"Там, где был детский городок..."

      - Впрочем, - продолжал эльф, - наверное, мне лучше этого не знать. В былые времена Учитель, чей Ученик выказывал знания подобного уровня, добровольно оставлял практику и удалялся в изгнание. А что, если твоего Учителя обучал я?.. - его лицо, жесты, чуть ли не каждая складка одежд выражала скорбь такой непереносимой тяжести, что Вирр уже не знала, куда и глаза девать, мечтая провалиться под землю (увы, такого заклинания в Школе не проходили) и почти всерьез сожалея, что вместо этого Мага ей не встретился тот же "крысиный король" или просто пяток голодных Презренных. Или сам Король-Лич.       Вот же сглупила, подумала Вирр, от неожиданности, наверное. "Живой и твердый объект" сердито сопел рядом – призраком или живым, Маг ему все равно не нравился: Рилль не любил проигрывать. И потом – он чувствовал смущение Спутницы.       - А ну-ка! – тон скорбящего "учителя учителей" сменился быстрее, чем погода ранней весной в Тирисфале. – Три признака стандартной нетелесной нежити? Стан-дарт-ной! – строго подчеркнул он, воздев указательный палец.       Вирр привычно запаниковала, страшась ответить неверно и тем самым посрамить Полторауха еще сильнее (свою репутацию она сочла уже окончательно мертвой и к зомбификации непригодной), но именно некоторая схожесть манер Мага с таковыми любимого учителя подстегнула школьные рефлексы и слова посыпались как бы сами собой – без участия сознания.       - Игнорирование материальности окружающего! Иммунитет к немагическому оружию! Владение исключительно ментальной магией!.. – когда Вирр остановилась, она обнаружила, что лук уже за плечами, стрела в туле, а сама она стоит в классической позиции "Ученик почтительно отвечает Учителю" и Рилль косится на нее с тревогой.       - Что ж, - медленно кивнул экзаменатор, - не все так безнадежно.       Он немного помолчал, снова разглядывая Вирр – как бы заново.       - Я так понимаю, имени своего ты мне не скажешь?       Вирр быстро опустила глаза. С такого явно сильного и немало прожившего Мага станется ее прочесть и не спрашивая.       - Не бойся, твои тайны мне без надобности, – успокоил он. - Не сочти за насмешку, но у тебя все написано на лице - а подробности не столь существенны. Ты ведь возжелала подвигов?       - Нет, – коротко сказала Вирр.       Маг не сразу ответил, раздумывая.       - Тебе удалось меня удивить, девочка. Что ж, позволь, я закончу то, ради чего сюда пришел, и мы с тобой побеседуем – в более подобающей обстановке.       - Вы меня вернете в Город? – с тоской спросила Вирр.       - По чести говоря, - улыбнулся эльф, - я должен был бы так поступить – как сознательный гражданин; как кель’дорай, неравнодушный к судьбе младшего; как… впрочем, и перечисленного достаточно. Но вот незадача: если я сейчас просто перенесу тебя на ту сторону, ты ведь снова сбежишь?       У Вирр мелькнула недостойная мысль наобещать пять связок маназмеев, а потом испытать судьбу снова, но… Это было бы и правда недостойно. Да и обманывать стоящего перед ней могло оказаться очень плохой идеей. Полтораух постоянно твердил: "Не знаешь, кто или что перед тобой – не считай себя заранее сильнее. Или умнее". А Маг – несмотря на добродушие и явные учительские замашки – был очень неясен. Это его "кель’дорай" в отношении себя – давно, с самой войны Вирр не слышала, чтобы из соплеменников хоть кто-то так себя называл. И – "сейчас перенесу"… Искусство телепортации не было чем-то уникальным, но требовало немалого запаса Силы и, что куда более важно, отличной памяти и способности к счету высшей сложности. А перенестись самому или перенести другого, а уж тем более создать стабильный портал — вот прямо просто и сейчас - без способности производить все нужные вычисления в уме было просто невозможно. Именно поэтому портунов среди Магов всегда было мало; все, какие ни есть, были востребованы (даже тратящие часы на подготовку и расчеты), они ни в чем не знали отказа и имена их знали наперечет. За мыслью недостойной последовала мысль откровенно паническая: уж не на самого ли магистра Роммата они с Риллем только что подняли хвост? – но Вирр вовремя припомнила, что Великого Магистра сейчас не то что нет в Элунаране, но и в его окрестностях быть просто не должно. Если, конечно, власти не врут.       - Сбегу! – отважно призналась девочка.       - Верно, - продолжал загадочный незнакомец, - а сдать тебя властям или на руки твоей почтенной матушке я, к сожалению, не в силах. Для Города я… как бы умер. Меня просто нет, и появляться там – по крайней мере, официально - я не хочу.       Беседуя с Вирр, он, не теряя времени, занимался трупом. Без каких-либо заметных заклинаний – даже в форме жеста – тело Презренного истаяло дымом, который через мгновение-другое сгустился прахом в прозрачную урну – прямо в руке Мага. Еще движение – и урна исчезла под его плащом.       Эльф подошел к Вирр (та дала знак Риллю – "пока свой"; по уму – хотел бы убить, так не тянул бы), включая ее и тигра в защитную сферу, и сказал:       - Идем. Здесь недалеко, – и, убедившись, что девочка и тигр следуют за ним, двинулся, как ни странно, на полдень – куда Вирр изначально и направлялась.       - К слову, - заговорил Маг снова, - чтобы ты не чувствовала себя неучтивой, своего имени я тоже не скажу. Зови меня, - он усмехнулся, - Отшельником.       Вирр кивнула. Она шла, поглаживая холку Рилля - успокаивая и убеждая, что все (пока!) хорошо; и просто потому, что любила его наглаживать при любой возможности (Рилль это тоже любил). Представляя карту, девочка пыталась угадать: где может быть убежище Отшельника? Вирр припоминала все сказанное им, и, перебирая фразы собеседника, вдруг сбилась с шага, обмирая от собственной глупости. Нет, не зря Учитель всегда укорял ее за невнимательность! И как она сразу не заметила эти слова – "на руки твоей почтенной матушке"! Отшельник сказал лишь о матери – не о родителях. И он даже не упомянул об отце, который уже месяцев пять в составе экспедиции Реликвария[18], пребывал в непредставимых далях. Маг прекрасно знал, кто она такая. Всё, обреченно подумала Вирр, сдаст. И на мироцвете не гадай.

