Хрустальные цветы

Был спокойный летний вечерок. Солнышко вот-вот собиралось зайти за горизонт, подарив несколько прощальных розоватых лучей уже готовившемуся ко сну миру. Лес наполнялся таинственным шелестом листвы от легкого ветерка, заливистыми песнями соловьев, жужжанием пчёл и шмелей. Катерина и леший вот уже два часа неспешно брели по лесной тропинке, петляющей между кустов ежевики, малины и прочей растительности. — Ты хоть знаешь, куда идти? — с подозрением спросила девушка у лешего, подумав, что неплохо бы было поинтересоваться направлением. — Ну-у-у… — неопределённо пролепетал он. — Куда-то туда. Палец лешего уткнулся в ближайшую сосну. — Ты уверен? Судя по его испуганному виду и бегающим туда-сюда глазам, складывалось впечатление, что не очень. «Ну вот, ещё и заблудиться нам не хватает. Чтобы уже наверняка, для полного счастья», — расстроенно подумала Катерина, устало присаживаясь на пенёк. Леший стоял рядом с ней и неуверенно переминался с ноги на ногу. — Я думал, что ты всё знаешь, как-никак, столько лет в лесу живешь, — начал оправдываться он. — А тут вон какая напасть. — Ничего себе! — искренне удивилась Катерина. — Ты же леший всё-таки, думаю, можешь сам во всём разобраться. — К сожалению, это не так, — горько вздохнул тот. — То, что лешие знают лес как свои пять пальцев, неправда. Мы вот такой народ дремучий, в шалашах живем, да тем, кто заблудился, помогаем найти дорогу домой. Ответом лешему послужило лишь безразличное пожатие плечами. — Ну и что нам теперь делать? — наконец спросила Катерина после долгого молчания. — Дриады разгневаются, когда узнают, что мы не очистили цветы. — И не сомневайся, — согласно кивнул её спутник. – Я предлагаю идти на восток. Ходят слухи, что там обитают оборотни. Катерина живо вскочила с пенька и с восторгом воззрилась на лешего. — Что же ты раньше не сказал? Оборотни — тёмные существа, значит, живут они только на той половине леса! И только сейчас девушка вспомнила, что утром это наглое существо намекало, что нужно идти в сторону алмазной горы, которая находится на востоке. Но и словом не обмолвилось, что знает, куда идти. Информацию приберегал для звёздного часа, что ли? — Конечно, — с чувством собственного достоинства сказал леший. От независимого тона спутника Катерина начинала потихоньку злиться. Она, несмотря на все планы, помогла этому лешему вылечить дерево, много волновалась, особенно в ожидании появления дриад. И никакой благодарности! «Возможно, я сужу немного несправедливо, — размышляла девушка. — Но обидно ведь!». — Почему ты молчал? — накинулась она на лешего. — Сложно было сказать, да? Глаза лесного существа сделались такими огромными и укоряющими, что Катерине волей-неволей становилось совестно. — Ну что ты, — отмахнулся от неё леший. — У меня и в мыслях не было что-то от тебя скрывать. Ты не подумай… Просто я хотел всё хорошенько обдумать, прежде чем тебе говорить. Тем более, я тебе ещё сегодня утром обмолвился, куда предположительно можно идти. — Ну ладно, — всё ещё недоверчиво посмотрела на него девушка, однако перевела-таки тему разговора: — Сейчас уже вечер, поздно. Далеко не уйдешь. Надо искать ночлег. — Хм, я, пожалуй, знаю, куда нам стоит направиться, — задумчиво протянул леший, делая несколько шагов по направлению к берёзе. - Ну, веди, раз знаешь. Леший мигом взбодрился и, накинув побольше листов, что валялись на земле, себе на голову, живо поскакал прямёхонько на юго-восток, ловко перепрыгивая через коряги и ямы. Катерина старалась не отставать от него, поэтому бежала как можно быстрее. Ужасно идти по лесу ночью. Кругом практически ничего не видно. Двигаться можно только лишь с помощью метода «проверь сам»: вытянув руки, с зажмуренными глазами пытаться нащупать где тут находится ветка, а где — дерево или куст. Ориентиром служил лишь ободряющий голос лешего. Если бы не он, то девушка окончательно бы заплутала. Эх, везёт же лешим! Они в темноте видят. Время тянулась