Alegría
I see a spark of life shining
Alegría
I hear a young minstrel sing
Alegría
Beautiful roaring scream
Of joy and sorrow,
So extreme
There is a love in me raging
Alegría
A joyous, magical feeling
/Yano – «Alegría»/
Человек – существо интуитивное, с полным набором животных инстинктов. Правда, фактически вытравленных цивилизацией, но не истребленных до конца, дремлющих до поры. Эрик подумал, что не раз замечал, как при входе в чужой незнакомый дом у него мгновенно обострялось то самое дремлющее, и он практически сразу мог определить, что он чувствует от этого пространства. По запаху! Еще не видя внешней обстановки, он уже знал – враждебна окружающая среда для него и его парней или дружелюбна, отталкивающая или располагающая, созвучна с ним или диссонирует неприятно. Дружелюбие, Отречение, поля с посевами или норы Изгоев, Яма или кабинет Макса – эти запахи отпечатывались раз и навсегда, носили свой собственный характер, их было невозможно спутать, даже с закрытыми глазами. В апартаментах Лидера теперь часто пахло выпечкой и корицей – тонким, едва уловимым ароматом свежести и чем-то невероятно уютным и светлым. Источником являлось последнее приобретение Эрика в лице неофитки. Как только мужчина открыл дверь и втянул в себя слегка спертый запах собственного жилого помещения, у него мгновенно расслабились мышцы, напряженные после непростого рейда, стало как-то непривычно умиротворенно. Абсолютный сюр, ему незнакомый и несвойственный. Запах. Он был живым. Переливался в его гостиной, что Лидер просто кожей ощущал его. И даже слышал. Этот запах настойчиво манил его в другую комнату. Туда, дальше по коридору, к большой белоснежной кровати, где безмятежно сопело слабое существо. Катарина вздрогнула от ощущения, когда что-то большое уперлось в матрац, хотя догадывалась, кто это может быть. Вариантов, к счастью, было немного. Эта приобретенная сравнительно недавно привычка – вздрагивать всякий раз, предчувствуя опасность, словно мелкий зверек – теперь въелась ей в кожу. И не имело никакого значения, насколько были комфортны условия ее нынешнего существования. Лидер расположился у нее за спиной, притираясь и делая вид, что не заметил, как разбудил. Его левая рука крепко перехватила девушку, и она с досадой почувствовала запах смерти. Засохшая кровь, пыль, грязь, пот и порох. Лидер не утруждал себя сменой одежды сразу после операций. Но все-таки это был мужчина. Под всем этим чужим флером был Эрик, тот самый первобытный дух, который она впервые ощутила вечность назад в Яме. Лидер был ужасно горячим, как огромная печка. Хрупкое тепло пробежалось по телу Каты, вытесняя холод и оцепенение. «Лихорадка у него что ли? Глупости! Лидеры не болеют». Сильные руки обнимали мягко, но крепко. И даже металлические крепежи на его рукавах, царапающие ее нежную кожу и оставляющие затяжки на бинтах, не так сильно нервировали. Она была в капкане, самом настоящем. Натуральном, приятном и таком надежном. Давно забытое чувство защищенности заполняло все ее тело, принося с собой покой и умиротворение. Сама того не заметив, Ката снова провалилась в сон. Несмотря на весь груз проблем, камнем висящим у Эрика на шее, здесь и сейчас он чувствовал себя победителем. Он вернулся живым и невредимым, все его парни тоже целы, операцию выполнили, а самое удивительное – что ему хотелось радоваться от возвращения «домой». Немотивированная радость, стоит Доку показаться. «И вылететь, к чертям, из Фракции. Скорее всего, именно к чертям и в самое пекло. Возможно даже ногами вперед» – усмехнулся про себя Лидер. Нужно еще подготовить бумаги и отчитаться перед Максом. Дело нескольких минут, по факту, но уходить снова не хотелось. Радовало уже то, что