Ether Effect (Эффект Эфира)

Невежественными бывают только те, которые решаются такими оставаться.

Большой километровый корабль – мобильная обрабатывающе-строительная платформа «Мирный», используемая для первой фазы колонизации новых планет, – висел на геостационарной орбите Цитадели, и между ним и Цитаделью периодически курсировали челноки, перевозившие готовые к сборке конструкции, детали и сырьё. Естественно, корабль окружали турианские военные суда в сопровождении огромного крейсера флота азари «Путь Предназначения», державшие его под прицелом. Совет Цитадели правомерно не доверял людям и пытался отслеживать все их шаги в попытках пресечь любые несанкционированные действия. Получалось, знамо дело, не очень: то ли вся коммуникация людей строилась на квантомеханических приёмопередатчиках, то ли вообще использовала неизвестные методы связи, и этот вариант был намного хуже. Шёл одиннадцатый день с момента первого официального контакта правительств двух цивилизаций, и люди, как обещали, уже подходили к концу оборудования своего посольства, в очередной раз подтверждая своё технологическое и промышленное превосходство над другими расами цитадели: активно использовали автоматизированные строительные платформы, которые и занимались монтажём конструкций, а весь процесс строительства был настолько слажен, что больше напоминал процесс синтетиков, нежели органиков, и это пугало правительства цитадели. Место для посольства землянам выделили в президиуме – кольце цитадели, соединяющем лепестки огромной станции и похожем на уменьшенный «мир-кольцо» из фантастических романов XX века. Само кольцо представляло из себя огромную трубу внутренним диаметром в сотни метров. Атмосфера внутри была по составу очень положа на земную, ландшафт и архитектура были почти точной копией мегаполисов середины XXI века и тоже были вполне привычны, а вот гравитация, составлявшая меньше трети земной, явилась для землян разочарованием: долго находится в зоне с такой гравитацией было нежелательно во избежание атрофирования мышц. По соседству с будущим земным посольством располагались посольства волусов, элкоров и батарианцев. Впервые встретившие волусов люди не смогли скрыть улыбок – маленькие колобкообразные существа в забавных скафандрах вызывали у людей умиление. До тех пор, пока люди не узнали, что именно волусы ответственны за создание и поддержку местной кредитно-финансовой эксплуататорской системы, от которой люди в своё время поспешили избавиться после войны кланов. Уже спустя неделю пребывания на цитадели люди причислили волусов к категории опасности четвёртого приоритета[1]. Делившие с волусами посольство элкоры были практически их полной противоположностью – массивные медлительные танки, похожие по телосложению на горилл и передвигавшиеся также на четырёх конечностях. Они предпочитали сводить внешнюю торговлю к минимуму, как и миграцию, и быть полностью самодостаточными. Батарианцы же были просто отвратительны как внешне, так и внутренне: антропоморфные четырёхглазые существа с коричневой кожей и складками на морде, оставшиеся до сих пор в рабовладельческом строе. С этой расой люди решили вообще не вступать в контакт во избежание постоянных конфликтов. Процесс строительства посольства действительно шёл ударными темпами. Практически все конструкции теперь строились по принципу наносборки – с помощью оравы миниатюрных роботов под управлением внешней программной системы, разбирающих существующие молекулы и собирающих из них обратно новые. Там же, где требовалось создавать конструкции из эфира, в дело вступали сложные механизмы, именуемые «эфирными программаторами». Строительство посольства осуществлялось с помощью автоматизированных платформ общего назначения, управляемых сателлитами инженеров. Быстрая синхронизация обеспечивала слаженность процесса, и посольство должно было быть готово через двое земных суток. Большинство конструкций для посольства собирались на месте из сырья, и только отдельные компоненты, в которые входили сложные эфирные конструкции, собирались на обрабатывающе-строительной платформе и доставлялись на цитадель уже в готовом виде. Сам проект посольства представлял собой некоторую техническую сложность. Внутри комнаты был размещён автономный генератор, питающий щит класса «кольчуга», ограничивающий комнату по всему периметру от несанкционированного проникновения и прослушивания, но это была не самая сложная часть. В комнате также был размещён ультраварп-портал, замаскированный под элемент интерьера – кирпичную арку в полтора человеческих роста, размещённую у стены. Портал такого размера сооружался впервые, и бо́льшая часть сложности заключалась как-раз в уменьшении размера устройства. Назначением же портала в первую очередь являлась возможность экстренной эвакуации сотрудников посольства. Сама технология ультраварп должна была остаться скрытой для рас цитадели, поэтому осуществлять ротацию послов и прочих