Зараженные

Этой ночью в Древнем Квартале было непривычно оживленно: то и дело мимо окон и ворот древнего особняка пробегали отряды вооруженных солдат, сопровождающийся скрипом колёс телег, везущих какие-то гигантские приспособления, больше всего похожие на прожекторы. Но хозяйку того палаццо не беспокоило это. Она была довольна тем, что задуманное ею вот-вот осуществится. Это настраивало ее на слегка лирический лад, погружая в воспоминания о молодости. Мередит мечтательно улыбнулась, пробежав пальцами по старым клавишам древнего рояля. Сама собой зазвучала музыка, распространяя в воздухе легкий аромат грусти. — Интересно, помнишь ли ты меня, Августин? — проговорила женщина, совершив еще один изящный пассаж по клавиатуре. — Прошло ведь столько лет с нашей последней встречи. У тебя ведь даже не было имени, когда я нашла тебя в ту ночь. Ты был таким беспомощным: даже мое жестокое сердце дрогнуло в тот миг. Я до сих пор жалею, что отпустила тебя с остальными выжившими. Знаешь ли ты, как я страдала, узнав, что ваша группа погибла на пути сюда? Нет, ты об этом никогда бы не узнал. А я уже и не надеялась найти тебя вновь. — Госпожа, к вам можно? — в дверях возник Хлориан, перебив задушевную беседу Госпожи. Мередит с негодованием оглянулась на помешавшего ей слугу, но смолчала, плотно стиснув губы. Хлориан улыбнулся. Все-таки, его Госпожа была такой стеснительной. Не первый раз он замечал, как она говорит сама с собой, разглядывая свои партитуры или же глядя в окно. Изначально ему это казалось странным и даже пугающим, но вскоре он понял, что Мередит просто очень одинокая и по-своему несчастная женщина. За свою силу и власть она заплатила слишком большую цену. — Что ты хотел? — Мередит постаралась придать своему слегка взволнованному голосу оттенок властности. — Надеюсь, это действительно важно! — Госпожа, первый уровень уже в Городе. Они движутся к Генератору, — учтиво склонился Хлориан, украдкой глядя в ноты. — Осмелюсь спросить, это Шуберт? — Верно, — снисходительно улыбнулась женщина, расслабляясь. Она никак не ожидала, что все так быстро закончится. Слишком сильно она привыкла к размеренному и неторопливому чередованию дней, что даже уже успела забыть, каково это спешить. — Прелюдия ми минор. — Красивое произведение. Особенно, если вспомнить, что написал его простой человек, — утвердительно покачал головой Хлориан. Он, как и его Госпожа, увлекался музыкой Древнего Мира, считая, что человечеству пора окончательно сгинуть. Он видел, что умирающая раса стала похожа на загноившуюся рану, которую следует поскорее залечить. Ведь, чтобы построить что-то новое, нужно для начала уничтожить старое. Именно поэтому он, верно, поддерживал Мередит в ее планах. — Классика божественна. Мередит засмеялась. Ей нравились мысли слуги. Она кинула на ноты полный сожаления взгляд и поднялась. Следовало поскорее взять полчища первого уровня под свой контроль. Она надеялась, что после этой войны, наконец, сможет построить свое собственное идеальное общество. Осталось ведь совсем немного. Люди ее никогда не интересовали. Большую опасность представляли защитники Города — выжившие. Их немного, но они сильны и хорошо организованы. Их следовало выбить в первую очередь, как и Генератор. Не будет энергии — не будут работать прожектора, а значит меньше потерь среди ее слуг. — Значит так, второй уровень уже здесь? — у Мередит возникла пара идей, как решить первоочередные проблемы, касающиеся выживших и Генератора. И тут же поинтересовалась: — Кстати, где мой муж? Ей захотелось поскорее свести счеты с этим старым плешивым развратником, которого она ненавидела больше всего. — Община ждет ваших указаний! — тут же откликнулся