***
Четыре часа ходьбы — а горы так и не приблизились ни на дюйм. Иногда даже казалось, что они — наоборот — отдаляются с каждым шагом. Вода кончилась, а водной жилы под ногами не было — на ближайшие километры все было пусто. И жарко. Иссушающе жарко! Васса перебирала ногами уже из упрямства. В глазах поплыли круги от жары, и рубашка не спасала. В какой-то момент Васса остановилась, сосредоточилась и воззвала к остаткам Силы. Воспрянула, когда поняла, что пропали противные зеленые круги, что руки перестали дрожать, и что можно сделать шаг, не опасаясь плашмя рухнуть. Потом будет расплата — Сила не любит такого обращения. Не любит, когда выбираешь вот так — грубо, насильно — крохи, чтобы выжить. Потом она пролежит пластом хорошо, если сутки. У нее есть примерно часов шесть-семь, чтобы добраться до гор и подать весточку Мастеру Ри. И потом — лежать. И ждать. Йен тяжело отдувался рядом, вытирая пот со лба. Но молчал, не возражал. Просто шел рядом.***
Горы выросли прямо перед ними внезапно. Вот, вроде, и не видно их, а выкарабкались из-за бархана — и пожалуйста. Вот они. — Вода! — Йен откашлялся, отплевывая песок. — Сейчас будет вода, я ее чувствую! Совсем близко! Он, спотыкаясь, бросился вперед, буквально несколько метров — и упал на колени, прижимая руки к песку. Несколько минут — и из-под песка бьет маленький фонтанчик. Васса машинально отметила, что ее ученик идет вперед семимильными шагами. Еще вчера вызвать вот такой аккуратный фонтанчик — было большим напряжением. А сейчас он, похоже, уже делает это на автомате. Васса вдруг насторожилась. Что-то изменилось. — Йен, ты чувствуешь? — Что? — Парень с наслаждением погрузил руки и лицо в фонтанчик, пофыркивая и, кажется, даже постанывая. — Я ничего не чувствую. — Что-то… В воздухе… Неправильно… Васса закрыла глаза, сосредоточилась, «присмотрелась». — Йен… Надо уходить! — Ищейки? — Нет. Буря. Скоро. — Сколько? — Пара часов, не больше! — Тю! — Йен расслабился, достал флягу и начал наполнять ее водой. — Мы за два часа с тобой через хребет перейдем! — Не обольщайся! — Васса вскочила и огляделась. — Перейти через эти скалы могут только те, кто знает путь. Здесь часто бывают обвалы и оползни. И, поверь, эти горы хранят внутри себя больше смельчаков, чем ты думаешь! Надо найти убежище. И у нас есть час! — Ты же сказала, что два. — Через час тебе придется меня нести на себе. Мои силы на исходе, совсем. Через час из меня получится чудесная лужица. И будет эта лужица совсем не радужная.***
Подходящую пещеру Йен нашел буквально через полчаса — небольшой вход и большое пространство. Защитит от бури и скроет от Ищеек, ежели те решат прервать эксперимент Закарии. Йен осмотрел прибежище, напугав Вассу почти до икоты своим сдавленным взвизгом. — Что?! — Тут… тут пауки! — Оооо… Пантеон! — Васса закатила глаза, потом повернулась к нему. — Моя двенадцатилетняя дочь не боится пауков! Вообще никаких! А ты — лучший тестировщик Арахны — и страдаешь арахнофобией?! Васса закрыла лицо руками, хрюкнула, и все-таки расхохоталась. До слез, до изнеможения, опустившись на пол. Раскачиваясь и обхватив ноющий от смеха живот, она все сквозь смех повторяла. — Арахнофобия! У Найта! Фууу! Мама… — Смейся, смейся. — Йен насупился, глядя на бессильно хрюкающую от смеха Вассу. — Ой-й! Ладно, Йен Найт… Гроза магов. Избавлю тебя от страданий! Васса поднялась, прошла в угол — там все было затянуто паутиной, и большие мохнатые пауки, потревоженные людьми, сновали туда-сюда. Васса встряхнула руками — и паутина вспыхнула ярким оранжевым светом. Обгоревшие пауки темными комочками с легким шорохом осыпались на