Тропинка к порогу

Рионна Когда княжеская дочка, посмеиваясь, спрыгнула с лошади и увела Стрея в корчму, Рионна почувствовала острый укол чего-то, подозрительно напомнившего ревность. Ангхи, да она совсем с ума сошла! Сердясь на саму себя, отыскала в толпе сына. Пора было идти домой — несмотря на праздник, некоторые спешно расходились, прячась за заборами от княжеских слуг. Однако сразу направиться в свою избушку в лесу у них не получилось. Рионне пришлось задержаться и подлатать пострадавших во время потешных боев. «Ранения» были несерьезные — в основном вывихнутые во время неудачных ударов руки и кисти. Вправив поврежденные конечности и раздав всем страждущим заранее приготовленную мазь против синяков, травница подхватила сына за руку с твердым решением отправиться немедленно. Но ей снова помешали. На этот раз — Стрей. Раздраженно сверкнув глазами — ей не нравилось нахождение воинов князя в непосредственной близости, полукровка отошла в сторонку вместе с магом. Алри, поняв, что в разговор взрослых лучше не вмешиваться, встал чуть в стороне, из всех сил стараясь не подслушивать. Травница молча выслушала мужчину, бледнея все больше с каждым словом. Лента действительно была от ее платья. Значит, кто-то вхож к ним в дом — сердце Рионны затопила глухая тревога. Алри. Что им нужно от нее и сына? А потом вдруг к  ее беспокойству словно приложили целебный компресс — здесь на все воля Богов, а они всегда берегли мальчика. Неприятно царапнуло, что Ардан нанимается служить господину, которого здесь совсем не любили… Но не говорить же ему это. Кто она такая, чтобы указывать или просить? С чего мужчина вообще должен послушать ее совета? Алри обрадовался и удивился подарку.       — Это мне? Правда? Спасибо. — Мальчишка широко улыбнулся, не сводя с Ардана широко распахнутых, удивленных карих глаз. А потом вдруг порывисто обнял мужчину, словно не зная, как еще выразиться свою благодарность, но тут же отпустил и побежал по направлению к дому, не оглядываясь, с пылающими от смущения щеками.       — Удивительно, правда? Он как будто знает. — Тихо, и немного грустно произнесла наемница, провожая сына взглядом. Ей хотелось бы, чтобы они сели и поговорили, все вместе, хотелось… Девушка коротко взглянула на мага и тут же отвела взгляд.       — Спасибо, что предупредил. Но не думаю, что они что-нибудь нам сделают. Не смогут. Уловив непонимание собеседника, травница пояснила.       — Алри — любимец Ангхи. Он разговаривает со змеями, он под Его защитой. Древние Боги гораздо отзывчивее здесь, на Севере, где в них еще верят… Черный Змей не допустит и на этот раз, чтобы его любимцу навредили. И не забывай — я все же бывшая наемница. Рионна замолчала на мгновение, а потом снова заговорила — медленно и осторожно, как будто каждое слово было колючим, как стебель дикой розы.        — Будь осторожней, твои раны зажили, но не до конца. И… — девушка мучительно хотела сказать что-то еще, но в последний момент передумала. — Береги себя. Бледные щеки едва-едва порозовели, и травница поспешила вслед за сыном. Крисания Выйдя из трактира вслед за магом, княжна наблюдала чудную и удивительную сцену — прощание Стрея с… Кем? Мальчишка, бросившийся ему на шею, был подозрительно похож на самого Дана. Неужели сын? А эта светловолосая — что связывает её со Стреем, раз они оба так переживают, но стараются сказать друг другу как можно меньше? Травница ушла вслед за мальчишкой, а Крисания улыбнулась, потрепав коня по шее. Стрей, который прощается с кем-то здесь, для которого что-то значат (и значат немало) другие? Очень необычно… У неё была новая загадка о Стрее, которую княжна была бы рада разгадать… Благо, теперь маг снова