девушка была там, где он ее оставил, уходя. Была в порядке, в сознании, и не шарахалась от его прикосновений. Хотя этот этап они прошли уже месяц как, но блядский червячок сомнения, каждый раз не давал Эрику спокойно расслабиться и отключиться от всего вне апартаментов. Это не червяк, гребанная пуля, застрявшая в мясе, забытая афракционерским эскулапом, и вечно ноющая на дождь. Циркулирующее беспокойство пожирало нервы и подтачивало железобетонную выдержку Лидера. Слишком хорошо. Все было слишком хорошо. Практически идеально. По всем фронтам. И это деструктивным образом действовало на психику и эмоции Лидера. Он не вчера родился, и давно вышел из возраста сопливых неофитов. Эрик прекрасно понимал – у всего есть цена и за все необходимо расплачиваться. За эти тянущиеся минуты-часы-дни умиротворения ему могут предъявить такой счет, что выгребать придется до хруста в костях. Но здесь и сейчас все тревоги отодвигались на второй план. Мужчина дома, в своей постели, вдыхает запах своей женщины. Запах дома, тишины и той самой немотивированной радости. Эрик подумал, что так, вероятно, съезжают с катушек. Мысль мелькнула всего на мгновение, но послевкусие от нее мужчине не понравилось. Он всегда был собранным и внимательным. То же, что происходило с ним в последнее время, благонамеренным назвать никак нельзя. Тут же вспомнился недавний разговор с Максом. Фраза была брошена вскользь, но Эрик ее услышал, как и досконально «прочитал» все комментарии к ней в глазах старшего. Старый Лидер поинтересовался, не сильно ли напрягают его протеже новые дополнительные обязанности, и не хочет ли он переложить их на других, более соответствующих статусу и фракции. Имел ли Макс в виду кого-то конкретного, Лидер не знал, да и не мог предположить – Макс всегда умело шифровался. Так, что даже молодой протеже не знал всех его секретов. А вот главную тайну Эрика Макс точно пронюхал. После того разговора стало предельно ясно – старый пес знает о неофитке в апартаментах молодого бесстрашного. И ему это явно не по нраву. Приложив немалые усилия, Эрик тогда даже состроил заинтересованный вид. Больше для проформы, конечно. Бесстрашный катал как горошину на языке эту мысль, попробовал ее на вкус. Что, если он сейчас отвернется от изувеченной неофитки, как он будет выглядеть? В своих глазах и в глазах членов Фракции огня. Оба ответа разлились нестерпимой горечью, что даже лицо удавалось сохранить с трудом. Позволив себе еще несколько минут теплой неги, и убедившись, что девушка снова спит, Эрик заставил свое тело подняться. Душ, смена формы, все движения были точны и выверены годами. В то время как прохладная вода сгоняла напряжение и пот с тела, бесстрашный прикидывал, как лучше отчитаться перед Максом. Последний рейд тоже странным образом вписывался в сюрреалистичную картину нового бытия Лидера. Все было «как всегда». Как восемь месяцев назад, когда неофиты впервые ступили на территорию Фракции Огня. Высушивая волосы полотенцем и попутно раздумывая – не стоит ли укоротить новомодный ирокез к чертям собачьим, Эрик зацепился взглядом за календарь в гостиной. Да, даже чуть больше восьми месяцев. Два она живет с ним, месяц восстановления в Эрудиции, и почти три месяца в плену. Неприятный отсчет времени. Эрик даже на мгновение позволил себе скривиться от последних воспоминаний. Куда лучше дальше – те безмятежно-мятежные дни, когда он девчонку только заметил. Хотя, черт его знает, что было лучше и когда. И как бы все сложилось в ином случае. Последние пару недель Макс вдруг решил нагрузить своего протеже сверхурочной работенкой: рейды по заброшенным кварталам, и как следствие – овердох*я рапортов и масса рутинной работы. И не