***
— Вы опаздываете, Энакин, — с порога известил молодого человека резкий и категоричный голос сидящего за рабочим столом сенатора Палпатина, поднявшего взор пронзительных глаз на молодого помощника. Падме подалась назад, спрятавшись за спину сопровождающего, поблагодарив Силу, что он выше неё и шире в плечах, что позволяло за ним спрятаться. Не помогло. — Ваше превосходительство, я… — И не один, — отрезал сенатор, поднимаясь. Аристократичное лицо Палпатина заледенело: — Мы вроде бы обговорили мои критерии в поведении на рабочем месте, Энакин Скайуокер-Джинн, или надо повторить? Мадам, выйдите вперёд, пожалуйста! Притихший Скайуокер посторонился, давая пространство Падме, сделавшей нерешительный шаг вперёд, пред очи сиятельного сенатора Набу. Взгляд пронзительных серых глаз и карих встретились. И в глазах политика мелькнуло что-то странное. Узнавание. — Впервые вас вижу в обществе моего протеже, милая. — Мы недавно познакомились, сенатор. Я весьма любопытна и попросила молодого человека провести меня в Сенат, — робкая улыбка коснулась губ девушки, когда она опустила глаза в пол. Палпатин стремительно шагнул вперёд, приподнимая её лицо за подбородок, вглядываясь в эти черты серьёзными глазами. — Как ваше имя, дитя? — тихо обронил он, не спуская с неё взора. — Падме… — сорвалось с губ раньше, чем она сообразила придумать себе другое имя. Серо-голубые (всё-таки не серые, а именно серо-голубые) глаза смягчились, в них заиграла усмешка. — Падме… Это имя распространено на Набу. Вы родом оттуда, я прав? — Нет, точно нет. Мои родители много путешествовали по разным планетам, часто меняли дома, но мы никогда не посещали Набу, — Тарике уставилась в это моложавое лицо, сама не понимая, почему этот политик, его лицо, кажется ей странно знакомым, правда руку на отсечение она бы не дала по этому поводу, то есть, это могло быть просто наваждением. Мужчина чему-то медленно кивнул, выпустив подбородок собеседницы, задумался. — Старею, наверное, почудилось… Простите меня, мелькает много лиц вокруг, видно, померещилось, что я мог быть знаком с вашими родителями. Падме через силу улыбнулась, зная, что улыбка получилась натянутой. — Вряд ли, среди знакомых моих родителей точно не было политиков вашего ранга. — Жаль, — уже отстранённей улыбнулся Палпатин, после вернув себе повелительный тон, — раз ты пообещал этой девушке показать Сенат, то сегодня ты останешься на бумажной работе. А Пейстаж отправится проверить одну информацию, хотя я хотел бы, чтобы ты ею занялся, Энакин. Но на нет и суда нет. Пусть она тебе и поможет разобрать тот завал, что образовался на секретарском столике. Действуйте, законодатель. Свободны. Палпатин решительно придвинул к себе датопад, всем видом показывая, что занят важным делом. Скайуокер поклонился, молча потянув Падме, впечатлённую мягкой отповедью и наказанием. — Извини, я задержала тебя… — промолвила она, перебирая кипу распечаток, хмурясь, когда встречала что-то непонятное, и, не в силах понять, куда же определить то или это послание, обращаясь за помощью к Энакину. Тот отмахнулся: — Могло закончиться и плачевнее. — То есть? — подняла голову она, отвлёкшись от своего занятия. — Он мог предъявить мне отказ от аспирантуры, вышвырнуть прочь, не дав защитить диплом. Так что я ещё легко отделался. — Ты мог всё потерять из-за меня? — Не драматизируй. Обошлось же. Это наказание в исполнении сенатора ещё достаточно мягкое, видимо, ты его чем-то смягчила. Падме сглотнула, бледнея. — Я даже представлять не хочу, какое же тогда жёсткое наказание! Вместо слов Энакин просто улыбнулся, углубившись в ворох бумаг. В столовой Сената бывало людно, но сегодня пустовала половина столиков, один из которых и занял Скайуокер и его спутница, как раз приступившая к трапезе. Краснеть за неё Энакину не пришлось: девушка ела культурно и была в чём-то привередлива, порой перекатывая кусочки желе по тарелке. - Кстати, давно уже хотел у тебя поинтересоваться: каким образом ты попала в Орден? Мать с отцом