***
Ноги уже не просто болели, а буквально горели от, казалось бы, вечной беготни по каменным тропам и улицам — Эдвард ощущал, как износилась кожа под большим пальцем и подушечкой стопы. Ещё несколько минут в таком темпе — и набухшие мозоли лопнут, принеся с собой дополнительную боль. Придется тогда брату тащить его на спине, но вот только Альфонс выглядел ничуть не лучше. По правде сказать, младший Элрик был в ещё худшем состоянии — такие забеги совершать ранее не приходилось, а потому новообретённые связки настолько тянули, что мальчику хотелось выть от боли. Но он должен был нестись вперед и не жаловаться. Подводить старшего брата и Трингаммов не хотелось. — Держитесь. Как минуем эту гору, сможем сделать привал: там нас точно не найдут — туман укрывает всю ближайшую долину и проточенные водой пещеры. — Рассел на бегу обернулся на своих спутников, понимая, что те держались исключительно на упрямстве и нежелании быть пойманными. Им движили те же чувства, и здравый смысл велел продолжать бежать — пусть и сквозь боль и навалившуюся усталость — к безопасному месту. Гора была уже совсем рядом: глаз выхватывал белесую дымку, укутавшую её словно одеялом. Их единственный шанс на спасение. Последние шаги дались особо тяжелого, и мальчишкам пришлось приложить все силы, чтобы подняться по выступающим глыбам горных пород на маленькую площадку, укутанную природной завесой и имеющую перед собой неглубокую пещеру. Государственный Алхимик упал сначала на колени, а после грохнулся носом в землю, по-детски задрыгав ногами и что-то бормоча. Растянувшийся рядом с братом Альфонс с интересом покосился на единственного родственника, но, как ни старался, попытки разобрать хотя бы слово последнего успехом не увенчались. Ясно наверняка было лишь одно: случившееся в особняке Магвара сильно подкосило Стального Алхимика. — Ал! — Флетчер! Их старшие братья буквально ввалились в подземную комнату. Запыхавшиеся, взлохмаченные. Глаза Трингамма шало блестели, а правый рукав Эдварда был разорван, обнажая сустав автоброни. Мальчишки явно нарвались на кого-то, и этот кто-то точно не был другом. Догадки Альфонса подтвердились, когда старшие Алхимики дали команду срочно готовиться к побегу. Попытки прояснить ситуацию привели лишь к спешному «потом Ал, всё потом!» от старшего брата и резкому «заткнитесь, выдадите ведь нас!» — от Рассела. Самозванец хоть и говорил шепотом, но выглядел устрашающе, а потому спорить с ним никто не стал. Младшие покорно вытащили чемодан с философским камнем из тайника и спешно направились к выходу, по пути пытаясь сообразить, что же всё-таки случилось. Впереди команды шёл Рассел, держа наготове сделанную наспех алебарду, замыкал же их своеобразную колонну Эдвард. Четверо Алхимиков довольно быстро оказались на первом этаже замка и почти сразу попали под алхимическую атаку, сумев избежать её только благодаря быстрой реакции Элрика-старшего. Поток пламени врезался в бетонную стену, не причинив мальчишкам никакого вреда, но введя их в глубокий шок. У каждого Алхимика свой собственный уникальный тип алхимии. Способности не могут повторяться — они могут быть в чём-то схожи (как в технике выполнения, так и в своей эффективности), но никак не идентичны — поэтому видеть огненную алхимию Роя Мустанга в исполнении какого-то проходимца из Ксенотайма было по меньшей мере странно, по большей — пугающе. А в том, что это была способность именно полковника, сомневаться не приходилось: во всём Аместрисе был только один «покоритель огня», никто больше так и не смог открыть в себе подобного дара. Хотя многие пытались. Не было сомнений, что, появись действительно ещё один Огненный Алхимик, он бы тотчас дал знать о себе Правительству (а этого не произошло). — Что происходит? Почему он управляет огнем?! — Альфонс перевел на брата испуганные глаза в надежде получить адекватное объяснение, но Эдвард только раздражённо отмахнулся: — Откуда я знаю?! Стальной Алхимик осторожно выглянул из-за созданной им колонны и почти тотчас прижался спиной к стене, избегая новой струи пламени. Ситуация определённо была странной. — Твою же ж!.. Час от часу не легче. — Рассел, уже успевший достать созданный ими камень, ударил по стене особняка, создавая несколько препятствий показавшимся за спиной стражникам. Флетчер с Альфонсом взволнованно переглянулись, синхронно достали свои мелки и ринулись помогать братьям удерживать оборону. Хуже всего приходилось именно Элрику: напавший на них Алхимик никак не отступал, а силы уже были на исходе. Поддержка младшего брата позволяла выиграть еще несколько минут, но было и так ясно, на чьей стороне в итоге окажется