Жизнь под маской

      Англия, сентябрь 1996 года.       В маленьком городке Брайтоне было по-прежнему тихо, за исключением сильного ветра, дувшего с далёкого холодного севера обширной и цветущей Англии. Деревья покачивались в такт наступающему урагану, дождь барабанил по стеклам маленьких уютных домишек, серые тучи плыли по темному небу – вроде бы все как обычно. Вроде бы все как всегда.       Элизабет устало смотрела в окно, наблюдая за тем, как капля за каплей падает на тонкие хрупкие стекла и длинными извилистыми ручейками стекает в неизвестном ей направлении. Сидя на старом диванчике в своей крохотной комнатке, девушка пальчиком водила по водяным дорожкам на голубом стекле и думала о сегодняшнем прошедшем дне. Почему-то, ей казалось, что это "сегодня" еще не закончилось, и что-то еще должно было произойти. И это "что-то" должно было перевернуть ее жизнь с ног до головы.       Стараясь отогнать мысли сегодняшнего дня, Лиз встала с маленького диванчика и подошла к небольшой книжной полке, наполненной мудрыми мыслями прекраснейших и таких любимых ей книг. Девушке вдруг захотелось почитать давнюю повесть о романтических приключениях и на немного отвлечься от ежедневной мирской суеты. Она осторожно коснулась переплета старой потрепанной книги и принялась за чтение.       Читая книгу, она уютно устроилась в теплом кресле и принялась вдыхать запах желтых потрепанных страниц, стараясь вникнуть в уже знакомый ей с детства сюжет. Книга настолько завлекла ее в свой причудливый полный фантазиями мир, что Лиз потеряла счет быстротечному времени и позабыла о том, что нужно помочь маме на кухне. Лиз решила оставить чтение на потом и спуститься вниз в гостиную, узнать, чем же интересным была занята ее мама.       К сожалению, такого уж необычайно интересного Лиз не обнаружила. Спустившись на первый этаж небольшого, но очень уютного домика, девушка увидела перед собой Кэтрин, нервно мечущуюся по гостиной в поисках какой-то спрятанной вещицы. Что это с ней? Не понятно.       «Интересно, что же она ищет? - подумала дочь. - Опять, наверное, что-то потеряла. И, не дай Бог, если она обвинит меня в том, что я что-то взяла, а потом не положила обратно на место».       Вообще, если говорить уж честно, Кэтрин была очень строгой и суровой женщиной. Она не любила, когда в доме творился беспорядок или когда кто-то из членов семьи не приходил вовремя домой. Абсолютно во всех отношениях Кэтрин была очень дисциплинированной: ей нравилось делать все правильно, потому что только таким способом она всегда добивалась порядка во всем.       Но, похоже, ее "правильно и тщательно выработанный план по аккуратности и дисциплине" не срабатывал в данный момент. Кэтрин все еще продолжала искать какую-то злополучно потерявшуюся вещь ,которая и вправду не давала ей покоя.       После долгих метаний «туда-сюда» и «вперед-назад», Кэтрин подошла к дубовому комоду, к которому она, наверняка, еще не успела подойти. Чуть отдышавшись, она открыла скрипучую дверцу и стала тщательно копаться в содержимом ящика.       «Господи, да куда же она могла подеваться?» - еле слышно прошептала женщина, вытерая рукою капельки пота со лба.       «Она? Что это значит "она"?!"» - недоуменно подумала Лиз.</i>       Что-то было в этом странно, несомненно. Ее мама никогда не любила терять вещи, особенно если эти вещи принадлежали именно ей. Лиз вдруг подумала: «А что, если это…? А что если это ее любимая…»:       - Ах, а вот и кофта нашлась! – прервала мысли девушки Кэтрин, поднимая высоко над головой голубую шерстяную кофточку и победно восклицая.       Значит, все это время она искала любимую кофточку! И эта кофточка оказалась там: в комоде, в верхнем ящике! Но как она там могла оказаться? Очень удивительно.       Обычно мама Лиз свою одежду никогда не складывает в комод. Ее одежда хранится либо в шкафу, который находился в спальне, либо в кладовке, где располагались старые бесполезные вещи. Зачем ей все это? Ее вещи всегда лежат там, где им положено лежать, и она ни за что бы не оставила их где-нибудь в другом месте. Ах, да, возможно, кто-то из сыновей мог оставить кофту в дубовом комоде. И, конечно, этим кто-то, наверное, был младший брат Лиз - Джонни. Кто же, как не он? Маленький непоседа, вечно любящий играться с мамиными вещами!       