Тропинка к порогу

Обоз из Тиролесского, с которым Рионна ехала в Поющий замок, к вечеру настиг буран. Снежная вьюга затмила всё вокруг, кружила, сбивала с ног, и казалось, будто опустилась с небес снежная туча, что ширилась, расползалась, заглатывая внутрь непроглядного белёсого тумана и лес, и лошадей с повозками, и людей. — Держитесь за телеги! Никуда не отходите! — надрывался простуженным голосом староста деревни, потому что сейчас можно было потерять направление, заблудиться в снежном смерче, а там и замёрзнуть насмерть, даже сделав пару шагов от дороги. Рионна прикусила до крови губу, чтоб не закричать в голос, проклиная погоду, с ней и медлительных селян, тянувших с выездом чуть ли не до полудня, а в придачу и древних богов, кои будто были против её встречи с сыном. Пришлось остановиться на ночлег неподалёку от заброшенной хижины. Распрягли лошадей, укрыли попонами, накормили, развели костры. Лекарка помогала молча, двигаясь как в полусне — ей с каждой минутой промедления становилось тревожнее, неуютнее среди смеющихся людей — буря стихала, селяне доставали припасы, брагу, располагались у костра, радуясь приближающемуся празднику и предполагаемой выручке — в такие-то дни торговля шла хорошо. Рионна же все никак не могла согреться, куталась зябко и постоянно оглядывалась, ей казалось:из темноты смотрит кто-то угрюмо, не мигая. Так и не смогла заснуть, просидела у огня, подкидывая хворост, думая разное: расстраивалась до слёз, представляя заплаканную мордашку Алри, знала, что сынишка ждёт её, а она опаздывает, уже нет надежды, что успеют на первый день Зимнего Солнца. Неуютно было от мысли о встрече с Даном, маг ведь не скрывал обиды и недоумения, жестко дал понять, что не будет ждать перемены её решения, намерен двигаться дальше. Она догадывалась, что Стрей сейчас не одинок, и от этого тоже тоскливо и обреченно сжималось сердце. На рассвете Рионна поднялась одна из первых и, пока остальные только открывали глаза, она уже помогала запрягать. Остальную часть пути проделали медленнее, чем хотелось бы: намело снега, но без особых препятствий, и, переночевав на постоялом дворе, тиролессцы въехали в ворота замка. За высокими стенами немного оробели — наверху прохаживались стражи в блестящих доспехах; в замковом дворе было теплее, снег смели и расчистили, будто его и не лежало вокруг по пояс; пахло мясом и сладкой сдобой; лестница к парадному входу была накрыта красным ковром и украшена венками — от всего этого казалось, будто попал в сказку. Селяне снимали шапки, говорили тише, ожидая, когда замковые выйдут и покажут им, где разместиться. Но Рионне это было уже не интересно — она встревоженно озиралась, нигде не находя взглядом Алри. Уже хотела спросить первого встречного слугу, несущего корзину с углём, как увидела Ардана. Сердце привычно пропустило удар — так и не смогла отвыкнуть, и каждый раз любовалась мужчиной — и статью, и плавностью движений, и сурово сдвинутыми черными бровями. Сделала было пару шагов навстречу и остановилась: к магу спешила Крисания. Ревнивым женским взглядом, что вмиг оценит сотню даже самых незначительных мелочей, Рионна сразу отметила, как расцвела, похорошела княжна. Пропали мужские одежды и небрежность в прическе — девушка была в длинной, причудливо обшитой по подолу дорогой тесьмой ярко-синей юбке, коротком светлом тулупчике и с уложенными короной на голове косами. Мех отделки ласкал разрумявшиеся щечки княжны, а глаза просто лучились нежностью при взгляде на Стрея. Она подлетела, ухватила мага под локоть, заговорила с улыбкой, заглядывая ему в лицо, и Рионна заметила на пальчике Крисании колечко. Бывшая наёмница всегда отличалась отменной выдержкой и хладнокровием, но сейчас ей захотелось вцепиться князевой дочке в лицо ногтями и расцарапать до крови. Впрочем, она сразу же забыла об этом желании, как только Ардан произнёс — обращаясь к ним обеим. — Мы не можем найти Алри. Его видел стражник у башни пару часов назад, с тех пор никто не встречал. Княжна сразу перестала улыбаться, перевела взгляд с Дана на лекарку: — Здравствуй, Риоланна. Думаю, его скоро разыщут, мальчишки ведь такие выдумщики. Рионна не успела ответить колкостью, что княжна говорит полную чушь, как подбежал Лариэль, легко поклонился княжне, чуть запнулся — говорить ли при них всех, но быстро выпалил, глядя только на Стрея: — Мы нашли следы за