Танец снежинок

Подготовка к сражению напомнила Катсуро набирающий мощь ураган. Каждый из Юки был чем-то занят, кто-то куда-то спешил, что-то делал, с кем-то переговаривался. Однако, несмотря на всю эту суету, ощущения разворошенного муравейника не возникало – никаких бессмысленных метаний, каждый точно знал, что ему делать. Свою задачу знал и Катсуро. Так как ему предстояло так же поучаствовать в нападении на Умино – не то чтобы в этом была практическая необходимость, просто наследник клана не мог пропустить такое событие – Тоширо выделил ему один из полигонов, приставил опытного воина в лице хорошо зарекомендовавшего себя Осаму, и послал тренироваться. Понятно, что за столь короткий срок не создать мощных техник и не разработать тактику их боевого применения. Зато можно хоть немного освоиться со стихией и попытаться осознанно воспроизвести то, что ранее Катсуро делал лишь инстинктивно. Создание Ледяных Шипов на порядок упростилось, и если раньше наследник прилагал определённые усилия для формирования техники, то теперь мог создавать хоть три шипа за раз, выпуская их одновременно или очередью. Конечно, меткость оставляла желать лучшего, а потому техника представляла опасность лишь на предельно близкой дистанции, либо для обездвиженной цели. Катсуро пытался изменить форму Шипов, уменьшив их хотя бы до размера стандартного куная, что у него пока не получалось. Осаму подбодрил его тем, что это всё дело опыта, и со временем данная техника станет воистину грозным оружием. С Ледяным Лучом дела обстояли получше. В том смысле, что Катсуро хотя бы научился по собственному желанию выпускать из рук поток Холода, промораживающий противника насквозь. Проблема заключалась в том, что и эта техника была предельно сыра и не отработана. Эффективная дальность поражения составляла всего пять метров, и, чтобы осознанно её использовать требовалось какое-то время накапливать ледяную чакру на кончиках пальцев. Для реального боя, когда враг предельно собран и сосредоточен на противнике, применять её категорически не рекомендовалось – Катсуро ещё не умел мгновенно прерывать технику при промахе и оказывался открыт для контратаки. Так же, во время тренировок с Лучом была обнаружена возможность испускать накопленную чакру при прикосновении. Так было создано Ледяное Касание – самая эффективная из техник Хьётона, состоявшая на данный момент в арсенале Катсуро. Формировалась она быстро за счёт меньшего количества чакры, подававшейся в пальцы, вследствие чего не замораживала противника целиком при удачном ударе, но оставляла ему криоожоги, существенно снижая его боеспособность. - Неплохое подспорье в тай, - кивнул Осаму, когда его водяной клон, после пары тычков расплескался по полу закрытого полигона. – Немного практики и драться с тобой в рукопашную станет поопаснее, чем с каким-нибудь Хъюга. Те-то по тенкецу метят, а тут даже не сильный удар в любую часть тела оставляет серьёзный урон. Продолжим тренировку в этом направлении. Что ни говори, а Катсуро был пока лишь начинающим воином, и, чтобы посоперничать в тайдзюцу с опытным противником, ему предстояло ещё много тренироваться. Тем не менее, Ледяное Касание повышало его шансы в ближнем бою, а потому оставшееся время было посвящено отработке именно этого навыка. *** В эти смутные времена, войны разного масштаба были самым обычным явлением – кланы воевали между собой, воевали с бандитским отребьем, воевали с дружинами Даймё. Невозможно было прожить долгую жизнь и не пройти хотя бы через парочку крупных и десятки мелких конфликтов. Но Катсуро было всего тринадцать, и ранее он не принимал участия в сражениях, где было задействовано около половины воинов клана. Да ещё и под предводительством главы этого самого клана. Впрочем, сразу надо уточнить, что в бою главенство Тоширо было весьма формальным, ибо он лишь давал отмашку, в то время как непосредственно боевыми действиями руководил Дайсуке, который и разрабатывал план сражения. План этот, кстати, был прост и надёжен – перекрыть выход в море с помощью хьётона, окружить выходы из гротов, после