Всё только начинается

Зимний дворец в Халамширале блистал золотом даже в тусклом освещении поздних сумерек, потрясая своей изящностью и красотой. Конечно, он должен был быть красив, в конце концов, когда-то давно его строили эльфы. Сегодня же здесь собрался весь высший свет Орлея, дабы отпраздновать конец гражданской войны, и даже в большей мере – сразиться в очередном раунде Большой Игры. Как можно было заниматься такой чушью, когда страна едва не разваливалась на части… мне трудно было представить. И уж тем более – невозможно понять. Не сказать, чтобы и Инквизиции здесь были рады. С каждым днём наши силы возрастали, и всё большую угрозу начинала представлять сомнительная организация во главе с беловолосой эльфийкой-магессой, что не могло не нервировать. Селина опасалась, что мы можем сорвать переговоры. Поэтому, как бы печально это не звучало, приглашение мы получили от герцога Гаспара, тёмной лошадки, по моему мнению. И он был единственным, кто был рад видеть нас на балу как своих гостей. Как бы мы себя не вели – как союзники или как бунтари, расшатывающие баланс сторон, он получал лишние возможности… а то даже и преимущество. Единственным козырем в моём рукаве оставалась история его предательства императрицы, а так же их путешествия через элювианы. И мне необходимо было ими воспользоваться. Я всё ещё чувствовала себя неловко в парадном одеянии Инквизитора, больше походящем на изящную тунику, чем военный китель, но хоть от красного цвета Лелиана отказалась. С моими светлыми волосами и бледной кожей яркие краски мне совсем не шли. А что может быть хуже, чем великий и устрашающий Инквизитор, выглядящий как бледная поганка? По крайней мере, так заявил мне Дориан. Пришлось остановиться на бело-синем удлиненном камзоле, в какой-то степени напоминающем платье. Я же девушка, в конце концов. Но и лидер военной организации. И все смотрели на меня. Мне не нужно было быть экстрасенсом, чтобы чувствовать десятки глаз, скрытно или не очень следящие за каждым моим движением, лишь бы заметить хотя бы тень слабины. Мне нельзя было провалиться. Не сегодня вечером. Жозефина была рядом, поддерживая меня молчаливым одобрением во взгляде. Десяток стражников, сопроводивших меня во дворец, нервировали едва ли не больше придворных. Главное – дышать. Просто не забывать дышать. - Встреча с вами – большое удовольствие, Инквизитор Скай, - я обернулась на звук хорошо поставленного голоса, встречаясь взглядом с немолодым мужчиной в золотой маске льва. Гаспар. Новое обращение было всё ещё мне непривычно, но Кассандра настаивала, чтобы у меня появилось родовое имя, без которого никто бы не стал воспринимать нас всерьез. И, недолго думая, взяли часть названия нашей крепости. По крайней мере, запомнить просто. Мужчина изящно склонил голову, обозначив вежливое приветствие, двигаясь с элегантностью аристократа, несмотря на многолетнюю карьеру главнокомандующего армии Орлея. Я помнила его лицо, не скрытое маской, но усеянное каплями засохшей крови, и думала, что без этого нелепого золота он выглядел бы как самый обычный, ничем не примечательный мужчина. Который хотел трон. - Завербовать в армию бунтующих магов – прекрасное решение, - добавил одобрительно он, приподнимая уголки губ. Его глаза оставались удивительно холодными. – Представьте, чего сможет добиться Инквизиция с полной поддержкой истинного императора Орлея! - И который из них истинный? – спокойно поинтересовалась я, приподнимая вопросительно бровь. – Я всё время их путаю. - Конечно же, мужественный и обаятельный, миледи, - улыбнулся мужчина, негромко посмеиваясь. – Я не тот человек, который забывает друзей, миледи. Вы помогаете мне – я помогаю вам. Герцог вытянул ладонь в сторону центральной лестницы, по которой поднимались десятки гостей в главную залу, оценивающе сузив глаза. - Готовы ли вы эпатировать придворных своим появлением на балу под руку с ненавистным узурпатором, Инквизитор? Об этом будут рассказывать следующую сотню лет. - Не думаю, что местные сплетники увидят в своей жизни что-то более впечатляющее, милорд. - Вы покорили моё сердце, миледи, - склонил голову Гаспар, предлагая мне руку. И как бы мне не хотелось отказаться от предложения, правила этикета, упорно вдалбливаемые мне половиной моего ближайшего окружения, заставили принять её с милейшей улыбкой, которую я могла состроить. Даже едва касаясь ладонью мягкой ткани мундира, я не могла не чувствовать тугие мышцы, едва скрываемые богатой одеждой. Этот человек не понаслышке знал, как пользоваться оружием. - Дружеская просьба, - вновь заговорил он, ведя меня в сторону лестницы. – Есть кое-что, чем вы могли бы заняться сегодня вечером. Эта эльфийская дама Бриала, боюсь, хочет сорвать переговоры. