Танец снежинок

Юки лихорадило, что на памяти Катсуро случалось впервые. Несмотря на постоянную боевую готовность, что являлось обязательным условием выживания в это неспокойное время, несмотря на высочайший самоконтроль практически всех членов клана, несмотря на спокойный, местами даже флегматичный, характер Юки, нервозность и взволнованность в крепости сгустились до такой степени, что наследник их будто кожей ощущал. - Грядут перемены, - мрачно ответил мастер Горо, когда мальчик поделился с ним своими наблюдениями. К кузнецу он захаживал не часто, потому как не любил царящего в кузнице жара, но более-менее регулярно – ему нравились беседы со старым мастером. Пусть Горо каждый раз вываливал на его голову тонны нравоучений, но и на самые разнообразные вопросы отвечал практически всегда и без утайки. Сказывались живой ум и богатейший жизненный опыт. – К лучшему ли они, или совсем наоборот – не важно, главное сам факт. Никогда у Юки не было вассалов, и если предложение Умино будет принято, наш образ жизни изменится. - Насколько мне известно, шансы стать нашими вассалами у Умино сомнительные, - проговорил наследник, присутствовавший на всех собраниях, посвящённых этому вопросу. - Кто знает, решать-то главе, - пожал широкими плечами мастер. – Но даже если и откажемся, перспективы несостоявшегося союза ещё долго будут мутить умы. От того и вся эта суета. Но, вот что я тебе скажу, малой, - именно так и никак иначе кузнец обращался со всеми юными членами клана, не делая исключения даже для наследника, - не важно, что произойдёт – мы всё переварим. Не сломались же мы, когда вынуждены были покинуть Страну Воды! Справились же! И не скажу, чтобы сильно горевали по поводу оставленного дома, хотя добра бросили не меряно. - Расскажи, как всё было? – Историю клана Катсуро знал назубок, но никогда не отказывался послушать воспоминания живого свидетеля о событиях, представление о которых он имел лишь из свитков. - Да обычно всё было – собрались да ушли, - отмахнулся кузнец, оказавшийся не в настроении ворошить прошлое. - Разве что, как и сейчас все на взводе были – как же, родной дом бросаем! Это уже много позже, когда здесь обустроились, поняли, что где семья, там и дом. В свитках описывалось, что клан вынужден был покинуть свои исконные земли, когда там разразилась очередная война, причём война не между кланами, а между странами. Сцепились Страна Воды и Страна Молнии за кусочек побережья, считающийся территорией Воды, но расположенный на полуострове занятом Страной Молний. Да, тогда Страна Воды не ограничивалась архипелагом, но и имела обширные территории на берегах континента. Вот на одной из таких территорий и проживал в те времена клан Юки. Поначалу удалось даже немного нажиться на противостоянии двух стран – всё же услуги шиноби, как убийц, шпионов, разведчиков и даже курьеров всегда ценились высоко. Только вот помимо Юки на этом пожаре войны решили погреть руки ещё несколько кланов, как из Воды, так и из Молнии, в чём, в общем-то не было ничего необычного. Скоро клочок земли, за который велась борьба, был охвачен настоящим хаосом. Целые села и небольшие городки уничтожались непонятно кем и с какими целями. Обрезались торговые маршруты, леса кишели недружелюбно настроенными шиноби и обездоленными крестьянами, которым уже нечего было терять. Поля становились местами сражений между дружинами Даймё, состоящими из разнообразной голытьбы и самураев. Причём иногда первое отнюдь не исключало второго. В общем, тогдашний глава клана – дед Катсуро – решил, что неплохо было бы сменить место жительства, пока кто-нибудь не вспомнил о Юки, и не захотел от них избавиться по одной из множества причин, которых тогда и на десяток кланов хватило бы. Да и послевоенные расклады были не в пользу клана, независимо от того, кто бы победил. В той войне, кстати, одержала верх Молния, тогда как Вода, ослабленная противостоянием, была втянута ещё в несколько конфликтов и за последующие годы растеряла все свои материковые территории, отчего её теперь и называли просто Островами, эдакой обидной кличкой и по сей день напоминающей правителям Воды о былом «величии». На самом же деле, границы стран и теперь продолжают регулярно изменяться, разве что не так быстро как прежде. Юки же взяли всё самое ценное и покинули зону боевых действий, не забыв разрушить поместье, в котором проживали. И вот теперь они живут в относительно спокойной, по