Лиз до сих пор стояла в дверном проходе, смотря, как мать радуется своей победе. Та уже надевала на себя кофту и поправляла ни с того ни с сего сбившуюся прядь пшеничных блестящих волос.       По мнению дочери, Кэтрин всегда выглядела чудесно и великолепно. Но хозяйка дома так не считала. Она то и дело постоянно критиковала себя и говорила себе до ужаса некрасивые комплименты, смотрясь в зеркало каждый божий день. Элизабет всегда очень расстраивал сей факт.       Вдруг неожиданно для самой Лиз, мать троих детей краем глаза увидела свою дочь. Ее взгляд остановился на ней, и ничего хорошего не предвещал.       Лиз прекрасно знала эти «стальные голубые глаза». Такие проникновенные и такие цепкие…       «Что, что я опять сделала не так?» - с огромным недоумением подумала про себя Элизабет. «Вроде сегодня я ничего такого ужасного не сделала! Я помыла полы, убралась в комнате, забрала Джонни из детского садика! Да, это очень странно!»       Кэтрин все продолжала укоризненно смотреть на дочь, явно мысленно отчитывая ее за «несуществующий проступок». Не выдержав и секунды, Элизабет с того ни с сего выпалила:       - Мама, что-то случилось? – Элизабет явно хотелось узнать случившееся.       Лицо Кэтрин немного смягчилось, но отнюдь не теряло своей строгости. Все продолжая сверлить взглядом юную девушку, она спросила:       - Почему ты до сих пор не одета?       - А что, мы куда-то идем? – запинаясь, спросила девушка.       - Ты что, не помнишь, что я тебе говорила сегодня утром? - сурово задала вопрос женщина.       - Если честно, нет. – смущенно призналась девушка, понурив свой взгляд в пол.       - Тогда, мне придется тебе напомнить, моя дорогая, что сегодня мы идем к зданию мэрии.       - Зачем? – с любопытством спросила Лиз.       - Мистер Хилс, мэр нашего города, хочет, также как и я, выгнать хозяина замка на окраине города. И сегодня мы все вместе с остальными жителями нашего района выпроводим этого чудака. Он бесконечно пугает наших детей загробными историями.       Лиз немного позабавили слова матери, что даже, не вытерпев, подала нервный смешок:       - Что такого смешного я сейчас сказала? - с недоумением спросила Кэтрин.       - Да так, ничего особенного. – немного посмеиваясь, ответила Лиз. – Наверняка ему просто интересно рассказывать про потустороннюю жизнь, вот и все.       Зрачки в глазах женщины заметно увеличились. Мать девушки была слегка в небольшом шоке:       - Элизабет Шейл, вы бы испугались, если к вам, в образе призрака, пробрался домой этот, как его там, «Маэстро» и стал бы пугать вас всякими пустыми россказнями о жизни мертвецов? – Кэтрин перешла на более официальный тон беседы.       - Я, ну, не знаю.       - Тебе нечего сказать, правда?       - Нет, но все же…       - Все, Элизабет Шейл, не хочу от вас слышать никаких слов. – перебила ее мать. - Хозяин старинного замка должен уйти из города немедленно. Иначе ему самому не поздоровится. - с бодростью и величием отозвалась женщина, как будто этими словами она совершила открытие.       - Но подожди, он ведь...       - Хватит. Быстро поднимись к себе в комнату и оденься. Через пять минут мы выходим. И чтобы ни одного слова о нем, ты поняла?       - Да мама, хорошо.       Поднявшись обратно в свою комнату, Лиз оторопела. Почему всем хотелось причинить вред какому-то человеку? Подумаешь, он рассказывает страшные истории маленьким детишкам, ну и что? Он ведь конечно это делает не со зла. Наоборот, этим он, возможно, коротает свое свободное время или же… все-таки… он…       «Боже, как все запутанно!» - воскликнула девушка, застегивая пуговицу на джинсовой куртке. «Интересно, какой же он на самом деле? Кто он такой?»       Стараясь забыть о разговоре, да и вообще обо всем, Лиз снова спустилась в гостиную. Там, у входной двери, ее уже давно ждала Кэтрин, грозным взглядом смотря на девушку. «Да, похоже, я собиралась не пять, а целых двадцать минут!» - подумала Лиз. Но, как бы то ни было, ничего друг другу не сказав, они молча вышли из дома и встали на лужайку, наполненную дождевой росой.       - Пошли! – коротко сказала Кэтрин, обратившись к дочери. – Нам предстоит долгий и непростой путь.       И, правда, мама была права. Впереди простиралась долгая дорога к мэрии, которая была очень скучной, жутко нудной, как и погода сегодняшнего дня.