Сказки, у которых нет счастливого конца.

В маленькую таверну у широкой дороги вошла женщина, уже далеко не молодая, а если быть совсем честным - древняя старуха. Тонкие седые волосы прядями свисали вдоль морщинистого лица, а спина, видимо не выдержав груз прожитой жизни, потеряла былую гордую осанку и согнулась в вечном полупоклоне. По тёмному плащу стекали струи воды - на улице уже не первый день шёл дождь, вполне свойственный для этой местности в это время года, но от того не менее неприятный. Народу было немного - все деревни и города были далеко, а в путь перед сезоном дождей пускались лишь по очень большой необходимости. Женщина прошла мимо пустых столов и подошла к барной стойке, стоявшей около глухой (то есть без окон) стены, напротив двери, ведущей на улицу. Неожиданно ловко забравшись на высокий деревянный стул, она скинула капюшон, до этого закрывавший ещё голову, и приветственно кивнула бармену. -Налей-ка мне как обычно, - её голос прозвучал неожиданно молодо, без старческой хриплости и сиплости. Сидящие за той же стойкой мужчины затаили дыхание - по всем приметам, это была сказочница, хорошо известная своими необыкновенными историями. Старуху звали Сирин - и никто не знал, настоящее ли это имя или прозвище, данное по аналогии со сладкоголосой птицей. Нечасто захаживала она в эту таверну, и ещё реже делилась с посетителями своими сказками. -Хорошо, - кивнул бармен, наполняя стакан до половины светло-коричневой жидкостью, - А Вы нам сегодня расскажете историю? Старуха взяла стакан своей тонкой, словно бы иссушенной рукой и отхлебнула. -Хорошо, расскажу, - сказала она, поморщившись и ставя стакан на стол, - Если ты мне чего поприличнее сюда плеснёшь. Бармен покачал головой и, вылив куда-то прежнее содержимое стакана, наполнил его заново, из другой, более старой на вид бутылки. -Другое дело, - довольно кивнула сказочница, опробовав поданное - Ну, слушайте, мальчики. Давным-давно... *** Давным-давно, когда в стране правил прадед нынешнего короля, жила принцесса. Тогдашнему королю она приходилась дочкой, старшей. Король и жена его были людьми добрыми и справедливыми, и всех своих дочерей они любили одинаково. Вот только королева не любила мужа - насильно выданная за него, она оставалась в душе преданной своей родине и так и не смогла ужиться с чужими нравами и обычаями. Гордая, дикая, она передала своей дочери и свою чужеземную внешность. Девушка была черноволосой и высокой, стройной и гибкой, и отличалась от матери лишь светлой, как у её отца, кожей, голубыми, как у деда, глазами и мягким, как и у большинства людей этого королевства, характером. И вот принцессе исполнилось шестнадцать лет, и традиции царской семьи обязывали её выйти замуж. Ко двору начали съезжаться знатные особы - как принцы из разных стран, так и местные дворяне. Приехали бы и богатые купцы - но нельзя было особам королевской крови сочетаться браком с неблагородными. Много было разных претендентов на руку и сердце девушки, и были среди них и красивые, и страшные, и добрые, и злые. Отец не стал решать за дочь, позволив ей выбрать того, кто ближе её сердцу, но заранее предупредив, кого выбирать вообще нельзя. Приглянулся тогда девушке принц из соседнего маленького государства, который был всего на два года её старше, и выбор пришёлся королю по сердцу - и дочь рядом, и завоёвывать не придётся, - как-никак, будет на троне потом родственник сидеть. И в королевстве начали готовиться к свадьбе - большой и пышной, чтобы на всю жизнь запомнилась, ведь после этого девушке предстояло покинуть родимый замок. Довольны были все, и даже королева-мать, чей дальний родственник - очень-очень дальний, да ещё и по материнской линии, - правил в том маленьком государстве. Но тут пришла беда, и пришла она откуда не ждали - на самый крупный город-порт напали заморские соседи, захватив так же множество более мелких, и оставив королевство без флота. Посылать войско было бессмысленно - у напавших были приручены огромные птицы, и ещё ни одна армия не сумела отбить их атаку с воздуха. Опечалился король, понимая, что без моря страна стала куда уязвимее, и отправил с голубем письмо, позвав врагов на переговоры. И через два дня прямо на главную площадь опустилось