***
Ночь быстро входила в свои законные права, погружая мир во мрак. Падал мелкий снег. Вокруг не было видно ни зги, ни звезд на небе, ни луны, только где-то вдали робко мигал рассеянный свет одинокого газового фонаря. Его электрические собратья уже давно не действовали, ведь работоспособность атомного реактора с каждым прошедшим годом становилась слабее: в основном вся энергия уходила на освещение квартир богачей и поддержание городской гидропоники. На освещении улиц приходилось экономить: обычно ставили один газовый фонарь, и то только в центре Города. Анит быстро брела с подработки. Сегодня ей повезло: выдали свежий хлеб вместо черствых прошлогодних сухарей. Она то и дело сверялась с наручными часами, больше всего боясь опоздать, ведь время-то уже поджимало. Девушка отчаянно отказывалась воспринимать такую реальность. В один момент вся ее жизнь покатилась под откос, ввергнув психику в бездну. До чего же странно устроена жизнь! За какую-то неделю складывающиеся годами представления о ней рухнули, а вместе с ними пошатнулась и уверенность в собственных силах. Анит ловко перепрыгнула через какую-то канаву и побежала дальше. Сейчас для нее не существовало ничего в этом мире, кроме желания предотвратить подступающую катастрофу: надо было остановить Лилит любой ценой. Нельзя выходить за стены Города. Нельзя верить словам полоумного пришельца. Особенно сейчас, когда и в самом Городе неспокойно. — Эй, красавица! Куда бежим? — Анит попыталась притормозить. Дорогу ей пересек какой-то мужчина подозрительной внешности. Его хищный оскал говорил сам за себя. — Я тороплюсь! — зло рыкнула девушка, набирая скорость и проносясь мимо. Ей нельзя опаздывать. Каждая минута дорога. Может, в этот момент отряд «верных» уже обнаружил отчаянных сумасбродов. Мужчина как-то странно передернул плечами, скрывшись в каком-то переулке. Но Анит сейчас было не до того. Она уже подбегала к Северным Воротам. Эти ворота были самыми старыми в Городе: их не открывали уже около пятидесяти лет, впоследствии чего это место превратилось в еще один грязный пустырь — обитель бомжей и всевозможной бедноты. Последние двадцать-тридцать лет население Города начало стремительно вымирать. Сначала эпидемия холеры, которую еле-еле удалось приостановить, затем голод от поломки главной теплицы. Из-за этого целые кварталы оказывались обителью смерти и могильной тишины. Именно таким местом и были Северные Ворота или же третий сектор Города. Это было идеальное место для тех, кто хотел избежать встречи с «верными». Здания тут давно не чинили, поэтому в них успело образоваться множество тайных ходов и лазов, известных только тем немногим, кто обитал там. У Анит непривычно екнуло сердце. Она еще никогда не заходила так далеко от дома. Ей стало так страшно, что кожа невольно покрылась мурашками. Девушка сглотнула и медленно двинулась вперёд, петляя вдоль старых кривоватых улочек. Некогда это был промышленный район, но сейчас предприятия не работали, район покинули и здания покосились, вот-вот грозя рухнуть и похоронить под своими обломками маленькую девушку. Анит приходилось бороться за каждый шаг. Первобытный, животный страх все время взвывал к мозгу, моля оступиться и желая убежать как можно дальше от этого гиблого места, но девушка всей своей душой старалась игнорировать эти панические позывы, с каждым шагом все больше отдаляясь от «спасительного» района и входя во власть заброшенного. — Стой! Кто идет? — раздался грозный шепот у самого уха уже было успокоившейся девушки. — Назовите пароль! Девушка почувствовала, как что-то твердое и, вероятнее всего, колючее вперилось в ее бок. — Н-не знаю... — одними губами зашептала Анит. В тот же самый миг она взвизгнула от боли. Говоривший с ней не стал долго размышлять и ловко заломил девушке руки, тем самым препятствуя ее позорному бегству. — Ах ты... Анит испуганно пискнула, попытавшись инстинктивно отшатнуться от нападавшего. — Эй, Марко, что там такое? — на шум из заброшенного здания поспешила выйти Лилит. Она тут же остановила свой взгляд на застывшей в паре шагов гостье этого места. — Боженьки! Что ты натворил! — девушка кинулась к напуганной подруге. Марко тут же отскочил от неё и застыл в паре шагов, напоминая своим присутствием, что ей тут не рады. — Анит, ты все-таки пришла! — Лилит радостно приобняла подругу и тут же отстранилась. — Ты решила идти с нами? Анит отрицательно покачала головой, чувствуя, как