сказать, чтобы Эрик был недоволен, или что старый Лидер хоть жестом выдал свои потаенные страхи и намерения. Нет, все протекало как и всегда, входило в каждодневную рутину Бесстрашных. Даже самые тупорылые бесстрашные заметили, не только Эрик – как-то упорно стало игнорироваться столь недавнее, незажившее и не отболевшее прошлое. Выглядело это уже более чем сомнительно. В этот раз молодой Лидер со своей командой накрыли базу изгоев внутри периметра. Они окопались на заброшенном некогда целлюлозно-бумажном заводе на территории Искренних, и явно пытались запустить конвейеры. Вопрос: для чего? – не давал Эрику покоя. Изгои для себе подобных стали чересчур эрудированными и подкованными. Хотя, проблему расходования ресурсов Фракциями никто не отменял. Как и бездарную систему отсева. Сегодня Лидер вынес мозги бывшему Бесстрашному. Тату на грязном лице выглядели гротескно. Еще больше раздражала ухмылка, когда Эрик приставил ствол к виску изгоя. Нажимая на курок, он смотрел ему в глаза. Афракционер не дрогнул ни на секунду. «Из него мог быть отличный боец!» – с жалостью думал Лидер, перешагивая через кровавое месиво из осколков костей и мозгов. Приказ был лаконичен и прост: «зачистить территорию». Эрик всегда выполнял приказы безукоризненно. Почти. Натягивая чистую форму, Лидер ухмыльнулся. Все, кто мог бы оспорить его авторитет либо мертвы, либо выбрали правильную сторону. Его сторону. А законы… Что ж, Лидеры для того и нужны, чтобы разбираться с этим дерьмом. Стук в дверь вырвал из сумбурных размышлений. На пороге, в обнимку с подушкой, стоял серый уставший Док. - Херово выглядишь, - произнес Эрик, отмечая, что медик все же пришел вовремя. - Пошел ты, - пробурчал бесстрашный, проходя внутрь и кидая подушку на пол. – Я только со смены! Как там? – спрашивая кивком головы в сторону спальни. - Спит. Еще не ела ничего. Док согласно кивнул, оглянулся в поисках чего-нибудь укрывательно-теплого, и, не найдя искомого разочарованно вздохнул, после чего распластался на полу, недовольно прокомментировав: - Скотина ты. Эрик, внимательно проследив за всем этим лицедейством, тихо зашел в спальню, достал плед и кинул его в Дока. - Надеюсь, мне не придется откручивать твою черепушку! Говорят, она приносит пользу Фракции. Ответом ему служила композиция из среднего пальца приподнятой правой руки. Закрывая за собой двери и двигаясь в направлении административных помещений, Лидер никак не мог отделаться от назойливого диссонанса спокойствия и полного несоответствия ему окружающей обстановки. Дела никто не отменит. Как бы хорошо или волнительно не было Бесстрашному. И решать многие из них необходимо без промедления. Скоро полдень, отчеты по операциям должны быть представлены высшему руководству. То есть самому высшему, нельзя давать Максу ни единого повода усомниться в своем ставленнике. Да и завтра появится очередной ворох авралов и новых текучек. Однако Эрику было сложно представить себе, как он сейчас развернется и уйдет снова к себе. Выгонит Дока дрыхнуть в свою нору, а сам забьет на все это бумагомарательство, и позволит себе расслабиться. - Общий сбор через сорок минут! – в голосе Фора, просунувшего голову без спроса в кабинет Лидера, наличествовало столько металла, что можно было обеспечить крупный трубопрокатный завод работой на сутки. А может, и дольше. Эрик с трудом сдержался, чтобы не разрядить в него всю обойму. Даже с удивлением посмотрел на сжатую ладонь на оружии. Хорошо, что Фор успел ретироваться вовремя. Лидер убеждал себя, что было бы жаль портить обивку стен, а не думать, куда спрятать труп этого инструктора.***