сотрудников решили традиционным способом – посредством транспортных судов. Для этих целей землянам был выделен целый док под номером 422, тот самый, в который прибыла самая первая делегация людей. . . . Инженер Леман, буквально несколько минут назад завершивший свою часть конструкции ультраварп-портала – умножающий контур, – решил воспользоваться свободным часом для осмотра достопримечательностей. Как и все люди, даже специально подготовленные к контактам с внеземными цивилизациями, он смотрел на всё, что его здесь окружало, с широко открытыми глазами и отвисшей челюстью. Гигантская космическая станция совершенно непонятного происхождения, десяток абсолютно разных рас, от гуманоидов до медузоподобных, чудом уживающихся в рамках одного социума. Это шло вразрез с теми представлениями, которые закладывались в головы людей школой и литературой. Межвидовая конкуренция, культурная несовместимость – всё это волшебным образом не существовало на этой космической станции, во всяком случае, с первого взгляда. Сейчас Леман стоял на мосту, проходящем над пролегающим по всему протяжению кольца цитадели водоёмом и соединяющим две противоположные стороны кольца. Из воды били фонтаны, на берегах, на специально отведённых участках, росли деревья, а «сверху», на внутренней стороне кольца, на экране отображалось голубое небо и плывущие по нему облака, создавая ощущение относительной безопасности этого места где-то на уровне подсознания – всё-таки это напоминало земную природу, родную для человека. По мосту сновали представители инопланетных рас, в основном азари, саларианцы, турианцы и батарианцы, и, проходя или пробегая мимо, останавливали взгляд на земном инженере, дивясь представителю новой не вполне обычной в культурном плане расы, а тот, в свою очередь, так же провожал любопытным взглядом представителей других рас. Леман был один. Его сателлит уже летел на борту шаттла к строительному судну. Люди, находившиеся на цитадели и временно свободные от своих обязанностей, не брали с собой сателлитов, и это преследовало сразу две цели: во-первых, скрыть от представителей других рас наличие сателлитов, и во-вторых, сбор статистических данных по феномену сбоев духовной связи на цитадели – выявление мест наиболее частых сбоев и наиболее предрасположенных к сбоям людей. Передвижение по цитадели при этом не ограничивалось. Сам Леман за все дни пребывания на цитадели так ни разу и не почувствовал ни единого сбоя в духовной связи, как и приблизительно 80% побывавших тут людей. В основном это были технические специалисты, т.е. исследователи, инженеры, физиологи и люди смежных специализаций. Менее устойчивыми оказались специалисты-общественники и стратеги, или по-старому – политики. Строго говоря, пока что их выборка была критически малой для составления статистики, но тенденция уже намечалась. И, наконец, наиболее подверженными сбоям оказались военные. Исследовательская группа, пребывающая на борту «Мирного», занималась обработкой статистики и выдвижением гипотез, но, к сожалению, пока не могла выдать никаких результатов. Дело в том, что духовная связь сама по себе была очень слабо изученным феноменом, изначально почерпнутым из древних текстов. Сам дух поддавался регистрации только косвенными путями – он влиял на флуктуации эфирных тел людей-носителей, находясь при этом где-то на более глубоких уровнях организации материи, нежели эфир. Согласно всё тем же древним текстам, эфир был только первым уровнем организации материи из семи[2], а дух существовал только в последних четырёх, оказывая, тем не менее, влияние на остальные уровни. Поэтому и исследования сбоев велись косвенными путями. Насладившись видом президиума, Леман двинулся к доку федерации. Свободное время подходило к концу, а задач ещё был непочатый край. * * * – Всё готово к заключительному тестированию, – отрапортовал Леман, и приглашающим жестом указал на арку ультраварп-портала. Буквально только что были завершены последние протокольные проверки портала нового типа, нигде не применявшегося ранее. Сеть порталов, возводимая людьми, имела централизованную структуру: в её центре были ретрансляторы, соединявшие достаточно удалённые звёздные системы. Эти системы являлись ядрами маленьких подсетей, объединявших прилегающие системы. В рамках самих систем путешествия осуществлялись с использованием варп-двигателей. Ретрансляторный граф уже содержал в себе обеспечивающее надёжность свойство – в нём были циклы, предоставляющие несколько вариантов путешествий из одной системы в другую. Сама иерархическая структура ультраварп-сети обеспечивала более простой контроль за полностью автоматизированным транспортным флотом и перемещениями людей вообще. Так что до этого люди никогда не строили такие специализированные ультраварп-порталы, обладающие небольшим размером и соединяющие удалённые участки галактики. – Что ж, прошу, – советник Углов аналогичным приглашающим жестом указал