десять птиц, и у каждой из них был наездник. Среди прибывших был и один из принцев той страны - на смотрины его не позвали из-за того, что королевство его было очень уж недружелюбно, и даже послов туда никогда не засылали. Увидел тогда принц старшую дочь короля и влюбился, причём без взаимности - принцессе он показался страшным, грубым и старым (он был почти в два раза старше девушки, и дома у него уже собрался большой гарем, что было в традициях его царствия). И потребовали захватчики десятую долю все морской добычи и дочь короля - за освобождение портов. Ещё сильнее опечалился отец-король, но благополучие страны было ему дороже, и согласился он отдать дочь захватчикам... *** Старуха снова отпила из стакана, смачивая пересохшее горло, и продолжила: -Это была не сказка, а присказка. А сказка начинается с того... *** С того, что принцессу сильно расстроило это решение отца. Но что поделать - она смирилась, и даже сама лично проводила выбранного ей принца, даже не подарив ему ни одного поцелуя на прощание. И приготовления к свадьбе продолжились - только радости на лицах людей стало куда меньше. И приставили тогда к девушке служанку - красивую, светловолосую девушку, тоненькую, но сильную, как и многие девушки королевства, и наказали ей охранять невесту и скрашивать её невесёлые дни. Подружились девушки быстро - принцессе очень нравились доброта и весёлость новой знакомой, а той - спокойствие королевской дочери. Королева была очень довольна их дружбой, ведь она сама выбирала эту служанку из множества других. А принцесса тем временем желала всё больше времени проводить с ней, и даже высказала пожелание взять её с собой в чужую страну, но жених запретил - он не хотел, чтобы его жену что-то связывало с родиной. И никто не догадывался, что всё чаще невесту беспокоила не будущая свадьба, а собственные чувства. Девушка чересчур привязалась к служанке, и постепенно осознавала, что любит её уже не по-дружески, а как-то иначе, более сильно и нежно. И чем ближе был день расставания, тем тяжелее становилось принцессе. За неделю до свадьбы девушку позвал к себе отец, избегавший до этого встреч - видимо, терзаемый чувством вины за свой решение. Встретил он её в своём кабинете, приказав сопровождающей её всюду служанке остаться снаружи. И рассказал король о том, что на дочь готовится покушение, и что убийца наёмный уже в городе, а прислали его из того королевства, принц которого больше всех понравился принцессе. Расстроилась девушка и сказала, что если и до неё убийца, то пусть стража его после не ловит - ведь так он её избавит от участи жены при нелюбимом муже. И пусть судит его совесть, до тех пор, пока не потратит он последнюю монету из тех, что получит за её смерть. Рассердился король и наказал девушке идти в комнату, и сидеть под охраной. А ночью был дождь и гроза, и замок стоял мрачный и тёмный. Страшно было девушке ночевать одной, и попросила она служанку свою посидеть с ней до тех пор, пока не уснёт. И согласилась служанка посидеть рядом. Спокойнее стало принцессе, и вскоре она заснула, мирно свернувшись под одеялом. Достала тогда служанка ножик из нагрудного кармана - маленький, каким перья точат. Но был в ножике секрет - а именно сильный яд, нанесённый на лезвие. Наклонилась над принцессой убийца, зная, что и одного маленького пореза хватит, чтобы девушка заснула навеки. Вдруг сильная вспышка молнии озарила комнату, а раскат грома на секунду оглушил наёмницу и разбудил принцессу. Увидела та нож над собой, но не испугалась, а схватила убийцу за руку, пока та не поняла, что происходит. "Зачем?" - спросила принцесса. "Так надо" - ответила наёмница, пытаясь приблизить нож к горлу девушки. Тогда принцесса свободной рукой схватила убийцу за плечо и, подавшись вперёд, опрокинула её на спину, чуть не напоровшись на лезвие. "Что вы делаете?" - удивилась наёмница, а принцесса, не ответив, коснулась её губ своими. "Теперь убивай" - прошептала она тихо. С тихим стуком нож упал на пол, а наёмница, выронившая его, сама уже прильнула к губам своей жертвы... В ту ночь девушки уснули вместе, и так и засыпали всю неделю. Но настал день свадьбы, и наёмнице объявили, что она свободна от всех своих обязательств. Сказавшая это