Черный всадник

Она мягкой бесшумной поступью шагала по сухой листве, пробираясь сквозь ветки старых зеленых елей. Её хрупкое изящное тело двигалось без шорохов и звуков, поэтому олень, пивший воду из водоёма, ничего даже не подозревал. Он только слабо повел ухом, мотнул головой и вновь склонился к живительной влаге. Мерида медленно вытащила из колчана стрелу, с такой же терпеливостью натянула тетиву и сделала несколько шагов, чтобы прицелиться лучше. Она могла бы выпустить стрелу и на бегу, но в такие вечера ей нравилось притворяться крадущейся кошкой, изящной и грациозной, способной после долгого анализа провести быструю серию движений. Она сделала лёгкий вдох, и тетива на кончике пальца задрожала, готовая сорваться и выпустить в животное смертельную стрелу. Но что-то напугало зверя, заставив его резко подскочить на месте, судорожно оглянуться и броситься в чащу. - Что за черт, - одними губами прошептала охотница, ослабляя лук и опуская руки вдоль тела. Плечи её напряглись, а сама она ловко скрылась за толстым стволом высокого дуба. В тишине послышались шуршания листвы и мерный топот зверя. То, что это был не человек, Мерида поняла сразу. Слишком шумно и синхронно звучал топот чужих лап. Девушка сжала губы в тонкую полоску, чтобы не выдать себя, после чего вновь натянула стрелу, направляя её в сторону кустов, дрожащих от движений. Но увидеть там голову огромной черной ящерицы принцесса никак не ожидала. Округлив глаза, она на секунду растерялась, а когда собралась с силами для выстрела, появился ещё один силуэт. - Спокойнее, - добродушно произнес он, смахивая с взъерошенных волос опавшую листву. У него было стройное мускулистое тело, прямой угловатый подбородок, очень выразительные глаза и такой интересный наряд, что девушка невольно засмотрелась на эту странную парочку. – У нас есть время отдохнуть до утра, а потом мы пойдём к королю. Беззубик вильнул хвостом, подбивая парня ближе к ручью. Иккинг засмеялся искренне и громко, поддаваясь на толчок и склоняясь у края воды, чтобы вдоволь напиться. Мерида сощурила глаза. К королю? Её отец и мать не говорили о возможных встречах с жителями других городов или провинций. Этот гость решил появиться спонтанно. А спонтанность в незнакомцах охотница не очень любила. - Как думаешь, - продолжал парень, усаживаясь удобнее у ручья. Он осмотрел окружающую их природу, не замечая наблюдавшую за ними, после чего перевел взор на своего питомца. – Они тоже откажут нам? Будет жалко, если такой город превратится в прах. Но это ведь не те маленькие деревушки, где люди готовы бросаться вилами, только бы не отдавать свои лачуги в чужую власть. Будто от смены короля что-то изменится. Девушка прикусила губу. Она прекрасно слышала монолог незнакомца и понимала, что парень настроен достаточно агрессивно. Не проще ли убрать его раньше, чем кто-либо вообще узнает о его присутствии в этом лесу? Мерида подняла лук, выбралась, но не полностью, из своего укрытия и медленно натянула стрелу, целясь в молодого человека. Когда тонкая тетива задрожала от давления, девушка без лишних раздумий выпустила стрелу. Беззубик зарычал, и резко бросился на своего хозяина, вовремя отбрасывая его в сторону. Стрела с шумом влетела в сырой песок. Мерида бесшумно бросилась оббегать открытую поляну, на ходу доставая следующую стрелу. Иккинг вскочил на ноги, опуская ладонь на шею своего ящера. Тот начал оглядываться и, выискивая стрелявшего, успел заметить свистящую в воздухе стрелу. Предупредив хозяину легким толчком, ящер позволил ему чудом увернуться. - В воздух, - приказал он своему дракону, легко ударив его по чешуе. Ящер послушно взмыл в воздух, но не поднимался выше деревьев, тоже выискивая глазами источник назревших проблем. – Выходи по-хорошему, или я вытащу тебя силой! У него был командирский