меркам всего остального мира, пусть и нищей стране, зато имеют здесь почёт – попробовали бы местные относиться к шиноби без должного почёта и уважения! – собственное дело и внушительную крепость. А всё потому, что дед Катсуро не побоялся сделать выбор. Конечно, всё могло случиться иначе и Юки имели все шансы разделить судьбу тех же Умино, но ведь история не знает сослагательного наклонения! И вот теперь свой выбор должен был сделать Тоширо. Да, именно на нём, как на главе клана, лежало бремя принятия решений. Совет же… советовал. Старейшины и самые уважаемые родичи могли высказывать свои мнения, спорить как между собой, так и с Тоширо, предлагать, оспаривать, предоставлять необходимые данные и помогать разобраться с возникающими вопросами, но не выбирать. Когда Катсуро в тот день услышал ответ отца на предложение Умино, что судьба их будет вершиться Советом, он предполагал что-то вроде голосования и гадал, есть ли голос у него. Первое же собрание расставило всё на свои места – собравшиеся, все как один, заверили Тоширо, что поддержат любое его решение и помогут ему максимально верно оценить ситуацию. После окончания, Катсуро спросил у отца, верно ли он понял происходящее, на что тот вздохнул и ответил: - Голосование? Было бы неплохо. Только толку от главы, если он не может решать сам? Ведь он и свою ответственность за клан тогда не сможет воспринять в полной мере. И как такому главе вести клан к процветанию? И как людям в него верить? – Устало улыбнувшись, Тоширо потрепал сына по макушке и покинул зал совещаний, оставив того с собственными невесёлыми мыслями. Ведь рано или поздно и ему придётся занять место отца! *** Пока Юки совещались, Умино томились в застенках Снежной Крепости, как обитель Юки называли в народе. Впрочем, томились они там в более менее комфортных условиях, во всяком случае, тесноты не было, кормили сносно, а для детей с матерями выделили отдельные помещения. Так же как и для старейшин клана, которых и охраняли куда строже, чем обычных воинов. Каждому из старых Умино довелось побывать на собраниях Юки, иногда – не по одному разу. Старики, как водится, были хранителями традиций и знаний клана, они пережили взлёты и падения Умино, и общение с ними позволяло сложить полноценное представление как о самом клане, так и об их готовности встать под чужую руку. Надо признать, впечатление Умино производили весьма неоднозначное. Потенциально, этот клан действительно мог усилить Юки, причём существенно. Те же миссии по охране водных путей они бы выполняли куда как лучше, да и с обеспечением защиты берегов вполне бы справились, что немаловажно, учитывая, что сами Юки, как в случае с Умино, могли лишь реагировать на угрозы с моря, причём не всегда своевременно. Но, очевидные плюсы такого союза уступали перед несколькими значительными минусами. Для начала, у Умино были враги, которые, в случае принесения ими вассальных клятв, становились так же и врагами Юки. Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что большинство этих врагов осталось на Островах – те же Хозуки, к примеру – сама специфика жизни не способствовала возникновению долговременной вражды, потому как враги были кругом, они были врагами друг другу, и их количество постоянно сокращалось. Только вот Совет беспокоили отнюдь не островные кланы, которые хоть и были опасны, но то была привычная и понятная опасность. Куда серьёзнее выглядел конфликт Умино с Узумаки, всегда демонстрировавшими невероятную мощь своих бойцов, но, при этом, являющимися одними из самых загадочных кланов. С этими Юки конфликтовать не хотели и заверения старейшин Умино о том, что конфликт был односторонним и никаких оскорблений они Узумаки не нанесли, не сильно успокаивали. Всё же красноволосые были слишком закрытым сообществом, чтобы можно было с уверенностью утверждать, нанесено ли им оскорбление, или нет. Вопрос этот был отнюдь не праздный, потому как в случае присоединения Умино, отвечать за их прошлые грехи пришлось бы вместе. Тем не менее, главной проблемой и, одновременно с этим, потенциальной угрозой являлась непосредственно лояльность самих Умино. Всё же они были пиратами. Общение со старейшинами лишь подтвердило сей и без того очевидный факт. Они всегда жили за счёт грабежей, никогда и не помышляя, что для шиноби есть множество вариантов заработать, самым очевидным из которых являлась охрана купцов. Нет, как показали многочисленные расспросы, Умино