***
Троица отправилась в путь и к вечеру достигла замка Рубежного леса. От замка тут было одно название. Рубежный лес (или как его называли эльфы - Линдакронэ), как и многие другие эльфийские поселения, был выращен из семян деревьев Зачарованного леса – изначальной родины эльфов. Расселяясь по миру, они несли с собой силу зачарованных деревьев и выращивали из них себе новые дома. Деревья вырастали высокие, с ветвистыми кронами, которые, сплетаясь, образовывали таланы и флэтты с подобием стен и сводов. Стволы некоторых были так толсты, что позволяли творить в себе целые залы. Въехав под сень родного леса, Элайя радостно вздохнула: за десяток лет в Академии она ни разу не была дома и успела устать от серого камня вокруг. К отцу девушка отправилась сразу, не смотря на усталость от дороги. – Atar, вы вызывали меня, что случилось? – Дорогая моя selli, мне не терпится сообщить тебе важную весть! Тебя вызывает к себе Лесной Престол! – отец встречал её с распростёртыми объятиями. – Но я ещё не закончила обучения! Чем я могу быть полезной Престолу? – Ты продолжишь своё обучение под его кронами. – Но к чему такая спешка? Мне едва дали время на сборы, мы спешили сюда, загоняя лошадей! Неужели вечный Престол не подождал бы ещё десяток лет? – Melli, это приказ Престола, они требуют тебя как можно скорее. – Но я даже не была представлена! – Вот как раз и представишься! Собирайся, дитя, у тебя мало времени, – в покои вошла мать Элайи – леди Элинтиэль. – Nani! – Элайя бросилась в объятия матери. – Я так скучала! Не успела приехать, а вы уже выгоняете меня… – Вас никто не выгоняет, прекрасная hirin, – раздался мужской голос, – но это действительно важная поездка. Говорившим был высокий златоволосый эльф. На нём был тёмно-зелёный походный костюм с узором Лесного престола, а на голове его был венец, говорящий о принадлежности к королевской семье. – Ern Элмор, – в один голос произнесли родители с поклоном. Элайя тоже поклонилась. – Меня прислали лично сопроводить вас ко двору, – продолжил принц. – Надеюсь, вы, maili, понимаете важность и ответственность этого поручения… – Но мы же не поедем в ночь, – с надеждой обречённого ответила Элайя. – Лошади не видят в темноте так, как мы. Это просто опасно… – Она права, – поддержала мать. – Вам всё равно придётся переночевать здесь. По утру отправитесь в путь. Selli, отдохни, наберись сил, – продолжила она, уже обращаясь к дочери, – Твоя сестра уже заждалась тебя… Элайя, поклонившись, вышла. Уставшей с дороги, ей не хотелось ни с кем спорить. Она мечтала оказаться в своей родной комнате, где не была вот уже два года, и увидеться, наконец, с младшей сестрой. Её девушка нашла у себя. – Эла! – кинулась к Эли маленькая эльфика, внешне не старше человеческого подростка, хотя жила уже не первый десяток лет. – Эриэль! – Seler, я так ждала тебя! Больше, чем все они! Seler, мне надо сказать тебе кое-что важное… – маленькая эльфийка перешла на заговорческий шёпот: – Тебя не просто так отсылают в Зачарованный лес! – Да уж, понятно, в такой-то спешке… – Ern Элмор… Я слышала, я подслушала… Родители говорили о вашем союзе! – Что? – Элайя застыла. – Они обсуждали ваш союз, – уже увереннее произнесла сестра, – С каким-то магом. Я не видела его, только слышала. Принца отправили сюда за тобой, чтобы он успел с тобой пообщаться в простой обстановке. – Вот как, – задумчиво протянула Элайя, – Стало быть, это смотрины? Помнишь, я говорила, seler, что подслушивать нехорошо? Забудь! В этот момент в комнату Элайи вошла Таролин. Не смотря на то, что места в Рубежном было достаточно, Элайя разместила Таролин у себя – так же как они жили в Академии, ночами на пролёт читая и болтая о всякой ерунде. – Тари, ты слышала? Эри сказала, что наша дорога к Престолу – это мои смотрины. – Вот это новости! Откуда? – Подслушала разговор родителей, – краснея призналась Эри. – Правильно сделала, – подмигнула ей Тари, и уже обращаясь к Элайе: - Я так понимаю тебя, это сильно беспокоит? - А тебя бы не беспокоило, если бы тебя выдавали замуж за твоей спиной? - Melli, смотрины - это ещё не то что не свадьба, это даже не помолвка! Да и помолвка - это ещё не свадьба. Мы с Айвионом больше десяти лет назад договорились о своей, но как видишь, всё ещё в том же состоянии... - Ты права, melli... Мне надо узнать, зачем меня вызывает Престол, а потом уже решать, как отделываться от этого жениха... - Melli, принц в женихах - это не худший вариант... - Эли и Эл - это даже звучит красиво, - подхватила Эриэль. - Уж не собралась ли ты вышивать мне вензели? Я сама решу, что мне звучит...***
