Четыре года, пять месяцев и три дня спустя.
Голос преподавателя тихим баритоном разливался по комнате в жаркий июньский день, заставляя сонных от такой погоды студентов устало записывать полезные им материалы и стараться не спать. Некоторые уже отдались на милость мареву и мирно посапывали; впрочем, осудить их никто не мог, ведь погода действовала успокаивающе. Звук шуршания мела по доске, шелест тетрадных листов, щёлканье ручек… Всё это было таким привычным, но одновременно с этим очень далёким, почти что незнакомым. За четыре года пора было бы уже к этому привыкнуть и свыкнуться с мыслью, что найти лазейку в любой другой мир и каким бы то ни было способом вернуться в Асгард невозможно, но надежда умирает последней, и Кассандра изо всех сил старалась её не потерять. За прошедшее время она нагнала школьную программу и блестяще сдала экзамены, правда, уже не в Сиэтле, а находясь за много миль от дома и предыдущей жизни. Письмо родителям, объясняющее неудачи в школе, быстрый переезд и просьбу не приезжать, дабы не расстроиться от вида своей младшей дочери, что по непонятной причине разорвала все связи. Девушка поступила в колледж на переводчика, так как знала немецкий на отлично и не хотела провести всю свою жизнь на одном месте. Прошлое стало медленно забываться, стараясь угодить грусти и тоске по миру вечности, и Сандра только изредка винила себя в том, что никого не предупредила об уходе и, что самое главное, не попрощалась с иллюзионистом. Впрочем, после той ночи в загородном доме она поняла, каким необдуманным было решение сбежать, да и фотографии на карте памяти телефона, которые девушка просто не могла стереть, навевали гонимые воспоминания. Кассандра завела друзей, стараясь отвлечься от грустных мыслей; искренне полюбила фантастические и документальные романы; безуспешно попыталась найти упоминания о Щ.И.Т.е, дабы откопать записи Сэлвига о схождении миров и лазейках; с помощью родителей купила квартиру; попыталась найти музыку, что отдалённо была бы похожая на ту, под которую она танцевала вместе с Лафейсном на балу в честь победы над Тёмными эльфами. Амилия через три года после её отъезда отправила весточку, что вышла замуж и родила дочку (полную свою копию, как поговаривали новоявленные дедушка и бабушка), отправилась в Калифорнию и уже там построила бизнес, успешно управляясь со всем. Сестра также требовала скорейшего приезда Сандры, но та отказывалась, стараясь полностью отделиться от семьи, чтобы потом не смотреть на старые скрюченные тела, когда сама девушка будет всё ещё молодой и красивой. Алекс и Сара, продолжив отношения после школы, однако разорвали их и перестали общаться, найдя новых партнёров и переговариваясь только в редких случаях, да и те происходят на встречах одноклассников, которые устраивает их классная руководительница. И которые проходят без двух персон — Кассандры и Ланы, что попала в автокатастрофу и погибла. И сейчас, слушая лекцию и честно стараясь её конспектировать, Сандра пребывала мыслями в чудном саду, не тронутому цивилизацией, и старалась не думать о плане, который она воодушевлённо рассказывала равнодушному и скучающему иллюзионисту, обещая обязательно встретиться сразу после того, как она уйдёт… Всё кажется таким далёким и туманным, словно прошло не четыре года, а сотни, тысячи лет. За это время многое в её жизни успело измениться, и Кассандра поняла некие особенности долгой жизни. Например, насморк, кашель и головная боль ей угрожать могли; а вот температура, серьёзная простуда или другая тяжёлая болезнь — нет. С одной стороны это было удобно, так как можно было притвориться хворавшей и благополучно пропустить мероприятия, которые посещать не хотелось, но с другой школьные уроки и занятия в колледже по серьёзным причинам прогулять было нельзя, сославшись на боли в животе или что-то подобное. — Мисс Картер, Вы меня слышите? — прервав размышления несостоявшейся «надежды», поинтересовался преподаватель, странно знакомым взглядом смотря