Хлориан. — Венсент пришел час назад. Он в баре. Мередит криво ухмыльнулась. Ей требовалось много силы для исполнения своей мечты, поэтому ненавистный муженек оказался здесь очень кстати. Хлориан посторонился, давая дорогу своей хозяйке. Он чувствовал, что именно с этого момента Мередит начинает играть по-крупному. И он был искренне рад за нее. Госпожа ведь уже пару месяцев постилась, игнорируя все просьбы подкрепиться. Мередит не спеша вышла из своей комнаты и спустилась на первый этаж. Ее душа трепетала. Столько лет унижений ради высокого положения в умирающем Городе! Столько дней вынужденного голода! Это только усилило ее жажду. Как она и ожидала, старый хряк уже спал, зажав в руке непочатую бутылку дорогого вина. Мередит скривилась, глядя на его оплывшее жиром лицо, потный лоб, проплешину на голове и округлый живот, выпирающий из дорогих брюк. — А ну, просыпайся! — грозно рявкнула женщина, замахнувшись и отвешивая мужу оплеуху. Мередит не хотелось убивать спящего. Она жаждала увидеть его испуганные глаза и услышать писклявый голосок, молящий о пощаде. Ведь именно этого она так долго ждала. Мужчина кубарем свалился с дивана, разбив при этом бутылку. По старинному паркету потекли темные тонкие струйки. — Что такое? — замычал мужчина, пытаясь приподняться из лужи, а затем невнятно добавил: — Дорогая, поспи сегодня сама… — Давай, поднимайся, ублюдок! — зарычала Мередит, одной рукой приподнимая мужа за шкирку и брезгливо швыряя опять на пол. — Подъем! С каждой секундой ожидания Мередит все больше злилась. Ей хотелось поскорее исполнить свою давнишнюю мечту. Сейчас она достигла кульминационного апогея в своей ненависти к мужу, и его жалкая поза, вяло болтающаяся голова на сальной шее только усиливали ее отвращение к нему. — Дорогая? — мужчина все-таки проснулся, с непониманием оглядев своим мутным взглядом фигурку женщины. — Д-дорогая?! — он мгновенно протрезвел, увидев преображение своей тихой затворницы-жены. Мужчине удалось подняться, слегка покачиваясь. Нетвердо стоял на ногах, вот-вот готовый упасть. Его лицо исказилось гримасой испуга, он попятился, предостерегающе вытянув перед собой дрожащие руки. Мередит торжествовала. Давно она уже мечтала увидеть на этой грязной харе хоть какое-то осмысленное выражение. Женщина размяла шею, приподнимая правую руку, рассматривая почерневшие коротенькие коготки, потемневшие и проступившие по руке узелки венок, змеистые нити мышечных волокон. Она ведь уже и забыла это приятное чувство, которое испытывает хищник, загоняя жертву в угол. Ощущение власти и собственной силы. — Что же ты бежишь, а? — сладеньким голоском заговорила та, надвигаясь и вытесняя мужа к стенке. — Испугался? Мередит с удовольствием отметила, что речь ее еще больше напугала мужчину. Она в нетерпении облизнула сухие губы, занося над головой мужа мутировавшую лапу. Как и ожидалось, муж не стал бороться за свою жизнь: просто испуганно шлепнулся на колени и зарыдал, с мольбой глядя в глаза хищницы. Мередит же с удивлением отметила, что ее совершенно не развлекает, а скорее отталкивает это зрелище. Голод как рукой сняло. Осталось только чувство острой ненависти, смешанной с жаждой убийства. — Жалкий слизняк! — прошипела женщина, делая удар. Острые когти с тихим чавкающим звуком вошли в спину склоненного мужчины. — Как же я тебя ненавижу! Мередит с отвращением выдернула окровавленное орудие из-под кожи убитого и с силой пнула тело. Отойдя в сторону, она резко опустила руку в холодный чан с водой, смывая кровь. Запах ее ненавистного мужа был настолько гнилостным, что напрочь отбивал всякое желание подкрепиться: Мередит больше не испытывала голода. — Хлориан, — позвала она, — мы выдвигаемся!

