Хрустальные цветы

Может, Катерина заснула, а может, и просто упала в обморок, но очнулась она от того, что кто-то громко чихнул. В голове была такая пустота, что даже в ушах отдавало противным звоном; тело уже никак не подчинялось девушке, будто исчерпало все свои возможности. — Катерина, ты очнулась! — над ней склонилась нечто корявое, как высохший куст, и донельзя обеспокоенное. — Наконец-то, это свершилось! А то я уж невесть что подумал. Леший горько всхлипнул, помогая Катерине подняться на ноги. — Не дождешься, — беззлобно пробурчала та, отряхиваясь от листьев и мха, прилипших к штанам и майке. Девушка попыталась подойти к вылеченному дереву, но, сделав пару шагов, тут же свалилась на землю. Слабость давала о себе знать, снова закружилась голова. Катерина почувствовала, что её нестерпимо клонит в сон. Веки стали тяжелыми, словно налились свинцом. — Ах, Катерина, не перенапрягайся, — сразу же захлопотал леший, забегал туда-сюда, в поисках того, что могло бы помочь девушке. — Тебе необходимо хорошенько отдохнуть! Вон как переутомилась, когда дереву помогала. А оно-то здоровёхонькое стоит, листиками шевелит. Девушка слушала-слушала убаюкивающее бормотание лешего, да и в сон провалилась. Последнее, что ей запомнилось, это было чьё-то мелодичное пение — явно не лешего, — и тихий шелест листвы. Катерина медленно, но верно приходила в себя. Это дело, конечно, нелегкое, и получалось оно с величайшим трудом. Удивительно, но она даже помнила, что после того, как прочла заклинание, листья заболевшего дерева вдруг вспыхнули ярко-алым пламенем. Правда, некоторые с него опали, всё ещё горя, однако большинство продолжало висеть на ветках, то и дело вспыхивая. Девушка повернула голову и немного полюбовалась результатом своей работы. Деревцо было как новенькое. Листья вновь приобрели насыщенный, темно-зелёный цвет, кора стала чистой, без всякого там блекло-жёлтого мха. Леший ходил вокруг дерева, то и дело проводя рукой по стволу, и бормоча при этом что-то себе под нос. «Ничего, вроде бы, — подумала Катерина. — Могло быть и хуже. А так я всё правильно сделала». Но, приглядевшись, девушка заметила возле дерева светло-лиловые круги, скорее всего, магического происхождения. — Что это? — спросила она, кивая на загадочное явление. — А, это, — как-то неуверенно промямлил леший. — Ничего особенного, просто дриады. — Дриады? — не поверила девушка. — Ну и шуточки у тебя. — Всё серьёзно, — без тени улыбки изрёк он. — Лесные дриады, они самые. Катерина недоверчиво посмотрела на лешего и понуро побрела в сторону дерева, возле которого клубились лиловые воронки. — Лучше к дереву не подходить, — предупредил леший. — А то они, дриады, и дубиной огреть могут. Это был очень веский аргумент, поэтому девушку как ветром сдуло с полянки, только листья куста ежевики жалобно зашелестели. — Ну и злыдни эти дриады, — донеслось возмущенное вяканье откуда-то сбоку. Леший изо всех сил замотал головой и наткнулся взглядом на притаившуюся в густой листве дуба Катерину. — Выходи, — шепнул он. — Иначе они что-то не то подумают. Лучше дриад не гневить. Просто встань тихонечко возле меня и не бурчи. — Легко сказать, «не бурчи», — выпятила нижнюю челюсть Катерина. — Ещё немного, и у меня нервный приступ случится. Не могу уже ждать. — Тихо ты, — приструнил её леший. — Не торопи события. Дриады, они такие, существа непонятные. Говорят загадками, появляться могут неожиданно… В общем, чехарда! — Какой-то ты занудный стал, — заметила девушка. — Может быть, я ещё пожить хочу! А то дриады появятся — и всё. Хана нам всем, леший. — Тихо, — замер леший, делая напряжённую физиономию. — Кажется, я… Внезапно воронка, до этого времени мирно клубившаяся под деревом, переросла в настоящий ураган. Всё, что валялось на земле: ветки, опавшие листья, выдернутый из почвы мох и прочая растительность — было нейтрализовано в воронку, которая приобретала всё большие и большие размеры и мощь. Теперь уже ветви деревьев тянулись к водовороту, что с неимоверной силой затягивал всё в себя. Даже Катерина и леший почувствовали неслабый ветерок со стороны воронки, хоть и