на неё и приподнимая брови. Зелёные глаза недобро блеснули. — А? Что? — оторвалась девушка от мыслей и непонимающе воззрилась на профессора. — Да, конечно, — она отложила ручку. — Вы что-то спрашивали? — Нет, я просто привлекал Ваше внимание, — усмехнулся тот. — Вы слишком часто стали летать в своём мире, в котором, похоже, нет места миролюбивой будничной беседе с иностранцами. Скажите, где Вы практиковали немецкий? — Нигде, — Сандра пожала плечами. — А что, так заметно, что у меня с ним трудности? — У Вас, наоборот, чудесное произношение, вот я логично и предположил… А где Вы его учили? — Нанимала репетиторов. Но мне почему-то кажется, что эти Ваши вопросы не касаются обсуждаемой нами темы урока. — Вообще-то, — раздался тихий шёпот Кэтлин, сидящей сразу за подругой, — мы говорили о важности и правильности произношения каждой буквы и каждого слова. Касси, я, конечно, понимаю, что здесь все хотят спать и каждому уже хочется на заслуженные каникулы, но не следить за такой «важной» темой нельзя, — приглушённый смех. — Ваша подруга права, — непонятно каким образом услышав слова Кэт, преподаватель повернулся лицом к доске и, уже стоя к ученицам спиной, добавил: — Хотя в последнем я не соглашусь, ведь если вместо приятного дня Вы, мисс Джонс, пожелаете мучительной смерти, ошибившись в букве, «спасибо» никто не скажет. — У него что, усовершенствованный слух? — Кэтлин снова подала голос. Это была крашеная блондинка с короткими стриженными волосами и тёмно-карими глазами, плотной комплекции. — Или это магия? — Всё может быть, — Кассандра шёпотом ответила, но сама вновь вернулась к размышлению об её жизни в Асгарде, о Локи, Торе и Сиф, у которых уже должен был родиться наследник, Одине и Фриге, хотя царицу в последнее время её пребывания почти не было заметно в обсуждении государственных тем. — Так ты подумала насчёт того маскарада, о котором я говорила три дня назад? — на этот раз повернулась сидящая перед Кас шатенка с голубыми глазами и одарила девушку строгим взглядом. — Только попробуй отказаться, тебе же самой этот фильм нравится. — Ага, нравится. Очень. Так нравится, что я готова все билеты скупить, только что б туда попасть, — Сандра хмыкнула. — И зачем тебе этот карнавал, фестиваль или как его там? — Ну, во-первых, я должна там встретиться со своими старыми друзьями и братом, — начала говорить Нера, — а, уже во-вторых, тебе нужно срочно развеяться, а то поселилась в библиотеке и всё свободное время уделяешь учёбе. Зачем, спрашивается? — Чтобы о другом не думать, — честно ответила Кассандра. — Ты же знаешь, я давно не сторонница этого фильма. — Да ну? — Кэтлин тронула подругу за плечо. — А у кого на тумбочке возле кровати стоит фотография спящих главных героев? Кстати, откуда она у тебя? Я таких кадров в фильме не помню, да и в вырезанных материалах их нет. — Осталось на память, — говорить сейчас об этом совсем не хотелось. — И всё. Я сказала — не пойду. — Да там все будут, — тихо взвыла Нера. — И Крис, и Талия, и Гордон, и Лорен, и Бесса, и Шон, и Майк, и… — О, такого скопления народу я не переживу, — представив роскошную перспективу увидеть заводил их учебного заведения в костюме любимых героев, девушка тут же отмахнулась от этих мыслей. — Вам понравится тащить моё бледное бездыханное тело? — Ну, бледным его не назовёшь, — многозначительно смотря на золотистый загар, добавила Кэт. — Нет, милая, ты отправляешься с нами на фестиваль, и это не обсуждается. Последняя пара, на нашу удачу, потом мы в общагу, ты — домой. Так как праздник завтра, в воскресенье, я, надеюсь, успею вытащить тебя в магазин и заставить купить костюм. Их специально будут продавать по этому случаю. — Моё мнение уже никого не интересует? У нас, как я знаю, диктатуры нет, а… — начала было возмущаться Сандра, ибо навевать воспоминания о прекрасных четырёх месяцах в царстве вечности особого желания не было, но её тут же прервала подруга, ловко сменив тему: — И да, произношение в немецком у тебя и правда