на портал. После этих слов небольшой паукообразный робот направился к арке, арка засветилась синим светом, и робот, подойдя почти вплотную, скрылся из вида в синей вспышке. Несколько секунд прошли в напряжённом ожидании, но вскоре с такой же синей вспышкой у арки появился этот же робот. – Перемещение прошло успешно, – сообщил Леман, как только его сателлит считал данные с паукообразной платформы. – Теперь – вторая фаза финальных испытаний. Углов кивнул, и на этот раз к арке направился сателлит Лемана. Потеря сателлита была чрезвычайно болезненной, но не смертельной, и из-за того, что они по принципам работы эфирных тел очень походили на людей, многие испытания сперва проводились на них. Сателлит приблизился к порталу и также исчез в синей вспышке. Инженера при этом заметно передёрнуло. – Всё в порядке? – поинтересовался у подчинённого Углов. – Так точно. Просто очень необычные ощущения. Тело не повреждено, связь устойчива. Направляюсь назад, – пояснил Леман, и через несколько мгновений его сателлит появился в помещении. – Отлично. Что по диагностике? – Все системы работают стабильно, сбоев не зафиксировано. Всё готово к последней фазе испытаний. – Хорошо. Пройдёмте, коллеги, – Углов, расправив руки, подошёл к арке, и за ним последовали Леман с ещё двумя инженерами. Вспышка – и людей подхватила сила гравитации, а через мгновение все четверо уже стояли на льду в огромном помещении, похожем на иглу, в окружении дюжины военных, державших причудливые оружия, больше всего похожие на винтовки. – Мои поздравления, – из-за спин военных вышел мужчина средних лет. – Портал можно считать полностью завершённым. И – добро пожаловать домой. Прибывшие с цитадели узнали встретившего их человека. Это был один из представителей Совета Федерации, отличный стратег, хорошо разбирающийся в технологиях, – Джек Харпер. В отличии от большинства советников, он не верил во всесилие энергетов и сателлитов и руководил разработкой личного оружия и тяжёлой брони, а также проектом «Сияние», суть которого пока хранилась в тайне. Военные, сопровождавшие Харпера, носили тяжёлые бронекостюмы, оборудованные кольчугой и умножителями силы, и плазменные винтовки второго поколения. Плазменными они назывались только условно: боезапас состоял из множества металлических болванок, в основном из железа и вольфрама. При выстреле болванка разогревалась до температуры, близкой к температуре кипения (3000 и 5500 градусов по Цельсию соответственно), капля металла разгонялась варпом до скорости порядка 5000 км/ч и вылетала из ствола практически без отдачи. Против кольчуги такое оружие было бесполезно, но и кольчуга практически не применялась для личной защиты, а дежурство у портала было организовано с целью предотвращения вторжения ксеносов (второй эшелон защиты), а их щиты полностью защитить от такого оружия способны не были: капли расплавленного металла, разбиваясь о щиты, оказывали бы сильное температурное воздействие на вражескую броню, а небольшие частицы снаряда всё равно проникали бы под щит, прожигая броню и вызывая как минимум сильные ожоги. Сам же портал был развёрнут вблизи станции «Восток» в Восточной Антарктиде. Это место было выбрано как одно из самых климатически суровых на родной планете, опять-таки с целью замедления возможной ксеноинтервенции. Недалеко от портала также находился тренировочный лагерь энергетов, предназначенный для первой фазы их адаптации к тяжёлым условиям окружающей среды. Совет посчитал такую комплексную страховку достаточной. – Именно. Испытания завершены, – Углов поприветствовал старого знакомого крепким рукопожатием. – Есть какие-нибудь дополнительные распоряжения от совета? – Пока нет. В приоритете по-прежнему установление торговых отношений и допуск к исследованию новых территорий. И максимальные мягкость и гибкость на церемонии открытия посольства. – Хорошо, – Углов слегка улыбнулся и жестом указал своей команде на портал, выполненный уже в традиционном стиле. – Тогда не смеем больше никого задерживать. Через несколько секунд делегация уже снова стояла в помещении посольства землян в президиуме. – Отличная работа. А теперь меня ждут переговоры. Леман – назначаешься ответственным за безопасность до моего возвращения, – похвалив инженерную команду, советник открыл дверь помещения, вышел в президиум и направился на приём к совету цитадели. Теперь, когда посольство было полностью готово, пришла пора лично уведомить об этом совет цитадели и заключить, наконец, те соглашения, отложенные до сего момента. Аудиенция совета была запрошена ещё вчера, что позволило согласовать удобное время. Углов прошёл по коридору, вышел на открытое пространство трубы президиума и направился к лифту, ведущему к «башне цитадели» – месту расположения совета прямо в центре кольца президиума. Войдя в лифт, Углов обернулся, чтобы нажать кнопку подъёма, и монумент ретранслятора снова на мгновение приковал его взгляд. Створки лифта