Из огня да в полымя

      Пауза слишком затянулась, но ни один из Алхимиков не осмелился сказать ни слова. В глазах Эдварда читались шок, недоумение и полная обескураженность, в то время как Рассел замер в напряжении. Трингамм был настроен решительно — организация встречи в обмен на информацию и готовый образец философского камня — это и так не совсем равноценный обмен, учитывая, сколько учёных хотели бы заполучить ценнейшую информацию и сколько денег бы за это отдали. Речь шла о баснословной сумме! И всё-таки известность и богатство были не тем, чего они с братом добивались, каждый день рискуя своими здоровьем и жизнями, экспериментируя с красной водой. Им нужно было встретиться с единственным человеком, который мог пролить свет на причину исчезновения их отца — именно имя Роя Мустанга было указано в той прощальной записке, которую братья Трингаммы нашли в кабинете родителя, когда тот не вернулся домой спустя оговоренный срок в полгода.       — Зачем тебе полковник? — Голос Стального Алхимика изменился, впервые за их непродолжительное знакомство в нём появились недоверие и тревожные нотки. Рассел поджал губы, отведя голову в сторону: рассказывать их историю тому, кто продал душу армии, очень не хотелось.       — Он может знать кое-что, что нам очень важно, — готовый уже было вспылить старший брат успокоился и одобрительно посмотрел на Флетчера. Наконец-то его братишка перестал сыпать правдой направо и налево и дал косвенный, но достаточный ответ. Их дела не должны волновать Элриков.       — Я не думаю, что он сочтёт это веской причиной, чтобы встретиться с тобой.       — Тогда забудь всё, что я говорил ранее. Нет встречи с Огненным Алхимиком — нет материалов и философского камня. Проваливайте. — Рассел вмиг помрачнел, сложил руки на груди и показательно отвернулся. Захотелось стукнуть себя пару раз за ложные надежды, всё-таки шанс на удачу был один на миллион, а ему фортуна в последний раз улыбалась в детстве. Но он хотя бы попытался, уже не так обидно. Зажав чемодан подмышкой, старший Трингамм подошёл к стене с небольшим шестиугольным зеркалом посередине, немного отодвинул его вправо. Скрытый от глаз механизм едва слышно заскрипел, и взору вздрогнувших от неожиданности Элриков открылся ещё один проход.       — Да сколько же их здесь? — Эдвард непроизвольно сделал несколько шагов к тайному лазу, когда был остановлен Флетчером. Младший самозванец смотрел грустно, но уверенно, перекрывая дальнейший ход рукой. Стальной Алхимик закусил губу: ему был знаком этот взгляд. Отчаяние, смешанное с ещё теплящейся надеждой — точно так же выглядел он сам каких-то два месяца назад. Внутри разлилось странное, не испытываемое до сих пор чувство. Он не мог подобрать слов, чтобы описать его, но понимал, что теперь просто не сможет забыть взгляд этого мальчика. Да и им самим необходима была эта сделка…       Неловко потерев затылок, Эдвард попытался сообразить, как им выйти из этой ситуации и позволить каждому из них получить то, что они хотели. Выход на самом деле был только один: ему предстоит каким угодно образом организовать встречу Рассела с полковником, но каким? Приказать начальнику он не мог, просить его — ниже собственной гордости, угрожать было чревато военным судом и лишением звания государственного Алхимика, а за обман он рисковал получить по голове. В прямом смысле. Плюс ко всему, полковник бы одним подзатыльником не ограничился и наверняка бы прочёл длинную лекцию.       Из двух зол выбирают меньшее, поэтому, тщательно обдумав и взвесив все возможные варианты, Стальной Алхимик решил остановиться на последнем. Рука у Мустанга была лёгкая и ушибленное место болело не более пары минут — ради спасения брата можно было лишний раз потерпеть. Хотя, конечно, радости это никак не доставляло.       — Ладно, думаю, я смогу уговорить его увидеться с тобой. Но сначала я должен завершить свою миссию здесь: если приду, ничего не сделав, этот гад меня точно слушать не станет.       — Обещаешь? — Рассел замер в полусогнутом состоянии, готовый сбросить чемодан с ценным грузом в небольшой колодезь. Губить их с отцом и братом труды он не собирался: ближе к концу ямы было натянуто полотно, способное выдержать вес Флетчера, но так бы их никто не нашёл без их ведома. Эдвард же о том не догадывался, поэтому не сдержал вздоха облегчения, когда самозванец поставил чемодан на пол перед собой.       — Гарантировать не могу, но сделаю всё возможное. Дай, пожалуйста, камень. — Стальной Алхимик протянул руку в надежде заполучить образец, когда Трингамм вдруг спрятал чемодан за спиной.       — Ну уж нет. — Рассел расплылся в нехорошей ухмылке. — Если я выполню свою часть сделки сейчас, какой будет гарантия, что ты не передумаешь? За идиота меня держишь? Камень и исследования только после согласия Огненного встретиться.       — Эй, я честный Алхимик, не смей оскорблять меня!       — Но как же я могу доверять тому, кто только вчера пытался меня на тот свет отправить? — Слова прозвучали столь невинно, что у малолетнего майора не осталось сомнений: Трингамм просто смеялся над ним, прекрасно зная, что ничего противопоставить он не сможет. Оставалось только стиснуть зубы и пытаться игнорировать рвущееся наружу чувство выбить пару зубов этому нахалу: драка была далеко не лучшим вариантом, даже если бы так он попытался защитить свои честь и достоинство.       По прекращению так и не начавшегося толком спора, Рассел предложил Эдварду подняться с ним наверх и пройти в библиотеку, где можно было наткнуться на парочку редких алхимических книг, существование которых в особняке уже само по себе было загадкой. Магвар не был Алхимиком и, как выяснилось позже, терпеть не мог «Проклятых», но тем не менее держал при себе парочку алхимических сочинений. Стальной Алхимик на предложение противника вопросительно выгнул бровь, но, повинуясь какому-то внутреннему чутью, послушно последовал за Трингаммом, оставляя Альфонса с Флетчером.       Путь наверх занял от силы три-четыре минуты: тоннель, соединяющий подземную комнату с замком, был заметно короче и просторнее, чем ведущий наружу, поэтому мальчишкам не пришлось идти друг за другом. Эдвард молчал, обдумывая всё, что удалось узнать за эти неполных два дня, пытаясь решить, как ему вести себя дальше. Он не мог бросить своё задание, но точно также не мог ждать, когда Рассел соизволит отдать камень. Кроме того, у него была куча вопросов, ответы на которые ему давать не спешили. Бесшумно повернув ряд защёлок и задвижек, Трингамм упёрся руками в стену, надавливая. Невидимый глазу механизм едва слышно щелкнул, и стена в прямом смысле отъехала вперёд; Стальной Алхимик от неожиданности даже замер. Этот дом оказался куда загадочней и таинственней, чем он предполагал.       — Не стой столбом! — недовольно шикнул Рассел, заметив его заминку и уже выбравшись в просторный светлый коридор особняка.       — Владелец какой-то государственный преступник или кто? Зачем ему столько тайных ходов? — Эдвард встрепенулся, прогоняя со спины «мурашки» и убирая лезшие в глаза пряди. Всё это ему определённо не нравилось. Да и столь неожиданная сделка, предложенная этим самозванцем… Мальчишка начал чувствовать себя идиотом, что оставил младшего брата неизвестно где неизвестно с кем. Конечно, Флетчер был намного младше, но где была гарантия, что у него не было второго образца философского камня или что это не было заговором против них?       — С государственным преступником ты загнул, конечно, но да, Магвар не так чист, как хочет казаться. Я не знаю — вернее, не знал до недавнего момента — зачем ему столько ходов, но прошедшей ночью имел счастье случайно подслушать его разговор с какой-то женщиной. Странной достаточно женщиной, к слову. Тогда я понял, что нам пора делать ноги отсюда, если хотим жить.       Уверенный приглушённый голос Алхимика вынудил Эдварда отложить свои страхи и сомнения и обратиться во внимание. Было похоже, что старшему Трингамму нужно было банально выговориться кому-нибудь, и Стальной Алхимик совсем не был против стать этим самым слушателем, если это могло помочь ему разобраться с сложившейся ситуацией. Но сначала нужно было показать свою заинтересованность.       — Он решил сдать вас властям? — вполне логичный вопрос, учитывая слухи о создании золота, но Рассел почему-то нервно засмеялся и потряс головой.       — Если бы. В этом случае мы остались бы чисты, так как и не планировали создавать золото, а народ много чего мог напридумавать, живя надеждами на возвращение золотых запасов. Если бы он хотел сдать нас властям, я бы не обратился к вам за помощью. — Подросток поджал губы и нахмурился, принимая вид обиженного обескураженного ребёнка. — У нас с Флетчером осталось всего тридцать шесть часов безмятежной жизни: по прошествии этого времени он отдаст приказ своим слугам убрать нас. Он всё это время так нагло нас использовал, а я, дурак, совсем этого не замечал!       — Убрать… То есть убить? Но почему?       — Чтобы не оставлять свидетелей. Мы с братом единственные, кто знает истинную проблему этого отравленного города, ему не выгодно, чтобы эта информация просочилась в массы.       Элрик нахмурился и опустил голову, пытаясь уловить за хвост всё время ускользающую от него мысль. Что он сейчас точно выяснил, так это что братья не собирались создавать золото. Отлично, да и, если подумать, нечто похожее Флетчер сказал при их первой встрече. Но тогда непонятно слепое доверие горожан: не имея доказательств, как они могли поверить двоим Алхимикам? И если город действительно отравлен, это объясняет, почему все жители постоянно кашляют. Но чем можно было отравить целый город? Если размышлять логически, это должно было быть что-то, что могло прямо касаться всех и каждого в Ксенотайме. На ум приходила только…       — Вода?! Магвар отравил воду? Но зачем? — Всё это не поддавалось какой бы то ни было логике, но другого варианта Эдвард не видел. Воздух — как ещё одну причину — он отверг сразу: будь он ядовит, и он и его брат начали бы кашлять сразу же по приезду сюда, а этого не произошло. Оставалась только вода. Рассел едва заметно кивнул, подтверждая догадку.       — Правильнее будет сказать, что опасна не сама вода, а пары красного подземного источника, что находится прямо под этим зданием. На самом деле всё началось недавно, незадолго до прихода отца в этот город; мы с Флетчером узнали обо всём через его письма. Когда впервые обнаружили источник, он был полностью изолирован и не наносил ущерба городу и жителям, но потом выяснилось, что близкое нахождение в его пределах влечет усталость, вызывает кашель и постепенно поражает лёгкие. Магвар является владельцем единственной фармацевтической лаборатории в Ксенотайме, поэтому постепенно увеличивающееся количество больных ему только на руку. Купить лекарства можно только в его аптеках, и у жителей нет выбора, кроме как платить за микстуры, только маскирующие симптомы протекания болезни. На самом деле, если оставить всё как есть, скоро тут не останется ни души.       — Что?! — Стальной Алхимик вскинул голову, не в силах поверить в услышанное. — Но как? Я имею в виду… Это…       — Источник был намерено расширен и теперь он соединяется с обычными грунтовыми водами. Мало того, что красная вода смешивается с питьевой (цвет не меняется из-за слишком малой концентрации первой), так ещё и ядовитые пары спокойно витают над водой. Естественно, безопасная вода пропитывается этим воздухом. По моим подсчётам, концентрация отравляющего вещества в организмах горожан на данный момент в среднем составляет около сорока пяти процентов. Как только эта цифра достигнет пятидесяти — город вымрет в считанные часы. Нас с братом же хотят устранить лишь потому, что мы уже сыграли свою роль пешек в этой истории.

***

      Рой Мустанг потёр глаза, пожмурился и вновь принялся за подписание документов, попутно соображая, что через пару часов придётся отнести отчёт генерал-майору Олману. Мысль эта энтузиазма не придала, и полковнику ещё больше расхотелось работать. Но просто взять и уйти домой раньше положенного срока он не мог: нужно было как-то отрабатывать зарплату, а иначе бы ему грозили неприятности.       То, что фюрер решил позвать его, полковника, на совещание, на котором присутствовали исключительно представители верхушки армии, наводило на мысль о скором повышении, однако радоваться мужчина не спешил. Своё нынешнее звание он получил незадолго до встречи с Элриками, поэтому очень сомневался, что за каких-то пять месяцев смог показать свою компетентность в более значимых вопросах. Оставалась лишь догадка, что начальство что-то задумало и каким-то образом решило втянуть его в свою «игру». Радости от этого не было никакой — одни только подозрения, но выдавать свои эмоции Огненный Алхимик не собирался. Если верхушка решила использовать его, они всё равно это сделают — да и об этом почти прямым текстом сказано в контракте Алхимика — а значит, не было надобности показывать свои переживания.       