Орден Кровавой розы

Свет... Нестерпимый свет бьет прямо в глаза… Ветер… Шум бегущей воды… Где я?... Винсент не видел ничего кроме белоснежного света. Агент попытался сделать шаг, но ноги не слушались его, их словно что-то держало. Так же, как и руки… Волнения нет, как и страха… Что происходит?.. - Эй! – позвал Винсент, надеясь, что его кто-нибудь услышит. Весь мир провалился и сжался в одну точку, после чего взорвался на миллионы осколков. Рискбрейкер замер, крепко зажмурившись, но внимательно прислушиваясь ко всему происходящему. Звуки снова окутали его. Приоткрыв глаза, Винсент увидел, что стоит в цветущем поле возле реки. Далеко на горизонте виден лес, горы, но большая часть горизонта окутана туманом. Рядом растут ивы, опустившие ветви к самой воде. Все выглядит вполне реальным, но что-то не так. Как он сюда попал? Что все это значит?.. Пытаясь вспомнить, агент пригляделся к окрестностям. Как только его взгляд упал на ближайшую иву, из-за нее появилась девушка в белоснежном платье. Ее золотистые волосы были рассыпаны по плечам. Увидев Винсента, она улыбнулась и помахала ему рукой. Теперь агент понял, по крайней мере, сделал главный вывод о том, что это за место. С легкостью и грацией кошки незнакомка побежала к Винсенту – казалось, он где-то ее видел. Неужели…? Подойдя ближе, девушка произнесла: - Как ты вырос, Винс. Рискбрейкер смотрел на нее широко раскрытыми глазами, не в силах поверить в происходящее. - Анна? Вновь улыбнувшись, она ответила: - Да. - Это правда ты? - Здравствуй, Винсент. Как же долго мы не виделись… - Уже больше десяти лет. - Я уж думала, что старший брат меня забыл. Глаза Винсента заблестели, но он сдержал слезы. - Как я мог, Анна. Я искал вас с матерью все то время, после того, как вы… Девушка не дала ему закончить, прижав свой указательный палец к губам брата. - Я верю. Повернув голову, агент мрачно спросил: - Это… рай?.. На что Анна рассмеялась. - Какой же ты глупый. Конечно же, нет. - Значит, я жив? - Да, - девушка кивнула головой, и несколько локонов, лежавших на ее плечах, упали вниз. - И ты? - И я тоже… Мы наконец-то встретились через столько лет. Ты не представляешь, как мне было грустно и одиноко без тебя. - Анна, я… Винсент попытался обнять сестру, но тело не слушалось. Словно его не пускала какая-то сила. - Послушай, у нас мало времени. Я должна направить тебя на правильный путь, – Анна взглянула прямо в глаза Винсенту. - Что? О чем ты говоришь? - Ты все еще на острове, Винсент. Ты нужен им. Всем, кто еще жив. Ты должен спасти их. Ты должен. – Очертания девушки стали медленно растворяться в воздухе, а пейзаж заволокло плотным туманом. - Я… - агент не мог подобрать слов, слишком быстро менялась картина перед его глазами. - Твоя дорога лежит в руины Пазалос, братик. Поспеши. И позаботься о Марии… Все вокруг поплыло, стало вязким, нечетким. Мир постепенно начал удаляться от рискбрейкера. - Я обещаю, Анна! Обещаю! Верь мне!!! – кричал Винсент удаляющемуся силуэту сестры… Запястья сдавило. Пальцы слегка онемели. Ноги тоже сжимала непонятная сила. Затылок сильно болел. Черт! Открыв глаза, Винсент обнаружил себя привязанным к деревянному столбу, водруженному в середине небольшой площади. У его ног лежали щепки, ветки, останки деревянной мебели и стен. А вокруг собрались солдаты кардинала. Ближе всех к нему – командир Гастон. На его лице – мерзкая улыбка. Видимо, он чем-то доволен. - Очнулся, наконец. Я уж думал, ты пропустишь все веселье. - Пошел ты! - огрызнулся рискбрейкер, сплюнув. - Что тут происходит? Гастон подошел ближе. - А ты еще не понял? Тогда позволь напомнить тебе устав Церкви: всякий, кто осмелится противоречить слову Божьему, иль проявит неуважение к Святому, будет отлучен от Церкви, и да поглотит его адское пламя. Винсент с ужасом взглянул ему в глаза. - Вы это серьезно? – в его голосе послышалось легкое волнение. - В твоем случае я бы ужесточил приговор, но, полагаю, что и этого будет достаточно. Впрочем, я еще успею тебя спросить, не видел ли ты поблизости герцога Бардорба?.. *** Джошуа открыл глаза. Над ним простиралось черное небо, освещаемое лишь редкими вспышками молний. Дождя уже не было. Попробовав пошевелится, герцог через силу приподнялся, пытаясь понять, где он сейчас. Последнее, что он помнил – это полет на драконе над городом, последующие события напрочь стерлись из его памяти. Голова жутко болела, как и все тело. Сильнее всего боль терзала раненую ногу. Видимо, придется найти еще какие-нибудь лекарства. Встав в полный рост, Джошуа окинул взглядом сначала городской канал, потом каменную лестницу, ведущую наверх, и, прихрамывая, пошел прямо к ней. Поднимаясь, Джошуа услышал звуки борьбы, и поспешил аккуратно разведать обстановку. На улице сражались двое: одежда одного походила на обмундирование командующих кардинальской гвардии, второй выглядел более скромно – кожаная броня, кожаные темные перчатки, штаны с железными вставками, сапоги до колен - он больше походил на наемного убийцу, чем на обычного солдата. Кто они и что здесь происходит? В это время рыцарь нанес «убийце» удар, от которого тот с легкостью ушел, после чего прыгнул на