Маленькие солнечные зайчики поползли по кровати, постепенно становясь всё шире и шире, пока не достигли лица спящей, пробуждая её. Резкий шорох штор заставил Мериду рывком подскочить на кровати, чтобы увидеть нарушителя покоя. У окна, залитая солнечным светом, стояла худая невысокая девушка со светлыми длинными волосами, заплетенными в воздушную косу. Викинг отошла в сторону и подняла с пола свою секиру, глядя на проснувшуюся Мериду с явным презрением.
— Ты бы ещё до обеда проспала, было бы вообще замечательно.
Астрид вскинула секиру на плечо, украшенное массивным металлическим наплечником, после чего направилась к выходу. Мерида утомленно проводила её взглядом и раздраженно фыркнула, стягивая с себя одеяло. Уже через какое-то время она спустилась в столовую, где во главе стола сидел Иккинг. Он был привычно хмур и сосредоточен. По правую сторону от него сидела всё так же девушка, что пробудила её ото сна. Астрид с усердием накладывала на тарелку еду, не дождавшись, видимо, Мериды. Лучница медленно обогнула длинный деревянный стол и опустилась с другой стороны. Иккинг оторвал взгляд от пустой тарелки и перевел его на девушку. Коротко кивнул, после чего даже попытался улыбнуться.
— Что-то случилось? — поинтересовалась Мерида, перетаскивая в тарелку немного салата. — Выглядишь усталым.
— Я просто не проснулся, — пожал плечами всадник и в подтверждение громко зевнул, даже не прикрывая рот рукой. — Не обращай внимания.
Астрид смерила обоих презрительным взглядом и ускорила темп поедания пищи. Она всем своим видом показывала недовольство, но никому из присутствующих не было до этого никакого дела. Иккинг взял в руки кубок и сделал глоток, после чего заметно встрепенулся и положил в тарелку немного еды. Какое-то время троица молчала, пока Иккинг не проснулся окончательно.
— Собственно, это Астрид. Она путешествует со мной и ведет всё остальное войско, которое всегда идёт позади нас. Я очень доверяю этому человеку, поэтому решил, что ей стоит отправиться с тобой за новой частью артефакта. Никто не знает, что ждет там, поэтому по одиночке я никого не пущу.
— Предыдущие камни не особо охраняли, — буркнула Мерида, откладывая вилку в сторону. — Да и я сама с лёгкостью справлюсь со всем, что будет меня поджидать.
— Насколько я знаю, ты лучница, — вмешалась Астрид, и взгляд её буквально прожег в Мериде дыру. — Насколько легко тебе будет сражаться с воинами ближнего боя в узкой пещере? Да ты даже стрелу достать не успеешь.
— Хочешь проверить? — приподняла бровь девушка, едко улыбаясь в ответ на грозный взгляд незнакомки.
Само поведение Астрид вызывало отрицательное отношение к ней, как к человеку. Да и тот маленький пункт, что он доверяет ей так же сильно, как и Мериде. И почему это вообще должно её задевать? Девушка обреченно выдохнула и расслабила плечи, заметив грозный взгляд Иккинга.
— Так, этот вопрос не обсуждается. Вы идёте вместе и точка. Не нужно тут скандалить, взрослые люди.
— Как скажешь, — недовольно пробурчала Астрид и поднялась на ноги. — Эй, лучница, когда будешь готова?
— Уже, — с той же интонацией произнесла Мерида, выходя из-за стола. — Только стрелы из арсенала возьму.
Иккинг театрально закрыл лицо рукой, постанывая от явного разочарования в этих двоих. Устраивать разборки на пустом месте могут только девушки, в этом он не сомневался. Парень проводил их взглядом и долил себе воды из кувшина, чтобы залпом осушить стакан.
— Сам виноват, окружил себя бабами, — подытожил он и взъерошил волосы на голове. — Ну ничего, прорвёмся.