голос. Голос человека, способного управлять не только зверем, но и целой армией солдат. Мерида старалась не думать о том, что случится, если он поймает её с поличным. Она только снова и снова тянулась рукой к колчану, целясь в незнакомца. Иккинг мог бы спрятаться за камнями или в кустарнике, но он оставался стоять на видном месте, ловко и уверенно уворачиваясь от каждой выпущенной стрелы. Парень опустил руку на пояс и замер. Мерида слишком быстро двигалась, чтобы он смог распознать её местоположение. Но её главной ошибкой оказалось то, что она ходила по кругу. После десятой стрелы парень примерно уловил скорость передвижения девушки, вытащил из-за пояса кинжал и метнул его в нужную сторону. Острие разрезало кустарник, пронеслось в нескольких сантиметрах от уха рыжей и вонзилось в дерево. Вскрикнув от неожиданности, девушка резко прижала ко рту ладонь и замерла. Иккинг ухмыльнулся и махнул рукой. Беззубик ринулся сквозь чащу, бросаясь на девушку с такой силой, что Мерида выронила свой лук. Рухнув наземь, она забрыкалась под тяжелыми лапами ящера. - Отпусти меня! – возмущенно выкрикнула рыжая, но подошедший парень даже не посмотрел на неё. Прежде он вытащил из ствола свой кинжал и закрепил его на поясе. Только потом Икки опустился на корточки около девушки и с непритворным интересом начал разглядывать её побагровевшее от злости лицо. - Подумай сама, - довольно спокойно начал он. – Если бы ты не напала меня, никто бы не тронул тебя. - Ты хотел сжечь мой город! – необдуманно выпалила охотница и прикусила губу, когда викинг громко расхохотался. - Ты невнимательно слушала, - не меняя тона произнес он. – Я хотел предложить королю сделать выбор: быть сожжёнными или подчиненными. И ему лучше отдать мне город. Иккинг поднялся на ноги и Беззубик сильнее навалился на Мериду, довольно провожая глазами своего хозяина. Девушке стало тяжело дышать. Разум затуманивался от ужасной боли во всём теле. Но она не стонала и не молила отпустить её. Она гордо держала голову. И ни одна черта её лица не выдавала тяжести сложившейся ситуации. - Ты один собираешься сжечь весь город? Это как же? Потрудись объяснить. - А дракон мне на что, по-твоему? – спросил Иккинг, выставляя рыжую полнейшей идиоткой. – Все меня недооценивают. Как же обидно. Он наигранно закатил глаза, потом повернулся спиной и посмотрел на небо. Ему теперь стоило решить, что делать с этой назойливой мушкой: убить её или оставить себе для развлечения. - Мои родители не отдадут тебе город. Они свергнут тебя так быстро, что ты и глазом моргнуть не успеешь! - Ты уверена? Мерида промолчала. Иккинг повернулся к ней и склонился, наступая ботинком на щеку. - Ты уверена? – холодно повторил он. Перед ним на земле распласталась не просто девушка. Это была дочь короля и шанс взять город, а не сжечь его. Охотница молчала, и он стал переносить тяжесть своего тела на ногу, пока девушка не застонала от неприятной боли. – Вот как. Тогда у меня будет к тебе предложение. Он похлопал ящера по крыльям, и тот отступил, позволяя Мериде сделать полный вдох. Но передохнуть ей не дали. Подняв на ноги резким рывком, девушку придавили к дереву. Иккинг приблизился к её лицу и едко улыбнулся. - Выбирай, быть сожженной в городе или спасти себя и своих непутевых родителей? - Ты не сможешь сжечь город, - неуверенно заявила рыжая и отвела взгляд в сторону, где лежал её лук. - Поспорим? – не унимался Икки. Он отступил в сторону и поднял лук. Мерида потерла грязную щеку и хмыкнула. – Если я смогу сделать это, ты станешь моей собственностью. А если ты окажешься права, я выполню любое твоё желание. - Делай, что хочешь, - тихо произнесла она, с опаской поглядывая на дракона, которого уже не интересовала рыжая особа. Сейчас ей хотелось только убраться прочь от этой странной парочки. Иккинг победно улыбнулся.