Совещание не представляло собой ничего особенного или важного, что могли бы пять часов обсуждать высшие чины (или Рой просто не уловил всей сути), но под конец вечно повторяющихся докладов и предложений Мустанг чувствовал себя выжатым лимоном. Понимание самой сути сбора пришло к концу четвёртого часа, когда ему пришлось предоставить сводку продуктивности работы своих подчинённых-Алхимиков да выразить своё мнение по поводу разработки нового алхимического оружия, которое, по сути, представляло собой газ, не имеющий ни цвета, ни запаха, но парализующий всех, кто его вдохнёт, как минимум на несколько суток. Больше всего напрягало не действие оружия, а условия его хранения: опаснейшее вещество, способное обездвижить любое живое существо, находилось в самой обычной лаборатории, которая даже не была под охраной. Это был нонсенс, о чём полковник не повременил сообщить, но в ответ получил только снисходительные взгляды генералов и заявления, что он «ничего не смыслит в подобных вещах».       Откинувшись на спинку, свесив руки, мужчина сделал круг вокруг своей оси и вновь подъехал на стуле к рабочему месту, решив оставить мысли о всём творящемся вокруг на потом. Поразмыслить над новым проектом более детально он мог дома, в спокойной обстановке и с чашкой чая под рукой. Сейчас же на первом месте стояла работа, а именно «любимая» документация. По скромным подсчётам предстояло прочитать и поставить свою подпись ещё примерно под сорока пятью документами — ничтожно мало, особенно, если вспоминать привычные бумажные башни, что имели обыкновение выситься на его столе, но всё равно удручающе. По крайней мере, он был благодарен верной Хоукай, трудами которой количество бумаг на столе начальника заметно уменьшилось.       «Надо будет её премировать», — кивнул сам себе полковник и с грустной миной снова уткнулся в содержимое какого-то указа. В последнее время их стало слишком много.       Звонок телефона прозвенел спасительной трелью, и Мустанг мигом повеселел. Отвлечься от своих прямых обязанностей он никогда не был против, если только эти самые отвлечения не приносили ему ещё больше нудной работы.       — Звонок с Восточного округа, город Ксенотайм. Подполковник военной полиции Гленн Кейдо, сэр. — Телефонистка как обычно говорила ровно и четко, не выражая никаких эмоций. На мгновение Рой задумался, что от него мог хотеть неизвестный Кейдо, но после память услужливо подсказала, что офицер не такой уж и неизвестный: именно с ним договаривалась лейтенант Хоукай об отправке полковнику рапорта после того, как Элрики покинут город.       — Соединяй. — Щелчок известил об успешном переключении, и Рой, закинув ногу за ногу, настроился на недолгую беседу. — Слушаю Вас.       — Полковник Мустанг, я по поводу Стального Алхимика, Эдварда Элрика, и его брата Альфонса. Хочу доложить, что прошлым вечером они успешно заселились в гостиницу и с сегодняшнего утра майор Элрик приступил к вверенным ему обязательствам. Согласно информации моих людей, братья направились к особняку местного толстосума, который, как мы считаем, связан с развернувшейся в городе алхимической авантюрой, и успешно проникли внутрь. Пока что никаких признаков бедствия с их стороны нет, но мои подчинённые пристально следят за обстановкой, в случае чего я…       Шум, раздавшийся в трубке, известил Роя о том, что в офис Кейдо кто-то ворвался. Были слышны запыхавшиеся голоса, разобрать которые возможности не предоставлялось (кажется, подполковник прикрыл трубку ладонью), и вдруг совершенно отчётливо прозвучало: «Особняк разрушен до основания!». Мустанг вздрогнул и тотчас закрыл глаза в немом гневе: опять его подчинённый всё крушит на своём пути! Словно в подтверждение его догадок, из трубки вновь донёсся голос подполковника, в этот раз взволнованный и куда более громкий, чем минутой ранее.       — Полковник, срочные новости: только что было изнутри взорвано здание особняка Магвара, того самого типа, к которому проник майор со своим братом. Алхимиков обнаружить не удалось, только заваленный камнями труп хозяина дома и лужи какой-то красной жидкости — точно не крови — под одной из стен здания.       «Что?» — Рой замер в неверии, пытаясь переварить полученную информацию. Конечно, мальчишка был бедовым и не вызывал ничего кроме головной боли как у своего прямого начальника, так и у всех мирных жителей, в чьих городах он уже успел побывать, но такое случилось впервые. Какой-то частью сознания офицер надеялся, что ослышался, в то время как другая твердила, что подобный исход событий должен был когда-нибудь случиться. И всё равно оное казалось чей-то злой шуткой — «Неужели из-за действий Стального и правда погиб мирный житель?!»