закрылись, и кабина с черепашьей скоростью поползла вверх. Казалось бы, самый обычный памятник, но что-то всё равно не давало советнику покоя – настолько досконально точно он был выполнен по сравнению с тем же памятником расе кроганов. Через некоторое время лифт преодолел расстояние до башни цитадели, и советник направился на аудиенцию. Совет цитадели уже ожидал его. – Приветствую, Тевос, Неник, Хиламус, – начал землянин. – Давайте не будем терять времени. Мы полностью завершили строительство нашего посольства, и на настоящий момент я являюсь временным исполняющим обязанности посла Федерации. Первая ротация посла запланирована через неделю, меня заменит другой представитель Совета Федерации. – Да, нас уже предупредили, – сориентировалась Тевос. Совет был раздражён тем, что земляне уже приняли некоторые важные решения вообще без их участия. – Отлично. Тогда перейдём к повестке дня – обсуждению наших первых торговых соглашений. – Конечно. Мы уже сделали несколько намёток соглашений после нашего первого официального контакта. Вот, пожалуйста, ознакомьтесь, – Неник отправил несколько команд через свой инструментрон, и соглашение появилось на терминале. – Свободное перемещение ваших судов по пространству цитадели в обмен на поставки Гелия-3 и Нулевого Элемента из расчёта 50 тысяч тонн нулевого элемента в год или 20 миллионов тонн гелия-3. Углов ознакомился с соглашением и с помощью своего сателлита произвёл расчёты возможностей добычи означенного в соглашении количества ресурсов. 20 мегатонн гелия-3 – это колоссальный объём. Получается порядка 55 килотонн в сутки. И этого объёма хватит чтобы поддерживать в постоянном движении более половины турианского военного флота! Нулевого же элемента получается порядка 136 тонн в сутки. Нет, конечно, Федерация может обеспечить такие объёмы добычи, но создалось впечатление, что совет цитадели желает въехать в рай на чужом горбу. И для федерации это было неприемлемо, но с дипломатической точки зрения было практичнее убедить совет в том, что данное соглашение невыгодно именно им. Тем более, что исходя из полученных и проанализированных с помощью сателлита данных, такие объёмы составляли половину объёмов общей добычи всех рас цитадели, и требования были явно сильно завышены. – Я надеюсь, это не является неудачной шуткой? – сказал после некоторых раздумий Углов, тщательно отслеживая эмоциональную реакцию советников. Хотя они и умели подавлять мимические проявления эмоций, в эфирном теле эмоции всё равно отражались. И действительно, энергетические поля советников на мгновение окрасились в мутные тёмно-зелёные цвета. – Это же превышает все разумные пределы, – продолжил Углов, убедившись в своей правоте. – Эти объёмы сопоставимы с половиной текущего уровня добычи ресурсов. Вы должны понимать, что поставки в таких объёмах вызовут резкое падение цен на энергоносители и приведут к банкротству многих ваших добывающих компаний, что в последствии позволит нам полностью захватить рынок энергоресурсов и поставить всю вашу экономику в полную зависимость от нас. Конечно же, при грамотно организованном управлении можно было наоборот увеличить объёмы производства и транспортировок, обеспечив экономический бум, но в условиях капитализма добиться такой координации конкурирующих корпораций очень проблематично, тем более совету всё равно совершенно ни к чему об этом знать. – Мы согласны на поставки 10 тысяч тонн нулевого элемента или 4 миллиона тонн гелия-3 соответственно, – продолжил Углов. Советники же в спешке подбирали упавшие челюсти. Казалось, они действительно верили, что этот фокус прокатит с землянами. Неник снова взялся за инструментрон, производя какие-то расчёты. Хиламус напряжённо держался руками за свой терминал, и его мандибулы подёргивались. Тевос выглядела спокойнее всех и еле-заметно наблюдала за остальными двумя советниками, ожидая реакции Неника. Наконец, саларианец оторвался от инструментрона и большими серыми глазами посмотрел на землянина. – Вы правы, – медленно проговорил Неник, будучи шокированным своими расчётами. – Хиламус, ваши вассалы ведь не занимаются добычей топлива? Турианец резко обернулся в сторону саларианца, его зрачки расширились, и всё выражение его лица говорило о том, что он внезапно осознал что-то важное. – Но с ними мы разберёмся позже, – продолжил Неник. – Вот, смотрите, – он отправил советникам через инструментрон данные по ресурсам. Некоторое время турианец и азари изучали переданные саларианцем диаграммы, а землянин внимательно наблюдал за ними. В конце концов Тевос легко кивнула, и Хиламус последовал её примеру. – Хорошо. Мы согласны на ваши условия поставок ресурсов с условием обязательного пересмотра соглашения ровно через год, – обратилась к Углову Тевос после ряда манипуляций на своём терминале. – Данные соглашения уже обновлены. – В таком случае, наше первое торговое соглашение можно считать заключённым, – Углов изучил новый вариант договора