Ether Effect (Эффект Эфира)

Существует две возможности: либо мы одиноки во Вселенной, либо нет. Обе одинаково ужасны.

Несущая ударная группа во главе с тяжёлым несущим крейсером "Теодор Рузвельт" под командованием адмирала Ханта, сопровождающая научно-исследовательскую группу "Марко Поло", подходила к очередному ретранслятору. Согласно протоколу противодействия внеземным угрозам, изданному Советом Земной Федерации, каждая научная группа должна была сопровождаться военным флотом. Но вот уже как 15 лет, в течении которых адмирал пребывал в этой должности, инцидентами не пахло. Однако было достоверно известно, что в галактике человечество не одиноко, поэтому команда пребывала в полной боевой готовности. - Марко Поло Теодору Рузвельту. До начала процесса активации 14 минут, - уведомил из динамика голос контр-адмирала исследовательской группы. - Расчётное время активации 1 час 48 минут. - Понял Вас, Марко Поло, - ответил Хант в динамик, а затем продолжил, обращаясь уже к своим подчинённым: - Всем капитанам группы - построение "ёж", десятиминутная готовность! Носитель продолжил курс совместно с исследовательской группой, а крейсеры и эсминцы равномерно окружили группу со всех сторон, и, как только флот остановился, развернулись орудиями вовне. - Активировать внутренние контуры кольчуги, - после этих слов по контурам судов прошлись оранжевые блики, а через доли секунды вокруг каждого судна образовалась почти полностью прозрачная оранжевая оболочка. - Активировать внешний контур, - и всю группу окружила огромная сфера точно такого же цвета. - Боевая готовность. Группа остановилась в паре десятков тысяч километров от выключенного ретранслятора. Теперь от неё отделился беспилотный дрон, используемый для работы с ретрансляторами, и, разгоняемый варпом, устремился к своей цели сквозь небольшую брешь в оранжевой сфере. Для активизации и перепрограммирования ретрансляторов использовались исключительно беспилотные дроны - это тоже было аспектом безопасности, а исследовательская группа несла с собой несколько таких дронов. Через минуту дрон был уже рядом с ретранслятором. - Марко Поло Теодору Рузвельту. Начинаем активацию ретранслятора. Расчётное время активации - 1 час 34 минуты. - Вас понял. Всем смотреть в оба. Активация ретранслятора занимала достаточно много времени, но это обуславливалось его размерами и спецификой. Исследователи установили, что при запуске сначала начинается раскачка питающего контура, затем активизируется поисковый механизм, устанавливается первичное слабое соединение, по которому затем проходит сигнал уникальной для каждой пары ретрансляторов формы. Ретранслятор на том конце реагирует и включается аналогичным образом: раскачка контура, поиск и установка первичного соединения. Затем чудовища протеанской инженерной мысли проходят этап синхронизации, и только потом портал открывается. Этот процесс и длился обычно порядка полутора часов. А вот перепрограммирование уже занимало заметно больше времени, и должно было выполняться одновременно с обеих точек только после того, как станет достоверно ясно, что с противоположной стороны угрозы отсутствуют. Адмирал, ранее стоявший над трёхмерной голограммой окружающего пространства, сел в кресло. Он, как и большинство людей, с трепетом относился к этим махинам, которые по размерам ненамного отставали от всей его ударной группы. Наследие когда-то властвовавшей во всей галактике расы протеан, походившее на искусную ловушку для слаборазвитых цивилизаций. Протеан земляне не любили за зверства, учинённые теми 50 000 лет назад. Это и определило космическую доктрину Земной Федерации - все разумные формы жизни внеземного происхождения априори считались враждебными. Хотя с протеанами не всё было до конца понятно. Дешифровка их текстов давалась нелегко, так как их язык не походил ни на один из земных, а данные из их руин выглядели так, как будто предназначались для того, чтобы загнать в ловушку начинающую подниматься на ноги космическую цивилизацию. Они называли сжиженный эфир "нулевым элементом", и все предлагаемые ими технологии так или иначе опирались именно на него. При