атмосфера между ней и Лилит наэлектризовывается. Она почувствовала себя неловко. Что она тут делает? Чего добивается? Кого пытается переубедить? Сейчас она искренне удивлялась, как сильно изменилась та, кого доселе она называла своей единственной и лучшей подругой. Лилит и вправду изменилась. На место веселой, беззаботной и смешливой девчушке пришла взрослая, серьезная и собранная девушка. Такая не остановится ни перед чем, чтобы добиться своей цели. — Тогда зачем? — Лилит с укором посмотрела на подругу. — Ты меня не переубедишь. Анит вздрогнула. Она не знала, что нужно говорить. Ей хотелось заплакать от досады, ведь лучшая подруга уходит на верную смерть, а она стоит и слова не в силах проронить! — Куда ты пойдешь? — раздался хриплый голос Анит. — Пустые Земли — опасное место. У тебя должен быть хоть какой-то план. — За это можешь не волноваться. Когда санитары вынесли труп пришельца похоронной команде, у нас была возможность его обследовать. Мы нашли самодельную карту и надеемся, что она приведет нас в его Город, где сможем найти вакцину, — самодовольно ухмыльнулась Лилит, с достоинством глядя на ссутулившуюся подружку. — Вас много? — Достаточно. Для исполнения нашей задумки точно хватит. Анит нервно облизала губы. Она чувствовала, как с каждой секундой растет пропасть между ней и Лилит. Пропасть, которую им невозможно будет преодолеть. — Лилит, это верная смерть! Я не хочу твоей гибели! Прошу! Ради нашей дружбы, послушай меня! — Анит приняла последнюю отчаянную попытку переубедить подругу. Она с надеждой взглянула на неё и ужаснулась: маска самодовольства слетела с девушки, оставив только ярость, смешанную с досадой. Марко, чувствуя скорую развязку, подошел к Лилит: — Лилит, вы уже закончили. Нам пора в путь. Та раздраженно передернула плечами и коротко кивнула Марко, а затем снова посмотрела на Анит. — Уходи. Мы выдвигаемся. — Лилит резко развернулась и побрела к разрушенному зданию. — Стойте, разве ее можно оставлять в живых? — Марко непонимающе глянул на соучастницу. — Эту, — она кинула на Анит взгляд полный презрения, — можно. Пусть живет, раз ей так дорога своя шкурка! Марко усмехнулся. Видимо, решил, что это была такая очень умная шутка, и последовал за Лилит. Анит осталась одна. Она дрожала, хватая ртом воздух. В глазах застыли невыплаканные слезы. — Ли-лит... — зашептала девушка, обессиленно падая на колени. — Лилит! Ее голос, полный боли и отчаяния, взмыл ввысь, и только одним звездам суждено было его услышать. Увы, звезды на то и были звездами... Им не было дела до земных проблем. Посему крик Анит остался без ответа.***
Тихо падал снег, ложась на древние покореженные мостовые плотным белоснежным слоем замерзшей воды. Город спал. Ни одного огонька не горело в окнах старых домов. Казалось, что кто-то невидимый ненадолго приостановил ход времени просто для забавы, однако одиноко бредущая по сугробам крохотная фигурка девушки тут же развеяла это наваждение. Анит медленно вышагивала по какой-то из улиц Города: просто так, не разбирая дороги. В душе у нее было непривычно пусто, и только противное пощипывание замерзших на морозе щек помогало ей понять, что она все еще жива. Захотелось упасть в какой-то из сугробов у обочины и навсегда окончить свое глупое существование. Ведь Лилит права — она просто жалкая трусиха, трясущаяся за свою жизнь. Да, она такая. Простой человек из толпы, не способный на подвиг, чьё существование идет своим медленным и тихим ходом. Так что же случилось? Почему жизнь решила поиграть с ней в игры? Неужели нет мишени поинтереснее? Девушка беззвучно всхлипнула и утерла нежелательную слезу. Она чувствовала себя потерянной и разбитой. Она не могла смириться со словами Лилит; не могла смириться с тем, что безжалостная судьба в один момент отняла у нее все самое светлое и доброе, что было в этой жизни — ее подругу. С каждым шагом в ее душе росла злость на собственное бессилие и на слова лучшей подруги. Она чувствовала себя жестоко разочарованной. — Почему все так произошло? — шептала девушка сквозь зубы. — Разве так принято вести дела между друзьями? Вот, значит, какого она была обо мне мнения все это время! Ну, погоди же, доберусь я до тебя, и ты ответишь за свои слова! Она испуганно прикусила язык. В голосе проскочили пугающие ее саму нотки стали. Слова сорвались с ее языка непроизвольно, застыв с немым укором в воздухе. Решение пришло само собой, спонтанно. Именно тогда, когда