***
Мерида склонила голову, мягко проводя пальцами по грубой чешуе Лорката. На такой высоте сердце бешено колотило о грудную клетку, но чтобы добраться до места пешим ходом, указанного Хансом, ушло бы не менее двух суток. Драконы же летели напрямую, не только сокращая путь, но и избавляя девушек от утомительного похода. Но для Мериды куда привычнее было бы путешествовать пешим ходом или на коне, чем на драконе. Без Иккинга существо изредка намеревалось сбросить девушку с себя, но она буквально вцепилась в его чешую, прижавшись всем телом, не позволяя этого сделать. Мерида оглянулась, вылавливая взглядом Астрид, лениво оглядывающуюся по сторонам. Блондинка даже не держалась за дракона, ей хватало цепко обхватить его бедрами, чтобы удержать равновесие. Мерида фыркнула и выровнялась, отпуская шею дракона, но тут же хватаясь за неё, потому что Лоркат величественно спланировал ниже, избегая сильных воздушных потоков.
Астрид язвительно хихикнула и, словно дразня Мериду, взобралась на дракона ногами, выровнялась и чуть согнула ноги в коленях, почти без каких-либо проблем держа равновесие. Лучница округлила глаза и презрительно отвела взгляд в сторону, делая вид, что это ей не интересно. Лоркат повернул голову, разглядывая этот триумфальный полет с долей пофигизма. Затем легко спланировал в сторону и ударил головой в шею Громильды и издал громкий грубый звук, напоминающий рев. Громильда резко отпрянула в сторону, недовольно глядя на своего собрата, а Астрид едва не свалилась с дракона, вовремя ухватившись за чешую и взобравшись обратно.
— Эй!
— Ничего не знаю, Лоркат очень самостоятельный мальчик, — пожала плечами Мерида, отворачиваясь и сдерживая смешок.
Перед её глазами открылась красивая горная местность с высокими извилистыми холмами, густыми сосновыми деревьями и небольшими каменными колодцами, понаставленными практически на каждом холме, которых по общим подсчётам оказалось пять.
— Это то, что нам нужно, — громко произнесла Мерида и направила своего дракона к земле.
Оказавшись на твердой поверхности, девушки вооружились факелами и коротко переглянулись, приготовившись к пути внутрь.
Они медленно двигались вдоль шершавых стен пещеры, не издавая лишних звуков. Если во время полета Астрид вела себя расслабленно, то сейчас напоминала сосредоточенного бойца, готового в любое мгновение отразить атаку. С каждым шагом проход становился уже, а потом мог так же легко расшириться, позволяя девушкам идти плечом к плечу. Казалось, что они блуждали по этим коридорам целую вечность. То поднимались, то опускались, заворачивали налево и направо, словно ходили по кругу. Этот путь становился невыносимым, но Астрид внезапно остановилась. Задумавшаяся Мерида врезалась в спину знакомой и возмущенно потерла ноющий нос, после чего выглянула из-за плеча викинга.
— Я чувствую воздух, — пояснила Астрид и Мерида удивленно вскинула вверх брови. — И мне кажется, что мы вернулись на исходную позицию.
— Твою ж, — буркнула девушка и вышла вперед, пропихнувшись мимо замершей Астрид.
Лёгкий ветерок и холод приятно обдали раскрасневшееся после духоты лицо. Живот неприятно скрутило от тревожного чувства, но это не остановило Мериду. Земля вздрогнула под ногами, а яркий свет ослепил, заставив закрыть глаза и сделать небольшой шаг вперед. Астрид за спиной вскрикнула и с силой обхватила рукой плечо, сжимая его так, что Мерида невольно вторила ей. Приоткрыв глаза, девушка увидела под ногами тёмную пустоту, едкую и мерзкую. Её тело держалось на самом краю только благодаря Астрид, вовремя успевшей подойти ближе. Отступив к узкому уступу на стене, Мерида облегчённо выдохнула и поблагодарила спутницу за спасение. Немного успокоившись, девушки начали осматривать открывшиеся им виды. Вместо потолка было яркое синее небо, наполненное белыми пушистыми облаками. Но воздух, опускавшийся к ним, казался тяжёлым и холодным. Дышать было тяжелее обычного, а холод казался неотъемлемой частью воздуха. Астрид поёжилась.
— Горный воздух, — вспомнила Мерида и сделала глубокий вдох. — Такой тяжелый воздух обычно на горных вершинах.
— Это очень интересно, — недовольно буркнула Астрид. — Лучше сюда посмотри.