атакующего и сжал его шею руками. Тем временем, из-за угла крайнего на улице дома показался отряд солдат, и Джошуа пришлось пригнуться, чтобы его не заметили. Поглощенный битвой, незнакомец их похоже не видел. Один из пришедших на помощь занес меч и оглушил «убийцу». Разобрать, о чем говорили рыцари, было сложно, но как только пленника связали, солдаты начали осмотр окрестностей. Джошуа сбежал вниз по каменным ступеням, пытаясь на ходу выдумать план спасения. В конце концов, не найдя ничего лучше, он как можно тише сошел в холодную воду и поплыл вдоль течения, превозмогая боль в ноге. Отплыв на безопасное расстояние, Джошуа выбрался из воды и пошел вдоль улицы, стараясь прятаться от чужих глаз. По пути он смог раздобыть у одного из трупов почти такой же меч, как и предыдущий, но из стали. Лучше чем ничего. Вскоре боль стала нестерпимой, и герцог проскользнул в ближайшую открытую дверь, надеясь на передышку. Привалившись к стене, он осел на пол прямо возле двери. Что делать дальше? Куда идти в таком состоянии? Джошуа впал в отчаяние. - Простите, что подвел вас всех… - тихо сказал герцог, прижимая рану на ноге. В соседней комнате что-то скрипнуло. Насторожившись, Джошуа достал Каролинг. Если придется сражаться, то он будет держаться до последнего, даже если не сможет встать. - Кто там? – осторожно спросил герцог. В ближайшем дверном проеме показалась девочка, совсем еще малышка. Ее волосы были покрыты грязноватым платком, а взгляд и лицо казались сверхъестественно спокойными. Ошарашенный, герцог медленно опустил меч. Мария подошла и безмятежно уселась возле Джошуа на колени. - Это вы! Вы живы! – сказала она с улыбкой на белом лице. Герцог продолжал смотреть на ребенка немигающим взглядом, словно утратив способность понимать обычные слова. Спохватившись, Мария попыталась объяснить происходящее: - Вас, сэр, спас господин Винсент, когда вы плавали в воде. После господин ушел, не взяв вас с собой, хотя я настаивала на этом! – протараторила она, продолжая улыбаться. Видимо, ее радовало, что она больше не одна. - Потом господин Винсент схватил меня и хотел спасти от нехороших рыцарей. Но они догнали нас, и господин Винсент отпустил меня и сказал бежать. Я и побежала со всех ног. Я бежала, бежала, а когда устала, спряталась здесь. А потом пришли Вы - и вот. - Интересно, - подвел итог Джошуа. – А ты случайно не дочь городского алхимика? - Да. Так и есть, сэр. Мой папа работает в лавке, продает людям всякие снадобья. Он еще и меня учил, как делать всякие лекарства! А моя мама ушла вечером к храму, чтобы помолиться, и больше я ее сегодня не видела, - Мария опустила взгляд вниз. Герцогу было известно, как мала вероятность того, что родители девочки остались в живых, но он не нашел в себе сил продолжать разговор на эту тему. - А этот Винсент случайно не был одет в кожаную одежду? - Да… - девочка подняла глаза на герцога. - И теперь его повели к площади Белой Акации. Я видела, когда убегала. Вы должны помочь ему, сэр! Он в опасности! - Площадь Белой Акации, говоришь? А далеко ли она отсюда? - Совсем нет. Нужно только пересечь пару улиц. Я покажу. - Хорошо. Но боюсь, в таком состоянии я не смогу туда добраться. У меня открылась рана на ноге, я не в силах даже встать. Девочка незамедлительно осмотрела ранение, затем, покопавшись в своей сумочке, достала несколько склянок и кусок чистой ткани, и принялась умело обрабатывать рану. Через пару минут свежая повязка была готова. - Выпейте это, сэр, - Мария протянула герцогу склянку с жидкостью. Послушно сделав глоток, Джошуа почти сразу почувствовал себя лучше. Боль немного утихла, и он смог подняться на ноги. - Меня зовут Мария, - девочка смущенно улыбнулась. - Очень приятно. Я Джошуа. А теперь нужно выдвигаться. Только давай договоримся: как только дойдем до места, ты сразу спрячешься, хорошо? - Хорошо, сэр. Открыв входную дверь, Джошуа выглянул наружу: - Услуга за услугу. Жизнь за жизнь, как говорится, - проговорил он про себя. *** - Дай-ка подумать: что-то не припоминаю такого, - с издевкой ответил агент. - Ты лжешь! Гастон сжал рукоять своей сабли, но старался сдержать себя. - Ничего ценного тебе из меня все равно не получить, - рискбрейкер многозначительно отвернулся от капитана. Руки ужасно болели. Похоже эти фанатики не пожалели сил, затягивая узлы на его запястьях, не говоря уже про ноги, которые свело ниже колен. Надо выбираться отсюда, черт возьми! Не здесь кончится история бравого рискбрейкера, не здесь и не сейчас! Но сколько не крутился Винсент, веревки не поддавались. Он был безоружен (они забрали даже новый кинжал) и беспомощен. Какая досада. - Будет последнее слово? – поинтересовался Гастон, делая шаг назад. - Вы хоть понимаете, что делаете? - Мы все прекрасно понимаем. Поступить так нам велят совершенные заповеди самой Церкви. - Ваши приемы устарели! – Винсент пытался выиграть время, столь необходимое для спасения. – Огонь не очищает людей, насилие ни к чему не приводит, оно лишь отодвигает затмение вашей Церкви… - Молчать! У тебя было достаточно времени. А теперь, мы приступаем. И да помилует тебя Бог. Командир кивнул стоящему рядом солдату с