***
Усатый пилот средних лет уверенно вёл вертолёт с бортовым номером USАF4500X над каменистой пустыней срединной части полуострова Катар, затем чуть свернул и стал держать курс на песчаную пустынную северную часть страны. Тень неслышно следовала за вертолётом, нисколько не отставая и повторяя причудливые изгибы барханов. Казалось бы, в этой картине нет ничего удивительного. Пилот ВВС США возвращался на базу Соксент, расположенную в Катаре и являющуюся одной из ключевых для Центрального командования Вооружённых Сил Соединённых Штатов Америки (USCENTCOM). Война в Ираке доказала нужность и эффективность базы. Вот только ни для личного состава базы, ни для USCENTCOM вышеозначенный вертолёт являлся явно не тем, что ожидалось увидеть. Радары засекли летательный аппарат, но на обращения и приказы пилот не реагировал, продолжая вести машину к базе. Наконец, информационники дали картинку, а в базе данных быстро нашлась информация по бортовому номеру: — Сэр, он был сбит три месяца назад в Афганистане. Это было последней репликой, произнесённой на базе Соксент в относительно спокойной обстановке. Дальше — развёрзся ад. Бортовой номер USАF4500X внял приказу командира базы затушить двигатели, совершив посадку и дав команду лопастям остановиться, и это было последним, что сумел приказать ему командир Соксента, потому как десептикон Блэкаут начал действовать. Ещё при совершении посадки, увидев, как его окружают белковые и их самоходки, боевикон с каким-то мстительным наслаждением стал глушить связь и радары противника, что возымело действие уже в самом скором времени: связь на базе благополучно накрылась. Второй ошибкой белковых стала их атака при процессе трансформации, когда узлы наиболее уязвимы. К счастью для Блэкаута и к горю для белковых, пули последних не нанесли видимых повреждений. Приобретя базовую форму, трансформер дал ответную очередь, и бетон посадочной площадки обагрился первой кровью. Были ответные выстрелы, ещё и ещё, а затем ударная волна попросту смела противников в радиусе ближайших полутора десятка метров, а заодно саданула по окнам командного пункта, высадив их начисто и щедро усыпав осколками людей и пол. Садистов в рядах десептиконов хватало и без Блэкаута, но тут белковые, что называется, нарвались: ещё ударная волна, и снова, и снова — и целые ряды живой силы, приспособлений и зданий противника перестают существовать. — Все в укрытие! — слышится команда темнокожего белкового из младшего офицерского состава, и своими действиями тот подаёт пример. Разумно, но поздно. Слишком поздно. А вот и сервер с данными. Манипулятор десептикона сносит остатки крыши и обхватывает главный компьютер, позволяя дата-кабелям подсоединиться. Данные с лёгкостью начинают копироваться в новое хранилище. Командиру базы ничего не остаётся, как приказать информационникам вырубить сервер к чертям собачьим, но и это невозможно. Тогда, крикнув «Пустите меня!», командир хватает пожарный топор и начинает наносить размашистые удары прямо по проводам, подающим электроэнергию к серверу. На целый клик у Блэкаута мелькает уважение к, казалось бы, слабой букашке. На клик, потому что ещё через два от здания и его содержимого не остаётся ничего. Пора закругляться: больше данных добыть отсюда физически невозможно. Кто-то падает к его опорам: тот самый белковый, в полях которого в равной степени смешиваются ужас и изумление — но второго, кажется, больше — изучает его в оптический прибор. Расплатой за кликовый ответный интерес — заряд из подствольного гранатомёта белковых прямо в честплейт, и ударная волна не размазывает темнокожего по бетону, а сносит близстоящую бронетехнику, превращая её в хлам. Больше здесь делать нечего. Информацию он сольёт Командующему, а оставшимися белковыми пусть Скорпонок займётся — полезно размяться.***
Полдень. Они бредут, изнемогая, вдоль линии электропередач, по пустыне. Из всего личного состава базы их осталось шестнадцать человек плюс малой, отец которого живёт в ближайшем поселении. Курчавенький хорошо держится и не жалуется на зной — привык: жителю пустыни негоже сетовать на то, где он живёт. Его спутникам — хуже: обливаются потом и мучаются жаждой. Рассуждения арабского паренька достаточно просты: если даже эти храбрые воины не смогли совладать с порождением Бездны, то что это порождение сможет сделать с его поселением? Может быть, воинам сможет что-нибудь подсказать отец? Нужно что-то делать, и немедля. Что-то такое нехорошее ткалось в полуденном зное, но что?! — Алеакараб! Але-а-караб! — возопил старейшина поселения, указывая узловатым пальцем за спину Леннокса, и тем самым спас его от неминуемой гибели: огромная железная махина выдвинулась из песка бесшумно и уже нацеливалась капитану прямо в спину. Тот среагировал мгновенно и остался жить, а вот солдату-очкарику повезло куда как меньше: железный скорпион буквально проткнул его и утащил под землю. — Нам нужно подкрепление! — смог сформулировать мысль паренька-араба капитан Леннокс, и тот стремительно повёл его к своему отцу — звонить, и скорее! Попутно соорудив несколько новых многоэтажных матерных конструкций в процессе переговоров с непонятливым телефонным оператором, Уильям Леннокс при помощи кредитной карты Роберта Эппса дозвонился в Пентагон и передал трубку сержанту: — Я такого никогда в жизни не видел! — слушала краткий и эмоциональный рассказ сержанта Эппса верхушка Минобороны США во главе с министром Келлером. — Нам нужна поддержка с воздуха!.. — Картинка будет через две минуты, — прервал Эппса министерский информационник. И точно: дрон-разведчик, посланный с базирующегося в Персидском заливе авианосца, через положенное время дал изображение. И то, что увидели министерские, им впоследствии очень хотелось бы, что называется, развидеть. Но это, к сожалению, было невозможно. Бывший отряд Соксента, между тем, продолжал терять людей в неравной схватке. Тем временем «дымовуха» Эппса обозначила её район, а по приказу Леннокса остаток отряда подсветил лазерными прицелами инопланетную тварь. Пулемёты «бородавочников» и «сто пятые» снаряды «ястребов» подавили Скорпонока, но, к ужасу и охренению выживших, не до конца: то, что осталось от десептикона, зарылось обратно в песок, оставив хвост снаружи. Разгром был полным. — Поспешите. Немедленно доставьте этих людей в штаб. Нужно… опросить их, — озвучили информационники приказ министра Келлера снижающимся экипажам вертолётов ВВС США. Сам министр был мрачнее кучево-дождевого облака. Это будет до-олгий день. Пожалуй, самый долгий в его жизни.