этом ни слова про эфир, про ударные волны, про ультраварп, а в качестве быстрой связи они предлагали механизм, основанный на квантовой запутанности, очень сложный в реализации и морально устаревший по человеческим меркам. А тот самый "нулевой элемент" был старательно подложен на планету с руинами, и как будто говорил: "используй меня, я то, что нужно твоей цивилизации". Адмирал, как представитель одного из высших командных чинов, имел доступ ко всей этой исследовательской информации. А недавно в протеанских текстах была обнаружена информация о неких "жнецах", уничтоживших протеан 50 000 лет назад, в то время, когда протеане косили людей... - Адмирал, радар засёк четыре странных объекта, приближающихся к ретранслятору с противоположной стороны. Форма и манера движения объектов предполагает искусственное происхождение. Хант поднялся на ноги, и по его спине прошёлся холодок. Объекты искусственного происхождения. Вот и оно, вот и настал этот час. Лёгким движением он увеличил на голограмме область с движущимися инородными объектами, и тут же рядом с ними отобразились их основные характеристики. Корабли, а то, что это были корабли, адмирал уже не сомневался, были похожи на реактивные истребители эпохи атома, и приближались к ретранслятору. - Всем кораблям. Отходим от ретранслятора с сохранением боевого построения. Меньшиков, произвести глубинное сканирование неопознанных объектов. Объекты из виду не упускать. - Так точно! - ответил ему голос из динамика. Это тоже было частью общепринятого протокола. Пожертвовать дроном, чтобы узнать тип применяемых противником атак. Оценить степень опасности и затем атаковать или отступать. Флот пришёл в движение. А между тем корабли потенциального противника шли на перехват исследовательского дрона. *** Капитан турианского патруля Ротвин от волнения сжимал подлокотники своего кресла. "Неидентифицированный объект у ретранслятора 314", что б его. Судя по всему, новая раса. На сигналы не откликается, и сама сигналов не передаёт. Чертовщина какая-то. Он уже отдал приказ на перехват, и его 4 эсминца шли в сторону чужака. - Немедленно связаться с иерархией, - бросил он связисту. - Доложить им ситуацию. - Так точно! - отозвался связист. Волновался весь экипаж. Новая раса могла быть похожей как на волусов, так и на кроганов с рахни вместе взятыми. Уничтожение их судна им явно не понравится, а уничтожить его обязывает постановление совета. Как говорится, у нас есть два варианта - плохой и очень плохой. До контакта оставались считанные минуты, все расчёты были произведены. - Капитан, готовность открыть огонь, - доложил навигатор. - "О, духи...", - проговорил про себя Ротвин. - Огонь! Масс-ускоритель полыхнул голубым светом и выплюнул большую металлическую болванку. Болванка рассекла безвоздушное пространство, врезалась в корпус чужака и разворотила его на мелкие кусочки. - Уничтожение цели подтверждаю, - с облегчением сказал навигатор. - А теперь подойдём поближе и посмотрим, что же это за новая раса. *** - Адмирал, - раздался в динамике голос Меньшикова. - Сканирование завершено. Высылаю характеристики. Технологический состав кораблей противника в точности соответствует уровню прогрессорства протеан. В топливном отсеке обнаружен сжиженный эфир, связь осуществляется с помощью квантомеханического приёмопередатчика. Корпус укреплён кинетическим щитом первого поколения. Эфирных конструкций и энергетов на борту не обнаружено. Форма жизни - белковая, антропоморфы человеческого роста. - Вас понял, капитан. Внимание всем! Исследовательский флот остаётся на месте. Предпринять все попытки для расшифровки языка чужаков. Эсминцы Бывалый, Rampage, Wuwei и Закат - включаем маскировку, берём противника в кольцо и ставим помехи. Остальному флоту - выдвигаемся вперёд. Оставить только внутренний контур кольчуги. Десантные команды Альфа-1, Альфа-2 и Альфа-3, приготовиться к штурму, - отдал приказы адмирал, и добавил напоследок: - Будем брать живьём. Флот пришёл в движение - адмирал пристально наблюдал за голограммой. Он знал, что кинетические снаряды ничего не сделают пятому поколению гибридного щита "кольчуга", что генераторы помех на эсминцах могут полностью заблокировать квантомеханическую связь, и что против элитных энергетов не справится ни один солдат. Теперь надо было грамотно сработать. *** - Капитан, на радаре 5... 