***

Эльза сладко и натянуто зевнула, прежде чем открыть высокие двери в тронный зал. Эти встречи изматывали королеву сильнее Анны, которая без остановки вечно носилась по замку и за его пределами. Сестра Эльзы была такой невыносимой, что иногда приходилось повышать на неё голос. Хотя бы потому, что она влетала прямо на встречи с посольствами других провинций, громко хохотала и бросалась всех обнимать. Девушка покачала головой и вошла внутрь. Держа подбородок приподнятым, а пальцами поддерживая платье, Эльза поднялась по небольшим ступенькам и опустилась на трон. Двое мужчин уже ожидали её появления, сидя за небольшим столом. Позади от них висела карта с яркими красными отметками, выстроившимися в ровную полоску. Один из мужчин, рослый старичок с седой бородой, тихо откашлялся в кулак, поклонился королеве и незамедлительно начал отчитываться о состоянии города на сегодняшний момент. Но то, что волновало Эльзу больше всего – красные пометки на карте мира. Эльза, терпеливо слушая, опустила руки на колени и слегка склонила голову в сторону двери. Анны не было видно. Сегодняшнюю встречу королева позволила увидеть своей сестре, но та опаздывала, а это Эльзе совершенно не нравилось.

***

- Эльза! Эльзочка, - сладковатым детским голоском произнесла Анна, нависая на Кристофа так, словно бы он и был той самой сестрой. – Ну пожа-а-а-алуйста. Кристофф закатил глаза на пару со своим зверем, покуда Анна носилась вокруг него, широко размахивая руками от эмоциональности сего повествования. - Ну уж нет, - театрально строгим голосом произнесла девушка, расставив по бокам руки. – Это собрание слишком важное, чтобы ты могла на него пойти. Ты же не сможешь вести себя подобающе. Подбери волосы, одень нормальное платье, и тогда поговорим. - Так вот почему ты такая опрятная? – вырвалось у парня, за что он получил удар по голове. Олень фыркнул и боднул хозяина, заставив Кристоффа довольно улыбнуться. – Кстати, а когда оно будет? Анна удивленно посмотрела на парня, затем задумалась, а уже через минуту уверенно произнесла: - Как когда? Сейчас, – затем промолчала ещё с две минуты и ошарашено заметалась по сараю. – Божечки! Уже сейчас! Я же должна быть там! Боже! Кристофф засмеялся, наблюдая за неугомонной девушкой. А она в свою очередь поцеловала парня в щёку и умчалась в сторону замка. В тронный зал Анна ворвалась достаточно грациозно: споткнувшись о своё платье и пробежав несколько метров с широко расставленными руками. Затем выровнялась, деловито откашлялась и максимально серьезной походкой направилась к соседнему трону. Умостившись, она виновато покосилась на насупившуюся Эльзу, невинно улыбнулась и поспешно отвернулась, опасаясь прожигающего взгляда. Выждав небольшую паузу, мужчина продолжил. Но на этот раз он заговорил именно о том, что так давно интересовало Эльзу. - От моря к центру материка идут постоянные нападения, как на большие, так и на мелкие города. Цель нападений пока неизвестна, но отказавшиеся от подчинения захватчику были сожжены заживо в своих же домах, – он указал на несколько черных точек. – Эти города сдали своё управление черному всаднику, этих чудом обошли стороной. Судя по всему, мы у захватчика на пути. - Черный всадник? – приподняв бровь, спросила королева. Мужчина кратко кивнул и слабо улыбнулся. – И кто придумывает эти клички? Продолжайте. Анна сощурила глаза, разглядывая тонкую линию из красных огоньков. Каждый захваченный город был ей знаком. Но самое ужасное было то, что она увидела за ними. - Эльза, - прошептала девушка, приподнимаясь и медленно приближаясь к карте. Она словно не хотела верить своим глазам, но те её не обманывали. – Корона. Он нападет на Корону. Анна резко повернулась и с мольбой посмотрела на свою сестру. Рапунцель давно стала лучшим другом их семьи, не раз разделяя с ними трапезный стол. Она ощущала такую тягу к этой девушке, будто та давно уже была частью их