Мерида «опустилась с небес» и проследила за взглядом своей знакомой. Темнота уходила глубоко вниз, но вдоль стены из уступов были выбиты каменные узкие ступеньки. Они постепенно, кружась, опускались в эту темноту. Девушки молчаливо переглянулись и начали спуск. Длины уступа едва хватало, чтобы поставить две ноги, поэтому приходилось идти практически боком и на небольшом расстоянии друг от друга. Старые ступеньки, казалось, хрустели под ногами, а мелкие камни то и дело ускользали в темноту, отваливаясь от самого края лестницы. Но очень быстро ступеньки закончились. И осталась небольшая каменная площадка, украшенная небольшой глыбой в самом центре. Мерида вышла на поверхность и осмотрела камень, потому что помимо него и неба больше ничего не было видно. Астрид начала искать лестницы, но даже намека на то, что они когда-то были, не было.
— Ну что? — поинтересовалась Астрид и выглянула из-за плеча Мериды. — Что это?
— Кто-то оставил нам подсказку, но я не могу разобрать, камень уже старый. — Что будем делать?
Астрид поднесла факел ближе к камню и провела пальцами по слабым линиям, вырезанным в спешке. Разобрать слова и вправду было сложно, но Астрид удалось разобрать первое предложение.
— Оставь надежду всяк сюда входящий.
Мерида резко вскинула голову вверх, где начинали собираться грозовые тучи. Странное совпадение вызвало у неё интерес, она обернулась к Астрид и попросила её продолжить разбирать текст. А сама легла на край уступа, чтобы осветить факелом воображаемое дно пещеры. Темнота.
— И пусть тобою движет только страх, — после долгой паузы произнесла Астрид.
Облака сгустились ещё сильнее. Среди серых туч мелькнула молния, и оглушительный гром сотряс землю. Мерида вскочила на ноги и убралась подальше от края, не желая свалиться вниз. Она приблизилась к камню и опустила на него руку, чтобы занять место рядом с Астрид и всё же помочь ей разобраться.
— Пусть только тот, кто настоящий.
Яркая молния промчалась прямиком в темноту, словно большой светлый змей, бросившийся в атаку после долгого ожидания. Мерида вскрикнула и отступила за Астрид, которая неотрывно смотрела на камень, словно её не интересовал внешний мир. Молния исчезла так же быстро, как появилась. И гром оказался таким звучным, что часть уступа откололась от вибрации стен и с грохотом улетела в пустоту.
— Пройдет весь путь, найдёт мой прах.
Это произошло слишком быстро и неожиданно. Опять та же молния с грохотом опустилась вниз, а её ответвление врезалось в камень, обращая его в щепки. Камни били по лицу и коже, укрыться от них казалось невозможно. Мерида зажмурилась, но прекрасно ощутила, как что-то колючее и холодное обхватывает её тело. Резко распахнув глаза, она увидела ослепительный жёлтый свет, подхвативший обеих девушек. Астрид находилась где-то рядом, она слышала её испуганный голос. Но сама она ощущала только едкий страх за собственную жизнь. Дыхание сбилось, Мерида задёргалась в конвульсиях, пытаясь выбраться из света, но ничего не получалось. И когда она уже отчаялась, свет ярко вспыхнул и исчез, оставляя вокруг полнейшую темноту.
— Мерида, — позвала Астрид, после чего отыскала взглядом лучницу. — Ты жива?
— Жива, — подтвердила лучница и медленно поднялась на ноги. Темнота рассеивалась, словно по заклинанию отступал тяжелый чёрный туман. Стены вокруг были украшены различными письменами, а алтарь в центре забит погребальными урнами. Как и ниши, изредка виднеющиеся в стенах на разных уровнях. Астрид поднялась на ноги и с восторгом начала осматриваться.
— Пройдет весь путь, найдёт мой прах, — повторила Мерида и выдохнула. — И чей прах мы должны найти?
Викинг пожала плечами, подтверждая догадки лучницы. Астрид понятия не имела, что именно они искали. На камне имени не было написано, да и все урны выглядели совершенно одинаково. Если разглядывать каждую урну, может уйти слишком много времени. Фыркнув, девушка приблизилась к алтарю и провела пальцами по самому краю, смахивая пыль. После недолгой паузы Мерида выровнялась и подошла к дальнему углу, освещая факелом тёмные участки помещения. Она изучила каждый угол, каждую складку в стене, но ничего интересного не нашла. Тем временем Астрид вернулась к центру помещения, где на небольшом возвышении стоял длинный алтарь для жертвоприношений. Вот только вместо жертв на нем стояло обилие одинаковых урн. Плюхнувшись на ступеньку под алтарем, Астрид подпёрла руками подбородок и начала наблюдать за Меридой, бесцельно блуждающей вокруг.