великолепное. Оставив взвинченную девушку остывать от пыла, Кэт посмотрела на часы и быстро собрала вещи. Через несколько секунд раздался звонок, возвещающий о конце занятия, и она, взяв по пути незнакомого Сандре парня под локоть, исчезла в коридорах училища. Нера усмехнулась и, попрощавшись, последовала примеру подруги, быстрым шагом направляясь к выходу. Кассандра вздохнула и побросала тетради и канцелярские принадлежности в сумку, пожелала доброго дня профессору, что ответил раздражённым взглядом, и, толкнув огромную дубовую дверь, оказалась на улице в парке, который окружал колледж. Рассматривая деревья, что казались тусклыми и старыми, если сравнивать с растительностью в саду Асгарда, девушка вновь окунулась в свои воспоминания. То, что она ушла, Сандра считала правильным первую неделю. Потом, наткнувшись в телефоне на фотографии, девушка решила взвесить все «за» и «против», хотя было поздновато для таких мыслей. Следующим шагом стал поиск любых статей, которые могли бы засвидетельствовать странные явления, что происходили несколько дней или недель назад, дабы найти путь, по которому можно было вернуться домой, как она окрестила комнату в царском замке. Кричать и просить Хеймдалля открыть мост в первый месяц мыслей не возникало, затем, наоборот, она срывала голос, пытаясь докричаться до Стража, но ничего не помогало. Да и люди, проходящие мимо растрёпанной и заспанной девушки, вопившей о неизвестном им Радужном мосте, косо посматривали и тянулись к телефону, быстро набирая номер больницы. Спустя год Кас более-менее свыклась с мыслью о невозможности возвращения, а также самого разнообразного способа как-либо связаться с Локи, будь то тихий шёпот или громкий вопль. Ничего не происходило, и тридцать первая «надежда», поняв, какую глупость совершила, ненадолго смирилась с фактом невозможности. На долгих три года, пока не появились Кэт и Нера и не начали говорить о фестивале, что проводят фанаты, и на который, по мнению обеих подруг, Кассандра просто должна была пойти, нарядившись в любимого героя. Поначалу Сандра отказывалась, но потом, на свою беду, дабы девушки отвязались, согласилась около двух недель назад, а когда сказала, что передумала, то выслушала длинный список своих очень приукрашенных «достоинств», из которых она состояла. И сейчас две дамы не собирались забывать данное ею обещание и всеми силами старались вытащить подругу на фестиваль, который устраивался поклонниками фильма «Тор», «Мстители» и «Тор 2: Царство Тьмы». Девушка горестно вздохнула и направилась на остановку, дабы сесть на автобус и как можно быстрее оказаться дома. Желательно, без Неры и Кэтлин. И если первую можно было уговорить хоть как-то пойти на компромисс, то вторая обычно стояла на своём до того момента, пока с ней не соглашались… или не выгоняли. Транспорт долго ждать не пришлось, и Кассандра, расплатившись, села как можно ближе к окну, стараясь не обращать внимания на посторонние звуки и шумы. Автобус двинулся, и Сандра с улыбкой отметила, что путешествовать Радужным мостом гораздо удобнее, пусть и небезопасно для нервов. Рядом с ней сел преподаватель немецкого языка в колледже, который посещала девушка, и принялся изучать толстенную папку, исписанную мелким неразборчивым подчерком. Через несколько секунд он хмыкнул и пробурчал себе под нос не очень литературные комментарии. Кассандра краем глаза наблюдала за профессором и никак не могла понять, почему он кажется ей таким знакомым, пусть до поступления она никогда его не встречала. Возможно, Сандра просто хотела найти связь между Мидгардом и Асгардом, но… — Нашли что-то интересное, мисс Картер? — оторвавшись от записей, поинтересовалась учёная персона. — Я не музейный экспонат, не нужно меня разглядывать. — Извините, — тихо пробурчала девушка, — просто Вы мне кое-кого напоминаете. — Это хорошо или плохо? — убрав бумаги в портфель, учитель уделил всё своё внимание собеседнице. — По Вашему выражению лица ничего не понять. — Это плохо, — поразмыслив, ответила