победа. Нужно было срочно что-то предпринять! — Ал, я позволю ему думать, что мы сдали позиции, но только на миг. В это время ты должен успеть вырубить его или хотя бы ранить: тогда мы получим фору и сможем уйти. Оставаться тут крайне опасно. Когда мы с Расселом покинули тайную комнату, то наткнулись на Магвара и этого человека. Магвар не Алхимик — это точно — а этого парня не знает даже мой самозванец. Судя по его словам, он его видит впервые и, конечно же, способностей его он тоже не знал заранее. До того, как эти двое нас заметили, мы слышали, как хозяин замка говорил что-то про алхимию, созданную алхимией, или что-то такое — не уверен. Но это точно очень серьёзно. Я даже думать не хочу, в какую передрягу мы вляпались на этот раз. Бли-и-ин, а так хотелось хоть в этот раз избежать нудных речей полковника. Последние слова Эдварда переросли в тихий скулеж, вызвав у Ала желание закатить глаза. Брат всегда драматизировал, когда речь заходила о его прямом начальнике; он не отрицал, что полковник часто проводил воспитательные беседы с неугомонным подчинённым, но младший Элрик был убежден, что его брат всегда приукрашивал, когда по возвращении в красках расписывал содержание этих самых бесед. У Эда с детства была богатая фантазия. Но вот старший брат подал знак, и младший опустил ладони на круг, концентрируясь и готовясь к атаке. Всё внутри Альфонса будто бы замерло и ухнуло в низ живота, наполняя внутренности холодом: в последний раз он так нервничал при трансмутации человека. Как и сказал Эдвард, времени у Ала оказалось всего ничего; ровно столько же было и у его противника. Алхимик огня явно подозревал такую уловку, но даже если он и знал, полностью подготовиться и не среагировать не смог. Поток бушующего огня прервался, давая младшему Алхимику обещанную фору в несколько секунд. Наспех созданные из пола и стен шипы вынудили противника сделать сальто назад и успели полоснуть по руке мужчины, разрывая ткань куртки, рассекая кожу. Кровь не полилась фонтаном, но выходить начала довольно резво, стекая по согнутому локтю, капая на рубашку и штаны. Альфонсу удалось задеть вену. Воодушевившийся успехом Эдвард не повременил послать в сторону мужчины свою порцию алхимии, после чего перекрыл пространство между ними толстыми бетонными колоннами. Раненый Алхимик сейчас должен был заботиться о своей руке, а не о четырёх подростках, но перестраховаться следовало. Довольный своей работой, Стальной Алхимик повернулся к уже закончившим разбираться со стражей Трингаммам, про себя вспоминая, что совершенно не слышал процесса преобразования. Привычное потрескивание и синеватые молнии исходили только от него и его брата, в то время как на стороне Рассела и Флетчера была относительная тишина. — Это моя способность. — Младший мальчик обернулся, почувствовав взгляд, неловко запустил руку в волосы. — Любые признаки проведения трансмутации устраняются, что помогает не выдавать в себе «Проклятого». При желании могу оказывать то же влияние на находящихся рядом Алхимиков, как скрывая их присутствие, так и делая его более явным. Ещё я очень чувствителен к волнам, поэтому всегда узнаю, если рядом кто-то собирается совершить преобразование. Простите, что сразу не сказал. — Чего это ты извиняешься? — Рассел недовольно скривил губы, дав братцу щелбан и удовлетворённо хмыкнув, когда тот обиженно надулся, схватившись за лоб. — Хоть они и на службе у государства, отчитываться им мы не обязаны. Да и не спрашивали они о таком. Желавший выразить своё возмущение Эдвард насупился, сознавая, что противный самозванец прав. Они действительно ничего не спросили о типе алхимии этих двоих. И это раздражало. Но эта была удивительная способность! Шестерёнки в голове возобновили свою работу, и в следующее мгновение подросток едва не накинулся на Флетчера с кулаками: — Если ты можешь чувствовать себе подобных, почему не предупредил об этом типе?! Мы бы обошли его! — Нет. Мы бы всё равно столкнулись с ним. — Младший Трингамм грустно опустил глаза; признавать свою беспомощность всегда было болезненным делом. — От него не исходят расщепляющие волны, он не Алхимик. Эдвард перевернулся на спину, закрыв лицо руками. Тело ломило от долгого бега и пережитых сражений, а мозг никак не желал воспринимать произошедшее. До сих пор не верилось, что они наткнулись на гомункула, который, к тому же, владел огнём. Он вообще не подозревал, что нечто такое в принципе может существовать в природе. Стальной Алхимик плотно закрыл глаза, выравнивая дыхание, проводя металлической ладонью по грудной клетке в надежде успокоиться. — Слушайте, этот «Огнемёт» ведь умер, верно? — Элрик