10... нет, 12 неопознанных крупных кораблей, из них как минимум 5 - класса дредноут, - в голос навигатора начинала пробираться паника. Так значит, тот разнесённый хлам был всего лишь приманкой? Воистину, хорошая мысля приходит опосля... - Капитан, связь с иерархией потеряна, - дрожащим голосом произнёс связист. - Квантомеханический передатчик. Не работает. Ротвин вцепился когтями в подлокотники. Это очень плохо. Эта новая раса находится как минимум на технологическом уровне рас совета, и такому флоту турианский патруль противостоять не может. - Отступаем! - чуть ли не выкрикнул Ротвин. - Сэр, позади нас ещё два неопознанных объекта, - пальцы навигатора маленько подрагивали. И действительно, как будто из ниоткуда появилось 4 больших корабля, блокирующих все направления. А потом вокруг патруля начала образовываться святящаяся оранжевым светом сфера, замкнувшаяся в течении пары секунд. - Что это, мать вашу, такое? - прокричал капитан навигатору. - Похоже на кинетический щит. Но прочность определить невозможно. - Так проверяйте! Огонь! Болванка вылетела из ствола, но, врезавшись в оранжевый щит, просто расплющилась, не вызвав в нём никаких изменений. Между тем от самого большого дредноута отделились несколько перехватчиков и, пройдя сквозь открывшиеся на мгновение прорехи в щите, направились к флагману турианского патруля. *** Приказ брать живьём... неужели инопланетяне настолько отстают в развитии, что не представляют никакой угрозы? Командующий десантной группой Альфа-2 лейтенант Хакет, облачённый в лёгкий скафандр, вместе со своими подчинёнными ожидал высадки в десантном отсеке малого фрегата Быстрый-115. Хотя любой обыватель с трудом мог бы отозваться о нём в единственном числе. Все команды альфа состояли исключительно из экспансеров - людей, сумевших взять под контроль своего духа спроектированные специальным образом синтетические тела-сателлиты, обладающие полноценным искусственным интеллектом и подключённые к общей коммуникационной сети. Хакет, как офицер, обладал двумя телами-сателлитами, а девять остальных членов его команды - одним. И излишне было бы говорить, что вся команда состояла из хорошо подготовленных энергетов, и оружия не несла - их тела сами по себе являлись оружием. Ранее команда Хакета сражалась исключительно с неразумными формами жизни, сопровождая и защищая исследовательские группы на обитаемых планетах. А обитаемые планеты были практически во всех звёздных системах, в которые вели ретрансляторы. Враждебные формы жизни встречались редко, а с по-настоящему опасным существом пришлось столкнуться только один раз. Огромная червеподобная тварь, встреченная людьми на пригодной для жизни планете, на 73% покрытой пустынями, неожиданно вырвалась из-под земли и убила сразу 13 человек, двое из которых были в команде Хакета.* Силой четырёх взводов существо удалось сдержать и извлечь из-под земли, после чего оно было передано исследователям. В остальных случаях с агрессивными животными можно было справиться в одиночку: редко попадались формы более трёх метров в высоту. - До высадки 10 секунд, - раздался из динамика голос пилота, на мгновение опередив соответствующий сигнал, пришедший на тела-сателлиты. - Готовьсь! - скомандовал Хакет. Десант поднялся со своих мест и направился к шлюзу. Как и было заявлено, через 10 секунд отсек разгерметизировался, шлюз открылся, и перед десантом предстал величественный открытый космос. Фрегат подошёл к кораблю ксеносов практически вплотную, и тот был виден из шлюза. - Пошёл, пошёл, пошёл! - десант выпрыгнул в шлюз, и Хакет последовал за ними. Согласно скану, прямо за обшивкой находилось небольшое герметичное помещение, из которого мог быть легко осуществлён доступ к рубке, и в то же время разгерметизация этого помещения не была бы опасной для корабля. "Стайка" людей рассекла эфир, прошла сквозь кинетический щит и приземлилась на корпус. Сейчас все команды