медленно и мучительно, будто насмехалось над путниками. Прелестно, нечего сказать. Когда они вышли на более-менее свободное от всяких там коряг место, Катерина поняла: лес Ядвиги закончился, началась другая территория. — Нужно быть начеку, — поделилась она своими мыслями с лешим. — Мало ли, какие напасти тут могут быть. Он что-то неопределенно буркнул, видимо, был очень сосредоточен на прокладывании дороги. Девушка решила не мешать лешему и не возникать по этому поводу, поэтому промолчала. Наконец деревья начали редеть, и Катерина с лешим вышли на небольшую полянку, возле которой, весело звеня, протекал ручеёк. Они заметно приободрились и, насколько быстро это было возможно в темноте, кинулись к живительной воде, чтобы вдоволь напиться. Решено было разбить шалаш прямо на этой полянке. Стволы поваленных, преимущественно небольших деревьев и ветки валялись на берегу ручья. Из всего этого мог бы получиться отличный шалаш, как любезно отметил леший. Он свалил хворост и ветви в одну кучу таким образом, что получалось что-то наподобие шалаша, где вполне мог уместиться человек. Катерина влезла в «жилище», попутно поблагодарив лешего, который ушёл спать в кусты. Лежать на земле было крайне неудобно, что хорошо ощутила девушка, почти целую ночь ворочаясь с боку на бок. Ей никак не удавалось заснуть. Лишь только под утро Катерина сомкнула глаза и провалилась в легкую дрему. Впрочем, спала девушка совершенно недолго, так как первые рассветные лучи дали о себе знать: нагло проникнув в шалаш, они заставили Катерину недовольно наморщиться. Уставившись на серое мрачное небо сквозь ветки, девушка решила, что спать уже совершенно не хочется. Правда, настроения это не прибавляло. Было ужасно холодно. Стуча зубами, она выбралась из убежища и направилась к ручью, чтобы умыться. Покончив с этой процедурой, девушка подошла к шалашу, оглядываясь по сторонам в поисках своего спутника. — Леши-и-и-й! — позвала Катерина, прыгая на одной ноге и хоть как-то пытаясь согреться этим примитивным способом. Естественно, никто не отозвался. «Хм, интересно, куда он мог запропаститься? Погулять, что ли, утречком решил, развеяться?» — подумала она. Девушка собралась было собрать ветки и зажечь костер, чтобы немного погреться, как кусты, которые находились возле ручья, подозрительно зашевелились. «Не леший ли это?» — в голову пришло лишь такое объяснение таинственного шороха. Катерина ещё раз позвала лесное существо, но, к сожалению, никто не откликнулся. Тогда девушка нырнула за ближайшее дерево, которое оказалось дубом. Конечно, надолго там не укроешься, но зато будет время осмотреться и придумать что-нибудь для дальнейших действий. Да и заметят не сразу. Кусты зашелестели и резко раздвинулись, сначала пропуская на поляну недовольную лошадиную морду, а потом уже всё животное целиком, вместе с гордо сидевшим на нём лешим. Причём последний имел напыщенный и донельзя довольный вид. — А я-то думала, куда ты запропастился, — отметила Катерина, оглядывая лошадь. А она была очень красивая, между прочим. Такая беленькая, с серебряным рогом на лбу. Стоп. С каким ещё таким рогом?! — Леши-и-и-й!!! — казалось, весь лес содрогнулся под надрывным криком Катерины. — Это… Неужели… Как вообще такое возможно?.. — Да, ты права, — с ухмылкой сообщил он. — Это единорог собственной персоной. — Но… Почти все единороги вымерли! — В том-то и дело, что почти. «Вот куда леший пропал. Он, оказывается, транспорт добывал», — размышляла девушка. Она внимательно разглядывала единорога и, судя по её довольному виду, была очень рада, что леший привёл удивительное животное на полянку. — Я помню, как Ядвига рассказывала мне про единорогов, - сказала Катерина, подходя к волшебному существу. — Она говорила, что их практически нельзя увидеть, настолько они редки и неуловимы. Где же ты раздобыл единорога? Мне бы очень хотелось это узнать. Единорог недоверчиво покосился на Катерину красным глазом, но через мгновение