и произвёл согласование. – У вас остались какие-нибудь вопросы? – Да, если позволите, – Неник, как исследователь, чаще всего стремился узнать что-то новое. – Откуда у вас данные по объёмам добычи ресурсов? – Ну, это совсем просто. Data mining по общедоступным данным из экстранета. Что-нибудь ещё? Советники переглянулись. – Нет, на этом собрание совета завершено, – подвела итог Тевос. – Не забудьте, через 5 часов состоится официальная церемония открытия. – Конечно, – Углов кивнул и направился к выходу, а советники принялись обсуждать неожиданно обнаруженный с помощью землян саботаж. – Нужно как можно быстрее вызвать на ковёр Дина Корлака и потребовать объяснений! – безэмоциональный ранее Неник в привычной компании стал вести себя более естественно. – Волусы составляли экономическое соглашение, и они не могли не знать о долгосрочных последствиях. Очень похоже, что они спланировали всё заранее с выгодой для себя. – Вынужден согласиться. Мы утратили бдительность и не произвели комплексный анализ самостоятельно, – согласился Хиламус. – И надо провести аудит соглашений, составленных волусами в течении последнего года. На всякий случай. – Поставим это на повестку дня. Требование о встрече уже направлено в посольство волусов, – Тевос отправила соответствующие команды с своего терминала. – И всё-таки, несмотря на первое неприятное впечатление, мы сможем извлечь много выгоды от сотрудничества с землянами, – изменил тему Неник. – Их результаты по анализу общедоступных данных сильно бы нам пригодились. Поразительно, что они смогли сделать это в такой короткий срок. – То есть вы им уже доверяете? – осторожно поинтересовался Хиламус. Турианцы не могли забыть доведённый до суицида патруль. – Конечно, нет, – улыбнулся саларианец. – Дело в выгоде. Мы в очередной раз убедились, что они технологически ушли далеко вперёд. Стыдно признаться, но специалисты ГОР оказались неспособны проникнуть на территорию посольства землян – их обнаруживали даже в полной маскировке! Нам нужны эти технологии! – Я согласна с Неником. Хоть нам самим не нравится закрытость их посольства, но формально они соблюдают все договорённости – не придраться ни к чему. Мы и так уже пошли на небывалые уступки, и должны получить от этого хоть какую-то выгоду. * * * Территория вблизи посольств была уже более получаса оцеплена сотрудниками СБЦ, не пропускавшими никого внутрь и выводившими оттуда гражданских. Вокруг оцепления собралась огромная по местным меркам толпа в несколько тысяч особей, занявшая практически всё прилегающее свободное пространство: несмотря на то, что прямая трансляция церемонии открытия будет доступна в режиме прямого эфира в экстранете, желающих посмотреть на это вживую было предостаточно. На балконах с противоположной стороны тоже собралось очень много представителей разных рас. Всем было интересно, за какие же заслуги раса, о которой стало массово известно всего несколько дней назад, получила право открыть посольство. О людях общественности было известно очень мало, кроме, разве что, того, что впервые с ними столкнулись турианцы, что они продвинулись далеко вперёд в технологиях и что они внешне очень похожи на азари. В анонсе же говорилось, что «новички» покажут что-то крайне необычное. Наконец, в означенное время из дверей лифта вышли три советника и сразу же направились к журналистам. Одеты они были в стандартные одеяния, точно такие же, в которых они проводили заседания совета. Как только они остановились перед камерами, со стороны посольств стали подходить представители всех остальных представленных на цитадели рас: ханар, волус, элкор и батарианец. Подойдя, они разместились чуть позади по обе стороны от советников. – От лица совета приветствую вас, уважаемые граждане, – начала обращение стоявшая по центру Тевос. – Сегодня у нас особый день. Сегодня в качестве ассоциированного члена к совету присоединяется новая раса, совсем недавно вышедшая с нами на контакт и уже оказавшая нам неоценимую помощь. Тевос не врала. В экстренном режиме с помощью ВИ и ГОР были проанализированы тексты основных торгово-экономических соглашений, составленных волусами, и была выявлена тенденция к медленному расшатыванию экономики совета, и такая же медленная экспансия на неё экономики волусов. Но для общественности эта информация была, само собой, закрыта, и выяснение отношений с «Ирунэ-кланом» ещё предстояло. – Разрешите представить, – Тевос вскинула левую руку, указывая налево, в сторону посольств. Камеры развернулись в ту сторону, граждане цитадели тоже повернули туда головы, и на их лицах (у тех, у кого были лица и возможность проявлять эмоции) сразу проявилось небывалое изумление. От посольств по воздуху летели 3 похожие на азари фигуры, причём летели головами вперёд и на приличной скорости. Спустя буквально несколько секунд фигуры подлетели к месту проведения церемонии и зависли в воздухе в вертикальном положении по левую руку от