***
- Итак, - холодно произнес Иккинг, преспокойно устроившись на троне, некогда принадлежавшем Эльзе. – Ты являешься ко мне посреди ночи и говоришь моим людям, что у тебя есть что-то, что мне нужно. Молись, чтобы это было мне интересно, потому что я не люблю, когда меня дёргают по ночам. Ханс слегка склонил голову, виновато поглядывая на всадника. Какое-то время они молча смотрели друг на друга, а когда терпение Иккинга подходило к концу, парень наконец-то решился начать самый важный разговор в его жизни. - Я знаю за чем вы гонитесь, - широко улыбаясь, произнес он и стал ходить по залу, раздражая мельтешением всадника. – И я знаю, где находится третья часть артефакта. Иккинг привстал, едва не воскликнув от удивления. Эта эмоция ярко проявилась на его хмуром лице, заставив Ханса ещё сильнее расплыться в блаженной улыбке. Он скрестил руки за спиной, остановился на месте и выпучил грудь, словно напыщенный индюк. Викинг опустился обратно и сцепил пальцы в замок. Его бурные эмоции моментально исчезли, оставляя только спокойствие. Ханс нахмурился, молчаливо ожидая. - Но…? - Но я хочу, чтобы за информацию мне отдали Эренделл, назначив законным королем этих земель. Иккинг смерил незнакомца многозначительным взглядом, кажется, пытаясь понять, стоит ли доверять этому человеку. - Докажи, - кратко констатировал он, поднявшись с трона. – Тогда я отправлю туда людей, и как только они вернутся с камнем, отдам тебе Эренделл. Ты ведь не думаешь, что я отдам его просто так? Я ведь не идиот. Ханс нервно бросил взгляд в сторону, затем засуетился, засовывая руки во все карманы. Наконец, он извлек смятую пожелтевшую бумагу и протянул её викингу. Иккинг развернул её, разгладил края и вдумчиво всмотрелся в текст. Он поднял взгляд на Ханса, довольно улыбающегося своим собственным мыслям. - Хорошо, как только мои люди принесут камень... - Нет Эренделла – нет информации, - перебил его Ханс, и они встретились гневными взглядами. Иккинг недовольно цыкнул и бережно свернул бумагу в три раза. Вдумчиво оценив обстановку, он решил принять предложение. - Пускай будет по-твоему, - наконец произнес он, скрестив руки на груди. Иккинг не хотел верить Хансу, но выбора у него не было, ведь этот свиток был хотя бы какой-то зацепкой в поиске камней. - Хорошо иметь дело с серьёзным человеком, - едко произнес Ханс, пожимая руку викинга.***
- Эльза, ты как? Анна сощурила глаза, глядя на свою сестру. Она сидела на скамье, скованная по рукам и ногам длинными цепями. При особом желании Эльза могла бы ходить по небольшому помещению, но уже более часа девушка сидела без движения, вперившись в стену. Анна склонила набок голову и вдохнула. - Ну проиграла, с кем не бывает, - протянула она неуверенно, и по лицу Эльзы пробежала эмоция злости. Анна прикусила губу, пытаясь подступить как можно мягче. - Это не повод сидеть без дела. Изгнанная королева Эренделла оторвала взгляд от грязного пятна и посмотрела на свою сестру с долей того холода, что был когда-то давно. Эльза опять замыкалась в себе, мысленно возвращаясь к тому времени, когда была одна в своей комнате. И Анне совсем не хотелось, чтобы это произошло. Девушка вскочила со своего места и плюхнулась на соседнюю койку, слегка пихая девушку плечом. - У нас нет вариантов, - буркнула Эльза, недовольная столь настойчивым поведением своей сокамерницы. – Мы заперты здесь, ничего не поделать. Анна насупилась и отвернулась к окну, зарешеченному толстыми металлическими прутьями. Она бы бросилась в пекло, разорвала бы на части собственное тело или бы выпила смертельный яд, если только это могло бы помочь Эльзе и королевству. Возможно, это было даже слишком наивно, но разве не в этом вся прелесть жизни? Верить в то, что окружает. Чувствовать всеми фибрами, ощущать каждое мгновение, наполненное столькими эмоциями. Девушка нервно прикусила губу и закрыла глаза. В темноте ярко вырисовался образ Кристоффа. Он медленно вытянул руку, предлагая помощь и улыбнулся. - Скорее! Голос Кристоффа оказался куда явственнее, чем она могла представить. Девушка распахнула глаза, поворачивая голову. У открытых дверей стоял он, тяжело дыша и пытаясь отрезвить задуманных