факелом. Винсент что есть сил рванул веревки, пытаясь ослабить их. Покраснев от напряжения, он выдохнул. Ничего. Не поддаются. Проклятье! - Что здесь происходит, Гастон?! – донеслось с другого конца улицы. Все присутствующие повернули головы в направлении источника голоса. Из темноты вышел кардинал в багровом одеянии. - Ваше Святейшество?! – командир был явно растерян. - Немедленно отпустите этого человека! Говорил кардинал четко и внушительно. - Но… Этот человек пошел против Церкви. - Приказываю Вам отпустить его! Несколько солдат уже было двинулись выполнять приказ, но Гастон остановил их жестом руки, после чего зашелся смехом. Все непонимающе смотрели на него. - Забавно. Но Его Святейшество никогда не ходит в одиночку и без посоха, к тому же… он не проявляет милосердия к еретикам, – перестав смеяться, сказал Гастон. - Ты не кардинал! Самозванец улыбнулся. - …Ты прав. Я не он. И тут же все его контуры словно потекли, одеяние стало менять форму и цвет, и через мгновение перед собравшимися предстал Риот в своем черном плаще. - И все же, вам лучше его отпустить… Гастон тут же закричал, указывая на непрошеного гостя: - Взять его! Живо! Все солдаты, даже держащий факел для костра, кинулись в атаку. Гастон остался на своем месте наблюдать за происходящим. Оставшийся стоять неподвижно Бродяга ждал, пока противники приблизятся к нему на достаточное расстояние. Еще пару шагов… С молниеносной скоростью выхватив из-под плаща кинжал, он полоснул одного солдата вдоль тела, оставив на нем ярко-красную полосу. Рана была смертельной. Как только подбежал второй, Эшли растворился в воздухе прямо перед его носом, оставив после себя синеватый шлейф, и тут же появился позади противника. Затем он нанес еще один молниеносный удар, проткнув железную броню. Теперь Эшли был обладателем фалчиона. Еще двух солдат он отшвырнул от себя огненным шаром. Пока все были заняты Риотом, Винсент пытался освободиться. Стоящий к нему спиной командир пока не обращал на него внимания. Какие тугие веревки! Внезапно агент услышал, даже, скорее, почувствовал, чье-то приближение... Кто-то воспользовался суматохой и подкрался к пленнику сзади. - Не шевелитесь. Я здесь, чтобы помочь, - донесся до него приглушенный голос. Изловчившись, Винсент смог рассмотреть спасителя. - А, герцог Бардорба… - вполголоса сказал Винсент, когда Джошуа начал резать веревки. - …Даже не представляете, какая это честь для меня - быть спасенным Вами… - Тише, - оборвал его Джошуа, настороженно взглянув на капитана. - Нас заметят. Оставив герцога резать веревки, Винсент вновь взглянул на битву. Один рыцарь упал, сраженный магическим снарядом. Другой лишился головы, третий был повержен, когда Риот прикрылся им от атаки секиры последнего солдата. Струсив, оставшийся в живых рыцарь бросил свое оружие и попытался сбежать. Риот опустил меч, но после этого в воздухе что-то сверкнуло и Бродяга буквально выстрелил в убегающего ослепляюще-белой энергией, разрезав солдата пополам. В это время Джошуа закончил освобождать Винсента, и агент, спотыкаясь, выбрался из кучи хвороста. Гастон, с каменным лицом наблюдавший за тем, как погибли все его солдаты, обернулся. Увидев герцога, он изменился в лице. - А вот и ты! - Игра окончена, Гастон, - произнес Риот, направив острие меча на грудь капитана. - О нет. Игра только начинается. Сказав это, Гастон метнулся в сторону и, занеся над собой правую руку, исчез в голубой вспышке. - Что он имел в виду? – спросил Джошуа. - Только то, что еще битва продолжается… - спокойно пояснил Эшли. Потирая запястья, Винсент подошел к Риоту. - Какая встреча, - произнес он, растянув губы в подобии улыбки. - Винсент Кадмус. Один из немногих, кого я помню. Ты еще был молодым кадетом, когда мы виделись в последний раз. - Да уж. А теперь ты - политический преступник, а я - один из лучших рискбрейкеров. Риот не оценил шутку, и только сухо ответил: - Легко судить о человеке по слухам. - Информация, Риот. Информация, полученная самой ВРМ. - Мне все равно. - Ты понимаешь, что я обладаю полномочиями убить тебя? Да вот только оружия при себе нет. - Я тебе его предоставлю, - и Риот протянул агенту фалчион рукоятью вперед. Широко улыбнувшись, Винсент отмахнулся: - Пока у меня нет желания этого делать. Ввиду того, что ты только что меня спас, я позволю себе немного отклониться от правил рискбрейкеров и пока не стану возиться с тобой. Но в следующий раз пощады не жди. Окинув площадь взглядом, Эшли снова повернулся к агенту и герцогу. - Время уходит. Выслушайте. Винсент, ты должен… - Идти в Пазалос, - перебил его Винсент. - Я знаю. Эшли лишь кивнул головой и добавил: - Под храмом есть потайной ход, ведущий прямо в руины через катакомбы. Считаю, что Марию тебе лучше взять с собой. - Как скажешь, командир, - Винсент прихватил свое оружие, обнаружившееся неподалеку, и зашагал вдоль улицы. - Подождите, сэр! – Закричала ему вдогонку выбегающая из-за дома Мария, на мгновение остановившись и помахав на прощание рукой Эшли и Джошуа. - А вы, герцог, направляйтесь к убежищу, там нужна ваша помощь. В третьем доме налево есть подвал, там есть спуск в подземные тоннели, ведущие в убежище. Идите