отдали или же тебя нашли? - парень поднял голову, уставившись на сосредоточенную на еде немногословную девушку. Падме вскинула на него глаза, и Энакин поморщился, едва взглянул в эти карие глаза: видимо, ответа он не дождётся - явно нелюбимую тему поднял он в этом вопросе. Но Падме сумела его удивить, когда он промолвил, что извиняется за этот вопрос. - Не за что. Как я попала в Орден... - задумчиво протянула девушка, покрутив в пальцах вилку и задумавшись, словно размышляя, какую же часть себя открыть ему. Молодой политик тряхнул головой, едва уловимо улыбнулся: почудится же! - Ты помнишь что-нибудь про пиратов Тарике? - внезапно поинтересовалась она, устремив на него пронзительный взор. Брови Энакина вздёрнулись: внезапный вопрос несколько сбивал с толку, но парень порылся в памяти, припоминая это название. - Кажется, эти пираты несколько лет контролировали торговые и пассажирские пути, наводя страх на владельцев лайнеров и других судов. Я вроде не соврал? - Плюс к твоему образованию: нет, не соврал, так и есть. Более десятка лет Тарике являлись угрозой, причём не призрачной, пока к власти не пришёл Валорум, которому тут же посыпались жалобы на самоуправство этой группы и воззвания, чтобы новый канцлер предпринял меры по устранению этой группы. Ты политик, ты знаешь, что такие дела не делаются с пол-оборота, но у Валорума была одна организация на подхвате, когда обычные обыватели не справлялись: джедаи, - голос Падме упал до полушёпота, Энакин согласно кивнул. - Вот они-то и сумели вычислить место обитания пиратов, пусть на это им пришлось затратить много времени: Тарике не желали выставлять своё логово на всеобщее обозрение. - Ладно, это очень интересно. Но каким образом ты с ними связана? Девушка пригубила вкусный молочный коктейль из фруктов Мародии, бросив на парня плутовато-мрачный взгляд: - Включи свою логику, законодатель, она в будущем тебе понадобится. Синие глаза уставились на собеседницу, сузившись. - Тарике... Как я сразу не понял? Ты одна из них, да? - Честно? Без понятия. Я была найдена после штурма, забилась в шахту вентиляции, застряла там, была испугана выстрелами и взрывами. Меня обнаружил джедай, один из тех, кого Тарике не терпели больше всего. Я помню его, когда он вытаскивал меня из узкого лаза, удивляясь, почему я кусаюсь, стоило ему прикоснуться ко мне! Ну, а после применения их Силы, я от страха бухнулась в обморок. Страшно было - не сказать. - Ты была ребёнком одной из пар, что жили там? - Я не помню, откуда там взялась. Очнулась уже на планетоиде, что занимали пираты, вся избитая, в грязноватой комнатке, где надо мной склонилась измученная твилекка, перевязывающая мои раны, воркуя, что всё образуется. После зашёл бородатый мужик, грубо оборвавший, что если я выживу, то, значит, так тому и быть. Фаталисты, что б их... Это всё, что я помню из раннего детства. После были попытки выжить, года сложились в одну мутную пелену. Когда меня обнаружил джедай, я даже писать и читать не умела на бейсике. - Знакомая ситуация, я встречался с такими детьми... - Вот только жалеть меня не надо! - сверкнула глазами девушка, меняясь в лице. Энакин глянул в ответ непроницаемыми глазами, повисло минутное молчание. - И дальше? - подтолкнул он её к продолжению. - Дальше? Обследование показало, что в моей крови достаточное количество мидихлориан, чтобы влиться в общество Ордена. Обстоятельства сложились таким образом, что все наставники, которым выпадало "счастье" меня учить, после открещивались от меня. Мне грозил Бантомир, пока кому-то не пришла в голову удачная шутка вручить меня Оби-Вану Кеноби. Это было как раз чуть позже того кризиса на Набу. Надо было видеть лицо мастера, когда ему меня представили! - по лицу Падме промелькнула сияющая улыбка: мыслями она перенеслась в прошлое, припомнив все мелочи той ситуации. Скайуокер вгляделся в это лицо, ставшее хорошеньким и счастливым, просто лицом девушки, одной из обычных девиц, которых было множество вокруг. Сложно увидеть в собранной