транслировались через сателлитов - это было намного быстрее и продуктивнее. Двое людей вскинули руки вперёд, и те засветились всеми цветами радуги. Цветное поле прошло сквозь корпус судна ксеносов, и тот начал деформироваться, выгибаясь вовне. Обшивка лопнула, и воздух выплеснулся в окружающее пространство. Команду поджидали - как только в корпусе образовалась брешь, оттуда полетели снаряды. Но достичь своих целей им было не суждено: они, как будто попадая в неимоверно вязкую среду, очень быстро тормозились, теряя всю свою кинетическую энергию, и отправлялись в свободное путешествие по космосу. Через пару секунд корпус был в достаточной степени разворочен для прохода человека, безымянный солдат прыгнул внутрь и одним лёгким движением превратил винтовки противника в бесформенные образования из металла и пластика, а затем припечатал противников к стенке, временно выводя из строя. Противник действительно был антропоморфным. Закованные в тяжёлую броню существа чуть выше людей. Судя по броне, отличались они незначительно, но кто ж их знает, что там, под этой бронёй, находится. Вся команда попала внутрь, и двое солдат запечатали сделанную ими ранее прореху. Корпус был приведён в прежнее положение, а затем края расплавились и настолько же быстро охладились, герметизируя помещение. Команда разделилась: Хакет и ещё 4 солдата направились по кратчайшему пути прямо на мостик, а остальные пятеро туда же, но другим, более длинным путём, дабы отрезать путь к отступлению. Задачей группы Альфа-2 являлся захват капитанского мостика, Альфа-1 занималась захватом коммуникационного узла, а Альфа-3 - управляющего узла. Приказ был применять летальную силу только в случае крайней необходимости, но группы не встречали настолько сильного сопротивления. *** - Адмирал, десант приступил к операции. Ориентировочное время захвата - 25 минут, - из динамика раздался голос капитана десантной роты, координировавшего процесс с борта носителя. - Вас понял, Тагути. Всем бортам. Исходя из расшифрованных данных, противник передал сигнал контакта с новой расой командованию. Ожидаем гостей. В отличии от протеанского, язык расы, называвшей себя турианами, был до невозможности прост, и был быстро расшифрован ансамблем ИскИнов сателлитов исследовательской группы. И, что удивительно, произносить слова на этом языке для человека не составляло бы труда. Адмирал тоже обладал сателлитом, поэтому быстро синхронизировал владение языком ксеносов, ибо с большой вероятностью придётся вести переговоры. Ведь само по себе человечество уже как полвека не было агрессивным и не занималось бессмысленными убийствами. В то же время подкрепления к противнику могли прийти в любой момент. Патруль, обнаруживший новую расу, перестал выходить на связь. Это могло означать только одно. - Адмирал, коммуникационный узел захвачен, техник уже производит интеграцию в сеть противника. Ориентировочное время - 3 минуты, - отрапортовал Тагути. Отлично. После подключения к коммуникационной сети исследовательская группа произведёт добычу информации о сопернике, а адмирал выйдет на связь с капитаном флагмана. Если к тому времени Альфа-2 ещё не произведёт захват. *** Весь командный состав турианского эсминца пребывал в панике. Биотики, дающие фору азари-коммандос, это вам не шутки! Они даже оружием не пользуются, а оружие иерархии на них вовсе не действует! Ротвин уже давно был на ногах и изучал данные с камер наблюдения. Противник, явно облачённый в лёгкие скафандры, был до боли похож на азари. И все команды действовали невероятно слажено, что было больше характерно для гетов, чем для органиков. Но тут Ротвин был спокоен (насколько вообще можно было быть спокойным в данной ситуации) - синтетики не были способны к биотике, особенно настолько мощной. Командование уже должно было обнаружить неладное в связи с пропажей связи, и если они поторопятся, подкрепление прибудет в течении часа. Но час надо было ещё продержаться, и это было очень сложно! - Капитан, узел связи захвачен противником, - сообщил связист. - Связь с большинством камер наблюдения утрачена. Вашу мать! - от злости Ротвин стукнул