителей, но кому когда-либо мешала излишняя предосторожность? Агент заботливо составил всю посуду на дальний край и только после этого позволил голове Торна лечь на стол. Ну а что? Сидеть прямо мертвец все равно не будет, а продолжать его поддерживать... Кому оно надо? – Ну! Не надо так укоризненно на меня смотреть, друг мой, – Джером улыбнулся и похлопал Торна, устремившего в никуда стеклянный взгляд, по остывающей щеке. – Ты мне, и правда, нравился, но сам понимаешь – работа такая. На тебе наверняка полно всяких жучков и следилок, а зачем нам такие проблемы, правда, Такер? – И все тебе не надоедает устраивать эти спектакли, – глухо отозвался молчаливый напарник. Слишком серьезный, чтобы по достоинству оценивать шуточки Джерома. Но это ничего, ведь противоположности притягиваются. – Эх, Такер, какой же ты сухарь… – агент улыбнулся и поднялся из-за стола. – Позвоню парням, пусть организуют несчастный случай для нашего друга. – Думаешь, поверят? – саркастически хмыкнул Такер, поднимаясь следом. Из них двоих решения принимал не он. Частенько был не согласен, но в итоге Джером всегда побеждал. А потому он давно перестал спорить и предлагать свои пути решения возникающих проблем. Разве что время от времени задавал вопрос-другой в попытке понять, что приводит его не в меру активного напарника к тому или иному выбору. – Конечно же, нет, – улыбка на губах Джерома сделалась еще шире. – Но это даст нам время. Отпустить мы его все равно никак не могли. Проболтается, передумает или скорпион знает, что еще сделает без присмотра. Убить тоже вариант не очень, но, к счастью, нам не нужно слишком уж много времени. Пока они будут разбираться, группа захвата уже окажется на месте. Сымитируем драку! Да, драку. Наш дорогой друг был вполне способен ввязаться в драку. Нарвался не на тех парней, потерял бдительность и… вуаля, наш дорогой друг мертв! Какая трагедия! Что скажешь? – Увидим, – буркнул Такер, не желая больше продолжать разговор. Да и что тут скажешь? Двое агентов Зеленых Земель покинули тихое и уютное кафе, а бывший воришка так и остался полулежа сидеть за столиком в углу, пока к нему не подошли люди, одетые в глухие черные костюмы, не подхватили под руки и не потащили в зев припаркованного у черного хода товарного грузовичка.