Этот год выдался безумно богатым на неофитов. Тридцать два человека. С учетом урожденных. И теперь почти все они мертвы. Осталось всего шестеро, да и толку от них никакого. Покалеченные, сломленные. Без пяти минут Изгои. Но даже Макс понимал, что гуманнее этих детей было пристрелить здесь и сейчас, чем отправить их обратно к людям, которые совершили над ними эти зверства. Каким бы бесчувственным подонком он не был, неофитов Лидер всегда воспринимал именно как детей. Переходников считая вообще чуть ли не безмозглыми мальками. Дети не казались чем-то чуждым для него. И сын, гордость отца, достойно нес звание Бесстрашного. Хоть и не совсем на одной стороне со своим Верховным Лидером. Перед Максом стояла непосильная задача. Выбор. Но с этими неофитами теперь срочно надо было что-то делать. Политика игнорирования не дала результатов. Как и подспудный страх, что все еще может сорваться и вырваться наружу там, где не надо. ИХ неофиты. Они уже принадлежат Фракции. Хоть так и не прошли свою Инициацию, они все же не сломались. Никто из них и слова не сказал под пытками. «Хороший материал», - с печалью думал Макс, закуривая сигару у себя в кабинете, и ожидая, когда его подчиненные соберутся на экстренное совещание. Он знает правила. В нынешнем их состоянии ребятам светят только два пути: Пропасть или в Изгои. И вроде бы это внутреннее дело Его фракции, но прими он другое решение, Джанин и Маркус, да и все остальные вцепятся ему в глотку. Бюрократия, чтоб ее. Макс все курил, и пытался убедить себя. На самом деле решение уже созрело у него в голове, настолько дерзкое, что он пока был не готов его озвучить. Даже для себя. «Слишком стар для этого…» - снова пронеслось у него в голове. А ведь он так гнал от себя эти мысли. Верховный Лидер боялся старости. И каждый раз смотря прохождение страхов своих неофитов, благодарил судьбу, что ему не надо ни перед кем больше раскрываться. Он делал все, чтобы отсрочить свой уход. Постоянные тренировки – для тела. Общение с молодыми – зарядка для ума. Он боялся Эрика. Завидовал ему. Хотя и по-своему любил его как сына. И без колебаний бы вышиб ему мозги, если бы предстал перед необходимостью выбора своей жизни или его. Взгляд Макса остановился на манифесте Бесстрашных и эхом пронеслись слова девчонки о Страхе, некогда подслушанные им в Столовой: «Страх убивает Разум». Наконец, Макс принял решение. Да, он не молод, зато у него столько опыта, что под его весом и умереть можно. И общение с эрудитами тоже приносит свои плоды. А, может, просто он уже привык ко всем закулисным интригам и плавать с акулами ему не в первой. Для начала он созвал остальных лидеров своей фракции, а затем и некоторых не последних командиров, чтобы огласить свое решение. После разговора с Лидерами в его кабинете набилось еще человек двадцать, и Макс запоздало понял, что нужно было выбрать помещение побольше. Конференц-зал, например. Любимое помещение эрудитов в Бесстрашии. Макс выхватил взглядом в толпе Эрика. Тот стоял, подперев стену, совсем недалеко от выхода. Старший Лидер заметил и усталость в каждом движении своего протеже. И прекрасно понял, почему Эрик остался именно там, а не как всегда вальяжно развалился на кресле прямо перед ним. «Переживает за девчонку». Его первое решение Эрик поддержал простым кивком. Остальные Лидеры хоть и отреагировали довольно сдержанно, но Макс точно знал, что они теперь ему будут благодарны. В особенности Эллионор, которой для прыжка в пропасть по причине старости оставалось, возможно, даже меньше чем ему. Старший Лидер предложил пересмотреть правила и больше оголтело не выбрасывать «хороший и полезный материал». У старших есть опыт. Если не могут больше воевать, но все еще профпригодны, пусть обучают молодняк. Или занимаются чем-нибудь еще полезным для Фракции. Тем