ладонями по приборной панели. Похоже, оставалось только ждать... ... Через несколько минут связист встрепенулся и уставился на Ротвина квадратными глазами: - Капитан, регистрирую запрос входящего соединения. - Ответь, - бросил ему Ротвин. Альтернативных вариантов всё равно не было. Связист сделал какие-то манипуляции, голоэкран вспыхнул, и перед Ротвином предстало изображение... азари-мужчины? Отличия были разве что в розовой коже и обильном волосяном покрове. - Говорит адмирал флота Земной Федерации Марк Хант. Не оказывайте сопротивления, оставайтесь на своих местах и никто не пострадает, - сказал мужчина на практически чистом турианском. - Что за... - среагировал капитан на такую внезапность, но вовремя остановился. - Вы первыми проявили агрессию, уничтожив наше исследовательское судно. Как только мы убедимся в том, что вы не опасны, мы отпустим вас. О духи, какая дерзость! Мы - напали первыми? Мы выполняли предписание совета! Незнание закона от ответственности не освобождает. Сильнейший флот в галактике - и не опасен? Что они о себе возомнили? - Да кто вы, чёрт возьми, такие? - Реальность такова, что вопросы буду задавать я. Вы сейчас в невыгодном положении, согласитесь, капитан Ротвин. Мы не намерены убивать вас или брать в плен, так что я надеюсь на вашу благоразумность. Боль и унижение. Даже кроганы, насколько знал Ротвин из хроник, не были настолько дерзкими. И что самое главное, адмирал был прав, но принимать это не было никакого желания. - Где гарантии, что вы никого не тронете? И что вам от нас нужно? - Как вы понимаете, гарантией может быть только честное слово. И поверьте, если бы мы хотели кого-то убить, мы бы давно это сделали. Как только мы получим всю необходимую информацию, мы покинем корабль. Информацию... Нет, к сожалению, информация ценнее жизни патруля. Информация может погубить вообще всю иерархию, посему... - Мы не согласны на такие условия. Конец связи, - Ротвин отключил голоэкран, и тут-же развернулся к техникам: - У нас ещё есть контроль над двигателями? - Есть, капитан, - отозвался техник. - Перегрузить масс-ядра! Сейчас же! - приказал Ротвин, и мысленно обратился к духам, готовясь к худшему. *** Хакет с командой были уже почти у цели, когда по линиям связи пришёл тревожный сигнал. Сканеры исследовательского флота уловили изменение флуктуаций в топливно-реакторном отсеке вражеского судна, а пришедший сигнал был - "немедленная эвакуация". Сопоставить что тут к чему было элементарно. Поэтому команда моментально направилась к ближайшему борту турианского судна, пробивая и ломая перегородки, выкорчёвывая всё, что встретится на пути. Оставалась всего пара перегородок, когда Хакет почувствовал, что эфир где-то в глубине корабля начал стремительно сжиматься. Собрав всю свою волю, Хакет одним ударом разворотил перегородку, и сразу же, не срываясь с места, ещё одну - последнюю. Перед ним открылся космос и оранжевый щит-кольчуга где-то вдалеке. Команда уже проходила через брешь, когда сжатие остановилось и последовал взрыв, испаряющий всё на своём пути. Хакет сконцентрировался и усилил барьер так сильно, как только мог... *** Турианский флагман деформировался и, взорвавшись, развалился на части. За ним последовали остальные три корабля. На голограмме было видно несколько тусклых переливающихся точек, отлетающих от обломков. - Тагути, отчёт! - Альфа-1 - выжило четверо солдат. Альфа-2 - выжили капитан и двое солдат. Альфа-3 потеряна полностью. Всем выжившим требуется срочная медицинская помощь. За всеми выжившими уже отправлены челноки. А противник всё-таки оказался отважен и готов защищать свою расу до последнего. Вплоть вот до такого. - Вас понял, Тагути. Меньшиков, что удалось узнать? - Раса, с которой мы столкнулись, произошла от птицеящеров. Хищники. Опираются на протеанские технологии. Численность флота в районе 2 000 тяжёлых судов. Но это далеко не самое интересное. Раса имеет контакт с более чем десятью другими инопланетными расами и входит в некий Совет Цитадели. Пересылаю обработанные данные. - Благодарю, Меньшиков. Всем бортам - направляемся в сектор 68. И свяжите меня с Советом Федерации.