***
Она жадно вдохнула носом воздух, пытаясь справиться с новым приступом истерики. Под глазами давно появились тёмные мешки, а волосы находились в полнейшем беспорядке. Анна почти не реагировала на посторонние шумы, замкнувшись в себе. Её глаза то и дело наполнялись слезами, словно бы в её голове царили мысли об одном только Кристоффе. Эльза остановилась за спиной сестры и бережно убрала веточку с её волос. Затем опустила руку на её плечо и заботливо улыбнулась.
— Анна, нам нужно идти дальше. Нельзя останавливаться, иначе его люди нас найдут.
— И пусть, — тихо произнесла принцесса, но поднялась на ноги и перевела взгляд на свою сестру.
Даже Эльза выглядела уставшей по сравнению с недавними днями. Её лицо источало грусть и тревогу, её одежда покрылась грязью и пылью, а в глазах читалось желание сесть и перестать сражаться за свою жизнь. Уже несколько раз им приходилось скрываться от всадников, исследующих лес с особой тщательностью. Новый правитель Эренделла искал беглецов. И явно не затем, чтобы вернуть их в замок. Свергнутая королева натянуто улыбнулась и потянула сестру на себя, чтобы цепко обнять её и зарыться носом в её волосах.
— Мы должны отомстить за него, — шепнула Анна, уткнувшись носом в дрожащее плечо своей старшей сестры. В ответ послышался тяжёлый вздох. — Мы же отомстим?
Девушка медленно подняла голову, глядя на Эльзу с надеждой. Королева прикусила губу и медленно опустила голову, чтобы не смотреть в эти глаза, наполненные грустью. Анна должна быть сильной, чтобы пережить то, что происходит. Мир не сказка, а она не главная героиня рассказа. И вера рухнула, разбившись на маленькие осколки. Всё вокруг потеряло смысл, и только его крик до сих пор отдавал в ушах, заставляя то и дело вздрагивать.
Кусты в стороне зашуршали. Эльза насторожилась и обернулась, готовая в любое мгновение отразить атаку, но из кустов появилась маленькая кучерявая рыжая голова мальчика. Он широко улыбнулся, словно дикарь, после чего захохотал. Справа от него появилась ещё одна голова, точно такая же. А потом и третья. Три мальчишки широко улыбались, глядя на Эльзу, которая ослабила плечи, успокаиваясь. Из-за дерева выглянула женщина. Она была одета в удобную сельскую рубаху и мужские штаны, висящие на её ногах балахоном. Но словно по привычке, женщина держала ровную королевскую осанку и была опрятно причёсана. На мгновение её взгляд замер на лице Эльзы, после чего она прикрыла рукой рот.
— Вы же новоиспеченная правительница Эренделла, — ошарашенно произнесла женщина, и трое мальчишек вихрем окружили её ноги, хватаясь за грубую ткань штанов. — Что случилось?
— В Эренделле теперь новый правитель, — опустив голову, произнесла Анна, и Эльза сильнее прикусила губу, обреченно глядя под ноги.
***
— Будешь?
Астрид протянула лучнице яблоко, которое мгновением назад достала из дорожной сумки. Они уже долгое время сидели вот так на ступеньке, ведущей к алтарю и, собственно, ничего не делали. Мерида приняла предложенный фрукт и откусила кусочек, наслаждаясь сочным кисловатым вкусом. Теперь тишину нарушал хруст яблока. Прийти сюда оказалось проще, чем они думали. А вот отыскать хоть какую-то зацепку так и не удалось. Обойдя помещение от угла до угла, Мерида не нашла абсолютно ничего. Ни монстров, ни неприятностей, ни ловушек, ни подсказок. Только что-то не давало лучнице покоя. Слабые чувства тревоги и беспокойства доставляли Мериде уйму неудобств. Она то и дело елозила на шероховатой каменной ступеньке и вертела головой в поисках ответа.
— Что такое? — спросила Астрид, отбрасывая в сторону огрызок от яблока. — Что-то пришло в голову?