он продолжил как ни в чём не бывало меланхолично жевать травку, коей на поляне было неимоверное количество. Ешь — не хочу! Для жвачных животных это место было настоящим раем. — Понимаешь, я знаком с этим единорогом уже долгое время, — начал свою поучительную тираду леший. — Может, ты знаешь, а может, и нет, но мы, лешие, привязаны к какому-либо единорогу; это, как сказать, особая традиция для нас. Издавна так повелось. Ко мне привязан вот этот единорог, мы с ним, считай, неразлучны. Куда я, туда и он. Почти всё время единороги пребывают в состоянии невидимости, вот поэтому их никто и не видит. — Ясно. Ну, теперь нам не придётся тащиться пешком, — заметила Катерина. — Главное смотаться отсюда, да поскорее, пока какие-нибудь там оборотни на полянку не наведались. Девушка мигом вскочила на единорога, леший же потрусил рядом. — Лешие никогда не устают, — объяснился он. — А ты сиди-сиди, наслаждайся ездой. Не каждый день на единороге покатаешься. И правда, ездить на удивительном существе было волшебно. В отличие от езды на лошади, на единороге совершенно не трясло, наоборот, едешь так плавно, будто бы летишь. Мимо со свистом пролетали деревья, кусты, реки, ручьи и даже озёра. Казалось, единорог твёрдо знает дорогу, так стремительно он скакал. Единственное, что омрачало прогулку — голодный желудок. Людям, в отличие от нечисти, нужно чем-то питаться. Леший же, похоже, про это забыл. А парочку тарелок гречневой каши Катерина бы сейчас с удовольствием съела. Вечерело. Вместе с уходящими солнечными лучами уходило и терпение Катерины. — Долго нам ещё ехать? — спросила она у неунывающего лешего, бодро скачущего возле единорога. Барометр настроения был на нуле, есть хотелось так сильно, что девушка готова была съесть даже кору дерева. Тем более, было холодно. Куртка, наброшенная на плечи, не шибко грела. — Нет, — склонил голову набок леший. — Ещё часик, и прибудем. А там уже переночуем у знакомой гномихи. — Я, между прочим, есть хочу! — клацая зубами, возмутилась девушка. — И продрогла вся. — Какой же ты непрактичный человек, Катерина, — авторитетно заявил провожатый. — Потерпи немножко, и мы приедем. Девушка всё-таки замолчала, правда, не надолго. Единорог так резко остановился, что Катерина чуть не перекувырнулась через голову и не упала. — Предупреждать же надо! — приходя в себя, пробурчала она. — Так и до нервного приступа недалеко. Девушка ловко спрыгнула с единорога и подошла к лешему, который уже стоял около раскидистого дуба. Оглянувшись, Катерина заметила, что единорог исчез. Секунду назад был, а сейчас испарился. — Вот мы и приехали, — весело подытожило лесное существо. — Заходи в хату. Хозяева нас уже ждут. — Э-э-э… — непонимающе протянула девушка. — Я не вижу здесь хаты. Тут сплошные деревья и кусты. Леший ничего не ответил, лишь пожал плечами и три раза постучал по стволу дуба. Со стороны это выглядело несколько комично, поэтому Катерина тихонько рассмеялась. — Ничего смешного, — раздался ворчливый голос откуда-то сбоку, принадлежащий явно не лешему. — Гогочут тут, понимаете ли. Девушка резко обернулась, но, так и ничего не заметив, опустила взгляд на землю и… вскрикнула от удивления. На неё смотрели недовольные глаза приземистого существа, которое ростом доходило ей лишь до колена. — Как тебя зовут? — неуверенно спросила Катерина, чувствуя себя слегка неудобно от того, что испугалась банального гнома. Аж стыдно стало. — Во-первых, не тебя, а вас, милочка, — проскрипел гном. — Во-вторых, меня зовут Гвоздик. Господин Гвоздик, зови меня так. — Эм, хорошо, господин Гвоздик, — улыбнулась девушка, наблюдая за существом, которое смешно суетилось, бегая туда-сюда. — Леший! Сколько лет, сколько зим! — переключил гном свое внимание на провожатого Катерины. — Заходите, гости дорогие, в нашу хатку скромную. Там уже Шапка нас ждёт-дожидается. Отдохнёте с дороги, чайка попьете, да расскажите о проблеме своей, что вас в такие дали, в тёмный лес завела.