***

— Какого черта ты поплелась за нами? — донесся до Анит грозный окрик Марса, отчего та непроизвольно поежилась. Слишком уж грозно звучал голос хозяина. Девушка и сама толком не понимала, почему так упрямо настаивала на том, чтобы они позволили ей пойти вместе с ними. Неосознанно она понимала, что так шанс выжить у нее повышается. Да и идти ей было некуда. Сейчас странная четверка на всех порах мчалась к району бедняцкого сектора, где наспех пытались организовать линию обороны. Повсюду горели костры, все газовые фонари были в рабочем режиме, чего раньше никогда не случалось. Анит не могла не поразиться тому, как сильно успела за эти пару часов измениться аура Города. Казалось, сам воздух насытился чувством неподдельной тревоги и страха. Улицы наполнились гулом, словно кто-то неосторожно потревожил осиное гнездо. Люди в панике бегали туда-сюда, путаясь под ногами у «верных», причитая и плача. Это очень сильно мешало продвижению. То и дело кто-то падал, кого-то в общей неразберихе давили. Со всех сторон слышалась ярая перебранка, выстрелы и хруст ломаемых костей. У «верных» были свои способы наведения порядка… Дороги перекрывали, строили баррикады, сваливая в кучу все, что только можно. Двигали прицепы с гигантскими прожекторами, тянули толстые длинные кабеля. В руках у некоторых «верных» Анит с удивлением увидела странного вида массивное оружие, по виду напоминавшее арбалеты, и тут же отметила, что стрелы к ним еще более странные: вместо острого наконечника на конце были прикреплены непонятного вида прозрачные колбочки. Неужели, новые разработки? Казалось, Город разделился на две стороны: готовых воевать и остальную серую напуганную массу, каждого которых сейчас насильно загоняли в подвалы, по укрытиям, или же просто отстреливали. — Марс, ну а ее куда девать-то? — спросил Фобос, останавливаясь. — Посмотри, что тут творится! Ее же просто затопчут! Ответить Марс не успел: в него врезался на всем ходу какой-то очумелого вида «верный» и, задыхаясь, прокричал: — Напали… На Генератор напали. Прожекторы… не заработают… Всем хана. Всему Городу хана. Находившиеся поблизости люди в ужасе застыли, не веря собственным ушам. Ужасные новости сначала повторяли шепотом, потом послышались крики паники, а затем люди как лавина стали откатываться назад. Они еще надеялись спастись в Квартале Древних, который был огорожен настоящей стеной и охранялся лучшими из лучших «верными». Многие защитники баррикады тоже сбежали, но были и те, кто обреченно остался на месте. Было видно, что Марс разрывается между желанием остаться на баррикаде, но ведь без Прожекторов никакие баррикады и стена не удержат монстров, напавших на Город. — Бежим к Генератору. Ты отвечаешь за девчушку, — и Марс буквально на бегу толкнул Анит к очумевшему «верному». Все понимали, что выжившие могут просто не успеть, ведь Генератор, расположенный в старых постройках древнего завода, находится на отшибе бедняцкого района, а это было слишком далеко. Оставалась надежда на то, что дежурный отряд «верных», обычно охранявший Генератор, сможет сдержать монстров до подхода подмоги. Казалось, общее состояние Города оставило на психике Анит свой сумасшедший след. Она хотела что-то сказать, куда-то бежать, что-то делать, но вместо этого вяло плелась за очумелым парнем, из-за известий которого лишилась и защиты в лице Марса, и надежды в общем. Приглядевшись к нему получше, Анит поняла, что он просто очень молоденький паренек, вряд ли старше ее самой. Возле баррикады они напоролись на старика в живописных лохмотьях и с огромным ружьем. Дедок смерил их оценивающим взглядом, лукаво подмигнул и выдал: — Не боись, ребятки! Чай, это не первый, да и не последний наш бой! Голос у дедка был бравым, задорным, что не очень-то вязалось с картиной общего психоза Города. Того же, казалось, наоборот забавляло это. — Ну не боись, не боись! Вишь, как напугались-то, аж поджилки трясутся! Мы это кодло дальше линии обороны не пустим! Видишь, вон какие махины тащут! Оно их как осветит, так всех сразу и выбьем! Пусть только осветит. Эх, как же давно на нас не нападали, — затараторил дедок, демонстрируя Анит отсутствующие зубы. — Меня, кстати, Орионом зовут! А вас? — Анит, — вяло улыбнулась та в ответ, чувствуя, что не может понять этого странного оптимизма, излучаемого Орионом. — Арий, — коротко бросил парень, настороженно приглядываясь к Ориону, и выдал измученную улыбку. Баррикаду поставили