и помогите людям. Джошуа молча повернулся и пошел в указанном направлении. Покрутив в руке меч, Риот отбросил его в сторону, и перевел глаза на удаляющегося герцога. *** Освещая свой путь фонарем, Джошуа снова бежал по заброшенным подземным коридорам. Дороги он не знал, а потому шел наугад, моля, чтобы какая-нибудь высшая сила вывела его на верный путь. Если выжившие в опасности - герцог обязан им помочь! Пробежав еще пару поворотов, он остановился на перекрестке, чтобы перевести дыхание. «Сюда…» - прозвучало в его голове, и Джошуа обернулся в указанном направлении. Вдалеке виднелся тусклый свет, скорее всего от факелов. Не раздумывая, герцог бросился туда. Подбежав ближе и увидев распахнутые ворота, Джошуа сбавил шаг. Сглотнув, он подошел к входу, молясь, чтобы за ней его не ожидала очередная напасть. Оказавшись внутри, герцог едва сдержал скудное содержимое своего желудка. Картина, представшая перед ним была словно кадром из кошмарного сна: весь пол был усеян окровавленными телами, а на стенах остались багровые подтеки. «Кто же мог сделать такое?» – прошептал пораженный Джошуа. Увидев на ближайшей стене кровавый след, оставленный чьей-то ладонью, герцог подошел к нему. Кровь уже запеклась, но Джошуа провел по контуру пальцами и припал к стене. Все вдруг потемнело, его взгляд заволокло темной пеленой, и из нее начали проступать образы… *** Фигура снаружи шагнула вперед к свету. Окружающие сразу отступили, увидев перед собой кардинала. Батистум медленно обвел всех взглядом и сухо спросил: - Герцог Бардорба здесь не присутствует?.. Как жаль. Маркус выхватил оружие, но кардинал остановил его, вытянув вперед руку и подняв его над землей. - Грязная собака! Я вырву твое сердце за то, что ты сделал! – капитан безуспешно бился в воздухе, пытаясь достать врага. - Попробуй, - изрек кардинал и швырнул Маркуса через всю комнату. Ударившись о каменную стену, он сполз на каменный пол без сознания. К нему тут же бросилась Саманта. Расшвыряв всех стоящих у двери солдат вместе с Альбертом, кардинал вошел в зал. - Если ваши души безгрешны – Создатель примет вас, - сказал Батист. – Екста Норгула! В одно мгновение возле кардинала возникли безликие силуэты, которые, стремительно меняя очертания и приобретая плотность и объем, обратились в безобразных бесов. Получив ментальный приказ, они жадно набросились на испуганных людей. Альберт сдержал одно из существ, вцепившееся в рукоять его алебарды, но подняться так и не смог. Лишь увидел, как кардинал шествует через весь зал к дочери Лейбрейка. - Что вам нужно?! – со слезами спросила она у Батистума, пытаясь привести в чувство Марукса. – Оставьте нас в покое! - Ты пойдешь со мной! – без церемоний заявил Батистум и, схватив девушку за руку, потащил ее к выходу, где их ожидали еще несколько «святых» рыцарей. Саманта отчаянно вырывалась, но хватка злодея была крепкой, он даже не взглянул в ее сторону. Наконец, Альберту удалось оттолкнуть от себя демона. Не теряя времени, он вскочил на ноги и с криком бросился к кардиналу, занеся над собой оружие для удара. Реакция Батистума была столь же быстрой: в мгновение ока Саманта оказалась между ним и атакующим. Увидев испуганное лицо девушки, Альберт замер. И это стало его фатальной ошибкой. Набросившийся на него сзади демон вонзил свои когти в его правый бок и распорол плечо. Закричав от боли, Альберт схватил демона свободной рукой, перебросил через себя и погасил магическое пламя его жизни, проткнув его алебардой. Альберт чувствовал, что силы покидают его. Вот его ноги подогнулись, и он уже стоит на коленях, заглядывая в заплаканные глаза Саманты. Оттолкнув девушку, Кардинал схватил неудавшегося убийцу за волосы. - Если выживешь, передай герцогу, что я буду ждать его в Пазалос. И пусть поспешит. И Батистум двинулся к выходу, волоча за собой Саманту… *** - …Альберт, - Джошуа отвел руку от стены и быстро стал высматривать среди трупов тело друга. Перешагивая через остатки тел, он добрался до середины зала, где и увидел Альберта. Тот словно пытался добраться до другой стороны, где лежал без сознания Маркус, но не успел. - Альберт! – герцог перевернул его. – Ты жив? Тот закашлялся, из уголка его рта потекла кровь. - В порядке…, - последовал ответ. – Я пытался, но… - Ничего больше не говори, береги силы. - Герцог, послушайте… - Я знаю. Кардинал ждет меня. Альберт слабо кивнул. - Мне так жаль… этих людей. Они ни в чем… не были… виноваты... - Кардинал заплатит за все это. Обещаю. - Помогите капитану. Я пока справлюсь сам… - Хорошо. Джошуа осторожно опустил Альберта и пошел к Маркусу. Упав рядом с ним на колени, он прислушался к дыханию. Дышит! Значит, еще жив. Подняв его за плечи, герцог влепил ему пощечину, пытаясь привести в чувство. Капитан качнулся и раскрыл глаза. - Что произошло?! - Успокойтесь… - Где ее Сиятельство?! Что здесь произошло?!! – Маркус был в панике. Джошуа молча влепил ему еще одну пощечину. - Так лучше? Крепко зажмурившись, капитан потер глаза. - Да. Спасибо. - Кардинал направился в Пазалос. Не знаю зачем, но ему нужен я, поэтому он взял с собой Саманту. - Что?! Я должен спасти ее во что бы то ни стало! Я