чего, использовав футон в сочетании с парализующей дымовой смесью – давним рецептом Тоширо, созданным с помощью яда одной из глубоководных рыб – выкурить пиратов из своих нор. Глава этот план всецело одобрил, потому как не имел никакого желания терять воинов при штурме пещер, где Умино могли преподнести множество неприятных сюрпризов. На открытом же пространстве, да ещё и против противника, надышавшегося ядовитым дымом, были шансы если и не избежать жертв полностью, то хотя бы свести их к минимуму. Тоширо не собирался недооценивать пусть и ослабленного, но серьёзного противника, прошедшего через бои на Островах и сумевшего уцелеть. Первый этап плана прошёл как по нотам – разведчики нейтрализовали вражеский дозор, самые подкованные в хъётоне шиноби, включая главу и наследника, до дна проморозили участок перед берегом напротив пещер, где затаился враг. Стоит отметить, что заморозка воды давалась Юки куда как легче, чем создание льда из собственной чакры, что, впрочем, свойственно для любой из стихий. Конечно, везде есть свои особенности. Например, для использования футона достаточно воздействия чакрой на воздух, в то время как в райтоне используется исключительно чакра, преобразованная в энергию, ибо поймать настоящую молнию – это надо постараться, да и не всякий сможет с подобной мощью совладать. Когда поле боя было готово, а шиноби заняли свои позиции, произошло непредвиденное. Не успела ещё в специальных котелках разгореться ядовитая смесь, как Умино сами вышли из своего убежища. При составлении плана, Дайсуке и Киоши учитывали тот факт, что Умино могут подготовиться и организовать засаду как в пещерах, так и перед ними. Именно поэтому было решено заморозить не только вероятные пути отхода противника, но и вообще всё, дабы исключить возможность удара из под воды, ведь пираты вполне могли обладать умениями, позволяющими затаиться на дне. Но, вопреки всем ожиданиям, боеспособная часть клана Умино попросту высыпала на лёд, оказавшись окружённой силами Юки. Старались они вести себя не агрессивно, во всяком случае, ни у кого не было оружия, никто не вставал в боевые стойки и не складывал печати. Тем не менее, было заметно, что они напряжены и готовы ринуться в бой, несмотря на невыгодную позицию. Между враждующими сторонами воцарилась тишина. Не было ни боевых кличей, ни оскорблений, никто никого ни в чём не обвинял. Юки застыли в полной боевой готовности, площадные техники футона готовы были в любую секунду устремиться в толпу врагов, если поступит приказ, или если Умино пойдут-таки в атаку. Умино не шли, они ждали. Ждал следующего хода врага и Тоширо. Он уже примерно догадался, к чему всё идёт, а потому не спешил давать Дайсуке приказ к атаке. Командующий недовольно хмурил брови, но особого недовольства промедлением не выказывал – он тоже сообразил, куда дует ветер. Катсуро, стоящий справа позади отца не то чтобы не понимал происходящего, всё же в политике и дипломатии отец его чему-то обучить успел, но очень сомневался в благополучном исходе намечающихся «переговоров», если только у Умино не было по-настоящему весомых аргументов. Меж тем, нестройные ряды Умино расступились, пропуская, очевидно, парламентёра, коим оказался высокий мускулистый старик, определённо похожий на покойного Кано. Его длинные седые волосы были заплетены в множество косичек, прищуренные, но всё ещё ясные, глаза на обветренном морщинистом лице смотрели уверенно и спокойно. В правой руке парламентёра, расписанной татуировкой в виде морских волн, был сжат гарпун явно церемониального значения – его лезвие было отполировано до блеска, а деревянная рукоять покрыта искусно вырезанными узорами. - Это он принял обязанности главы, - тут же тихо доложил вышедший из шуншина Киоши, после чего встал рядом с Дайсуке. Старик вышел вперёд, встал на колени, положив гарпун перед собой, и на несколько секунд уткнулся лбом в лёд, заменяющий землю. - Приветствую благородный клан Юки! – Громко произнёс он, распрямившись. – Я хотел бы поговорить с вашим лидером. Некоторое время Тоширо задумчиво рассматривал всё ещё сидящего