как раз у входа на небольшую площадь. Обычно тут устраивались народные вече раз в году. Анит еще помнила то время, когда ее отец участвовал на общих сборах и иной раз выдавал очень дельные мысли, пока еще мог называться человеком. Нет, Анит было не жаль отца: она давно перестала воспринимать его как родного человека. Ей было все равно, выживет он или погибнет от нашествия. Ему же не было дела ни до Города, ни до собственной дочери… От мыслей об этом девушку отвлек странный гул, нарастающий в геометрической прогрессии за баррикадой. Казалось, будто он идет из самой земли, но на землетрясение он не был похож. — Спасайтесь! Они уже здесь! — завопил чей-то надсадный истерический голос. Сердце Анит дрогнуло. Жив ли еще Марс? Неужели монстры первого уровня смогут прорываться? Нет. Девушка не соглашалась верить в подобное. Марс сильнее любого первого уровня. Но что же тогда произошло? Ведь этих тварей должны были еще на подходе к баррикаде бедняцкого района остановить! Это должно было произойти за пару секторов от площади к северу. Она аккуратно привстала из своего укрытия и ужаснулась. Где-то на противоположном конце площади выползало нечто мрачное, молчаливое и от того еще более устрашающее. Отдельных монстров девушка заметить не успела, так как тут же скрылась обратно, крупно дрожа всем телом. Еще никогда в жизни ей не было так жутко. Она видела, что адово полчище шло медленно, будто бы знало, что уже некому помочь жалким людишкам. Анит, сдерживая всхлипы, со всей силы вжалась в ледяной камень. Судя по тому, как торжественно и неспешно шло это грозное воинство, выжившие не смогли сдержать лавину, да и кто бы смог? Монстров было слишком много. Девушка в отчаянии закрыла лицо руками, чтобы получить хоть какую-то иллюзию защиты. Только сейчас она поняла, насколько сильно успела привязаться к выжившему за все это время. Она подумала о том, что ее судьба проклята: сначала умерла мать с сестрой, затем ушла Лилит, а теперь и Марс… Почему же неумолимая вечность настолько быстро уничтожает всех, кто ей так дорог? Тем временем оставшиеся защитники баррикад старались не терять боевого запала. Часть из них проверяла оружие, другая все еще возилась с Прожекторами, а остальные приготовились дать бой. Никто не хотел погибать напрасно. — Айда, хлопцы! — закричал чей-то надсадный крик. — Зададим им перцу! Момент, и площадь, доселе заботливо укрытая мглой, вспыхнула десятками прожекторов, кое-как впопыхах установленных у баррикад. Анит непроизвольно зажмурилась. Свет был ярким, подобно солнечному, и от него у девушки сразу же заболели глаза. Шествие первого уровня прекратилось. — Что, получили, басурмане? — из-за баррикады высунулась лохматая голова Ориона. Мужик воинственно затряс в воздухе ружьем, окидывая мрачную толпу монстров победным взглядом. Анит попробовала улыбнуться, но тут же посерьезнела. Что-то в поведении первого уровня было неправильным: они не стали кидаться на людей, попадая в полосу света и погибая, а остались ждать за световой полоской, будто бы чего-то ожидая. — Мне от них жутко как-то… — прошептал Арий, поглядывая на застывшее адово воинство. — Не так они должны себя вести… Анит кивнула. Этот молоденький паренек думал в том же направлении, что и она. Это ее приятно удивило. Наверное, не все «верные» были такими уж тупыми и бесчувственными, как многие считали. Тем временем люди, почувствовав близость победы, повысовывались из укрытий, вскидывая арбалеты. Момент, и воздух вспороло около дюжины модифицированных стрел, исчезнувших за световой полосой. Анит подумала о том, что не следовало бы тратить драгоценные стрелы, не зная точно, попадешь ты или нет. Тьма не откликнулась; не последовало никакой реакции со стороны монстров, словно ни одна из пущенных стрел не попала в цель. — Что-то мне это начинает не нравиться… — пробурчал Орион, вглядываясь во тьму повнимательнее и почесывая макушку. — Уж не задумали ли эти бесы чего… В тот момент ближайший к Анит прожектор начал барахлить, часто мигая. Словно по команде, остальные прожекторы повторили его участь. Сердце Анит пропустило удар. Полоска света начала медленно таять, вжимаясь в баррикаду. — Вот оно! — прошептал Орион, ошарашенно наблюдая за тем, как один за другим начинают тухнуть источники света. — Эй, Саныч, что с движками? Чего свет меркнет?! Сколько раз вам говорить, чтобы все контакты перепроверяли заранее! — в голосе старика проскочили истерические