— Как там звучало на камне? — встревоженно произнесла Мерида и вскочила с места. Её словно чем-то тяжелым по голове ударили, потому что она вела себя ненормально.
— Пройди свой страх, найди мой прах, — пожала плечами викинг и поднялась на ноги, непонимающее глядя на собеседницу. — Как-то так.
— Не так, — насупилась рыжая и сунула руку в карман. — И пусть тобою движет только страх. Вот как там было написано.
Мерида достала камень и стала разглядывать его, вдумчиво смотря на его неровные очертания. Какое-то время Астрид молчала, глядя перед собой, после чего почесала макушку.
— И? — нетерпеливо произнесла викинг и покосилась на лучницу.
— И пусть тобою движет только страх. Чего здесь можно бояться? — Мерида оторвала взгляд от камня и осмотрелась. — Здесь нет выхода.
Астрид внимательно осмотрелась и её невольно передёрнуло. В этом месте действительно не было выхода. Вся стена была идеально ровной, без единого намека на потайную дверь. Нахмурившись, девушка ещё раз обошла комнату и вернулась в центр, глядя на Мериду, сунувшую камень обратно в карман. Оставалось найти этот самый выход. Мерида взглянула на яблоко, лежащее на каменном выступе, затем на сам алтарь и поднялась, надавливая рукой на аккуратные выступы. Но ничего не изменилось.
— Может выход в одном из углублений в стене? Или в полу, — вдумчиво произнесла Астрид и постучала пяткой по полу, пытаясь найти пустое место.
Мерида бросила короткий взгляд на подругу, а затем отвернулась к алтарю. А потом замахнулась руками и свезла в сторону все урны. С грохотом те сыпались на пол, разбиваясь и высыпая прах на пыльную ступеньку. Освободив алтарь, девушка опять осмотрелась.
— Помоги мне, — попросила она, и Астрид послушно подошла ближе.
Девушки надавили на выступающую поверхность алтаря, и после долгих попыток верхняя плита послушно сдвинулась в сторону. Отодвинув её достаточно, чтобы иметь возможность заглянуть, Мерида победно выровнялась. Они сбросили плиту алтаря на пол, подняв столб пыли. Даже короткого взгляда было понятно — другого пути у них всё равно нет.
— Я пойду первой, — уверенно произнесла викинг и легким движением перевалила через край. Уткнувшись ногами в уступ на стене, Астрид сделала ещё несколько шагов в сторону, перебирая ногами все возможные варианты. Уловив наиболее крепкий камень, выступающий из внутренней части стенки, девушка постепенно начала спускаться в пустоту. Мерида старалась светить факелом, однако это мало помогало, потому затея была отброшена. — Здесь есть лестница. Давай сюда.
Голос эхом раскатился по погребальному залу, и лучница выровнялась. Закрепив факел на краю спуска, Мерида полезла следом за Астрид. Оказавшись на твёрдой поверхности, обе девушки облегченно выдохнули. Однако радость эта была очень короткой. В одно мгновение старые факелы, висящие на стенах вдоль длинного узкого коридора, зажглись, и паутина заискрила на стене, сгорая от огня. На мгновение показалось, что горит весь коридор от потолка до пола, но уже через долю секунды неприятный жар развеял эту мысль, возвращая Мериду к реальности. Она опустила взгляд под ноги, где в свете факелов мерно плескалась тёмная жидкость.
— Вода? — удивленно спросила рыжая и бросила короткий взгляд на спутницу.
— Хуже, масло.
Лучница постаралась перевести дух, но жар от стен, буквально пылающих маленькими огоньками, мешал дышать легко и ровно. Стоит задержаться здесь подольше, и кислорода станет совсем мало. Астрид первая вышла вперёд, поднимаясь на первую ступеньку. И её сразу обдало мелким дождём с открывшегося люка над головой. Лучница нервно прикусила губу и двинулась следом, надеясь на то, что ей повезет больше, однако и с ней случилось то же.
— Значит испытания, да? — недовольно буркнула Мерида и выдохнула, закрывая глаза. Астрид пожала плечами. — Один неверный шаг, и мы трупы.
— Зажаренные до хрустящей корочки, — подхватила Астрид.