на коленях старика, после чего решительно двинулся к нему. Вместе с ним вышли ещё двое шиноби-джонинов, с закрытыми полумасками лицами – его телохранители. - Встань, - не доходя до старика нескольких метров, приказал глава Юки, после чего, когда тот поднялся на ноги, бросил одному из телохранителей: - Проверь. Джонин будто размазался в воздухе, после чего оказался возле Умино и нанёс ему короткий, но до предела усиленный чакрой, удар в живот. Секунда, и он вновь стоит за спиной главы своего клана, с невозмутимым видом рассматривающего согнувшегося старика, хватающего воздух ртом. Со стороны Умино тотчас поднялся недовольный ропот, в ответ на который Юки уже начали складывать печати. - Стойте! - С трудом распрямившись, прохрипел старик, подняв татуированную руку. - Ничего не делайте! Так надо! Отдышавшись, он поднял взгляд на своего оппонента. - Полагаю, вы убедились, что я явился лично? - Уже обретшим силу голосом поинтересовался он, на что Тоширо лишь коротко кивнул. Разговаривать с водяным, или любым другим, клоном у него не было совершенно никакого желания, и если уж терять время на болтовню, то только с реальным человеком, наделённым полномочиями говорить от лица своего клана. Вообще, посылать на переговоры клонов, либо других людей под Хенге, считалось верхом неуважения, но, учитывая репутацию Умино, а так же положение, в котором они оказались, Тоширо предпочёл перестраховаться. Конечно, это тоже можно было считать неуважением, но вполне простительным, при данных обстоятельствах. - Я Умино Рока, Старейшина клана Умино и временно исполняющий обязанности главы клана, - представился парламентёр. - Временно? – Поднял бровь Тоширо. - Глава клана пропал, а наследник ещё слишком мал, - без утайки ответил Старейшина. – Могу ли я поинтересоваться, известна ли вам судьба Умино Кано? Он жив? - Погиб в бою, - коротко ответил глава Юки, не став вдаваться в подробности. - Вот как… - немного потерянно произнёс Рока, но быстро справился с собой. Видимо он уже мысленно похоронил своего младшего родича, хоть и надеялся на обратное. – Его действия оскорбили благородный клан Юки, и от имени всего клана Умино, я приношу Вам свои извинения. Старейшина вновь упал на колени, уткнувшись лбом в лёд, и уже из такого положения продолжил: - Я понимаю, что одних извинений мало, раз вы посчитали оскорбление настолько страшным, что пришли сюда с воинственными намерениями, но наш клан не хочет воевать. Катсуро, оставшись в отдалении вместе с остальной свитой, тем не менее, прекрасно слышал разговор глав кланов – те не считали нужным понижать голос. Слова старика о нежелании его клана воевать заставили наследника мысленно усмехнуться, потому как выражения лиц большинства воинов враждебного клана говорило об обратном. - К сожалению, нам нечем компенсировать вашу обиду, - продолжал, меж тем, старик. – Ценностей у нас недостаточно, да и не дело мерить честь презренным металлом. Техниками, способными заинтересовать ваш могучий клан, мы так же не обладаем. Тут Рока покривил душой, потому как та же техника Скрывающего Тумана заинтересовала многих. Впрочем, Тоширо не стал акцентировать на этом внимание, с лёгким любопытством ожидая, что же предложит ему старик, чего Юки не смогли бы взять сами. - Всё, что осталось у Умино, это сами Умино. Наши корабли, наши воины, наши женщины и наши дети – вот то, чем мы готовы расплатиться за нанесённое Вам оскорбление. Клан Умино просит клан Юки взять его под свою руку, чтобы служить Благородному клану Юки, отстаивать его интересы, как свои собственные, и способствовать его процветанию! – Торжественно произнёс Рока. Катсуро знал отца достаточно, чтобы по его чуть изменившейся позе понять, что такого он точно не ждал. Что и не удивительно, Катсуро и сам был шокирован – то, зачем Юки сюда пришли, Умино отдавали добровольно. - Ты понимаешь, о чём просишь, старик? – донёсся до Катсуро холодный голос отца. «Как тогда, когда он приказывал жестоко казнить предателей», - пронеслось у него в голове. - Прошу принять нас, как верных вассалов, господин! – Всё ещё не поднимая