девушек. Парень был взволнован и торопился, но его можно было понять. Анна удивленно приподнялась и толкнула Эльзу в плечо, заставляя очнуться и подняться. Кристофф влетел внутрь, ловко вскрывая замок на оковах королевы. - Кристофф? Ты что… - Эльза перевела взгляд на Анну, но подумать ей даже не дали. Анна схватила сестру за руку и бросилась к выходу, благодарно глядя на своего возлюбленного. Они побежали по коридору, перепрыгивая через несколько тел стражников. Младшая сестра взволнованно смотрела на людей, а уже через несколько мгновений отдернула Кристоффа за рукав, заставляя остановиться. - Ты их убил? Крис, ты убил их? - Анна, я вырубил их, не переживай. Они живы, просто в отрубе, - нервно произнес Кристофф и опустил крепкие массивные руки на плечи девушки. - Пожалуйста, давай поторопимся. Вам нужно убираться отсюда, причем как можно скорее, пока они не подняли шуму. Королева Эренделла закрыла глаза, мысленно сражаясь с желанием пойти и вернуть трон. Нельзя было поступать опрометчиво, это могло навредить всему королевству. Она должна быть спокойной и холодной даже в такой ситуации, чтобы принимать действительно здравые решения. - Он прав, - произнесла она и посмотрела на сестру, неуверенно кивнувшую в ответ. – Кристофф, дальше мы сами, не подставляй себя. - Берегите себя, - шепнул парень и мягко коснулся губами щеки Анны. Компания попала в коридор замка. Пробежав до конца коридора, они очутились в большом зале, откуда без проблем вышли в сторону основной двери, ведущей на свободу. Оказавшись вне замка, они разлучились. Кристофф убежал в сторону жилых улочек, а девушки побежали по узким дорожкам, направляясь к основным воротам. И только когда они оказались по ту сторону ворот, у которых мирно похрапывали стражники, Эльза замедлила бег и тяжело выдохнула, глядя назад. Эренделл блестел ночными огнями, почти померкшими в столь позднее время.Анна рухнула на колени рядом, даже не глядя назад, боясь расплакаться от боли в ногах и тревоги за собственную сестру. Ворота с грохотом распахнулись, выпуская наружу человека. Её рыжие волосы торчали из-под чёрного капюшона походной мантии. Девушка сильнее сжала в пальцах лук и подняла его, натягивая тетиву. Слабая боль ударила в голову Эльзы, заставив её пошатнуться и нервно стиснуть зубы. Анна нервно обернулась и дёрнула сестру за руку, дабы та бежала быстрее. Мерида цыкнула и бросилась следом, на ходу выпуская стрелу. И в тот момент, когда она влетела в землю под ногами Анны, девушки остановились и заставили себя обернуться лицом к неприятелю. - Вернитесь в замок, пока никто не пострадал, - громко произнесла Мерида, легко выдыхая. Она снова натянула тетиву, но королева Эренделла была слишком серьёзным противником, чтобы просто пытаться поговорить. Эльза нахмурилась и вышла немного вперед, становясь чуть в стороне от своей сестры, замершей каменным изваянием. - Не заставляй меня применять силу, - напряженно произнесла Эльза, выставляя руки вперёд, словно это могло остановить Мериду от дальнейших ошибок. – Прошу, позволь нам уйти. - Я должна вернуть вас в замок. Если не мирным путем, то силой, - спокойно произнесла девушка, но внутри загоралась искорка волнения. Она сильнее сжала пальцы, дрожащие от напряжения. Тревожное чувство расплылось, захватывая ноги и заставляя замереть на месте. В темноте слабо блестел лёд под ногами Эльзы. Он медленно расползался в разные стороны, покрывая ровную поверхность земли тонким скользким слоем. Это ушло от взгляда лучницы, не отрывающей глаз от лица Эльзы. Королева медленно подняла руки, не разрывая зрительного контакта. Анна медленно приподнялась, стараясь не делать резких движений. Когда она полностью выровнялась, то опустила взгляд вниз, замечая то, что ускользнуло от Мериды. - Эльза… Девушка слегка обернулась, глядя на свою сестру. Её руки подрагивали, а в глазах читалась сдержанная душевная боль. Сложно было понять, была ли эта магия запланированной или нет, но Анна не решалась задать этот вопрос вслух. Она просто повернула голову, смотря на Мериду, которая слишком долгое время не предпринимала никаких действий. Кажется, она сомневалась в том, что поступает