действительно несколько раз нанимались в охрану морских караванов, но лишь за тем, чтобы разграбить их по пути. Вот из-за подобных откровений доверия к клану не было никакого. Что помешает им, наплевать на все клятвы и, получив свободу, попросту сбежать? Или, что намного хуже, выждать какое-то время и попытаться напасть на своих хозяев, чтобы отомстить, либо из жажды наживы. Так же, скверным вариантом было возможное – даже очень возможное! – недостойное поведение подчинённого клана, способное очернить репутацию Юки, которые, как клан-сюзерен, оказывались в ответе за действия своих вассалов. Стоит им, Умино, только начать действовать по привычке, как вся ответственность за их деяния падёт и на Юки. По мнению Катсуро, сложившуюся ситуацию вполне можно было охарактеризовать выражением «и хочется, и колется». Плюсы от подобного союза если и не перевешивали минусы, то хотя бы частично их компенсировали. Всё же, чтобы не просто выживать, а жить в достатке и безопасности, нужна сила, а сила, она, в том числе, и в единстве. Так что, по прошествии почти двух недель совещаний, Тоширо начал склоняться к тому, чтобы взять Умино под своё крыло. Разумеется, с кучей оговорок и условий, должных гарантировать безопасность интересов Юки. И если, в случае с кровной враждой, у клана был аргумент в виде нескольких десятков замороженных фигур – эдакой кровавой дани с Умино, то вот с гарантиями их преданности были определённые проблемы, впрочем, как и с их перевоспитанием, потому как Юки нужен был именно клан шиноби, а не пиратская шайка. Способов, обеспечивающих лояльность, было не так уж много. Наибольшей популярностью пользовались печати на верность и ментальные техники. Оба этих варианта были Юки недоступны, потому как в этих областях клан себя никак не проявлял, а нанимать кого-то со стороны для такого дела слишком рискованно… да и накладно. Решение, вернее идею, как это решение можно было бы реализовать собственными силами, подкинул Катсуро, задав вполне резонный вопрос: есть ли у отца какой-нибудь яд отсроченного действия, не дающий никаких симптомов до истечения срока и противоядие к нему? Такого яда не оказалось, но направление было признано верным – обеспечить послушание медицинским путём, что заставило Тоширо буквально ночевать в своих лабораториях. Одновременно с посещением совещаний Катсуро продолжал заниматься с Осаму, улучшая свои навыки в обращении с хьётоном. Мальчик был полон энтузиазма поскорее восстановить свою боеспособность, подточенную утратой возможности контроля над футоном и суитоном, потому как собственная беззащитность его нервировала, да и на миссии уже не походишь. Поэтому наследник трудился изо всех сил, оттачивая уже изученные техники и пытаясь придумать новые. Последнее даже получалось – на манер Водяного Ядра ему удалось создать Сферу Льда, которая уже не промораживала противника насквозь, а, как более привычный для Юки хьётон сковывала его прочной ледяной коркой, способной обездвижить на несколько секунд даже сильного шиноби. Последнее было проверено на живых противниках, после того, как Тоширо заверил, что здоровью «подопытных» ничего не угрожает. Так генин сравнимой с Катсуро силы оказался заморожен на восемь минут, Осаму ледяной покров удерживал около минуты, а одного из отцовских телохранителей техника не смогла сдержать и десяти секунд. Впрочем, в реальном бою даже несколько мгновений запинки противника могли решить исход поединка. Время шло, Умино, как про себя охарактеризовал их положение Катсуро, «отъедались на казённых харчах», глава клана проводил исследования, попутно следя за тренировками сына, а компетентные люди из числа старейшин разрабатывали методики контроля и перевоспитания бедового клана, судьба которого ещё не была решена окончательно. Долго такое положение дел длится, не могло, но оно и не продлилось – у Тоширо произошёл прорыв. *** Лишь спустя три месяца заключения в темнице крепости Юки, Умино Рока предстал пред Советом клана не в качестве пленного, приведённого на допрос, а как глава клана Умино, которому предстояло выслушать решение главы Юки, относительно судьбы своего клана. Условия заточения пусть и были более чем приемлемыми, но для свободолюбивого Умино, неволя сама по себе была той ещё пыткой, а потому происходящее он воспринял с облегчением. Так или иначе, но скоро всё закончится. На этот раз его провели не в зал для совещаний, а в большое