самым он под прикрытием спасения неофитов, смог также и прикрыть себе спину. И второе нововведение, скорее исключение из всех правил, Макс предложил дать шестерым неофитам второй шанс. - Поскольку эрудиты клятвенно заверили нас, что рано или поздно поставят их всех на ноги, я разрешаю им пройти Инициацию на следующий год повторно, - по комнате прошелся удивленный гул. – С одним условием, теперь они будут проходить его как урожденные Бесстрашные. Все-таки некоторые секреты они уже узнали. Так что мы их подготовим к Инициации и посмотрим, насколько будут оправданы наши действия. Макс оценивал реакцию на свои слова, смотря, как расслабляются мышцы на лице Эрика. Мужчина неподвижно стоял с закрытыми глазами. Отстраненно, как будто не слышал последних слов. Он никогда не придет и не скажет простое «Спасибо, Макс». Но его лояльность выше этого. Они оба могут себе это позволить. А еще Макс думал, что теперь, наверное, придется еще и пересмотреть правило о свиданиях между тренерами и неофитами. В конце концов, что Эрик, что Родрик, в квартирах у обоих спят те, кому там обычно не место.***
Новости были неожиданными. Мягко говоря. Эрик не был готов решать это все именно сегодня. Он, конечно, думал, что Макс провернет финт со своим верховенством, но что это случится так скоро, не просчитал. Тут Старый Лидер его обошел. И добил сверху этим приказом про повторную инициацию. Прямо под дых. А он стоял и пытался придумать, как теперь скорректировать все свои планы. Может ли быть такое, что он ошибся насчет Макса? Что старик реально печется о своих подопечных? Но как быть со всеми файлами, что так заботливо спрятаны у Эрика в браслете неофитки? Принять за аксиому, что его подвел верный информатор? Молодого Бесстрашного разрывали противоречивые чувства. В тот момент, когда ему нужно было совсем немного времени, чтобы прийти в себя и перегруппироваться, Макс попросил его остаться в кабинете. И добил очередным экстренным рейдом. Срочным. Даже оказалось, что бойцы уже ждут своего Лидера в ангаре, в полной боевой готовности. Сплевывая на решетчатые полы, он спешил к месту встречи, распихивая попадавшихся на пути бесстрашных. Его переполняли эмоции. Дикая злость. Просто бешенная. В которую вылилась вся та ярость, для которой он не успел найти выхода. И страх. Ужасный и липкий, заползающий стеклом под кожу. Все шло не по плану. Но Эрик не был бы собой, если бы не просчитывал риски. План «Б» сейчас дрых в его гостиной. Док должен будет подстраховать его. Сидя в драггстере, Лидер даже успел переброситься с ним парой слов через коммутатор. Резкие и рваные фразы, но главное, что они достигли своей цели. Медик проследит за его калечной неофиткой. Но злость росла, пульсируя в висках и затылке. Голову ломило, словно кто-то вогнал в ту раскаленную иглу, которую никак не выходило вытянуть. Водитель резко дал по тормозам, Эрика и остальных тряхнуло вперед. Команда достигла назначенной точки. Задача так же ясна, как и предыдущая. «Найти и зачистить». Окей, в виду новых обстоятельств можно было понять необходимость устранения афракционеров. Наверное. Если бы не одно огромное «Но». Драгстер, бл**ь, стоял в чистом поле Дружелюбия. А бесстрашные, как черные точки мишени, рассредоточились вокруг транспорта в пустом поле. Достаточно пустом, если не считать растущей кругом по пояс пшеницы. «Какого хрена?!» – без остановки повторял про себя мужчина. Они тут как последние придурки на ладони. Да и ошибки в координатах быть не может. Приказ исходил лично от Макса. Эрик, злобно прищурившись, уставился на координатора. Боец, сглотнув, подтвердил опасения Лидера: – Координаты точные, Лидер! Дважды проверил! – Рассредоточиться! – гаркнул