*      *      *

      Они миновали развалины Королевской Библиотеки, свернули на улицу Новых Архивов (или, правильней сказать - на то, что от нее осталось), и Вирр сообразила, куда они идут – к Королевской Научной Академии. Или к ее лабораториям. Она вежливо, как могла, спросила: отчего Маг не перенес их сразу, куда нужно - если здесь, и вправду, опасно; а если не очень опасно – зачем тогда защита? На что Отшельник – столь же учтиво – ответил, что магия здесь потребна для множества иных задач, и ее надлежит расходовать мудро.       - А как же Сфера? – Вирр решила, что собеседник настроен благожелательно, и стоит его расспросить подробнее.       - Они давно не нападают на меня – по многим причинам. Но всё может случиться. Ты и твой зверь – чужие для них.       Дорогу преградил обрушившийся кусок стены и Маг, видимо, не рискуя выпускать из сферы девочку и тигра – а по-другому обломок не перелезть – просто сдвинул его в сторону. И снова - без слова или движения.       - А что вы здесь делаете?       - Я почувствовал, что в наблюдаемых мной пределах появился некто новый, незнакомый мне – и решил удовлетворить любопытство. И потом, я еще второго дня собирался похоронить этого несчастного.       - Нет, отчего вы вообще здесь? - обвела рукой местность Вирр, решив пока не обращать внимание на "несчастном" применительно к Презренному. – Вы же не… - она осеклась, не в силах преодолеть въевшуюся с детства привычку не поминать вслух все связанное с Недугом и Кварталами; по крайней мере – с недавними знакомыми. – Вас ведь не могли изгнать!       - Но я мог уйти сам, верно?       - А который Ученик подвел вас? – Вирр понемногу обретала привычную уверенность, что выразилось в невозможности удержаться от невинной лукавой подначки.       Маг тонко улыбнулся.       - С моей стороны назвать тебе его имя будет непедагогично, – а затем добавил, подпустив в голос нарочитого, почти театрального шепота: - Не говоря уже о вопиющем подрыве авторитета властей.       Вирр, полагая себя опытной столичной жительницей, намек оценила, и расспросы в этом направлении решила попридержать – до времени.       Здание Академии было полностью разрушено. Плеть не оставила ни одной целой стены, и теперь о светоче науки континента напоминала лишь чудом сохранившаяся стела – одна из двух, некогда украшавших вход – и гора щебня и мусора на месте прекрасного некогда строения. Где тут могло быть убежище – или потаенный вход, допустим, в сохранившиеся подвальные уровни, Вирр строить догадки не рискнула.       Отшельник направился прямо к одному из обломков здания и, не сбавляя шага – только обернулся на миг, убеждаясь, что его спутники по-прежнему не отстают – безо всякого заклинания просто пересек каменную поверхность и исчез в ней. Вирр решила, что снаружи в любом случае опаснее; Рилль держался той же мысли – и оба не стали мешкать.       Девочка так и не поняла – был ли тот кусок стены ключом постоянного портала, или все нагромождение останков здания было иллюзией, скрывающей уцелевшее строение – мгновенно, без задержки и без каких-либо ощущений, свойственных переносу, они с Риллем оказались в довольно непривычном на вид, некогда просторном помещении, ныне сочетающим в себе признаки лаборатории волшебника, лавки торговца книжными раритетами, приемного покоя алхимика-целителя, оранжереи экспериментирующего ботаника, а если присмотреться к стенам, то и маленького филиала Пинакотеки Анастериана[19] (что сталось с ней самой и ее собранием, Вирр старалась не думать). Книги лежали повсюду, стопками и вперемешку с кристаллами, как пустыми, так и сияющими переполнявшей их магией; странные растения оплетали стены, вазоны с незнакомыми Вирр цветами где стояли вдоль стен, а где парили, медленно путешествуя по остаткам свободного пространства; большую часть стола в середине зала занимали лабораторные средства постижения, перегонные кубы и арканные ловушки малой и средней силы – некоторая их часть была соединена меж собой в совершенно немыслимую на непросвещенный взгляд совокупность, но, тем не менее, очевидно, работающую; в дальнем углу, из-за окружавших ее груд книг и непонятных устройств напоминая дальний форпост в глубокой обороне, располагалась собранная из всяческого хлама с поверхности кровать – узкая и неудобная даже на взгляд Вирр (привыкшей обходиться в поле голой землей, но совершенно не понимавшей, зачем себя лишать приятных удобств в постоянном жилище); в довершение всего, у стены стоял Магический Страж старой, довоенной работы (девочка его заметила, лишь когда обернулась) – неподвижный, но явно активный и с оранжевым светом в глазницах.       - Приветствую вас! – Вирр привычно вздрогнула, но голос Стража был, на удивление, не грозно-пробирающий, а куда более схожий с эльфийским и обладал приятным тембром. – Я – Магический Секретарь моего хозяина – рад приветствовать новых гостей!       - Ты какой чай любишь? – спросил Отшельник у Вирр.