устало повернул голову к Трингаммам, глядя на них с некоторой надеждой. Флетчер пожал плечами, а Рассел скорчил мину. — Учитывая, что на него обрушился замок, а прямо перед этим кое-кто, — он выразительно посмотрел на Эдварда, — проткнул его клинком? Ну, чисто логически он должен быть мёртв. Но если он и правда гомункул — я совсем не уверен. Хотя мы так и не увидели, чтобы он восстановил себе что-то кроме оторванной руки. Странно всё это. — Это не просто странно, это страшно! — Альфонс приподнялся на локтях, устремляя на старших возмущённый взгляд. — Если это существо может восстанавливаться, то, обладая такой силой, оно предоставляет серьёзную угрозу как жителям Ксенотайма, так и всему Аместрису! Нужно сообщить о нём полковнику. — Вот только полковник вряд ли поверит нам. Скорее, решит, что мы так пытаемся оправдать очередное разрушение. Эдвард надул щёки, всем своим видом показывая, как раздражал его начальник. Но проблема была, и была серьёзной и, конечно же, младший брат говорил дело: Мустангу стоило знать о случившемся. Но для этого нужно было подобрать момент, когда Рой будет в хорошем расположении духа и будет способен спокойно выслушать его доклад, а учитывая, что подполковник военной полиции уже (скорее всего) известил Мустанга обо всём случившемся, вероятность безмятежного состояния последнего стремилась к нулю. Плюс ко всему, Эдвард так и не отзвонился командиру, что давало последнему повод подозревать подростка в сокрытии особо важных моментов. При таком раскладе дел ясно было, кому больше поверит Огненный Алхимик. — Но ты его прямой подчинённый. Если извинишься и спокойно подробно всё ему расскажешь — он наверняка поймёт. Да и особняк разрушили не мы. Вернее, не только мы — «Огнемёт» приложил к тому куда больше усилий. — Да, но Магвара на тот свет отправил именно я! — Голос Стального Алхимика перешёл на высокие ноты, и мальчишка сразу стал более нервным. Он не первый раз лишил кого-то жизни — был ещё один случай, когда пришлось отбиваться от насевших на них с братом алкашей с внезапно проснувшимся чувством мести к Алхимикам. Тогда десятилетний Эдвард сумел трансмутировать почву под ногами одного индивидуума и сбросить его в бурлящую реку. То, что мужчина не умел плавать, да и вообще мало что понимал и соображал в своём состоянии, мальчишка не знал и не учёл. И, казалось бы, он не должен был сильно переживать оное — защищал свою жизнь и жизнь младшего брата — но накативший шок и ужас от содеянного не давали ему покоя около недели, если не больше. В тот миг Эдвард зарёкся когда-либо делать что-то, что даже чисто гипотетически могло отнять жизнь даже у самого заядлого преступника. Он не был убийцей. Алхимиком — да, но не убийцей. Теперь же вновь свершилось то, чего он боялся больше всего — и подросток не знал, как с этим справиться. Возникало столько мыслей, что отдать предпочтение каким-то отдельным было невозможно. — Чепуху не мели, придурок! — Рассел буквально подскочил на месте, от души зарядив собрату ладонью по затылку. — В этом случае действовало правило: «если не ты, то тебя», да и не ты один сражался с гомункулом и Магваром. Мы с Флетчером тоже были там, и твой брат так же. Все проводили преобразования, отвлекали и заманивали врага в наиболее опасную зону с целью вывести его из строя каким угодно образом. И тут нечего корить себя! Это была самозащита, а самозащита — особенно против таких представителей рода человеческого — убийством не признаётся. Не веришь мне — попроси у своего начальника уголовный Кодекс Аместриса и почитай, идиот. Трансмутация прошла успешно и, прежде чем Магвар успел опомниться, он уже летел вниз, прямо в толщу красной воды. Мужчина вынырнул спустя считанные секунды, и Элрик даже начал спускаться вниз, желая помочь, когда последняя балка, держащая особняк в более-менее вертикальном положении, рухнула, завалил владельца дождём из остроконечных камней, глины и сточных вод. Альфонс с Трингаммами успели выхватить Эда буквально за долю секунды до обрушения потолка на место стоявшего Алхимика… — В любом случае, уже очень поздно. Вряд ли кто-то из военной полиции решится искать четверых Алхимиков посреди ночи. Давайте спать — я с ног валюсь. — Альфонс устало выдохнул, вновь растянувшись на каменистой почве, поморщился от врезавшегося в шею камня и закрыл глаза, всем своим видом показывая, что ближайшие несколько часов с места не сдвинется. Старший Элрик так же прикрыл ладонью зевок, кивнул сам себе и устроился возле брата, Рассел с Флетчером последовали их примеру. Ночь была в самом разгаре, и следовало воспользоваться любезно предоставленной самой природой возможностью и восстановить свои силы. Все они жутко устали и телесно, и морально.***