советников, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Теперь их можно было рассмотреть подробнее. Двое из особей, очевидно, были мужчинами, а третья – женщиной. Телосложение женщины было точь-в-точь как у азари, а вот у мужчин были шире талия и уже бёдра, не было груди, были шире плечи, и было больше мышц по всему организму. В отличии от азари, кожа у них была бледно-розовой, а на голове вместо роговых наростов была густая шерсть, причём у женщины длинная, до плеч, а у мужчин короткая, и у того, что был по центру, шерсть была также на щеках и подбородке. – Спасибо, советник, – поблагодарил висевший по центру землянин азари, а затем повернулся к камерам: – От лица Земной Федерации приветствую вас. Мы рады присоединиться к совету цитадели в качестве ассоциированного члена. Федерация надеется на долговременное продуктивное сотрудничество со всеми расами, которое приведёт нас всех вместе к светлому будущему. Из толпы раздались неуверенные хлопки, через мгновение подхваченные всеми особями, чему люди немного удивились. Этот элемент культуры оказался схож у людей и азари, распространивших в своё время его на все расы цитадели. – Благодарю вас, посол, – обратилась к землянину Тевос после того, как хлопки прекратились. – Цитадель тоже надеется на сотрудничество и поддержание мира и порядка. И я уверена, наши граждане хотят узнать о вас «из первых рук». – Да, конечно. О нашем внешнем виде вы уже имеете представление. Мы – всеядные млекопитающие, происходим с планеты-сада Земля, и наш общественный строй отличен от известных на Цитадели. Его основная особенность в том, что мы не приемлем эксплуатацию одних разумных другими с целью личной выгоды. После этих слов в толпе поднялся гул сотен удивлённых голосов, принадлежавших в основном батарианцам. И не мудрено, учитывая то, что такая эксплуатация – один из столпов общества этих гуманоидных существ. Представители других рас были намного более сдержаны, проявляя скорее интерес к чему-то новому. – И да, мы обладаем… как вы это называете… биотическими умениями, – продолжил человек. – Которые и позволяют нам левитировать в слабом гравитационном поле президиума, – и с этими словами трое людей плавно опустились вниз и встали по левую руку от совета наравне со всеми остальными послами. – Хочу вас заверить, что люди сами решили присоединиться к сообществу цитадели, показав высокий культурный уровень, – заполнила Тевос начавшуюся было паузу. – А теперь у нас есть совсем немного времени на ответы на более всего интересующие вас вопросы. Журналисты-операторы, к которым и была обращена последняя фраза, даже не смогли сразу сориентироваться, до сих пор пребывая в небольшом ступоре от увиденного. Редкие азари могли использовать биотику для полётов по президиуму, и даже это сильно их изматывало, а люди после полёта выглядели как ни в чём не бывало. Наконец, первым сориентировался журналист-саларианец от компании с трудно произносимым названием: – Варлал Аеджи, новостное агентство Краф’Гхал. До нас дошли слухи о наличии у вас технологий, на настоящий момент недоступных сообществу цитадели. Скажите, собираетесь ли вы делиться ими с сообществом? – В настоящее время мы занимаемся проработкой этого вопроса, – ответил землянин. – Что я могу сказать сейчас, так это то, что открытие технологий не будет единовременным, так как технологии должны развиваться вровень с культурой общества. Вы, как саларианец, должны понимать это лучше всех. – Спасибо, – журналист был удивлён и немного задет таким ответом. – И ещё один вопрос. Согласно нашим представлениям, быстрое развитие общества с вашим типом экономики и без ИИ считается невозможным. Как вы это прокомментируете? – Ваши представления опираются на текущий технологический уровень. Они вынуждены будут измениться под напором фактов. Большего, к сожалению, пока сказать не могу. – Майрор Т’Рера, канал Ауфина-Терс, – воспользовалась замешательством саларианца азари. – Чем именно обусловлены ваши биотические умения? Они врождённые, или используют импланты? – Врождённые, – коротко ответил человек. – Как вы относитесь к протеанам? – задала следующий логичный вопрос азари. – С опасением. Целая цивилизация не могла просто так исчезнуть 50 000 лет назад. – Как именно произошёл ваш первый контакт с сообществом цитадели? – подключился первый саларианец. – Это конфиденциальная информация, – рявкнул на него советник Хиламус. – Мне кажется, пора прекращать этот балаган. – Хорошо, время уже подходит к концу, поэтому последний вопрос, – обратилась к журналистам Тевос. – Будете ли вы защищать свой народ в случае нападения отдельных группировок? – вышел вперёд не назвавший себя турианец. – Конечно. Я не понимаю, как у вас вообще мог возникнуть подобный вопрос. Федерация будет защищать своих граждан в любой точке галактики. – На этом наша пресс-конференция окончена. Всем спасибо за внимание! – подвела итог Тевос, и послы начали расходиться. * * * – Добро