Сандра. — И что так? — Это личное, — ну не рассказывать же преподавателю немецкого, что она много времени назад гуляла по чудесному неизведанному людьми миру, способствовала изменению характера одного бога в лучшую сторону и сбежала, не подумав о последствиях. — Вам просили передать, — достав аккуратно сложенный листок бумаги, он протянул его вопросительно приподнявшей брови девушке. — До свидания, моя остановка. — Спасибо, — кивнула Кас, разворачивая листок и начиная читать написанное. Кассандра, тридцать первая «надежда» и победительница ведьмы Хейд в одном лице (не знаю, как Вас там приветствуют другие асгардцы, но я ограничилась Вашим именем и перечислением титулов, если их можно было назвать таковыми). Пришлось потратить много магических сил, чтобы найти Вас в Мидгарде, ибо почему-то никто из наших не может с Вами связаться никакими возможными способами; даже Хеймдалл оказался бессильным, и всем пришлось уговаривать его не покидать свой пост в связи со сниженной работоспособностью. Уж не знаю, что Вы там пожелали, когда разбивали ётунхеймский кристалл, но я нашла Вас только три дня назад. Пришлось немного подправить и подчинить себе сознание Вашего профессора (который уже не помнит об этом и совершенно здоров), попросив его передать Вам сию скромную записку. Мисс Картер, Вы меня не знаете, ибо мы с Вами не имели честь быть друг другу представлены. Меня зовут Ливэнди. И я прошу Вас о встрече сегодня в полночь в парке возле Вашего колледжа. С Вами хотят связаться царь Один Всеотец, царица Фрига, его высочество принц Тор и принцесса-консорт Сиф, повелитель магии Локи и три воина.С Уважением, Ливэнди, придворная целительница.
Кассандра смотрела на исписанный красивым подчерком листок так, будто это было самое дорогое сокровище, какое только можно было увидеть на свете. Тёмно-зелёные чернила, аромат морозной свежести… Девушка чуть ли не закричала на весь салон автобуса, радуясь письму, как маленький ребёнок конфете. Она положила его в карман сумки и посмотрела в окно, тут же подскакивая и быстрым шагом покидая транспорт, ибо была её остановка. Что ж, если эта встреча не шутка, то завтра на фестиваль она может не идти, так как причина полного отсутствия на планете, как ей кажется, является серьёзной.***
Минутная стрелка часов слишком медленно, как кажется ожидающей девушке, приближает время намеченной встречи с представительницей Асгарда, с жителем которого она пыталась связаться всеми возможными способами. Фонари не горят, оставляя приятный полумрак, так как на небе полная Луна, тоже собравшаяся посмотреть на встречу двух людей, освещает парк. Ровно в полночь появился столб разноцветного цвета, и к Кассандре быстрым шагом направлялась миловидная девушка с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косу, в светло-голубом платье и с сумкой через плечо. Бесшумно босиком передвигаясь по траве, новоприбывшая остановилась рядом с ошарашенной Сандрой, улыбнувшись и приветственно кивнув. — Вы настоящая, — сорвалось с губ смертной, и асгардка рассмеялась. — Не волнуйся, не иллюзия, — кивнула та. — Меня зовут Ливэнди, а ты Кассандра?.. Что ж, я представляла тебя немного по-другому. Странно, что в тебе могли найти Норны и Один? — Не знаю, — пожала плечами та. — Но если ты надеешься получить ответ, то поговори с кем-нибудь другим. — А как ты вообще оказалась в Асгарде? Я имею в виду… в смысле, как ты согласилась на такое? — судя по всему, пришедшая на встречу представительница мира вечности хотела удовлетворить своё любопытство, прежде чем переходить к делам насущным. Кассандра открыла было рот, но тут же его закрыла. Найти ответ на этот вопрос она могла из многих, и которым бы являлся сам собой разумеющийся ответ — из-за Локи, которого она всегда хотела увидеть с тех пор, как посмотрела фильм. Впрочем, это было смешно, ведь Сандра знала, что того не существует. По крайней мере, до той поры, пока урок математики не был прерван самым волшебным способом. — Как только буду в