воротами. Идут вдоль стены до восточной башни, будь она не ладна, там слепая зона. — Ну, и? — разом выдохнули обе женщины, лишь маг молчал, понимая, что это, наверняка, не самое худшее. — Стража проверила, — продолжил воин, — следы Алри обрываются возле тела пришлого мальчишки, там всё утоптанно, стояло несколько человек, один взрослый точно. И к лесу ускакала лошадь, вероятно, с двумя седоками. — Чужого ребёнка убили? — резко спросил маг. — Нет, это другое, тебе лучше глянуть самому. Лариэль добавил еще что-то, но Рионна уже не слышала: ей хотелось ударить Дана, кричать на него. Как он может быть так спокоен, ведь Алри увезли?! Их сына забрал чужой человек, и мальчик сейчас неизвестно где и с кем! Но не успела: закололо в груди, день вокруг померк, и она впервые в жизни потеряла сознание. Вначале Рионна увидела небо, далёкое, почти белое, равнодушно-холодное, и только потом стали доноситься голоса. — Всё хорошо? — над лекаркой склонилась курносая девушка в переднике. — Господин маг! Стрей стоял спиной, разговаривая с Лариэлем, а княжны уже не было поблизости. Дан тут же обернулся, подошел и присел рядом. Сжал руку Рионны в своей: — Ну, ты меня и напугала! Сможешь встать? Оказалось, что лежит она на черном плаще Ардана, всё еще во дворе. На тёмный мех упали снежинки, застревая в ворсинках, и Рионне вдруг вспомнилось, как месяц назад Стрей привез Алри погостить, стоял на крыльце, весь в снегу — плечи, этот самый мех, шапка, брови и даже щетина на подбородке. Как же тогда захотелось Рионне протянуть руку и вытереть его лицо. Хотелось до боли, до покалывания в кончиках пальцев… но маг только глянул исподлобья, отпрянул и ночевать ушел на постоялый двор. — Когда выступаем? — отбросила воспоминания Рионна. Всё, что между ними, сейчас не важно, главное - найти побыстрее сына. — Я осмотрю тело. Лошадей нам уже запрягают, так что скоро. А ты давно ела? — даже и не подумав перечить, помог встать Рионне маг. — Перекуси, выпей чего-то горячего. Стрей показал рукой на людей у костра, где раздавали жаркое и наливали эль из пузатого бочонка. — Дан, мне нужно оружие! И… — голос у неё дрогнул, — мы ведь найдем его? Маг, уже собравшийся уходить, повернулся, прижал Рионну к себе и крепко обнял, провел рукой по спине, по волосам, что выбились из-под шапки: — Обязательно. Мы его разыщем и вернём, очень скоро, даже не сомневайся. Не смей сомневаться! *** — Я еду с тобой! — настаивал Лариэль буквально полчаса спустя. — Это же наверняка ловушка! — Нет, ты остаешься. Из-за праздника я снял часть магической защиты, в замке полно чужих людей, ворота распахнуты. Вдруг похищение — лишь часть плана? На Поющий ни разу за последние сто лет не нападали, но это не значит, что не могут попытаться. И ещё… Стрей понизил голос, но Рионна всё равно отчетливо слышала. Ничего не сказала, лишь скривилась. — Удержи Крисанию. Она может рвануть следом, так вот делай что хочешь, хоть свяжи, лишь бы она не путалась у меня поблизости, очень прошу. Недовольный начальник стражи кивнул, признавая правоту друга. Умом понимал, сердцем принимать не хотел — пнул по пути ведро и пошел раздавать команды: усилить бдительность, присматривать за гостями. Рионна выбрала себе короткий меч, арбалет, пару кинжалов в замковой оружейной. Метательные ножи у неё были свои. Очень маленькая кольчуга наверняка принадлежала княжне, но об этом лекарка старалась не думать, когда они покидали замковый двор. Она вообще сейчас не могла уже думать ни о чем — быстрей бы пуститься в погоню. Неподалёку от ворот двое слуг несли в рогоже детское тело. — Это был поднятый? Ну, умерший мальчик? — Нет, тут всё тоньше. Тёмный маг или поймал ребенка в момент смерти — если тот болел, или специально отравил и ждал агонии. Зафиксировал заклятьем на грани смерти — и не живого уже, но и не мёртвого, что позволило им управлять и скрыть от меня присутствие нежити. Это было болезненно для мальца, особенно, если душа рвётся отлететь в вирий. Маг ехал в сопровождении пяти верных солдат, отряженных в помощь Лариэлем. Все бывалые, проверенные воины, сражавшиеся недавно с магом в руднике. Отчетливо видимые следы лошади на снегу вели вниз, уходили в сторону от дороги и терялись в лесу. Однако похититель, издеваясь, оставил знак — зацепил за ветку рукавичку Алри, хорошо видимую из далека. — Я его убью, — прищурилась Рионна и пришпорила коня.