пожаловать в Траверс, коллеги, – капитан ударного крейсера «Вёрцайхен» Айзек Кольб обратился по громкой связи к экипажу. Крейсер только что вышел из ретранслятора, отделяющего Пространство Цитадели от так называемого Траверса – буферной зоны между спокойным Пространством Цитадели и системами Термина, в которых царили хаос и беззаконие. – Напоминаю, это враждебная территория, и любая поднятая тревога не будет учебной. Наша первичная задача – разведка, но Совет разрешил вступать в бой в целях защиты. Речь, конечно же, шла о военном совете федерации. Траверс уже не подчинялся цитадели, и на этой территории процветали мародёрство и пиратство, исходящее от систем Термина, и создавалось впечатление, что цитадель совершенно не беспокоит находящееся у них под боком осиное гнездо. Земляне же решили воспользоваться этим фактом в корыстных целях. Хотя декларируемой целью Вёрцайхена и была разведка, фактической являлась «отработка манёвров в условиях, приближенных к боевым». Земляне не воевали уже почти столетие ввиду минимизации конкуренции за ресурсы и практически полностью утратили это навык, сохраняемый только благодаря боевым симуляторам по технологии «полного погружения»[3]. Хоть программы симуляторов и были самообучаемыми, в них закладывались только методы ведения боя землян, и пополнить их методами ведения боя других рас и их моделями кораблей пока не представлялось возможным, а после массового внедрения сиддх и сателлитов технология полного погружения вообще морально устарела, так как уже не могла подменить все сенсорные данные. Так что восстановление старых добрых тактико-стратегических военных схем было решено выполнять на пиратах и мародёрах, не считавшихся в федерации за «граждан». Технологически пираты ничего не могли противопоставить кораблям федерации. Полностью автономные генераторы, установленные на судах, не нуждались в топливе и были ограничены только износом своих частей, щиты крейсера выдержали бы одновременный залп нескольких турианских дредноутов, и помимо этого сам корабль мог, в случае повреждений, ремонтировать сам себя благодаря наличию на борту автоматизированных платформ общего назначения, таких же, какие использовались при строительстве посольства. А орудия «дестабилизатор» могли заткнуть за пояс любое оружие рас цитадели. Снаряды-дестабилизаторы изначально были созданы и применены энергетами. Это были небольшие шары тёмно-красного цвета, спрессованные из эфира и содержащие в себе специальным образом сформированную эфирную программу. При контакте с твёрдой материей программа обволакивала её на манер облака и запускала процесс разрушения атомарных связей в веществе, превращая его в бесполезный набор атомов. Воспроизвести процесс инженеры смогли только в масштабе корабельных орудий, но одно уже это изменило теорию ведения боёв и использования военной техники. Являясь чистым эфирным конструктом, снаряд полностью игнорировался любыми кинетическими щитами, и мог быть остановлен только щитом «кольчуга» – хитрым сплетением вихревых потоков эфира, составляющим основу, и построенной поверх этого скелета сетке переплетённых на манер кольчуги тороидальных вихревых колечек эфира. Щит и получил своё название благодаря внутренним особенностям конструкции. Мощности дестабилизатора и щита напрямую зависели только от установленного на корабле генератора. Собственно, именно поэтому корабли федерации являлись полностью автономными и не зависели от поступления каких-либо внешних ресурсов. Система жизнеобеспечения экипажа тоже была построена по принципу полного замкнутого цикла, позволяя судну годами путешествовать по галактике, не вступая ни с чем в контакт. Спустя 14 недель после заключения соглашения об исследованиях пространства цитадели земляне наконец впервые достигли Траверса. В пространство, занятое другими расами, военный совет решил пока что отправлять только одиночные корабли, чтобы не пугать лишний раз «местных» огромными по их меркам несущими ударными группами. Вёрцайхен не был первым крейсером, достигшим Траверса, но конкретно этот участок исследовался впервые. На картах цитадели этот участок именовался «Море Теней» и содержал только одну звёздную систему Иера, являясь при этом точкой пересечения нескольких ретрансляторных маршрутов. А ещё в системе Иера была потенциально обитаемая планета Горизонт, не занятая до сих пор только из-за опасности рейдов пиратов и работорговцев. И если при упоминании пиратов люди чуть-чуть кривились, выражая сильную неприязнь, то при упоминании работорговцев обычного человека просто передёргивало от отвращения. – Хоффман, каковы результаты сканирования? – Кольб обратился к инженеру-навигатору. – Полные результаты сканирования будут готовы только через 12 минут, – ответил ему голос из динамика. – На настоящий момент обнаружено несколько крупных заброшенных горнодобывающих комплексов на спутниках Панорамы. Боже ж мой, кто придумывает эти названия? Подтверждаю