правильно. Анна на мгновение прикрыла глаза, а потом сделала шаг вперед. Лучница сразу перенаправила стрелу в её сторону, но это не остановило девушку. Анна облизала пересохшие губы, поднимая руки вверх. Мерида шикнула и закатила глаза. Натянутая ситуация начинала злить, вытесняя этой эмоцией тревогу и размышления по поводу происходящего. Лучница на мгновение ослабила тетиву, опуская лук вниз, но потом резко подняла его, направляя в сторону Эльзы. - Быстро вернулись обратно, или я выстрелю! Эльза взмахнула руками, делая быстрый шаг вперед. Ледяные узоры поползли от земли, поднимаясь вверх острыми высокими шипами, резко выскальзывающими из земли. Мерида отскочила в сторону, едва успев увернуться от последнего из них. Это дало им преимущество, позволив Эльзе схватить Анну за руку и броситься бежать. Лучница поспешила следом, на ходу натягивая и выпуская стрелу. Она вонзилась в землю под ногами девушек, заставив Анну вскрикнуть. Девушка обернулась всего на мгновение. Но этого хватило, чтобы осознать, что следующая стрела вот-вот попадёт в Эльзу. - Осторожно! Анна бросилась на свою сестру, сбивая её с ног и падая на землю вместе с ней. Эльза болезненно вскрикнула, нервно схватила сестру за плечи и помогла ей подняться, после чего направила новую волну шипов в сторону Мериды. Рыжая ловко увернулась от них и опять натянула стрелу, целясь в Эльзу. Но хватило всего лишь одного взгляда Анны, брошенного назад сквозь темноту, чтобы засомневаться. Она может обездвижить одну из них или даже убить, если выпустит стрелу прямо сейчас. Если выстрелит в это мгновение, то выполнит поручение Иккинга и вернет девушек в замок, живыми или мертвыми. Но разве они виновны хотя бы в чём-то? Разве они заслуживают того, чтобы она пускала им в спину стрелы? Девушка тяжело задышала, бросаясь следом. Появилась новая волна ледяных шипов, выскакивающих из земли с непредсказуемой скоростью. Одна из них вскользь задела ногу, от чего Мерида потеряла равновесие и рухнула на землю. Она хотела уже подняться, чтобы продолжить погоню, как заметила камень, выпавший из кармана после падения. Небрежно схватив его в руку, Мерида хотела спрятать камушек в карман, как вдруг её осенила идея. Она сильнее сжала его в руке, сосредоточившись на странной силе, пульсирующей внутри него. Запястье обожгла пульсирующая боль. Девушка хотела отдёрнуть руку, но удержалась и направила камень вперёд, в сторону убегающих девушек. Камень выпустил яркую рыжеватую вспышку, и в следующее мгновение Эльза с Анной пошатнулись и схватились за головы. Они закричали так громко, что даже птицы, мирно спящие в столь позднее время, взлетели в небо и загорланили. Анна повалилась набок, тяжело дыша и пытаясь совладать с ужасом, охватившим её онемевшее тело. Эльза держалась намного лучше, пытаясь отдышаться после громкого крика. Она замерла на коленях, слегка покачиваясь, но не теряя самообладания. Все видения исчезли в одно мгновение. Словно они пришли из пустоты и вернулись туда с такой же скоростью. Эльза широко распахнула глаза, бросилась к Анне и цепко обхватила её руками, тщетно пытаясь привести в норму. Одному богу было известно, почему всё прекратилось так резко. Анна посмотрела на свою сестру потерянным взглядом. Но постепенно её взгляд наполнился смыслом и она приподнялась, а потом и вскочила вместе с Эльзой, оборачиваясь в сторону Мериды. Кристофф бросился на Мериду со спины, внезапно появившись на поле битвы. Девушка не ожидала этого и неудачно качнулась в сторону, позволив парню выбить камень из её рук. Слабое свечение на запястье потухло, и Кристофф бросился на Мериду, роняя девушку на землю. Сейчас он цепко держал её за руки, придавливая к земле. Девушка старательно сопротивлялась, кричала на него и бранила самими изысканными словами. Но Кристофф даже не собирался поддаваться. Он только единожды поднял взгляд, победно улыбнулся, словно подбадривая этим девушек и крикнул: - Бегите! Скорее! Мерида воспользовалась этим и резко потянула руки вниз, вырывая их из плена. Тяжелый удар под дых заставил Кристоффа повалиться набок, но уже через мгновение он вновь попытался атаковать девушку. Мерида перекатилась в сторону, схватила