состоянии дать осмысленный ответ, то тут же приду к тебе и отчитаюсь. — Ты не сможешь, — улыбнулась целительница. — Мне скоро придётся вернуться в свой мир, а ты же не захочешь возвращаться. Тем более Один, бросивший попытки отыскать тебя, дабы прочесть лекцию по выполнению твоих обязательств согласно договору, нашёл Локи новую «надежду», от которой воют все обитатели дворца. — Она что, такая страшная? Или такая занудная? Или такая правильная? — Ливэнди на минуту нахмурилась, а потом ответила: — Нет, она, в основном, интересная особа, но вот только каждодневные скандалы по поводу того, что повелитель магии постоянно пропадает и не желает проводить с ней время, чтобы самосовершенствоваться, заставляют и без того расшатанные нервы снова и снова доказывать, что они хоть на что-то годятся. — Ага… — кивнула Кассандра. — И зачем ты связывалась со мной? Ради того, чтобы сообщить о новой пассии? Для чего ты здесь? — наконец-то переведя тему в заинтересовавшее её русло, «надежда» присела на скамейку и стала наблюдать за расхаживающей взад-вперёд богиней. — А я уже и забыла, — покачала головой Ливэнди и, на несколько секунд задумавшись, кивнула и достала из сумки до боли знакомые Кассандре песочные часы, в которых, судя по её памяти, когда-то и сидела Хейд, что умерла через несколько недель, если верить отчётам. — Это Пески времени? — смутные воспоминания инструкции, которую ей читал иллюзионист, ни к чему конкретному не привели. — Ты должна их помнить! Как можно забыть Андеру, красную вспышку, Хейд, вышагивающую гордо по площади?.. То есть, это своеобразный привет от иллюзиониста. Как только он узнал, что мне удалось с тобой связаться, то решил передать сей артефакт. Сказал: «Она знает, как им пользоваться. Надеюсь, мозгов всё понять хватит!» И ещё что-то хотел добавить, но нас прервала эта новая тридцать вторая «надежда». Кажется, теперь тебе снова нужно будет ему помочь. Или, как мне кажется, скоро Локи вновь вернётся к убийствам. К одному. — Он ещё не вернулся на путь мстительный? — беря в руки Пески и рассматривая их в надежде найти хоть какой-то знак, поинтересовалась девушка. Ожидая услышать отрицательный ответ, что «да, вернулся, ибо прошло столько времени, да и ты, Кассандра, рассталась с ним не самым лучшим образом», Сандра задумалась, как на него отреагирует. Винить не станет, это точно. — Нет, он всё ещё синий и колючий, но где-то глубоко внутри белый и пушистый. Так, Кас, чего ты ждёшь? Думаешь, если вернёшься лет этак через пять, то тебя все с распростёртыми объятиями примут? Знаешь, сколько понадобилось сил, чтобы вытащить его из хранилища? — указывая на артефакт, Ливэнди нахмурилась. — Впрочем, никто и не ожидал, что ты им воспользуешься. Правда, повелитель магии что-то там бубнил про омелу… — Омелу? — хмыкнула Сандра, но тут же, под пристальным взглядом целительницы, устыдилась. — В итоге ты предлагаешь мне вернуть время вспять? Снова стать семнадцатилетней? Они же не портал между мирами. — Так, если я ещё раз услышу хоть один подобный глупый вопрос, то точно соглашусь с мнением о деградации всех и вся. Решать всегда тебе, но я бы предложила вернуться в тот момент времени, когда Один только-только предложит стать «надеждой», и сразу же, сию же минуту, отказаться. Твоя память останется при тебе, и это будет плюсом. А вот Локи… что ж, он как-нибудь это переживёт. Да и ты для него не будешь существовать. — Да? — поставив часы возле и сложив руки на груди, девушка зло посмотрела на Ливэнди. — И мне всё вернуть, зная, что будет? Что вернётся Хейд? Что Локи снова попробует когда-нибудь подчинит себе какое-либо царство? — Во-первых, — голосом, каким объясняют, сколько будет дважды-два маленькому ребёнку, начала говорить богиня, — если часы будут у тебя, то Андера до них не доберётся. Во-вторых, Один сможет найти другую «надежду», ты не такая уж и незаменимая. В-третьих, иллюзионист сам изменится. Как-нибудь, в какую-либо сторону и со временем, — покачала головой девушка, и в раздумья