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не выдать на лице, как много я знала об эльфийке. Но Дориан потрудился хорошо, едва не отбив мне руки стальной линейкой. - Мои люди видели этих «послов» по всему дворцу. Подрыв переговоров – наименьшая из неприятностей, которые они могут доставить. - И у вас есть какие-то основания для подозрений, кроме того что «эльфы как-то странно себя ведут»? – невинно поинтересовалась я, поддерживая беседу и мысленно делая себе заметку. - Этот «посол» Бриала была служанкой моей дражайшей кузины. Пока моя кузина не арестовала её за преступления против Орлея, чтобы прикрыть политическую ошибку. Если кто-то во дворце и желает смерти Селины, леди Инквизитор, то это эльфийка. У неё есть на то причины, - усталый вздох вырвался из его груди. – Будьте осторожнее. Я ненавижу Игру, но если мы будем играть плохо, враги выставят нас злодеями. О да, предательство сестры и коварная попытка её убийства, выманив императрицу из дворца, совсем нельзя было назвать Игрой. У каждого на этом балу были свои цели. Но, даже не смотря на всю мою сосредоточенность на задаче, не слышать громкий шепот со всех сторон было бы проблематично даже для глухого. Мне оставалось только мысленно сворачивать шеи по очереди каждому придворному, чтобы не взорваться от негодования. - И это – Инквизитор?!.. - Эльфийская дикарка?! Упаси Создатель… - Это какая-то глупая шутка Гаспара, вот увидишь. Герцог не мог не слышать того, что происходит вокруг, но упорно делал вид, что не замечает отношения аристократов ко мне, и к нашему временному союзу в частности. Хотя бы это внушало к нему уважение. Впрочем, сомневаюсь, что он бы выжил при дворе, не умея держать лицо и в худших ситуациях. Длинная лестница осталась позади, а за ней и золотые ворота, и высокие узорные двери холла. Всё больше и больше лиц оборачивались на нас, лживо улыбаясь расчетливыми улыбками, разве что ножей не втыкая в спину. Мне стоило огромного труда держать на лице маску спокойствия, в какой-то момент и вправду подосадовав, что мы не подчинились орлейским традициям, скрыв настоящие эмоции за толстым слоем папье-маше. Быть может, так мне было бы легче дышать. Внутри нас уже ждали мои немногие спутники, сопровождающие меня на бал – весь совет Инквизиции вместе с Вивьен, единственной имеющей какой-то вес при дворе из всего моего разномастного отряда. Каллен ободряюще кивнул мне, встречаясь взглядом, и шагнул ближе, не собираясь оставлять меня наедине с этой стаей акул. Герольд смерил нас оценивающим взглядом и кивнул, отворяя двери в бальный зал, где уже вовсю собирались придворные. Сейчас должна была пройти самая сложная часть вечера, и мне оставалось только молиться, что я не поскользнусь на скользком полу, порадовав своим промахом всё высшее общество, здесь собравшееся. - Также прибыли! – раздался звонкий голос мужчины, приковывая к нам внимание всего зала. – Великий герцог Гаспар де Шалон. Его сопровождает... леди Инквизитор Рейвен Скай. Победительница воинствующих магов Ферелдена, бич подлых отступников, магов вне закона! Поборница самой благословенной Андрасте! Моя спина настолько закостенела от напряжения, что я едва смогла склонить шею, приветствуя придворных и императрицу, наблюдающую за нами с другой стороны залы. Гаспар спустился первым, и мне оставалось лишь придерживаться его темпа, в гордом одиночестве ступая по середине бальной площадки под взглядами сотен людей. Я должна была выглядеть сильной, уверенной в себе женщиной, но меня не покидало впечатление, что я лишь случайно заблудившаяся на рынке девчонка, внезапно попавшая на частный приём какого-то дворянина, и отчаянно боявшаяся, что её истинное положение вот-вот раскроют. Но я должна была идти дальше, пока герольд