небольшой семьи. Но лицо Эльзы не выражало боли или желания помочь городу, в котором жила их подруга. - Эльза, - ещё тише повторила Анна, прекрасно осознавая сложившуюся ситуацию. - Мы отошлем гонца, чтобы он предупредил о возможном нападении на город. Больше мы ничем не сможем помочь, - поддалась Эльза, отводя взгляд от карты и сестры, которая с открытой обидой смотрела на неё. Королева прекрасно всё понимала и должна была действовать здраво, не поддаваясь ни эмоциям, ни собственным желаниям. - Мы должны помочь Рапунцель! – громко выпалила Анна, от голоса которой вздрогнули даже советники. – Мы должны отправить туда войска, провести эвакуацию мирного населения и спасти королевскую семью, отведя её в безопасное место! Почему ты не хочешь им помогать? Эльза, посмотри на меня. Королева подняла голову, глядя в наполненные слезами глаза сестры. Невольно прикусив губу, Эльза поднялась на ноги. - Мы только зря потратим время. Войска доберутся туда слишком поздно, - сухо ответила она, глотая ком в горле. – Анна, учись думать головой, а не сердцем. Мы не сможем помочь им сейчас. Только не так. Если мы будем очередной целью захватчика, то нам понадобятся эти войска. Анна сжала губы в тонкую полоску, отходя на несколько шагов. Её совершенно не устраивал ответ сестры. Головой она понимала, что Эльза права. Но сердце кричало и молило прибегнуть ко всему, что только можно было, чтобы спасти Рапунцель. - Анна, не делай глупостей, - попросила Эльза, но слишком поздно. Девушка сорвалась с места и с шумом выскользнула из зала, захлопнув за собой дверь. Королева устало выдохнула и повернулась к советникам. – Спасибо, можете быть свободны. Отправьте гонца в королевство, хотя сомневаюсь, что он успеет вовремя. Но мы должны попытаться. А ещё проведите полную проверку военных сил королевства. Я хочу знать, сможем ли мы оборонять границу. С каждым новым коридором в груди щемило сильнее. Болел бок, отдаваясь в ноги неприятными покалываниями. Но она не останавливалась. Едва ли не падая, девушка вбежала в конюшню и вскочила на своего любимого коня. Не дав тому опомнится, Анна ударила его пятками по бокам, заставляя заржать и сорваться с места. Выскочив через ворота замка, она направилась к порту. Быстро, не сбавляя скорости зверя. Кристофф, покупавший морковь для своего друга, резко повернулся, глядя вслед мчащейся Анны. - Куда это она? – спросил он у оленя, но ответа не особо ждал. – Давай за ней.

***

- А я тебе говорила, что так просто не выйдет. Болит? Мерида выжала тряпку, прикладывая её к опухшему глазу Иккинга. Тот скрючил недовольную гримасу и забрал ткань, самостоятельно прижимая прохладу к горящей коже. - А ты как думаешь, - пробухтел он, глядя прямо перед собой, где по траве бегал Беззубик, без смущения веселясь с собственным хвостом. Мерида отодвинулась на свою часть бревна, поближе к костру, над которым медленно жарилась пойманная в ручье рыба. Улыбнувшись, девушка закрыла глаза и плавно выдохнула, стараясь не думать о том, что она видела издали несколько недель назад. От вида горящего замка ещё недавно сводило челюсть. Сейчас же ей словно отключили что-то, запретив воспринимать реальность слишком близко к сердцу. Просто дурной сон. Открой она глаза, и отец опять улыбнется, а мать потребует убрать лук со стола. Рыжая вытянула руку, вертя ветку, на которую была наткнута рыба. Иккинг жадно вдохнул носом аромат и покачал головой. - Надо же было так прямо вскочить и влепить мне кулаком. Я улетел метра на два от неожиданности, - продолжил он, несколько косясь на свою спутницу. Та хихикнула, довольно искренне оскалив белые зубы. Тогда парень успокоился и откинулся назад, опираясь о ствол дерева. Приняв готовую рыбу, он поманил ей дракона и позволил ему испробовать угощение первым. - Что будешь делать теперь? – поинтересовалась рыжая, нанизывая новую порцию рыбы, чтобы тоже приготовить её на костре. Он