джедайке просто человека, лишь после длительного общения понимаешь, что по сути это обычные существа, только одинокие внутри. - И ты прав в чём-то, - вновь непринуждённо перехватила его размышления Падме, подняв на помощника сенатора глаза. - В нашем обществе многим не по себе, во многих случаях мы стараемся раствориться в толпе, пока один отвлекает внимание на себя, оставаясь в обычной робе джедая. Наши способности... Они отличают нас от массы, это отрезает нас от простых существ, не владеющих Силой. И это непреодолимо. Мы фокусник для них, что становится распространённым в последнее время, но в этом есть и наша вина. - Многие покидают Орден... - Одиночки - не многие. Бывший мастер твоего отца, магистр Дуку, покинул Орден, сославшись на то, что в роли графа Серенно он сделает много больше, чем как мастер-джедай. Кстати, в столовую вошёл тот твой обожатель, который нам встретился в коридоре. Энакин, погрузившись в раздумья, вскинул голову и почти тут же встретился с зеленью глаз Криспина Неру, помощника сенатора Бейла Антиллеса, представителя Альдераана. - Что б его, такой разговор прервал! - выдавил улыбку Скайуокер, желая швырнуть в этого аристократического отпрыска чем-нибудь потяжелее. Падме встала, подняв поднос, и наградила собеседника ласковой улыбкой: - Я и так тебе сказала слишком много для одной встречи, Энакин Скайуокер. И у этого молодчика к тебе немаленькие претензии. Девушку не поделили? - с этими словами Тарике развернулась и направилась к окну, куда дроиды относили подносы с других столиков, прежде чем Энакин сумел её остановить: это сразу же привлекло к ней ненужный интерес. Во время отсутствия Тарике Неру приблизился к столику Скайуокера. - Странная у тебя подружка, Эни. - Тебе сказать моё полное имя или не стоит? - отрезал тот в ответ, не соизволив подняться. - И всё-таки она странная. - Что на тебя не посмотрела? Или что отшила? Жаль, конечно, прерывать такой информативный разговор, но мой обеденный перерыв закончился, пора приступить к работе, - с этими словами помощник сенатора Набу встал из-за стола, отодвинув поднос в центр стола, к которому тут же подкатил дроид и забрал его. Молодые люди ещё мгновение мерились взглядами, после Криспин улыбнулся хищно: - Твоему захудалому сенатору не выиграть предвыборной гонки на место Канцлера, Скайуокер. Не потянет он такой пост. Синева глаз Энакина посветлела на мгновение, он отвёл взгляд, дав себе время на обдумывание фактов. - Не тебе судить, Неру. Не всегда выигрывают аристократические фамилии, так что... - Такие приблуды, как ты, тем более никогда не станут сенаторами, - резко бросил в ответ Неру, меняясь в лице. - На вашем месте я не ссорилась бы с вероятным кандидатом на этот пост, - материализовалась рядышком Падме, взяв Скайуокера под локоть, несколько опешившего от такого своеволия со стороны джедайки. Резкий смех Криспина разнёсся в столовой и тут же замолк. - У него и средств не найдётся на этот пост. - Ну, средства могут и найтись, не думали на эту тему? - уколола девушка, мило улыбаясь. Энакин тихо шалел от таких любезностей в его присутствии.***
С верхней галереи столовой за молодыми людьми внимательно наблюдали проницательные глаза серо-голубого оттенка, по губам мужчины блуждала тонкая улыбка. - Ваш ход, господа джедаи? Великолепный ход, между прочим, - едва слышно промолвил Палпатин, обернувшись на выход, когда к нему подошёл взволнованный, но собранный Пейстаж. - Ваше превосходительство! Ваша кандидатура прошла первый тур голосования на пост Канцлера Республики! - Мой противник? Впрочем, молчите, дайте угадать, - хитро улыбнулся Косинга Палпатин, поворачиваясь к парапету и опираясь на него ладонями, посмотрев вслед уходившему из столовой Скайуокеру. - Бейл Антиллес? - В точку, мой господин. И он не намерен отступать, - Пейстаж занял своё место за плечом Палпатина. Тот в ответ хмыкнул: - Не намерен, говоришь? Ну, тогда заставим уступить мне дорогу. Я долго ждал этого момента. И этот раунд я уже не проиграю.