позади меня объявлял моих спутников. - Сопровождают Инквизитора: Мадам Вивьен, Первая Чародейка Круга Магов, Чародейка императорского двора, любовница герцога Гислена. Сэр Каллен Рузерфорд из Хоннлита, командор армии Инквизиции, бывший рыцарь-командор Киркволла. Искательница Кассандра Аллегра Порция Калогера Филомена… - Закругляйся! – донесся до меня раздраженный ропот женщины, заставивший мою вежливую улыбку дрогнуть. - …Пентагаст. Девятикратно правнучатая четырнадцатиюродная сестра короля Неварры. Героиня Орлея, правая рука Верховной жрицы. Леди Лелиана, Соловей императорского двора, ветеран Пятого Мора, сенешаль Инквизиции и левая рука Верховной жрицы. И леди Жозефина Шеретта Монтилье из Антивы. Посол Инквизиции. Шествие, казалось, длилось вечность. Но, спустя сотню шагов, мы всё же предстали перед императрицей, скрывающей лицо за маской в виде льва, похожей на ту, что носил герцог. Разве что драгоценных камней на ней было больше, да и вместо мундира на женщине было надето роскошное ультрамариновое платье с пышным кринолином. - Кузина. Дорогая сестра, - галантно поклонился Гаспар, не отрывая от императрицы взгляда. И намеренно не назвал вслух её титула. - Великий герцог, - в свою очередь изысканно склонила голову Селина. – Ваше присутствие для нас всегда большая честь. - Не будем тратить время на обмен любезностями, Селина. Нам нужно закончить с делами. - Мы встретимся для переговоров после того, как поприветствуем остальных гостей, - спокойно сообщила женщина, продолжая улыбаться. Гаспару ничего не оставалось, кроме как подчиниться императрице, покинув площадку после ещё одного поклона. - Леди Инквизитор, - обратила на меня внимание Селина, заставив мурашки побежать по коже. – Приветствуем вас в Зимнем дворце. Позвольте представить вам нашу кузину, великую герцогиню Лаидскую, без которой это собрание не состоялось бы. Женщина протянула ладонь в сторону ещё одной аристократки, стоявшей совсем рядом, но на которую я до сих пор не обращала особого внимания. Она была старше императрицы и ниже ростом, но в ней определённо чувствовалась какая-то сила. И почему-то она мне сильно не нравилась. - Какой приятный сюрприз, - едва заметно наклонила голову герцогиня, следя за мной цепким взглядом. – Я не знала, что Инквизиция будет участвовать в наших торжествах. Непременно увидимся с вами позже, миледи. Женщина удалилась с ещё одним легким кивком, оставив меня на съедение императрице. Хотя, по правде сказать, Селина внушала мне куда меньше антипатии, чем её родственники. - Ваше прибытие ко двору – воистину, как прохладный бриз в жаркий день. - Будем надеяться, что этот бриз не окажется предвестником бури, - кротко проговорила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. - Даже самые мудрые порой ошибаются в природе ветра. Все мы во власти небес, леди Инквизитор, - вежливый тон звучал нейтрально, но мне всё-таки казалось, что женщина знала и понимала куда больше, чем показывала двору. – Какие у вас впечатления о Халамширале? - Боюсь, у меня не хватит слов. Здесь так много прекрасного, что оценить всё по достоинству мне не под силу. - Ваша скромность делает вам честь и говорит только в пользу Инквизиции. Бальная зала и все её удовольствия к вашим услугам, Инквизитор. Мы надеемся, что увидим вас танцующей. А я очень надеялась, что этого не случится. Но, поняв, что краткая аудиенция окончена, а поспешила удалиться, надеясь немного передохнуть от внимания. Конечно, это были наивные мечты. Казалось, что даже многочисленные статуи львов, торчащих из каждого угла, следили за каждым моим шагом, и я уж не говорила про безликих слуг, чьи лица тоже скрывали маски, хотя и куда более простые, чем те, что носили аристократы. И, разумеется, почти все слуги были эльфами. Помня предостережения герцога, я с двойной подозрительностью следила за остроухими служанками, разносящими между гостями закуски с напитками, но ничего предосудительного не заметила. - Инквизитор, - от моих напряженных раздумий меня отвлекла Лелиана, неожиданно появившаяся из-за спины. – Нужно поговорить. Я лишь послушно кивнула, удаляясь из центра зала вслед за тайным канцлером. Как оказалось, меня уже ждали. В людном дворце непросто было найти тихий уголок, но