королева имела в виду и обязанности служанки, и обязанности убийцы - ведь именно она нашла эту девушку из гильдии наёмников, чтобы нежеланный брак не создал ненужных её родине союзов. Бывшая служака потерянно бродила в толпе и поглядывала на большой помост, на котором должны были венчаться принцесса и её жених. А старшая дочь короля в это время пробиралась сквозь толпу, сбежав от всех приготовлений, и спеша сообщить своей возлюбленной важную новость - она всё-таки добилась разрешения взять служанку с собой. И вот она её нашла, но не могла проронить не слова. А наёмница тем временем притянула к себе руку принцессы и повернула ладошкой вверх. "Знаешь, есть такая старая традиция у влюблённых - смешивать кровь. Я хочу, чтобы у меня осталось хоть что-то от тебя" - сказала она охрипшим голосом. Девушки стояли чуть вдали от многолюдной толпы, и никто не обращал на них внимания - в своих плащах они были похожи на послушниц монастыря, которых тут было немало. "Хорошо" - кивнула принцесса, решив, что сообщит ей новость попозже. Наёмница достала ножик - тот самый, маленький и аккуратный, - и провела им по ладони возлюбленной. Через несколько секунд принцесса рухнула на землю, не сказав не слова. Убийца убрала ножик под плащ и затерялась в толпе. Вечером она получила оплату - ровно сто монет золотом и собиралась ехать к своей семье - вдовствующей матери, нуждающейся в деньгах и сёстрам, у которых не было даже крохотного приданного - кроме, конечно, красивой внешности. А на следующий день стране объявило войну то самое заморское царство - их правитель не смог простить обиду, нанесённую его сыну. На крупные и малые города налетели стаи огромных птиц, и каждая несла на себе вооружённого всадника. Целый год длилась война, и с большим трудом король отстоял своё королевство. А семья той наёмницы погибла в первые же дни, когда их деревню подожгли враги. И так и осталась убийца с кучей уже ненужного ей золота, и , видимо, сбылось проклятье принцессы - так и не может она умереть, пока не потратит последнюю монетку. *** Сирин замолчала. В таверне воцарилась тишина, изредка прерываемая раскатами грома - погода испортилась окончательно, и простой дождь превратился в грозу. Все посетители знали о той войне, и знали, что её спровоцировало - но никто не слышал о том, что принцессу убили по просьбе её же матери, и что их с убийцей связывали нежные чувства. Сказочница тем временем допила поданный ей алкоголь и принялась рыться в кармане в поисках денег. Наконец она выложила на стол старую тряпку, завязанную узлом. Внутри импровизированного кошелька лежала одна-единственная монета - старой чеканки, но блестящая и чистая, как будто бы только что вылитая из золота с малой примесью серебра. Старуха положила её на стойку и дождалась, пока бармен не отдаст ей сдачу - россыпь мелких серебряных и бронзовых монет и аккуратно завернула их в тряпочку, завязав её крепким узлом. Затем она сползла со стула и по-старчески медленно пошла к выходу. -Куда же вы, бабушка? - удивился бармен, - В грозу-то? -Да за мной телега должна была приехать, как раз сейчас. Пойду её на улице подожду, а то из-за этого чёртового грома ничего не услышишь. -Сирин, а то, что вы рассказали - правда или сказка? - спросил один из посетителей таверны. -А кто его знает? - отозвалась старуха, останавливаясь, - Было бы у кого спросить, да давно это было, померли уже все, - сказочница дошаркала до двери и, накинув на голову капюшон, отворила её. В тёплое помещение таверны тут же ворвался сырой и холодный воздух. Сирин храбро шагнула за порог, и в тот же миг в её сухонькое тело ударила молния, сопровождающаяся оглушительным громом. Посетители вскочили со своих мест - но старухе уже ничем нельзя было помочь. Говорят, когда на следующий день тело старушки переодевали для похорон, из складок её одежды вывалился ножик - маленький, похожий на те, которыми чинят перья. Ножик сильно понравился сыну бармена, но отец запретил ему брать нож себе; более того, он приказал закопать находку вместе с его владелицей. Сын повозмущался, и приказ выполнять не стал, заменив его собственным, сломанным ножом для очинки перьев. Действительно, чего только не придёт в голову взрослым, наслушавшимся сказок?