пол. — Кстати! — Васса подобрала паука скрюченного паука, с легким треском, от которого Йена отчетливо передернуло, обломала обуглившиеся лапы, разломила пополам. — Отличное лакомство в землях Лотоса! Любимое блюдо Мастера Ри! — ФУ! — Йен отвернулся, чтобы не видеть, как Васса с аппетитом поглощает поджаренного паука. — Ну… На орехах ты долго не проживешь. А это — отличный источник белка и протеина. И по вкусу — немножко смахивает на телятину. — Как ты можешь?! Это… Эту… ФУ! Васса захихикала, высасывая остатки мякоти из хитина. — Через сутки скажешь мне спасибо! — Сутки?! — Если не больше. Бури в этих краях жестоки и долги. Минимум — сутки. Максимум — до пяти дней. — Пяти дней?! — Расслабься, ученик. Тебе будет чем заняться. Начни с того, что закрой вход. — Как? — Йен тут же стал серьезным. — Представь, что ты закрываешь дверь. — Васса очистила следующего паука, впиваясь в мякоть зубами. — Не напрягайся, спокойно. Йен закрыл глаза, сосредоточился. Представил вход в пещерку и начал закрывать «дверь». Легкий скрежет заставил его открыть глаза — камни двигались, закрывая вход. — Получилось! — А ты что, думал, что не получится? — Васса отбросила пустую шкурку в сторону, облизнулась, достала флягу. — И зря. У тебя мощный поток — после пыток, находясь в стрессе… И такие достижения! За последние годы ты первый с такой мощью. — А кто был до меня? Долгая пауза — и Йен оглянулся. — Эй… — Ты его не знаешь. — Васса вытерла губы, низко опустила голову. — Проехали. Ты закончил? — Нет. Еще немного. И… Васса? Васса! Йен подскочил к скорчившейся женщине, перевернул. Лицо было белым — даже в темноте заметно. Провалы глаз, приоткрывшийся рот и почти неслышное дыхание. — Так… И что же мне теперь делать?***
Буря началась, как и говорила Васса, спустя чуть больше часа. В небольшое, оставленное для воздуха окошечко, он сначала увидел потемневшее небо, которое поменяло цвет с синего на бледно-желтое. Потом поднялась красная пыль, сделавшая все окружающее оранжевым. Завыл ветер, песок поднялся плотной стеной. Буквально за четверть часа в пещеру намело приличную кучку песка и Йену пришлось почти закрыть окошечко. Найт сидел на холодном полу, подтянув к себе Вассу и устроив ее так, чтобы ее голова лежала у него на коленях. Он смог вытянуть совсем маленькую водяную жилку — достаточную, чтобы смочить снятую с себя футболку, разорвать ее на две части и замотать себе и Вассе рот и нос. Пыль почти не давала дышать. — Как долго… меня не было? Голос у Вассы глухой, и не только из-за ткани на лице. — Почти два часа. — Нам надо уходить. — Васса со стоном попыталась сесть, но руки подогнулись и она обессиленно растянулась. — Надо уходить, пока есть еще шанс. — Куда? Там не то что идти, туда нос не высунешь. — Придется, Йен. Когда буря начнет стихать, Закария вышлет отряд лучших Ищеек. Пока они уверены, что мы никуда не тронемся, у нас есть шанс. Васса сделала несколько глубоких вздохов, медленно села. Охнула, прижав руки к груди — только сейчас Йен заметил свежее кровавое пятно. — Разошелся? — Наблюдательный… — Васса, не стесняясь, задрала футболку, зашипев, когда отодрала присохшую к ранам ткань. Глубокий порез на груди разошелся и кровоточил довольно сильно. — Намочи, пожалуйста. Васса протянула ткань Йену. Закрыла глаза, прислушиваясь к себе. Силы почти не было, подвигом будет, если получится встать и пойти. Йен сам прижал намоченную ткань к порезу, заставив Вассу подпрыгнуть и зашипеть. — Ты как манул. — Йен не ослабил нажим. — Шипишь, царапаешься… и приручить тебя нереально. — Не надо меня приручать! — Васса оттерла слезы, выступившие от боли. — Больно