нотки. — Орион, оборудование исправно! — закричал Саныч, вылезая из-под медленно гаснущего прожектора. — Напряжение в сети пропало... — Что? — прошептал Орион, стремительно бледнея. — Неужели Генератор?! Тем временем в некоторых местах прожекторы уже окончательно потухли, освобождая тьме место. Первый уровень зашевелился, продолжив шествие на баррикаду. — Что ж, — упавшим голосом заговорил Орион, — значит, в крайнем случае будем взрывать, — он тут же обернулся к Анит и Арию. — Поручаю вам взрывчатку на левой стороне улицы. Все уже готово, надо будет только нажать на кнопку. Устройство находится в том кирпичном здании. Вы его знаете, там выдают карточки. Прямо у входа слева. Там должен был оставаться один из «верных», только на месте ли он, не знаю. Да что уж теперь… Бегите быстрее! И еще, взрывайте только тогда, когда поймете, что баррикада пала. Будем верить, что Генератор еще заработает. Анит и Арий переглянулись и бросились прочь с баррикады. Анит знала, что уничтожение Генератора могло означать и окончательное подтверждение смерти Марса и его группы. С новой силой на душу девушки накатила волна отчаяния, и только приказ Ориона заставлял ее бежать вперед, не давая упасть и дать себя на растерзание подходящей грозной силе. — Эй, Анит! — окликнул девушку Арий. — Спасайся! Я сам все сделаю. Это не женская работа. Девушке стало стыдно за свои слезы. Неужели и Арий уже занес ее в список плакс и трусих? Она с силой выдохнула, сжав кулаки. Ей не хотелось быть обузой. Ей надоело быть простой беспомощной девчонкой с помойки. Впервые в жизни ей захотелось совершить какой-то стоящий поступок. — Нет! Я пойду с тобой! — резко ответила та, сердито оглянувшись на слегка приотставшего парнишку. — И возражения не принимаются! Арий посмотрел на неё с легким удивлением, но возражать все же не стал. Он чувствовал, что Анит настроена серьезно, а значит, попытаться остановить или переубедить её, было бы равносильно преступлению. — Хорошо, — кивнул парень, нагоняя Анит. — Только прошу: выживи, — он закашлялся, пряча проступивший на щеках легкий румянец. Тем временем ребята остановились перед входом в указанное здание. Анит не смогла сдержать сердитого пыхтения. Она помнила, как ежедневно брела сюда, простаивала очередь на выдачу карточек, которые потом у нее забирал отец. Да, с этим домом у нее были связанны не самые радужные воспоминания. — Пошли, — кивнул Арий, забираясь на ступеньки и галантно подавая руку Анит. Та фыркнула, сделав вид, что не видит протянутой руки, и молча проскользнула мимо парня. Ребята с опаской свернули налево, в большой зал: именно там Анит выстаивала многочасовые очереди. Арий осветил фонариком помещение, и девушка подивилась, как сильно оно изменилось за какие-то считанные часы. Вся мебель была перевернута, вещи в беспорядке валялись на полу, а вместо «верного» в самом дальнем углу они с удивлением обнаружили притаившуюся парочку: маленькую девочку лет четырех-пяти и женщину с длинными черными волосами, в беспорядке разметавшимся по ее спине и груди. — Простите, — робко заговорила Анит, входя в помещение. И, более не сдерживаясь, продолжила уже быстрее и громче: — Вам не стоит тут оставаться. Быстрее уходите! Бегите к воротам Древнего Квартала! Женщина поднялась: — Что там на баррикадах? Мы слышали, что прожекторы отключились, это так? — женщина с волнением прижала руки к груди. — Как там папочка? — тут же деловито осведомилась девочка. — Он уже наказал этих злых монстров? Женщина с удивлением посмотрела на дочку. Да, ребенок еще не понимал, что означало для Города остановка Генератора. Анит ласково улыбнулась, подходя к девчушке. — Думаю, твой папа очень постарается победить монстров, — она погладила волосы разом просиявшей девчушки и, обернувшись к матери, продолжила: — Скорее, уходите отсюда пока еще не поздно. Было решено подорвать здания и завалить проход по улице. Женщина кивнула и, схватив дочь за руку, направилась к выходу. — Я поняла. Спасибо вам, — севшим от страха голосом отозвалась она. — Тетенька! Я знаю, что вы сможете победить монстров! — тут же включилась в беседу неугомонная девчушка. — Добро всегда побеждает зло! Меня, кстати, Джен зовут! Прощайте! — девочка помахала Анит рукой, выходя из комнаты следом за матерью. Анит уже не улыбалась: всё её внимание было переключено на поиски нужного устройства. — Нашел! — обрадовавшись, закричал Арий. — Вот оно! Он указал на лежащий сбоку черный ящик.