разглядывал её в свете огня. И ему всё казалось странным то, что она не срывалась на слезы. Несколько недель назад он стер с лица земли самый большой город вместе с упрямыми родителями девушки, позволив сбежать трем её братьям. Но как бы он не старался задеть ещё больную рану, Мерида не показывала своих настоящих чувств. - Почему ты пошла со мной? – спросил он, принимая новую порцию рыбы, теперь уже его собственную. Мерида вскинула голову и невольно пожала плечами. - Мы заключили с тобой пари, я проиграла его и теперь принадлежу тебе. Хоть и искренне тебя ненавижу. Иккинг невольно расплылся в улыбке. Эта фраза так приятно грела душу, что ему даже не захотелось продолжать расспросы. Но он уже начал, а откладывать разговор на потом не хотелось. Оторвав голову, парень принялся выгрызать съедобные части рыбы, раздумывая. - Это я понимаю, но почему ты не пыталась сбежать? - А у меня получится? – без особого интереса спросила Мерида. - Нет. - Вот поэтому и не пыталась. Она сняла с костра последнюю рыбину и принялась трапезничать, глядя на покрытую тенью траву. Какое-то время оба молчали, ужиная под открытым небом. Иккинг закончил первым, вытер руки о мокрую тряпку, отложенную в сторону, после чего развалился на земле, облокотившись на дремлющего дракона. Он закрыл глаза и сцепил пальцы в крепкий замок. - Мерида, я хочу убедиться, что ты верна мне. - С чего бы мне быть верной тебе? – перебила его девушка, собирая в кучу кости. – Ты уничтожил мой родной город. А теперь хочешь, чтобы я была верна тебе? Да, я подчиняюсь, потому что я проиграла спор. Но это вовсе не значит, что я верна тебе. Знаешь, я бы выпустила в тебя стрелу, если бы ты не забрал моё оружие. Она замолчала, увидев багровеющее лицо Иккинга. В одно мгновение он сорвался с места, бросаясь на неё. И если бы девушка не отпрыгнула назад, то её бы давно повалили на землю. Упустив свою добычу, парень поймал равновесие и выровнялся, хмуро глядя на неё. Такая шустрая, она действительно пригодится ему в будущем. - И всё же, - вдумчиво произнес он, успокаиваясь. – Почему ты не убегаешь? Девушка расслабила плечи и отошла в сторону, чтобы подкинуть в огонь несколько палок. Её глаза не отражали игривого блеска костра. Они были темными и тусклыми, словно у безвольной куклы. - Мне просто некуда идти, – произнесла она, возвращаясь на своё уютное бревнышко. Обняв руками колени, девушка стала смотреть на огонь. Неотрывно, заворожённая его танцем. И ещё с несколько часов они не разговаривали. - Пока что. - Мне нужно, чтобы ты похитила Рапунцель, - произнес он после столь долгой паузы. Увидев равнодушный взгляд Мериды, он протянул ей пузырек с темно-зеленой жидкостью. – Я подниму переполох, подпалив церквушку на окраине. Твоей задачей будет выкрасть Рапунцель из замка, когда она выйдет во двор. Большинство войск будут с другой стороны, так что проблем возникнуть не должно. Рыжая приняла баночку и качнула её в руке. Тем временем парень придвинул в её сторону лук со стрелами, отдавая их в законные руки. - Это слабый яд, - незамедлительно пояснил Иккинг и начал устраиваться на ночлег. – На случай, если она не захочет с тобой идти. Смочи острие стрелы и пользуйся с осторожностью. Она нужна мне живой. Хотя не мне тебя учить. Он качнул рукой и сладко зевнул. Завтра должен быть тяжелый день, поэтому он постарался поскорее уснуть. Девушка же долго не ложилась. Она всё подкладывала ветки в огонь, наблюдая за их медленной мучительной смертью. Иногда на её глаза наворачивались слезы, но всё заканчивалось только тихими всхлипами. Мериде не спалось даже тогда, когда засиял рассвет. Но она заставила себя лечь у дерева, укрывшись небольшим покрывалом, взятым из прошлой деревни. Но уже через несколько часов она опять открыла глаза и поднялась, чтобы отправиться на охоту. Бесшумно ступая по утреннему лесу, постепенно пробуждающемуся ото сна, девушка подстерегала