поклялся защищать семью герцога Лейбрейка! Вскочив на ноги, Маркус оттолкнул Джошуа и устремился ко вторым воротам, которые были на противоположной стороне от входа. Крутанув странного вида деревянную шестеренку на стене, капитан выбежал и бросился в темные тоннели, прежде чем герцог смог остановить его. - Он предан своему долгу, - заключил Альберт, поднимаясь на ноги. Его качало из стороны в сторону – слишком много сил он потерял. - Боюсь, он наделает глупостей, если его не остановить, - Джошуа выпрямился. Странное чувство, будто колкий ветер пробежал по спине. Герцог обернулся. В зале ничего странного не было. Но что-то было не так. Тень справа от входных ворот шевельнулась. Герцог присмотрелся внимательнее, Альберт тоже обернулся, не понимая, что привлекло внимание Джошуа. Раздался тихий звон, который медленно стал наполнять зал. Очертания тени вздрогнули, и из стены показалась черная рука с длинными и тонкими когтями. - Что это такое? – спросил Джошуа, заворожено наблюдая за происходящим. Силуэт из тени выходил на свет, темные очертания обретали плотность. Через мгновение Альберт воскликнул: - Это Лич! Уходим! Джошуа попытался подбежать к другу, чтобы помочь, но Альберт только махнул ему рукой: - Быстрее! Из тьмы на свет выступил демон, сжимающий в своих руках посох. Лицо его было скрыто за маской, на которой навеки застыла гримаса боли. Его одеяние было покрыто рисунками и надписями на мертвых языках. Герцог бросился к выходу, Альберт из последних сил последовал за ним. Лич приближался. Двигался он на удивление легко, словно не касался земли. Мертвые тела вокруг него бледнели и разлагались, а кровь, казалось, впитывалась в камень. Он был самой Смертью, преследующей смертного. Джошуа уже был с другой стороны, когда Альберт только добрался до ворот. Бледный, он остановился перед выходом и взглянул на герцога. Тот посмотрел на него с недоумением. Закрыв глаза, Альберт перехватил алебарду поудобнее и занес ее над головой. Джошуа слишком поздно разгадал намерения друга… Он ударил в лебедку, сломав механизм ворот. Громадная железная плита начала быстро опускаться. Не прошло и нескольких секунд, как друг скрылся за ней, успев лишь произнести: - Прощайте… Плита с грохотом опустилась на каменный пол, подняв столб пыли. Эхо разнесло звук удара далеко вперед по тоннелю. - НЕТ! – Джошуа бросился на плиту, ударив ее кулаком. – НЕТ!!! АЛЬБЕРТ, НЕЕЕТ!!! Герцог продолжал бить глухое железо, не замечая, как на его щекам текут слезы. Обессилев, он опустился на колени и прижался лицом к воротам. - Нет… *** - Давно я не видел, чтобы кто-то отдавал свою жизнь ради другого, - донесся голос Риота. Он стоял рядом, прислонившись к стене спиной и скрестив руки на груди. Джошуа не смог не отреагировать на его наглость: - Заткнись! Что ты можешь знать? Эшли ничего не ответил, только закрыл глаза и глубоко вздохнул. - Знаешь. Наши судьбы очень похожи… Твоя и моя. Герцог замер. - Что? - Трагедии оставили в наших душах больной след, который горит огнем. Нас обоих накормили грязной ложью, скрывая правду… Люди, на которых я работал, пытались сделать из меня безжалостного убийцу для своих корыстных целей, но я прозрел и покончил с прошлой жизнью. Твой брат помог мне в этом. Там, в Леа Монде. Ты помнишь что-нибудь? - Я… помню очень плохо. В голове остались только смутные образы, обрывки. Ты говоришь, что у меня был брат? - Да. Его звали Сидней, предводитель культа Мюлленкамп. Об этом не знал никто кроме твоего отца и его самого. - Но почему? - Я думаю, что это мы обсудим чуть позже. - Так что он сделал с тобой? - Открыл глаза, показал моих истинных кукловодов. Сделал меня таким, какой я есть сейчас… Теперь из-за несправедливого обвинения в политическом убийстве твоего отца я вынужден скрываться. ВРМ всерьез за меня взялась, вот откуда эта история с убийством... Много времени прошло. Для страны я был преступником, для людей – Бродягой, идущим своей дорогой. - Так что же все таки произошло в ту ночь в резиденции? Эшли промолчал. - Я поклялся Сиднею, что помогу тебе, когда настанет этот день. И я сделаю все, чтобы спасти вас всех с этого острова. Договорив, он выпрямился и кивнул головой в сторону темного зева тоннеля: - Идем. И, не дожидаясь герцога, Риот зашагал вперед. Джошуа двинулся следом и вскоре нагнал его. Остановившись, Эшли снял со стены потухший факел и зажег его, проведя над ним рукой. Некоторое время они шли молча, прислушиваясь к эху собственных шагов. Наконец Риот заговорил: - Орден Кровавой Розы - один из древнейших и наиболее влиятельных орденов в Валендии и за ее пределами. Был создан несколько веков назад герцогом Гансом Бардорбой, епископом Клодом Руснада и отставным рыцарем королевской гвардии Стюартом Венселем. Помимо них, в орден вошли еще 12 влиятельных рыцарей из ближайших провинций. Основной задачей ордена была помощь церкви в борьбе с язычниками. Постепенно орден начинал набирать силу, и Верховный Священник объявил орден духовно-рыцарским, дав возможность Церкви помогать ему. Со временем к ордену присоединилось еще несколько герцогов со своей свитой, и теперь уже у ордена было достаточно сил и