головы, твёрдо ответил Старейшина. Юки Тоширо был недоволен. Недоволен до такой степени, что хотел прикончить стоящего перед ним на коленях Умино, посмевшего предложить ему… такое. Это должна была быть относительно простая карательная операция, дававшая молодняку возможность проверить себя в сражении против большой группы шиноби, с последующим сбором трофеев. Но теперь, после предложения, озвученного хитрым стариком, уже нельзя было просто так взять и начать резню. Основополагающие принципы клана Юки не предусматривали решения таких серьёзных вопросов на скорую руку. А вопрос был действительно серьёзным, всё же вассальный клан – усиление достаточное для не особо многочисленных Юки, отмахнуться от которого вот так вот просто нельзя. - С чего это вы решили поступиться своей независимостью? – Хмуро спросил Тоширо. – Судя по тому, что нам удалось узнать об Умино, вы не из тех, кто покорно склоняют головы. Рока расправил спину и, поудобнее устроившись на льду, посмотрел главе Юки прямо в глаза. - Мы… устали, - произнёс он, и было заметно, как тяжело даются ему эти слова. – Последние годы нас преследовали неудачи. После того как проклятые красноволосые выбили нас из Страны Огня, я сложил с себя обязанности главы клана, передав их своему сыну, Куро. Мы долго скитались, нигде не оставаясь подолгу, пока не добрались до Страны Воды. Мы направлялись туда с уверенностью, что это место как раз для таких, как мы, и, отчасти, это действительно было так – мы встретили кланы, чей образ жизни был похож на наш, но они этой встрече не обрадовались. Всего за несколько месяцев мы лишились большей части воинов клана и потеряли Куро. Следующим главой стал мой племянник Кано. Он не хотел повторять предыдущих ошибок и поэтому мы действовали осторожно, таились, по крупицам восстанавливая боевой потенциал клана. В первые годы нас вели реваншистские настроения – мы желали окрепнуть, вернуться на Острова, наказать обидчиков и захватить причитающееся нам по праву силы. Со временем подобные настроения ослабли, но идея восстановить клан вела нас вперёд. Именно она и привела нас к очередной неудаче – мы вновь лишились главы и самых сильных воинов. Старик обернулся, осмотрев собравшуюся позади него толпу шиноби, которые, слушая его рассказ, лишь стискивали зубы, да сжимали кулаки. - Мы не боимся смерти, но… всё ради клана. Если надо потерять независимость, чтобы его сохранить – мы пойдём на это. Молчание Тоширо длилось долго. И без того напряжённая обстановка накалялась с каждой секундой. Нервно толпившиеся Умино украдкой оглядывали окруживших их Юки, а те, в свою очередь готовы были дать дружный залп площадными техниками, если те решаться на прорыв. Дайсуке и Киоши, стоявшие рядом с наследником, невозмутимо ждали решение своего главы. Они были более чем спокойны, будто знали, каков будет ответ Тоширо. Катсуро о себе такого сказать не мог, хоть и считал, что знает отца хорошо. Тем не менее, пойдёт ли тот на принцип, или же предпочтёт решить дело без лишнего кровопролития – были одинаково возможными вариантами. - Хотите сохранить клан, значит? – Заговорил Тоширо таким тоном, отчего сидящий перед ним на коленях старый шиноби заметно подобрался. – Ничего не могу обещать, кроме того, что подумаю над этим. Сейчас вы без сопротивления сдаётесь в плен и будете помещены под стражу. То же касается ваших женщин и детей. Судьба Умино будет решена советом клана Юки. - Каковы гарантии, что вы попросту не перебьёте нас, когда мы будем не в состоянии защититься? – Нахмурившись, спросил Рока. Всё же возможность погибнуть в бою в случае неудачного исхода «переговоров» много значила для старого пирата. Умереть в неволе – вот уж воистину бесславный конец. - Никаких, - улыбнулся Тоширо, который не собирался облегчать его выбор. – Если вы захотели довериться нам, то доверяйтесь полностью. Старейшина Рока не стал томить всех ожиданием. Он ловко поднялся, подхватив свой гарпун, и… протянул его Тоширо, рукоятью вперёд. Повинуясь жесту главы клана, один из телохранителей бережно принял гарпун, а второй скрутил старого Умино.