с земли лук и натянула тетиву, без замедления выпуская её в растерявшегося Кристоффа. С такого расстояния сложно было промазать. Парень тяжело задышал и сделал несколько шагов назад. Его пальцы нащупали мокрое кровавое пятно, растекающееся по одежде. Кристофф медленно опустил голову, глядя на торчащую из груди стрелу. Боль подступала медленно, заставляя тело неметь и дрожать. Он сглотнул, посмотрел в сторону замершей Анны, а потом рухнул на землю, устремив стеклянный взгляд в ночное небо. - Кристофф! Анна бросилась к нему в ужасе от происходящего. Но крепкие руки сестры удержали её, не позволяя вернуться к воротам замка. Эльза всё вторила, что им нужно бежать. И тянула перепуганную Анну к лесу. Она брыкалась, сопротивлялась, заливалась слезами, молила Кристоффа подняться, но никто не желал её слушать. И только оказавшись в лесу, Эльза отпустила Анну, обессиленно прижалась к стволу дерева и закрыла лицо руками. Анна тяжело дышала, дрожа всем телом. - Он ведь… Кристофф. Он ведь не умер, Эльза. Он жив, правда? - она подняла взгляд на сестру. - Мне очень жаль, - тихо произнесла Эльза, и по щекам Анны покатились горькие слёзы.***
Мерида опустила лук, смотря вслед убегающим девушкам. Всё пошло не так, как она планировала. С самого начала, когда Эльза решила сражаться за свою свободу. Устало вздохнув, девушка закрепила лук на спине и склонилась над телом, чтобы проверить пульс. Его, как и ожидалось, не было и в помине. Теперь стоило решить, броситься в погоню или вернуться в замок, чтобы огласить провал перед Иккингом. В такие моменты Мериде всегда хотелось увидеть синие огоньки, которые указали бы правильный путь. Но как бы девушка не крутила головой, те отказывались появляться. - Ну и к чёрту вас, - вслух буркнула она и двинулась в сторону замка, признавая своё поражение. Добравшись до замка, девушка отыскала Иккинга. И была безумно удивлена, что в такое время он уже спит. Склонившись у кровати, где мирно посапывал предводитель викингов, Мерида с интересом начала разглядывать его лицо. Здесь, в кровати, он совсем не выглядел страшным завоевателем, убивающим людей для своих целей. Она склонила голову набок и вытянула руку вперед, легко касаясь пальцами плеча, не прикрытого одеялом. Никакой реакции. - Эй, Икки, ты спишь? Точно не известно, когда она начала называть его так. Мерида тщетно попыталась вспомнить этот момент, а потом плюнула и вернулась к своему занятию. Парень поелозил на кровати и произнёс что-то невнятное, вызывая улыбку на устах девушки. - Эй, Икки, - чуть громче сказала Мерида и обняла пальцами плечо, но опять не последовало реакции. – Иккинг. Икки. Чёрный всадник. Повелитель. Иккинг Завоеватель…. - На повелителе можешь остановиться, - недовольно буркнул Иккинг и повернулся на спину, смотря на Мериду. – И какого хрена тебя вообще пропустили? Девушка пожала плечами, а затем властно плюхнулась на край кровати, бедром отодвигая ноги Иккинга в сторону. Тот сел и зевнул, с легкой ненавистью глядя на собеседницу. - Они сбежали, - буркнула Мерида, отводя взгляд в сторону. Хоть и сказано это было с небрежностью, девушка ярко ощущала вину за содеянное. – Я не смогла их остановить. - Даже с камнем? – недовольно спросил Иккинг. – Впрочем, неважно. Я отправлю на их поиски людей, возможно, они что-нибудь смогут найти. А теперь может дашь мне поспать, и поспишь сама, потому что я хочу отправить тебя на поиск новой части артефакта. - Ты что-то нашёл? – глаза Мериды зажглись любопытством, она даже наклонилась вперёд, оказавшись в жуткой близости от чужого лица. - Можно и так сказать. Мне предложили обмен: информацию на правление городом. И мне пришлось согласиться, – Иккинг отпрянул назад, затем рухнул на спину и закрыл глаза. – В любом случае, если мы найдем камень, этот город будет мне не нужен. Неплохо иметь под рукавом информатора, пусть и требующего такую высокую цену. Девушка поднялась с кровати, поправила волосы и пожала плечами. - Ты ведь можешь забрать камень и свергнуть его так же, как и прошлых правителей, разве нет? - Могу, но зачем? - Действительно, - ухмыльнулась Мерида, после чего извинилась и поспешила в отведенную ей комнату.