Поезд прибыл в город согласно расписанию, и Рой едва дождался полной остановки. На душе было неспокойно, дурные мысли то и дело лезли в голову, а успокаивающие речи верного лейтенанта ничуть не успокаивали и вызывали ещё большую нервозность. Он так и не смог заснуть, но погрузился в дрёму примерно за полчаса до окончания поездки, что поспособствовало снятию разрастающейся мигрени. Во всяком случае, чувствовал себя мужчина несколько лучше, чем ещё пару часов назад. Как и обещал подполковник Кейдо, два представителя военной полиции переминались на перроне, дожидаясь их прибытия. Две молоденькие девушки в звании младшего лейтенанта всматривались в покидающих свои вагоны людей, то и дело одёргивали полы формы и о чём-то шептались между собой, то расплываясь в улыбках, то принимая весьма серьёзный вид. Рой заметил лейтенантов несколько раньше и, махнув рукой, направился к поспешившим навстречу девушкам, которые, оказавшись на приемлемом расстоянии от офицера, тотчас отдали ему честь. — Вольно, — на автомате отозвался полковник, переведя взгляд на ставшую рядом Хоукай. Старший лейтенант кивнула вновь вытянувшимся по струнке девушкам, поправила чёлку и осмотрелась. Ксенотайм определённо не был похож ни на один город страны, в коих ей удалось побывать: камни, камни и ещё раз камни. Дорога к выходу с вокзала также была усеяна камнями и можно было только догадываться, на какой подошве тут носили обувь чтобы избежать травм ступней. До местного УВД было около четверти часа ходьбы и, не желая тратить время впустую, Пламенный Алхимик устроил сопровождавшим мягкий допрос. Максимально деликатно и лаконично, он сумел выведать все, что хоть как-то касалось его подчинённого и даже сверх того. Увлечённые желанием угодить столь высокопоставленному армейскому чину, да ещё и Алхимику, девушки рассказали и о готовящейся облаве на сбежавших Алхимиков, и о желании подполковника Кейдо взять бразды местного правления в свои руки и навести в городе, наконец, порядок. В принципе, ничего, можно было бы пометить грифом «секретно» лейтенанты не выдали, но Мустанг уже примерно успел понять, с каким типом личности будет иметь дело. Риза энтузиазма не проявляла, из чего мужчина сделал вывод, что она разделила его точку зрения. И это радовало. Кабинет Гленна Кейдо оказался не таким просторным, как предположил то Мустанг, но места более чем хватало для трёх человек, решивших обсудить важные вопросы. Рой по-хозяйски пододвинул ближайший от подполковника стул и, сев, сложил руки на столе «лодочкой», положив на них подбородок. — Итак, девчата сказали, что Вы обладаете данными о текущем местоположении Стального Алхимика. — Так точно, — по опущенным в пол глазам и чуть поджатым губам коллеги военный офицер понял, что тот скрыл от него эту информацию. Что ж, было правильным решением расспросить прежде свой эскорт. — Мы имеем в штате государственного Алхимика, способного находить себе подобным по всплескам алхимических реакций. Благодаря тому, что подростки продолжили использовать свои способности после того, как сбежали от моих людей, он сумел определить их координаты. — Другими словами, если передвигаться они начнут без совершения каких бы то ни было преобразований, отследить этот квартет не удастся? — несмотря на вопросительную интонацию в конце, говорил полковник скорее констатируя факт, нежели интересуясь. Но всё-таки Кейдо посчитал нужным подтвердить его догадки. — В таком случае говорить, что точно знаем их местоположение, неуместно, — подала голос молчавшая до сих пор старший лейтенант Хоукай, привлекая внимание. — У нас нет никакой гарантии, что они не догадались о такой возможности и не продолжили путь, не используя способности. — Это так. В любом случае, подполковник Кейдо, я хочу ознакомиться с информацией о возможном местонахождении моего подчинённого. — Рой скрестил руки на груди, встретился взглядом с полицейским и, получив его кивок, добавил: — Да, и я бы хотел лично заняться его поисками, если Вы не возражаете. — Нет, что Вы, сэр. — Несмотря на явно читаемое неудовольствие на его лице, Гленн поспешно замахал руками, показывая, что никаких претензий не имеет и только рад предоставить Огненному Алхимику возможность самолично разбираться со Стальным Алхимиком и прочими «Проклятыми». — Тогда решено. Отчёт и документы, пожалуйста. — Рой победно ухмыльнулся, скользнул взглядом по вернувшей ему усталую, обеспокоенную улыбку Ризе и поднялся на ноги, готовый пуститься в погоню за нерадивым мальчишкой как только получит координаты его примерного местонахождения.