финансов, чтобы противостоять внешним врагам страны. Тогда-то король и попросил помощи в зачистке острова Гардант, на котором по слухам проводились тайные обряды. Политическая и стратегическая роль этого острова была значительной, поэтому герцог Бардорба без колебаний согласился помочь. Но Гардант оказался ему не по зубам. Первый рейд провалился, почти все рыцари погибли, а герцог лишь чудом остался в живых и сумел спастись. Судя по отчетам, которые мне удалось достать, орден столкнулся с чем-то сверхъестественным, и это что-то было вызвано обитателями острова. Орден потерял восемь десятков человек. Это было унизительно для герцога, репутация ордена могла пошатнуться, поэтому Бардорба незамедлительно приступил к сборам. Он заключил договор с тайным кругом магов, о котором узнал во время «охоты на ведьм». Условия договора так и остались неизвестными, но мы знаем, что маги согласились помочь в очередном рейде на остров. Заручившись их поддержкой и призвав часть войск герцога Лейбрейка, который также входил в орден и был в Кругу Советов ордена, Бардорба высаживается на Гардант и с большим трудом захватывает остров. Главным врагом стал демон, которого вызвали заклинатели. - Демон? - Да. Дайв, который вселился в тело верховного мага и убил большую часть членов ордена. Но с помощью магии герцог загнал его в ловушку и запечатал вместе со всей его силой, не зная, как его уничтожить. После этого король разрешил построить на острове город и назначил Лейбрейка хозяином Гарданта. - Так значит, мой предок запечатал демона, а не Тьму? - Тьма была здесь всегда. Именно она и придавала демону сил, но маги наложили заклинания на весь остров, и Тьма временно ушла. Ты можешь найти тайные знаки практически везде на острове – они и защищают от ее влияния. - Но если город защищают заклинания, то что находится в Пазалос? Разве не источник силы? - Хм. Нет. Там находится гробница с печатью… - О, нет! Но кардинал этого не знает. Лейбрейк солгал ему. Но зачем? - Кардинал не сможет противостоять злу, которое сильнее него. Хотя может, это связанно с давней враждой внутри ордена. - Враждой? - После того как влияние ордена выросло, между наиболее амбициозными и честолюбивыми его членами начали проявляться противоречия и трения. В конце-концов, из-за таких столкновений орден раскололся. Большая часть осталась при Церкви, остальная – ушла к феодалам или просто начала работать на себя. Когда орден потерпел сокрушительную неудачу в войне с другим государством, которую вел король, глава страны и Совет Церкви разочаровались в ордене и распустили его. Спустя время, кардинал Батистум смог собрать часть рыцарей ордена и возродить его, но уже используя его для своих нужд. Поэтому не исключено, что кардинал не питал симпатии к Лейбрейку, как к одному из раскольников. - А что случилось с магами из круга? - Никто не знает. После того, как остров был захвачен, о них больше никто не слышал… Еще какое-то время они шли, переговариваясь, пока Риот не произнес: - Мы почти пришли. Джошуа поднял взгляд. Впереди была ветхая деревянная дверь, висящая на ржавых петлях. За ней начинался еще один коридор, ведущий далеко во тьму. - Это шахты, - сказал Эшли. – Через них ты выберешься на поверхность. Следуй на восток через лес, и… будь осторожен. *** Пнув валявшийся на полу камень, Винсент подошел к распахнутой железной двери, украшенной знаками и узорами. Стоявшая позади Мария осторожно заглянула внутрь и тут же отпрянула. - Там темно, - пролепетала она. - Я вижу. Сжав в руке добытый факел, рискбрейкер двинулся вперед, освещая дорогу. - Надеюсь, это правильный путь. Свет пламени выхватывал из темноты каменные стены, покрытые бесчисленным количеством надписей и узоров. Было холодно, потолок и стены просто давили всей своей массой. Тишина и усталость заставляли путать еле слышный шепот ветра с чьим-то тихим голосом и кашлем. - И конца-края не видно, - буркнул агент. Его голос разнесло глухое эхо, исчезнувшее далеко во тьме. Вскоре появилась развилка, ведущая в три тоннеля. Остановившись, Винсент поочередно осветил все входы, после чего повернулся к девочке: - Похоже мы тут надолго. На что Мария лишь сжала ручки у груди и со страхом посмотрела во мрак тоннелей. Не долго думая, Винсент перехватил факел в другую руку и зашагал в первый справа вход. *** Шахты Гарданта. Они-то некогда и превратили Гардант в тот островок благополучия и процветания, каким он был лишь несколько часов назад. Возраст шахт насчитывал не одно десятилетие, а потому они успели превратиться в настоящий лабиринт, изобилующий заброшенными коридорами и тупиками. Джошуа шел вперед, преодолевая груды камней и мусора, образовавшихся после обвала. Часть коридоров завалило, поэтому выбирать путь особо не приходилось. Куда делся капитан Маркус? И проходил ли он здесь? Оставалось лишь надеяться. Часть фонарей на стенах разбились или погасли, поэтому приходилось двигаться в потемках. Интересно, кто обитает здесь? Не удивительно, если это место облюбовали какие-нибудь твари. Что это? Джошуа едва не споткнулся о какой-то выступ на земле. Рельсы! По ним некогда передвигались вагонетки с рудой. Значит, они