девушка уже не чаяла его встретить. Анит просветленно улыбнулась. Впервые за эту ночь к ней пришли доселе незнакомые ей чувства уверенности и собственной правоты. Словно в один момент с плеч свалился тяжелый груз вины. Вместе со спонтанной идеей пришел и путь ее реализации. Абсурдный до невозможности, но при этом казавшийся таким соблазнительным. Девушка выпрямилась и обвела окружающую местность более внимательным и оценивающим взглядом. Она не ожидала, что успеет уйти так далеко от нужного ей дома. — Ну, погоди, Лилит! Ты у меня ответишь за свои слова! Я верну тебя домой, чего бы мне это не стоило! Клянусь! — с жаром прошептала девушка, стиснув кулаки до хруста в костях. Она быстро развернулась и побежала обратно, надеясь, что ее неожиданный визит не сильно разозлит хозяина.***
— Чего тебе надо? — лицо Марса выражало все пятьдесят оттенков раздражения, на которые были способны мутировавшие лицевые мышцы. — Чего в такую рань? Попозже нельзя было зайти?! Анит смело вошла в квартиру к парню, отпихнув последнего из дверного проема. Марс удивленно посторонился: на его памяти это был первый случай, когда обычный человек вот так запросто вламывался в его дом посреди ночи. Анит же мысленно похвалила себя. Первая часть ее плана уже, считай, выполнена. Раз Марс ее еще не выставил за дверь, значит, есть смысл продолжать контакт. Девушка сама себе подивилась. Откуда только взялась эта смелость, так нехарактерная для нее? Впрочем, самокопанием заниматься у неё не было времени: пришлось оставить его до более удачных времен. — Давай пройдем на кухню? — предложила она, запоздало вспоминая, что вламываться без спроса — признак плохого тона. — Фигасе… Ну, проходи… — слегка ошарашено ответил парень, пытаясь понять, какая муха успела укусить несносную девчонку. — Спасибо, хоть предложила… Анит смущенно хихикнула и проследовала за Марсом на кухню. Парень нехотя взял чайник, залил в него воду и бросил пару кубиков нагревателя: вода тут же вскипела. Девушка скромно села на предложенный ей стул и с интересом посмотрела на трудящегося хозяина апартаментов. Она застала его врасплох, о чем свидетельствовал нервно подергивающийся во все стороны, подобно маятнику, хвост. — Чай-кофе не предлагаю: все равно нет. Есть грибной порошок, — равнодушно заговорил Марс, даже не соизволив обернуться. Дома у Анит чай из грибного порошка бывал только по праздникам. — Ну, давай. — Анит предпочла сделать вид, что все идет как надо и тут же поинтересовалась: — Я тебя не побеспокоила? Хвост парня весьма комично поднялся перпендикулярно полу, а по спине прошлись непроизвольные мурашки. — Да нет. Вовсе нет. Я просто спал. Ничего, ты же меня всего лишь разбудила, — глухо прорычал Марс, разминая мускулатуру и поставив на стол чашки с чаем. — Вот, угощайся, — а затем добавил уже гораздо тише: — Чтоб тебе поперхнуться! Анит все же удалось услышать его «лестное» пожелание, что ее и развеселило. Раз сразу шею не скрутил, значит, уже и не скрутит. А его подколы можно и проигнорировать. — А я к тебе, кстати, по делу. — Анит деловито отпила глоток теплой жидкости, грея руки о чашку. Губ невольно коснулась улыбка: на улице она успела изрядно замерзнуть, поэтому глоток горячего чая подействовал на нее лучше всякого тонизирующего. От этого девушка почувствовала себя увереннее. — Да ну! Неужели? — изобразил комическое удивление Марс, отпивая из своей кружки. — И какое же это дело? — Ты ведь знаешь про пришельца? — Анит решила начать издалека, с интересом подмечая, что за неделю Марс успел полностью оклематься. Теперь никто бы не сказал, что неделю назад он чуть не погиб. — Было что-то вроде... а че? — парень поднялся, порылся по тумбочкам и бросил на стол пакет сухарей. — Да вот. Моя лучшая подруга решила отправиться на поиски вакцины против Вируса... — стараясь говорить как можно более равнодушно, ответила девушка, цапнув сухарик. — Чокнутая, — лаконично прокомментировал парень, негодующе поглядывая на жующую. — Я хочу ее остановить. И мне нужна твоя помощь. — Анит не удержалась и кинула на парня полный отчаянья взгляд. — Она уже покинула стены Города. Мы не должны дать ей умереть! Марс поперхнулся и принялся надрывно кашлять. — Чего? Совсем крыша поехала?! — откашлявшись, прохрипел он, со злостью глядя на Анит. — С какого, спрашивается, перепугу я должен тебе помогать, а? Подобная реакция была вполне ожидаемой. Нельзя было рассчитывать на то, что этот