Эрик. – Радиус десять метров. Смотрим под ноги! Что ему приготовил Макс? Засаду? Растяжку? Операция – подстава чистой воды. Его парни это тоже прекрасно поняли. Хоть и никогда не скажут вслух. Такие приказы – путь в один конец. Сейчас Бесстрашному больше всего хотелось выбраться отсюда живым. Добраться до базы, и собственными руками сорвать сочувствующе-ободряющую физиономию с костей черепа старика. Он сможет, сил хватит. Только бы выбраться из западни! Продвигаясь вглубь зарослей пшеницы и надеясь на открытое столкновение, Эрик вернулся мыслями в свое безмятежное утро. Подумал – зря цивилизация лишила людей некоторых свойств, изначально запрограммированных в организмах. Той же остроты обоняния, к примеру. Тогда бы все заранее могли чувствовать опасность. Ведь преступники и психопаты воняют особенным образом, испуская звериный удушающий запах пота, поскольку в крови нарушен баланс гормонов и катехоломинов. Ему сейчас охренеть как необходимо подобное чутье! В одного выбраться намного легче, но когда на тебе балласт из людей, за чьи жизни ты в ответе, суперсилы бы не помешали. Еще на мгновение стало интересно, различает ли Ката вонь тех, кто ее пытал? Сможет она ему ткнуть в них пальцем? Вопрос, конечно, интересный, но Эрику сначала жизненно необходимо было добраться как минимум до нее. – Твою ж мать! – сказал он в пустоту, прошедшую эхом в наушниках у остальных бесстрашных. Каждый шаг через боль, мышцы ломило почти до судорог, уши и глаза напряжены в попытке уловить хоть что-то. – Мина. Третий, на семь часов, – тихий шелест слов показался Эрику галлюцинацией. Проверив видимый периметр, он привстал, чтобы увидеть стоящего бойца с поднятой в кулак рукой. – Принял, – отозвался Лидер, – Приступай к разминированию. Всем бойцам продолжаем операцию. – Есть, – наушник отозвался хором тихих голосов. Через несколько выматывающих минут, Эрик и бесстрашные достигли концов поля. С одной стороны Стена, с другой жилые дома Дружелюбных и дороги. Псевдо-безопасная территория. Лидер выпрямился, не позволив удивлению и разочарованию отразиться ни на лице, ни в голосе: – Возвращаемся! Бесстрашные собрались рядом с драггстером, рассматривая обезвреженную мину. – Только тут обезвреживать-то и не пришлось особо, – как-то виновато проговорил боец, отчитываясь своему Лидеру, – она не была активирована. Просто лежала, слегка землей припорошена. Эрик недовольно скрипнул зубами, не став никак это комментировать. Залез в драггстер, жестом приказав выдвигаться домой. Абсурдность зашкаливала. Мина, конечно, опасна. Могла и рвануть в поле, наступи на нее кто-то. Но с задачей обнаружения и обезвреживания справился бы и рядовой патруль. Задание не ранга Лидера. Но Макс потребовал именно его присутствия в рейде. Второй раз за день ангар, сбросить снарягу и оружие. Весь в пыли и поту двигался в свои апартаменты, пытаясь уложить этот пазл несуразности. Дойдя до цели, резко дернул дверь, открывая. Эрик остановился посреди гостиной, не доходя до спальни шагов десяти. И ощутил накрывающую волну тупой, прибивающей беспомощности. Кругом гребаный срач – хер разглядишь что где валяется. Лидер закрыл глаза и подумал, как бы расхреначить все оставшееся вокруг. Изорвать обои, раскрошить на части стул, перевернуть стол, сорвать люстру, разодрать все книжки, и заодно, выбить все окна. Вдохнул поглубже, шумно выдохнул и осознал. Что не в состоянии сказать ни слова. Словно напрочь отказал речевой аппарат – как при каком-то там синдроме. Вздохнул еще раз. Не помогло. Дышать может. Говорить – нет. Только пялиться на помятого с разбитым носом Дока, который с неприкрытой жалостью смотрит на его потуги. – Ее увезли. Приказ Макса. Я не мог их остановить.