высокое содержание урана-234 и урана-238 на спутниках. На Горизонте обнаружено крупное не функционирующее поселение, по-видимому заброшенное. Пока на этом всё. – Хорошо. Взять курс на Горизонт и приготовиться к выходу на орбиту. Жду детальные результаты сканирования. – Так точно! Пирамидальный крейсер медленно развернулся, готовясь по дуге обойти жёлтый карлик и достичь целевой планеты, и так же медленно двинулся вперёд. Если звёздная система не занята, то об этом следовало немедленно сообщить управляющим органам федерации, чтобы те подготовились к скорейшей колонизации свободной системы. Ещё до контакта с другими расами колониальная доктрина федерации предписывала занимать как можно больше территорий. Обуславливалось это поставленным ещё в середине XX века экспериментом «Вселенная-25» и анализом периода Войны Кланов, показавшими, к чему приводит перенаселение в популяциях млекопитающих на примере мышей в первом случае и людей во втором. Поэтому человечество и колонизировало миры с колоссальной скоростью, чтобы обеспечить отсутствие перенаселения на ближайшие века. – Капитан, при сканировании на одиннадцатом спутнике Панорамы были обнаружены лёгкие военные суда турианского и батарианского производства. Вблизи судов присутствуют сигналы форм жизни, принадлежность форм жизни пока установить не удаётся. Смешанный состав корабельной группы, малый размер и удалённость от известных колоний предполагает принадлежность корабельной группы к пиратам. – Благодарю, Хоффман. Усилить щиты, но до видимого диапазона не доводить, – отдал приказ Кольб, получив новую важную информацию. Но суда предполагаемого противника так и не покинули место базирования. Несколько суток назад в системе Имир при попытке нападения на ударный крейсер федерации была полностью уничтожена группа из 3 крейсеров и 11 фрегатов, принадлежавшая группе пиратов, базирующейся на планете Корлус в этой системе. А слухами, как известно, галактика полнится, и пираты, по-видимому, уже знают, чем им грозит конфронтация с пирамидальным крейсером. И, насколько был информирован Кольб, федерация уже запросила у цитадели разрешение на проведение спецоперации на Корлусе с целью выдворения оттуда пиратов и наёмников с последующей утилизацией свалки и возвращением планете родной атмосферы. Крейсер в течении часа достиг Горизонта и вышел на орбиту, и инженеры незамедлительно приступили к анализу данных, полученных путём сканирования планеты. Необходимо было выявить наличие действующих поселений и произвести поверхностный анализ форм жизни, с которыми землянам придётся столкнуться при высадке. * * * – Перепрограммирование протоколов завершено, адмирал, – отрапортовал контр-адмирал исследовательского корпуса. – Начинаем перевод в «тихий» режим. – Хорошо. Держите меня в курсе, – ответил ему адмирал Григорьев. Контр-адмирал Шнайдер отошёл от командного терминала и, заложив руки за спину, взглянул через голограмму на открытую буквально 3 часа назад звёздную систему. Целых 2 планеты в обитаемой зоне, четыре газовых гиганта и ещё тройка малых планет с твёрдой поверхностью, с большой вероятностью подходящих для терраморфирования. И в центре – типичный оранжевый карлик, звезда класса K. Так вот какую систему скрывал ретранслятор 314. Совет Федерации, естественно, успешно наплевал на предписание положения Цитадели, принятого после рахнийских войн. Достаточно развитая агрессивная цивилизация в любом случае будет открывать ретрансляторы, и лучше с ними столкнуться раньше – в этом случае количество занятой ими территории и их уровень развития, а, соответственно, и опасность, будет меньше. Но факт открытия ретранслятора решили утаить, и поэтому сначала в течении четырёх месяцев проводились эксперименты для выявления способности ретранслятора работать в тихом режиме, то есть быть активированным, и при этом визуально этого не проявлять. Ультраварп-порталы, возводимые людьми, работали именно в таком режиме, только иногда выступая ещё и в роли маяка. И только после обнаружения способа активации такого режима ретранслятор 314 был открыт. Сканирование уже выявило факт наличия жизни на обеих планетах в обитаемой зоне. Были обнаружены высокоорганизованные белковые формы жизни, и исследовательская группа была в предвкушении новых исследований, но Шнайдера беспокоило кое-что ещё. Команда его брата несколько суток назад обнаружила на одной из планет недавно открытой системы инопланетный артефакт куда более продвинутый, чем протеанские руины, и способный, по-видимому, управлять потоками эфира в окружающем пространстве. Артефакт был немедленно изолирован внутри щита-кольчуги, не пропускающего сложные эфирные сигналы, но контр-адмирал всё равно был сильно обеспокоен этой находкой: описание ощущений от нахождения рядом с артефактом сильно напоминало то, что испытывали некоторые люди в кольце президиума. А исследователи до сих пор не смогли приблизиться к разгадке этого феномена.