могут вывести наружу! И герцог двинулся вдоль железной дороги. Повсюду слышались шорохи, где-то падали камни, и все это, разумеется, не нравилось Джошуа. Чувство, что за ним наблюдают, усиливалось с каждой минутой пребывания в этом месте. Герцог ускорил шаг. Впереди рельсы уходили в полную тьму, но Джошуа продолжал идти, надеясь поскорее выбраться из этого места. Внезапно впереди примерно в метре от пола зажглись два желтых огонька. Джошуа сразу же выхватил оружие. Очередной монстр? Огоньки стали приближаться, рядом вспыхнули еще несколько. Потом еще и еще. Почувствовав, что окружен, Джошуа применил магию, окутав руку огнем. Пламя осветило десятки низкорослых созданий, с мелкими зубами, горящими глазами, покрытых не то чешуей, не то ороговевшей кожей, на некоторых было подобие железной брони и одеты на головы черепа животных. Все сжимали в своих руках оружие: миниатюрные мечи, топоры, копья, булавы. Похрюкивая, они уставились на огонь. Очевидно, он пугал их - Дело плохо, - подумал Джошуа, раскаляя меч магией. Существ становилось все больше и больше. Одно из них издало громкий рык, и все как по команде набросились на герцога. *** Винсент чертыхнулся. Прямо перед ними открывалась гигантская пропасть. Здесь. Прямо под городом! На такой глубине! - РИОТ! ТЫ СВОЛОЧЬ!!! – раскатилось гулким эхом. - Нужно вернуться и найти другой путь… *** Раненный Джошуа бежал прочь от преследовавшей его толпы монстров. Вырваться удалось с трудом и теперь он молил высшие силы, чтобы они помогли ему найти выход на поверхность и побыстрее! Впереди из одного из ответвлений тоннеля выскочил очередной коротышка с топором наперевес, но герцог сбил его оружием, не вступая в схватку. - Крикханы! - Джошуа пришло на ум название человекоподобных существ из сказаний. – Напоминают гоблинов, но более злые и беспощадные, поклоняются своей королеве. Для нее крикханы по ночам воруют людей, а что королева делает с ними, сказания не уточняли. Одно можно было сказать точно: на глаза ей лучше не попадаться. Крики, визг и хрюканье монстров доносилось со всех сторон, Джошуа бежал вдоль рельсов, не оглядываясь, в надежде спастись. Поворот, еще один. Впереди завал! Герцог свернул в сторону и выбежал в небольшой зал. Из щелей показались крикханы, сзади они тоже перекрыли путь к отступлению. Снова окружен! Если придется опять вступить с ними в схватку – он будет стоять до конца. Видя, как из тоннелей появляются все новые и новые монстры, он стал отступать вглубь зала, где он краем глаза заметил странного вида нагромождение камней и всяческого мусора. Неожиданно вопли монстров смолкли и уставились на герцога. Что случилось?! Джошуа развернулся и увидел, как из кучи мусора выбирается существо. Новый враг был в два раза выше человека, с длинными черно-серыми волосами и выпуклыми желтыми глазами. Непропорционально тонкие руки существа свисали вдоль уродливого женского торса. Отечные ноги, местами покрытые мелкими черными чешуйками, заканчивались плоскими ступнями с острыми когтями. Королева шла тяжело, покачиваясь при каждом движении. Глаза, так же как и у ее “подданных”, ярко светились в темноте. Ее взгляд обладал странным гипнотическим эффектом. Джошуа замер и опустил оружие. Магическое влияние захватило его, страх ушел вместе со всеми мыслями. Королева приближалась к своей жертве. Подойдя ближе, она наклонилась к герцогу и аккуратно схватила его одной рукой. Ее лицо приблизилось к Джошуа. Огромные глаза, похожие на кошачьи, уставились на человека. Королева молча изучала незнакомца. Молодой герцог не шевелился - чары полностью поглотили его. Королева подняла вторую руку и провела ей по лицу гостя. Притихшие крикханы наблюдали за происходящим, не приближаясь. Схватив герцога обеими руками, королева зарычала, открывая свою пасть со множеством клыков и тонким острым языком. «Нет!» - прозвучал голос в голове Джошуа. «Он нужен мне!» Кольцо на руке сверкнуло, его глаза загорелись ярко-красным светом, а затем и все тело герцога вспыхнуло пламенем. Королева закричала, выпуская свою жертву. Крикханы засуетились. Извернувшись в воздухе, Джошуа снес голову королеве огненным мечом. Два последующих удара рассекли ее на несколько частей, которые превратились в рой огненного пепла, не успев коснуться земли. В рядах монстров возникла паника, все с криками бросились врассыпную, толкаясь и давя друг друга. Приземлившись, Джошуа встал в полный рост и произнес звучным чужим голосом: - Подчинись мне, и я дарую тебе силу… После этого свет в его глазах погас, и Джошуа опустился на колени без сил. - Что? Кто ты? - «Не раз я спасал тебе жизнь. И часть моей силы передалась тебе. Но это жалкие крохи по сравнению с настоящим могуществом! И ты получишь его, стоит тебе только принять меня. Твои возможности не сравняться ни с чем!» - Что тебе нужно?! - «Доберись до Пазалос. Я буду ждать…» Джошуа понял, чей голос постоянно звучал в его голове. Это был голос того, кто был запечатан в руинах давным-давно. Все это время демон разговаривал с ним, и вероятнее всего, делился силой. Зачем ему нужен герцог? Хочет, чтобы его выпустили? - Я иду туда не ради тебя. - Тогда тебе не за