оленя. Достав из-за спины стрелу, она натянула тетиву и без задержки спустила её, попав в шею зверя. Пробежав несколько метров, олень рухнул на землю и, побившись немного в конвульсиях, умер. Перебравшись поближе к нему, Мерида сняла с оленя кожу и кинжалом вырезала самые сочные и вкусные куски мяса. Оставив остальное на растерзание лесным зверям, девушка вернулась обратно и распалила костер, чтобы приготовить завтрак. Поев, они начали собираться. Накинув на плечи колчан, девушка закрепила на спине лук и расправила волосы, пытаясь не показывать своей усталости. Хоть Иккинг и заметил, но говорить ничего не стал. - Как ты собираешься в одиночку сдерживать армию города? – поинтересовалась Мерида, когда они шли между высоких сосен. - Я не один, - пожал плечами парень. - Ну как же, твой дракон сильно меняет ситуацию, - произнесла рыжая, закатывая глаза. Вдали уже виднелись стены города. И с каждым шагом волнение внутри нарастало. - Причем тут мой дракон? – залезая на Беззубика, спросил Икки. Он улыбнулся и поманил девушку к себе. Она взобралась следом и обняла его за талию, чтобы не упасть. Они медленно поднялись в воздух, и Мерида повернула голову в сторону леса. Сквозь ветки высоких старых деревьев быстро и ловко поднимались драконы. Десятки, сотни ящеров, на каждом из которых был свой всадник. - Боже мой, - вырвалось у Мериды. Она сильнее вцепилась пальцами в Иккинга, прижимаясь к нему всем своим телом. Взор её был прикован к всадникам. Они пролетали сверху и снизу, смеялись и перекрикивались, похлопывая своих ящеров по шее или холке. Все они были вооружены и готовы отдать жизнь в бою за своего предводителя. – И все они подчиняются тебе? Откуда у тебя такая власть? Иккинг улыбнулся, но не стал объяснять. Он опустился за стеной и позволил Мериде спрыгнуть на землю. Затем поднялся в воздух, и его лицо стало серьезным. Он дернул рукой, отдавая несколько точных приказов, и умчался в противоположную сторону от города. Мерида на ватных ногах отправилась к замку. Она медленно достала лук, затем смоченную ядом стрелу. Будь она на месте Иккинга, что бы она делала с этой властью? А ведь рано или поздно она бы стала королевой. Если бы только её город не сожгли вместе с родителями. Рыжая прикусила губу, выглянула из-за дерева, проверяя местность, а потом вышла во двор замка. Из двери выскочила молодая приятная девушка. Её бархатное лицо излучало удивление и ужас. Большие любопытные глаза вглядывались в небо, где парил Иккинг на своём драконе, выпуская фаерболы в церковь. - Рапунцель? – поинтересовалась Мерида, делая шаг навстречу. Блондинку совершенно не волновал лук в чужих руках. Она кивнула и насилу отвела взгляд от всадника, чтобы улыбнуться незнакомке. Рыжая отвернулась от девушки и резко натянула тетиву, целясь в Иккинга. Её дыхание выровнялось, голова очистилась от ненужных мыслей, а пальцы уже были готовы выпустить стрелу в его тело. Эта стрела даже не достала бы до него. Даже если бы она разодрала пальцы в кровь, натянув тетиву до самого предела. Но она продолжала целиться, словно это могло бы что-то изменить. - Это сделает твою жизнь лучше? Мерида удивленно посмотрела на Рапунцель. В руках блондинки мирно спал хамелеон. А она неотрывно смотрела ей в глаза. И было в этом взгляде что-то волшебное, что заставило её застыдиться ещё не свершенного поступка. - Нет, не сделает, - признала она, опуская лук. А затем мотнула головой, сосредотачиваясь на своей миссии. – Идем, я выведу тебя из города. - Да нет, я со своими родителями, - добродушно произнесла блондинка, поглаживая пальцем своего зверька. - Нет, ты пойдёшь со мной, - грубо произнесла Мерида, целясь луком в неё. Глаза Рапунцель округлились от удивления. Ещё недавно эта девушка казалась ей такой добродушной, а теперь… - Это сделает твою жизнь…. - Заткнись, - перебила её рыжая и легко толкнула ладонью в плечо. – Просто заткнись и иди, договорились?