помещение, предназначенное для провидения различных церемоний и официальных мероприятий. Длинный зал с деревянными полами и колоннами, в дальнем конце которого на возвышении восседал Юки Тоширо. По обе стороны от него двумя параллельными линиями расселись старейшины. Катсуро, как обычно, был ближним справа. Охраны видно не было, но наличие неосвящённых мест по углам и под потолком, что называется, намекало. Рока подвели поближе, после чего тот поклонился и так и остался сидеть на коленях, напротив главы Юки. - Я принял решение, - прервав молчание, произнёс Тоширо. – Клан Юки соглашается взять клан Умино под свою руку, защищать и поддерживать его. Он замолчал, давая собеседнику осознать услышанное. Рока не дожил бы до своих лет, если бы был дураком, а потому терпеливо ожидал продолжения, понимая, что сейчас последует большое и жирное «НО». Что и случилось. - В связи с не вызывающей доверия репутацией клана Умино, - дипломатично продолжил Тоширо, - мы будем вынуждены принять некоторые меры предосторожности, а также ввести некоторые ограничения. Подобный поворот не стал для Року неожиданностью. Как правило, среди шиноби союзы, держащиеся на одном честном слове, долго не длились. До первых же пересечений интересов кланов, так сказать. А потому полное подчинение одного клана другому за счёт «введения ограничений» любым доступным способом было вполне обычным делом. Конечно, каждый изворачивался как мог, потому старый шиноби надеялся, что «ограничения» Юки не окажутся какими-то особо… изощрёнными. - Во-первых, абсолютно все дети, включая рождающихся, по достижении четырёхлетнего возраста будут обучаться у Юки. Во-вторых, любые действия, способные нанести вред как клану Юки, так и его репутации, будут караться смертью. В-третьих, в качестве сдерживающего фактора, ныне уже ступившим на путь воина Умино будет поставлена Печать Льда, которая не позволит избежать кары никому, кто решиться пойти против клана Юки. Так же, для налаживания более тесных связей между кланами, мной лично были отобраны девять девушек, что станут жёнами воинов нашего клана. Уточняю – именно жёнами, а не наложницами. Так же возможно заключение браков между будущими поколениями кланов с вхождением молодожёнов в клан Юки. Остальные условия, такие как место вашего проживания, обмен знаниями и совместные тренировки, будут оговорены позже. Так же отдельно обговорим наши взаимные обязанности. Все вышеизложенные условия обязательны и обсуждению не подлежат. Вы либо принимаете их в полной мере, либо – нет. О том, что последует в случае отказа, старейшина старался не думать. И без того было понятно, что клан Умино перестанет существовать, а отдельные его представители, преимущественно малого возраста, станут какой-нибудь побочной ветвью Юки. Условия же были… приемлемыми. Во всяком случае, никаких ограничений на работу с чакрой или копания в мозгах не предвиделось. Ну а эта таинственная Печать Льда казалась Рока хоть и коротким, но вполне обычным поводком. Куда меньше ему понравилось условие с воспитанием детей среди Юки, где они не смогут впитать в себя клановые традиции, но, видимо на это и был сделан расчёт. Дети воспитываются среди Юки, находят себе друзей и подружек среди Юки, в отдельных случаях сами становятся Юки через брак. Это было разумно, так как исключало в будущем множество проблем взаимодействия между кланами, только вот что оставалось Умино, если все перспективные молодые шиноби будут на контроле у Юки, которые наверняка сведут их с кем-то из своего клана? Этот вопрос и озвучил Рока. - Это всё дела будущего, - произнёс Тоширо, - очень отдалённого будущего, когда сомнений в лояльности Умино у нас не останется, когда отпадёт надобность в Печати Льда, а следующие поколения вашего клана будут самостоятельно воспитывать своих детей, но уже по нашим стандартам. Мы настроены на долговременный союз, а потому постараемся привить вам принципы, которые не позволят вам вновь поставить собственный клан, а заодно и наш тоже, на грань вымирания, - прямо ответил он. - Я, от имени всего клана Умино, соглашаюсь со всеми вашими условиями и требованиями, - сказал Рока то, что от него требовалось. Он сделал свой выбор ещё давно, когда сидел в гроте, понимая, что очень скоро их придут убивать. Тогда, как пусть и временный, но глава, он решил покориться. Было ли это решение во вред, или на благо клана – покажет будущее, до которого Рока может и не дожить.