же! — Больно, конечно. Да не дергайся ты! Себе же хуже делаешь! — У-у-у-у-у! А вот сейчас я не то что царапаться… Я кусаться начну! Что ты делаешь?! — Я пытаюсь тебя от заражения крови спасти! И не кусай меня за руки… манул! Йен осторожно промокнул порез, невзирая на шипение Вассы. — Вот. Кровить перестало. Только не двигайся несколько минут, чтобы снова все не открылось. Он обдернул на ней футболку и отвернулся. — Так что ты хочешь сделать? — Нам надо уйти как можно дальше, в идеале — наверх. Но туда мы сейчас точно не доберемся. — Васса помолчала. — Как только мы выйдем, я попробую связаться с Мастером Ри, или с его помощником — Ното Ги. Попробуем встретиться. — Я слабо себе представляю, как мы с тобой хотя бы на пару метров отойдем! — Ха! А вот это будет самым интересным моментом в твоем обучении! — Васса даже прихлопнула в ладоши. — Мы пойдем вслепую. С завязанными лицами. Йен открыл рот, потом закрыл. Вскинул руки к потолку. — Ты сбрендила. У тебя, наверное, температура поднялась. Высокая. — он даже потянулся ладонью потрогать. — Без рук, пожалуйста! — Васса стукнула его по пальцам. — Положи ладони на пол. Вот как ты воду искал. Йен сделал, как ему сказали. Вопросительно взглянул на нее. — А теперь — «слушай». Только не воду, а то, что снаружи. Рассказывай! — Эммм… — Йен прикрыл глаза и сосредоточился. — Ну, там площадка в два шага. Ниже… — Ниже — не надо. Что по бокам и выше. И не вспоминай — слушай. Камень сам тебе расскажет все о себе. Йен сделал пару вдохов и замер. — Справа… справа не пройти. Там, видимо, был обвал. Почти на сто метров все завалено, и все неустойчиво. Слева можно пробраться на несколько метров вперед, потом спуститься в небольшую расселину. Там нас хоть не так засыпать песком будет. Дальше будет опасный участок, узкий уступ, резко вверх… — Достаточно. Понял? — Это… Это просто удивительно! — Йен открыл глаза, постепенно меняющие цвет обратно на синий. — Они и правда… рассказывают! Они шепчут! Как… как песок! Йухху! Йен сграбастал Вассу, обнял, выпустил и припустился в пляс. — Камни — разговаривают! Вода — разговаривает! Это просто… — Вот послушал бы тебя простой человек! Быстро бы в белой рубашке начал щеголять! Йен! ЙЕН! Успокаивайся уже! Йен плюхнулся рядом. — Когда выходим?! — О, как. То тебя пинками не выгонишь, то тебя обратно не запинаешь! — Да ладно! Когда мы все-таки выходим? — Да сейчас и выйдем. Открывай вход.***
Песчаные бури в красной пустыне смертельны для всего живого, что не успело спрятаться. Казалось, что песок — везде. Плотный, удушающий, забивающийся в каждую щель, в каждую дырочку. От песка не спасало ничего. Перед выходом и Васса, и Йен намотали на головы мокрые рубашки — плотно, не оставляя ни щелочки. Но вода испарилась почти сразу, а песок, казалось, просачивался сквозь ткань. Нос уже не дышал, во рту была только пыль, даже под плотно закрытыми глазами все чесалось и кололось. Первым шел Йен, «прощупывая» дорогу, Васса шла сзади, крепко держась за ремень мужчины. Единственное, что она могла сделать — это создать небольшое воздушное пространство вокруг них, где не было так много песка. Но сил поддерживать пузырь почти не осталось. Она и так еле шла. После того, как она упала в четвертый раз, отпустив ремень, Йен пропустил ее вперед. И теперь она шла первой, а он держал ее за плечи, не давая сойти с намеченной дороги. Движение замедлилось, но все-таки они двигались. Надо было дойти до перевала. Надо было сделать только несколько шагов по той стороне — там уже не будет бури. Надо просто дойти — и успеть позвать на помощь прежде, чем истощенный организм отключится. Надо успеть…