будет рядом, в замке — и она вполне сможет разузнать все, что нужно. Всю дорогу маг казался таким угрюмым, что княжна решила пока не пытаться что-нибудь из него вытянуть или просто завести разговор. Ардан Стояла сухая осенняя погода и дорога ровной лентой стелилась под копыта лошадей. Уж конечно Ардан заметил цепкий взгляд, которым провожала княжна Рионну и мальчика, а потому сразу пресёк любые расспросы — ехал молча в хвосте. Крисания сделала пару попыток вступить в беседу, но нужно было ломать колонну, а это мешало продвижению, и она на время успокоилась. По предыдущему опыту Стрей знал — Крисания не отступится, но пока и этой передышкой был вполне доволен. Мужчине многое нужно было обдумать. Круг давал ему поручения, но не платил за них, на жизнь маги зарабатывали по мере сил и талантов, так что никто не будет возражать, что он поступил на службу. Архимаг — тот вообще обрадуется и ещё подкинет хитроумных поручений. Князь Вистейн был довольно рачительным и разумным хозяином своих земель, они неплохо поладили, тут тоже Дан не видел никаких подвохов — главное о жаловании договориться. Боги странно поворачивают дороги — уехал бы Дан, не напали бы на него в пути — и не встретил Рионну, не узнал, что у него растет сынишка. Эльфы, да и полукровки, чаще селились на востоке, где леса в людских владениях постепенно переходили в Первородный Лес — исконные эльфийские земли. Поэтому встреча была неожиданной не только для Рионны, но и для Стрея. Боги. У Стрея мурашки поползли по коже, когда Рионна рассказала, что мальчишке покровительствует Ангхи. Боги никогда не делают ничего просто так. Какова будет цена такого покровительства? Вспомнился одноглазый старик, что настойчиво расспрашивал про мальчика… Заклинание, что защищало посёлок — древнее, сильнейшее, необычное. Верил бы Дан во все эти бабушкины сказки, сказал бы — «не человеческих рук дело», настолько странно сплеталась магия вокруг селения. Магу это не нравилось, очень. Что нужно тут подзабытому божеству? Что бережет он в этих землях? Жутковато. И за сына становилось страшно. Там, где Рионна видела добрый знак, маг видел ловушку. Хорошо быть свободным, делать выбор самому, а не по воле богов, старых ли, новых. Дорога поднималась вверх, на холмы, и над верхушками вековых сосен видны стали башни Поющего замка. То ли строители что-то напутали, то ли в скалах были полости, но в лютые морозы, при южном ветре, камни замка принимались звучать — протяжной печальной мелодией. Иногда столь жуткой, что делалось не по себе. Хорошо, что южный ветер зимой тут редкость. Слуги подбежали и забрали лошадей, а мага пригласили сразу за стол. По давнему обычаю дел за ужином не обсуждали — князь только коротко поприветствовал мага, мол рад видеть уже у себя на службе, и далее беседовал с гостями. Этих троих дородных мужчин Ардан не знал, но судя по тому, что Крисания вышла с уложенными короной косами, в платье с вышивкой и перстнях на каждом пальчике — стало ясно, что вновь пожаловал жених со свитой. Лучше бы, конечно, сосватал Володарь свою дочку — от женихов отбою не было, и не только из-за того, что она была наследницей. Девушка была хороша собой, умна, образована и в меру учтива, если сама того желала. Да вот только Вистейн дал слово умирающей жене, что не будет девочку неволить и позволит самой выбрать мужа. Тогда ещё жив был сын князя и эта просьба не показалась обременительной. Всё изменилось, когда молодой княжич погиб. Крисания осталась наследницей — её старшие сестры были замужем, и давно жили в семьях мужей, и решила заменить скорбящему отцу сына — училась сражаться мечом, стрелять из лука, а позже возглавила воинский отряд, и делала это отлично.