В путь они отправились как и планировали - на рассвете. Таролин и Айвион всё так же сопровождали Элайю. Ern Элмор прибыл в Линдакронэ без королевского эскорта, только в сопровождении герцога Вэона - своего верного вассала и наперсника, и сейчас они возглавляли отряд. Следом за ними ехали девушки, замыкал процессию Айвион. Утро выдалось по-осеннему свежим, но солнечным. К полуденной жаре они уже должны были достигнуть Зачарованного леса. По отряду проскользнула быстрая тень, слишком большая для птицы, хотя небо было безоблачным. - Что-то мне это не нравится, - тихо сказала подруге Таролин. Та лишь подняла глаза к небу, но оно было совершенно чистым. Мужчины тоже посматривали на небо. Тень налетала ещё несколько раз, но кругом всё было тихо. Путь от Рубежного леса в Зачарованный лежал вдоль горной гряды Линдигорто и пересекал её в одном из узких ущелий, где двое могли проехать рядом лишь рука к руке. Отряд спокойно углубился в ущелье, когда из-за каменной насыпи, оставленной сошедшей прошлой зимой лавиной, выехали трое магов в чёрных плащах с повязками на лицах. - Какого рауга? - выругался наследник Лесного престола, - Что вам надо? Незнакомцы без слов обнажили мечи. Трое человек, пусть даже магов, против пяти Дивных - это спор явно не в пользу первых. Но в этот момент раздался топот копыт - сзади выехали ещё четверо, окружив эльфов. Девушки попробовали зажечь на пальцах огонь - но не вышло. Магические потоки в этом месте не отзывались. Магическая ловушка! - одновременно сообразили эльфийки и потянулись к своим клинкам. В сущности, они были сейчас бесполезны - зажатые между мужчинами, девушки не имели возможности ни отступить, ни вырваться вперёд, только обойти по крутому склону. - Белобрысую девку и наследника - живыми, - раздался приказ от одного из первой тройки. Двое бросились вперёд, сцепившись с Элмором и Вэоном. Ещё двое из замыкающей четвёрки напали сзади. - Элайя, проскакивай вперёд, - крикнул Айвион, разворачивая коня к четвёрке, один принимая атаку. Таролин начала разворачиваться к нему, но один из второй двойки помчался на неё и, зацепив полы походного платья, сорвал эльфийку с лошади. Она тоже не осталась в долгу, и нападающий полетел следом за ней. Они оба - и пленница и захватчик - покатились в кусты, где продолжили свою борьбу. Правда, сделать что-то ещё девушка уже не могла - походное плате цеплялось за кустарники, сильно ограничивая движение. Вэон уже успел метнуть нож в своего противника, тот с хрипом осел в седле. Элайя попробовала податься вперёд, обойти дерущихся по склону, но главарь банды выскочил ей на встречу. Над ущельем вновь пронеслась тень, на сей раз медленнее. Элайя обернулась и увидела чёрного дракона, закладывающего в небе виражи. Его перепончатые крылья с трудом помещались меж стен ущелья. Он нёсся прямо на замыкающую четвёрку. Ударом мощной когтистой лапы он выбил из седла противника Айвиона, но тот быстро был заменён другим чёрным всадником. Крылатый ящер завис в небе и, издав жуткий крик, плюнул огнём в сторону разбойников. Ещё один свалился из седла и принялся кататься по склону, сбивая пламя со своего плаща. Элайя как заворожённая следила за драконом, забыв все попытки бежать и не заметив, как к ней подскочил очередной всадник в чёрном. Тот наотмашь рукоятью меча заехал эльфийке по затылку. В глазах стремительно темнело, и последнее, что она увидела - летящего прямо на неё чёрного дракона.