Лучница наклонилась, поднимая с пола маленький камушек. А затем бросила его немного вперед. Но веса его оказалось мало, чтобы активировать хотя бы одну из возможных ловушек. Как идти наугад по плитам, даже не зная, что ждет дальше? Огонь в факелах заполыхал сильнее, подстёгивая девушек идти вперед. И Астрид хотела уже сделать шаг, как Мерида резво отдёрнула её назад.
— Огоньки!
С символическим дуновением ветерка прямо над одной из плит появился маленький синий источник света. Слегка поднимаясь и опускаясь вниз, существо словно бы смотрело на девушек. Но Астрид только удивлённо взглянула на Мериду, восторгу которой не было предела.
— Что, прости? Тебе отсутствие воздуха в голову ударило?
Мерида отпустила запястье Астрид, которое до этого момента жадно сжимала в своей руке. Решительность хлынула через край, и она под тихий ох своей спутницы ступила вперед. Огонёк тут же исчез и появился чуть дальше, паря над плитой около противоположной стены. Пригнувшись, Мерида перепрыгнула к ней и ладонью уткнулась в тёплый камень.
— Просто иди за мной. Доверься, — прошептала лучница, глядя прямо перед собой.
Возможно, это было странно, что никто помимо неё не видел эти огоньки. Возможно, было в этом что-то пугающее. Но пока огонёк парил над одной из многочисленных плит, становилось спокойнее. Словно кто-то сверху бережливо протягивал руку, помогая пройти сложные жизненные испытания. Ещё долгое время Мерида прыгала от одного квадрата на полу к другому, улыбаясь глупости происходящего. Но ни одна ловушка, если они действительно были, так и не сработала. Оказавшись в конце коридора, Мерида первой двинулась вперёд, вслед за парящим огоньком, который привел её к постаменту. Астрид остановилась позади, неотрывно глядя на рыжую макушку.
— Я бы спросила «какого хрена», но ты же не ответишь, да? — сухо спросила она. — Либо ты очень везучая, либо чёртова ведьма.
— Рыжие все ведьмы, — хихикнула Мерида. Всё её внимание сейчас занимала вовсе не Астрид, а то, что было перед глазами.
На небольшом выступе восседал скелет существа, в руках у которого был покрытый пылью кубок, украшенный тёмными кристаллами. А на дне чаши слабо поблёскивал чёрный грубый кусок кристалла. Во второй руке скелет сжимал карту, на которой крестами были отмечены пять мест.
— Эй, Мерида, — голос Астрид заметно дрожал, но лучница увлечённо разглядывала камень. Её рука сама потянулась к кувшину, чтобы достать то, зачем они сюда пришли. — Мерида!
— Да не ведьма я, шутка, — отмахнулась девушка и сжала в пальцах холодный камень. Второй рукой она насилу выдернула из сжатой кисти карту и только потом обернулась.
Большая тень накрыла их лица. Тёмная, как ночь, шерсть медленно поднималась на дыбы, а из огромной клыкастой пасти сочилась обильная слюна. Но самым страшным оказались даже не размеры. Существо медленно склонило голову, жадно вдохнуло большими ноздрями воздух, и четверо его глаз сверкнули яростью и настоящим огнём. Его хвост загорелся вместе с глазами. Запахло жаренным, но существу было плевать. Массивные лапы со скрипом прошлись когтями по каменным плитам. Громкий пронзительный рык обдал лица. И Астрид моментально схватилась за оружие.
Существо подняло левую лапу и одним ударом сгребло два маленьких женских тела, отбрасывая их к стене. Рухнув на землю, Мерида застонала от пронзительной боли. Астрид досталось больше, так как она влетела прямо в стену. Викинг сжимала пальцами плечо, и лицо её было бледнее смерти.
— Валим!
— Куда? — нервно спросила Астрид.
Мерида поднялась на ноги и осмотрелась. Прямо за спиной существа виднелись старые, закрытые на засов, двери. Астрид не нужно было говорить ничего. Она сразу уловила взгляд лучницы, и они бросились в рассыпную, выигрывая друг для друга хоть немного времени. Но зверь не растерялся и в несколько прыжков оказался около Мериды, одаряя её своим зловонным дыханием.
— Используй камень! — закричала викинг. — Чего ты медлишь!
И Мерида послушно сжала в руке камень, моля его силы помочь ей.