типчик вот так сразу согласится помочь. Впрочем, Анит дала себе слово, что будет бороться за жизнь подруги до конца, поэтому скрепя сердце ответила: — Я же не просто пришла просить. Я заплачу. Брови Марса приподнялись, выражая крайнюю степень удивления и непонимания. Он критически оглядел девушку снизу-вверх и скривился. Брать там особо было нечего: старое драное подобие дубленки, кашлатая линялая юбка да порванные сапоги. — И чем ты собираешься оплатить мою работу? Надеюсь, не своими дырявыми рейтузами? — уголки губ выжившего сложились в снисходительную улыбочку. — Ты ведь понимаешь, мои услуги стоят очень дорого, и я не собираюсь делать такой замарашке, как ты, скидку. В любой другой ситуации Анит бы уже давно плюнула на это гиблое дело и ушла искать более сговорчивого помощника, но сейчас у нее не было на это времени. Каждая минута была на счету. Поэтому ей пришлось послушно проглотить нелестный эпитет про замарашку. — А я и не прошу скидки! — она с вызовом посмотрела на собеседника. — Я заплачу тебе... собой! — сердце девушки испуганно трепыхнулось и затихло. Марс смолчал. Воцарилась напрягающая каждого из участников сделки, давящая тишина. Щеки Анит покрылись предательским румянцем. Больше всего она боялась, что Марс высмеет ее и выставит за дверь. Это было равносильно полному поражению. — Ты это сейчас серьезно? — наконец нарушил трагическую тишину Марс. Вся его напускная веселость мигом улетучилась, и лицо приобрело непривычно-взволнованное выражение. — Да, — упавшим голосом выдохнула девушка, отложив недоеденный сухарик. — Пойми, она — единственный дорогой мне человек. У меня больше никого нет: мать и старшая сестра умерли, отец после их смерти сильно запил и стал чужим, — Анит непроизвольно всхлипнула. Больше всего не хотелось поднимать тему давно забытых дней. Перед ней снова ясно встали картины мрачного детства: голода, нищеты, вечной боязни Вируса и смерти. Анит не удержалась и заплакала. Впервые она не постеснялась выразить в слезах всю накопившуюся боль и отчаяние. Ей уже было все равно. Она с ужасающей ясностью поняла, что Лилит уже не догнать, а так она хотя бы сможет выплакаться напоследок. Удивительно, но Марс не стал ее останавливать. Его лицо приобрело каменное, отрешенное выражение, и он совсем потерял сходство с человеком. Одному только Богу было известно в тот момент, в каких далях носилась душа выжившего. — ...Пойми, мне нечего дать тебе, кроме себя. Мне не важна собственная свобода, главное знать, что с Лилит все хорошо. За это я готова отдать не только свое тело, но и душу! — с жаром выкрикнула девушка, обратив свой отчаянный взор к Марсу. Выживший не шелохнулся, вперив в девушку пустой и холодный взгляд кровавых глаз. Какое-то время в кухне слышны были только судорожные всхлипывания Анит. Наконец, Марс заговорил: — Ты действительно так сильно любишь эту девчонку, что готова стать моим рабом добровольно? — Да, — Анит шумно сглотнула. — Зачем мне свобода, если я буду знать, что единственный близкий мне человек погиб по моей вине? — Глупое благородство… — прошипел парень, по-змеиному глянув на девушку и поднимаясь из-за стола. — Хорошо. Я принял решение: да будет так. Я помогу тебе вернуть подругу. Будем считать, что договор заключен. Парень бесшумно удалился с кухни, оставив девушку в одиночестве. Руки её предательски задрожали. Стало страшно. Она только что согласилась на добровольное рабство. И не у какого-либо аристократа из Квартала Вельмож, а у страшного выжившего со змеиными повадками! Если к зажиточным богачам добровольно шли в рабство, то идти к выжившему означало верную смерть. Рабы у вельмож всегда сносно питались и носили дорогие обноски своих хозяев; выжившим же было плевать на своих рабов. Анит в отчаянии обессиленно рухнула на засаленную скатерть, чуть было не побив кружки своего хозяина. Нет. Ей было не жаль своей свободы. Ей не привыкать жить с ошейником на шее. Ее пугала та неизвестность, которая представляла новая посмертная служба. В тот самый момент, когда девушка приподнялась, чтобы поинтересоваться, когда они собираются выходить на поиски, дверь в прихожую с шумом открылась. — Марс! Тревога! Первый уровень в Городе! — заорал с порога Фобос, врываясь в квартиру. Вид у него был растерянный и напуганный. Вместе с ним в квартиру тут же вломился взлохмаченный Деймос. — Срочно бежим в четвертый район, пока они там все не разнесли! Город под угрозой заражения!