стояли достаточно далеко от дерева. — Что это такое? — одними губами произнесла девушка. — Неужели это… — Дриады, — любезно подсказал леший. — Они сейчас придут. Катерина испуганно сглотнула и опасливо покосилась на светло-лиловые круги, которые расползались почти по всей поляне. Из глаз от ветра лились слёзы, волосы спутались. Казалось, даже небо потемнело от такого урагана. Трава вообще стелилась по земле волнами, словно ковёр, а кусты и мелкие деревья сильно согнулись. Вдруг среди всего этого кошмара раздался чей-то мелодичный и звонкий голос: — Лестница времени опасна. Можно медленно опускаться вниз, а можно всего лишь один раз оступиться и упасть… Огни человеческих жизней угасают. Их оболочка тлеет и рассыпается прахом. И из него подобно птице феникса возрождается нечто такое, над чем никто не имеет власти. Это хрусталь души, ослепительно-яркий и невероятно могущественный, как солнце. Хрусталь души… он бесценен, но невидим для тех, чьё сердце наполнено ненавистью и гордыней. А вот ты, Катерина — девушка, которая спасла дерево, и обладаешь именно такими качествами! Хоть твой случай и не безнадёжен, как у некоторых, но всё же… есть к чему стремиться. Думаю, у меня есть то, что могло бы тебе помочь. Итак, я, лесная дриада Дриопа, дарую тебе особый цветок, сделанный из того самого хрусталя души, о коем я говорила ранее. Только он взят не из совсем хорошей души, кхм… Так вот, твоя цель, Катерина, очистить этот хрусталь с помощью крыницы, затерянной среди Тёмных Вод. Лишь тогда хрусталь души обретёт свой кристально-прозрачный цвет… но помни, хрустальный цветок ни в коем случае терять нельзя! Иначе те, к кому в руки они попадут, в одно мгновение потеряют жизнь! Помни это… помни. Голос постепенно растворялся в ледяном вихре разбушевавшейся воронки. И будто по мановению волшебной палочки всё враз стихло. Воронка исчезла, ветер тоже. Последнее, что увидела Катерина, это был чей-то неясный силуэт, промелькнувший возле светло-лиловых кругов. — Дриада издевается, что ли? — тут же возмутился леший. — Теперь тебе необходимо искать эту крыницу, идти в Тёмный Лес, а тем паче к страшным водам… — Ты что? – замахала на него руками Катерина. – Во-первых, не мне нужно искать крыницу, а нам. Как-никак, ты же меня в эту авантюру вовлёк. Во-вторых, всё равно я хотела сбежать в Тёмный лес, поэтому и терять нечего. Всё просто замечательно, леший. — Стой, я чего-то не знаю? Ты хотела сбежать? — Ага. Вчера всё распланировала. А тут ты появляешься. Леший сердито наморщился, а Катерина подошла к дереву, где недавно кружила воронка. И села на мох. От удивления. — С-смотри… - пролепетала она, непонимающе моргая глазами. — Это ведь… И правда, было чему удивляться. На мягком мху, около тихо шелестящего листвой дерева, мирно покоился ярко сверкающий хрустальный цветок. Хрусталь отливал приятным светом, рассеивающимся золотым ковром по земле. Изящные лепестки, будто сотворенные из миллионов микроскопических бриллиантов, придавали хоть и небольшому, но такому прекрасному цветку чарующий вид. — Красотища! — восхитился леший, тоже любуясь цветком. — Ну и повезло тебе, Катерина. Завидую тебе белой завистью. — Ах, что там! — смахнула девушка набежавшую слезу счастья. — Это же и твой цветок, ведь ты меня науськал дереву-то помочь. Если бы не ты, то цветка бы не было у нас. Но меня волнует один вопрос… — Какой же? — поинтересовался леший, не отрывая взгляд от цветка, на который хотелось смотреть целую вечность. Магнитом, что ли, цветок напичкан… — Дриада доверила мне — никчемному недомагу, пользы от которого не больше чем от кирпича, — такое ответственное задание? Что-то здесь нечисто. Попахивает чем-то подозрительным. — Не мелочись. Кирпичом можно кому-нибудь по физиономии заехать, — убеждённо проговорил леший. — Думаешь? — бровь Катерины взлетела вверх. — Ничуть не сомневаюсь, — уверил её леший. Девушка лишь пожала плечами, и, аккуратно взяв хрустальный цветок и положив его в кожаную сумку, что висела на её плече, решительно произнесла: — Ну, тогда, мы с тобой, леший, отправимся в путь. Надо же приносить пользу человечеству, не так ли?