кем будет туда направляться, если ты откажешься… Не забывай, я могу тебя контролировать… - Хорошо. Но пообещай, что не причинишь зла Саманте. В ответ голос рассмеялся. - Обещаю… *** …Лучи яркого летнего солнца пробивались сквозь кроны деревьев, освещая сочную траву, колышущуюся от дуновений свежего ветерка. Рядом несла свои воды горная река, тепло солнца не могло согреть ее студеные волны. Маленькая Саманта шла по тропинке, которая скрывалась в высокой траве. С интересом разглядывая места за городом, где она никогда прежде не бывала, девочка то и дело останавливалась, чтобы получше рассмотреть причудливый камень, поросший мхом, или скрюченное мертвое дерево, которое давно сгорело от попавшей в него молнии. - Там наверное живут маленькие гномы, - сказала она, рассматривая небольшую норку в земле. Задержавшись у края тропинки, Саманта нарвала букет из ярких летних цветов. Как только был сорван очередной цветок, из травы прямо в лицо девочке вылетело что-то яркое и светящееся. От неожиданности, девочка вскрикнула и цветы посыпались на землю. Существо, похожее на маленькую фею синеватого цвета, вспорхнуло над головой девочки и зависло в воздухе, будто изучая незнакомку. Удивленная Саманта тоже смотрела на «фею» во все глаза. - Привет, цветочная фея. Как тебя зовут? – наконец произнесла девочка Фея ничего не ответила. Просто облетела девочку вокруг и вновь зависла над ней. Как только девочка протянула руку, чтобы дотронуться до нее, фея взмыла ввысь и полетела вперед через заросли. - Эй, подожди меня! – Саманта заспешила за ней следом. Пробираясь через кусты и высокую траву, она не заметила как выбежала на ровную каменистую площадку. Впереди стояли Клаудиус Лейбрейк, его советник и еще пара людей, которых Саманта не знала. Все они смотрели на развалины Пазалос, некогда бывшие храмом старой религии. Услышав шорох, Лейбрейк повернулся и удивленно посмотрел на свою дочь. - Саманта? Что ты тут делаешь? - Папа, я… - девочка не знала, что ответить. - Разве я не говорил тебе, чтобы ты не выходила за пределы города? Куда смотрят твои гувернантки?! - Но… Мимо пролетела та самая фея, и как только она оказалась близко к герцогу, он стремительно выбросил в воздух раскрытую ладонь и поймал существо. - Нет! Папа, нет! Клаудиус посмотрел на свою дочь. - Порождениям Тьмы не место в нашем мире. И он сжал кулак. - НЕЕЕТ! – Саманта заплакала, закрыв лицо руками. С каменным лицом, Лейбрейк разжал руку, из которой посыпался пепел. - Советник, отведите ее в замок. Ей нечего здесь делать. У нас куда более важные дела… Вспоминая это, Саманта смотрела на Пазалос, куда ее привели солдаты. Кардинал стоял рядом и с восхищением рассматривал заросшие развалины. К нему подошел Гастон. - Он придет, не сомневайтесь, - сказал он вполголоса. - Я на это надеюсь. Ты ведь позволил ему сбежать. - Я сожалею, - капитан опустил голову. - Но ему помог Бродяга… - Бродяга помог герцогу? Не могу поверить. Видимо у него есть какие-то планы… Выдвигаемся. Будем готовы к встрече столь важного гостя. *** Наконец-то выход! Джошуа с наслаждением вдохнул свежий воздух и вышел наружу через ворота для вагонеток. Железнодорожные пути не подвели! Снаружи все заволокло слабым туманом. Светало, но из-за туч сложно было определить, где солнце. Нельзя терять времени! Скоро должны прибыть первые корабли. Герцог зашагал вперед вдоль небольшой площадки, усыпанной мелкими камнями. Обогнув большой камень, Джошуа увидел Маркуса, сидевшего прислонившись к скале спиной. Его глаза были закрыты. Герцог аккуратно присел рядом. Капитан держался за правую руку и тяжело дышал. Он весь был в крови, а его лицо украшали свежие царапины вперемешку с грязью. Маркус открыл глаза и молча посмотрел на герцога. - Как вы? – поинтересовался Джошуа. - Жить буду, - сухо ответил капитан. - Вам нельзя в таком состоянии идти дальше. - Послушайте – я отвечаю за жизнь ее Сиятельства. Я не смог помочь герцогу Лейбрейку, но ОБЯЗАН спасти его дочь. - У вас нет шансов! Я понимаю, что это для вас значит, но прошу – предоставьте это мне. Я справлюсь! Даю слово. Маркус несколько секунд внимательно смотрел на герцога, после чего произнес: - Хорошо. Вы, герцог, каким-то чудом пережили эту ночь. Надеюсь, что удача не покинет вас и впредь. Джошуа слабо улыбнулся. - Спасибо. Поднявшись, герцог подошел к обрыву. Внизу чернел Гардант, который за несколько часов из процветающего уголка цивилизации превратился в опустевший город-призрак, чьи улицы были завалены трупами. Взгляд Джошуа упал на побережье, где, похожий на призрака, возвышался темный маяк. - Гардант пал, - донеслись до него слова Маркуса. – Теперь там нет ничего, кроме смерти. Я был счастлив охранять его улицы и жителей, и я горько сожалею об их гибели. - Корабли скоро прибудут к берегам острова. Вы можете идти? Маркус закрыл глаза, после чего закивал и с трудом поднялся на ноги. - Я отправлюсь к порту, - сказал он. – Надеюсь, что эти твари попрятались от солнца. Если так, то в городе должно быть сравнительно безопасно. - Хорошо, - согласился с ним Джошуа. - Я сейчас же направлюсь в Пазалос. Пожав на прощание руки, герцог и капитан разошлись. ***