Кассандры, уже всерьёз хотевшей воплотить совет в жизнь, закрались сомнения. — На крайний случай продолжит сидеть в тюрьме. Ему не впервой. — А как он там? — резко переведя разговор на другую тему, девушка подняла глаза на собеседницу. — Жив? Здоров? Сносит вопли «надежды», которую ему снова подсунули? Всё ещё хранит карточки с именами и изображением каждой? — Да нормально поживает. Конечно, продолжает пытаться найти способ верну… А тебе какое дело? — прищурившись, целительница сложила руки на груди и непонимающе посмотрела на «надежду». — Вот именно, — согласился знакомый голос за спиной Сандры. Девушка тут же обернулась, вскакивая со скамейки и во все глаза смотря на новое лицо в их с Ливэнди беседе. — Боже мой, — желание спрятаться под холодным взглядом состязалось с желанием остаться на месте и желанием крепко-накрепко обнять знакомого иллюзиониста, который незнамо каким образом здесь оказался. — Локи! — не то пискнула, не то рыкнула целительница, делая несколько шагов назад. — Привет, Ли, — Сандра поежилась от количества льда и холода в тоне Лафейсона. — Что ты здесь делаешь, позволь спросить? И почему не сказала, что нашла её? Мне казалось, мы договорились. — Так я… это… я… Кассандра смотрела то на целительницу, то на иллюзиониста, понимая, что, возможно, либо здесь действительно начинает твориться что-то неладное, либо у неё стопроцентные галлюцинации и нужно навестить психолога, пройти лечение и навсегда забыть об Асгарде. — «Но я нашла Вас только три дня назад», — доставая из кармана джинсов… Сбежавшая «надежда» с удивлением отметила, что на боге обмана и лжи обыкновенные тёмно-синие потёртые джинсы, свободная рубашка в клетку и спортивные кроссовки. Потряся головой, дабы изгнать сей образ, девушка потерпела полное поражение. — Три дня, Ли? И ты до сих пор не говорила, что нашла её, — кивок в сторону с интересом наблюдающей за всем Кассандрой, — хотя знала, что я вёл поиски? — Вёл поиски? — переспросила девушка, но тут же замолчала, словив предостерегающий взгляд иллюзиониста. — А теперь ты уговариваешь её всё бросить и вернуться назад во времени, дабы я всё забыл? На небе стали сгущаться тучи, и Кас сразу догадалась, что погода здесь явно не при чём. Да и Луна, недавно освещавшая всё вокруг, скрылась и отказалась наблюдать за происходящим в парке. — Так будет лучше… — невнятно пробормотала Ливэнди, упираясь спиной в ствол дерева. — Кому? — Тебе. — С чего ты так решила? — приподняв бровь, Лафейсон вздохнул, не получив ответ, и перевёл свой взор на Кассандру, что тут же замерла. — Почему так долго не извещала о своём местонахождении? Мы же договорились. — Это я не извещала? — девушка сглотнула. — Это вы все меня решили игнорировать. Я же целый год пыталась связаться с Асгардом, Хеймдаллем, тобой, Одином, Тором, даже Норнами! Но нет — ноль внимания. — Так это я ещё и виноват? — Э-э-э… нет, конечно, — отрицательно покачала головой Сандра. — Просто… Ай, святая борода Одина, — тридцать первая «надежда», понимая, что сейчас просто-напросто упустит единственную возможность вернуться к своей прежней жизни, быстро подошла к на несколько секунд поставленному в тупик последней фразой Локи и крепко того обняла, ткнувшись носом в плечо мужчины. — Я скучала. Очень, — словно это всё объяснит, проговорила Кас. — И я, — в тот момент, когда девушка задумалась над действительным существованием этой фразы, ибо Локи говорил очень тихо, словно боялся, что его подслушают (это же будет сенсация столетия!), Ливэнди, про которую все напрасно забыли, схватила со скамейки Пески и перевернула их. Толком не понимая что она собирается делать, Кассандра отпустила иллюзиониста и, благодаря всех богов Асгарда за то, что целительница стоит не так далеко от них, бросилась вперёд, стараясь забрать артефакт. В последний момент ей удалось-таки схватить Ливэнди за запястье, а потом последняя песчинка достигла своего места в нижней половинке песочных часов, и последовала ослепительная белоснежная вспышка.