мои советники постарались, надеясь сберечь разговор от непрошенных ушей. - Что сказал герцог? – тут же поинтересовался Каллен, напряженно оглядываясь по сторонам. - Перевёл стрелки на Бриалу, - негромко ответила я, хмуря брови. - Посол что-то задумала, - кивнула задумчиво Лелиана, - но на ней я бы не стала зацикливаться. Опаснее всего для Селины её собственное окружение. Императрица увлечена всяким мистицизмом – предсказанием будущего, разговорами с мертвыми и всякой подобной чепухой. У неё есть «советница по оккультизму», отступница, которая непонятным образом очаровала императрицу и всех при дворе. Мне доводилось иметь с ней дело. Она бессовестна и способна на всё. Редко я слышала отголоски злости в голосе женщины, но сегодня был один из таких моментов. Что бы не произошло в прошлом сестры Соловей, она точно что-то не поделила с этой «отступницей». Но куда больше меня интересовало другое. - Как Селина может открыто держать отступницу при дворе? – тихо поинтересовалась я, стараясь не привлекать особенного внимания. - При императорском дворе всегда было официальное место для мага. Правда, до недавних пор маг считался чем-то вроде шута. Вивьен была первой, кто превратил этот пост в источник реальной политической силы, - чародейка согласно улыбнулась, подтверждая её слова. – Когда Круги взбунтовались, каждый маг, грубо говоря, стал отступником. Так что это слово теперь значит гораздо меньше, чем раньше. - Думаешь, она может контролировать умы придворных? Магия крови? - Здесь ни в чём нельзя быть уверенным, - качнула женщина головой. – Пока всё указывает на гостевое крыло. Хорошее место для начала. - Отличная идея, - я хмыкнула, закатывая глаза. – Врываемся в запертые помещения, поднимаем на ноги всю стражу, срываем переговоры, а там, глядишь, и убийца себя покажет. - Рейвен… - Знаю, знаю, - отмахнулась я от Кассандры, устало потирая виски. – Действуем скрыто и осторожно, выведываем всё, что только можно, и стараемся особенно не попадаться на глаза. Честное слово, с Корифеусом и то проще справиться, чем выдержать один орлессианский бал. - Ты в порядке? – глаза Каллена лучились беспокойством, и я не могла позволить ему волноваться ещё больше. Кивнув, я попыталась взять себя в руки. - Буду, как только вечер закончится, и никто не умрёт. - Тогда не будем расслабляться, - согласно кивнула Искательница. – У нас ещё много работы. - Как же жаль, что здесь нет Варрика… Моё негромкое бормотание всё же было услышано, и я мысленно выругалась, что вообще произнесла эту идею вслух. Гном не мог появиться в свете, сославшись на какие-то проблемы с торговой гильдией, хотя у меня и были подозрения, что это была лишь отмазка. Так или иначе, сокрушаться уже было бессмысленно. - Считаешь, что он бы справился лучше всех нас? - Нет, он бы просто сказал, что всё будет хорошо, и мне не о чём волноваться, - криво усмехнулась я, надеясь разрядить обстановку. - Расслабимся, когда выясним, кто стоит за покушением, - неодобрительно вставила женщина, вызвав у меня новый приступ досады. - И ты ещё спрашиваешь, почему я скучаю по нашему гному?.. – мой риторический вопрос не произвел впечатления, и я закатила глаза. – Ладно, «у нас ещё много работы». - Мы сообщим тебе, если что-то выясним, - миролюбиво добавила Жозефина, кидая взгляд на придворных вокруг. – А пока я найду свою сестру, пока она снова не навлекла позор на всю нашу семью. При слове «сестра» во мне зажегся новый интерес, но мрачный вид Кассандры задавил его на корню. Сначала работа, потом развлечения. Роль следопыта в высшем обществе оказалась далеко не такой увлекательной, как могло показаться поначалу. Гости вели светские беседы на наискучнейшие и непонятнейшие для меня темы, изредка кидая в сторону Инквизитора презрительный взгляд, словно я была одной из слуг, посмевшей нацепить дорогую одежду и общаться с ними на равных. Одна девица даже назвала меня «кроликом», приказав немедленно обыскать всю траву во дворце в поисках потерянного кольца, не слишком смутившись и после моего объявления о своём ранге. - Но мне нужно моё кольцо! - Я более чем уверена, что такая изысканная леди как вы, с подобными глазами, завораживающими любого смертного, найдёт свою пропажу без малейших проблем. Куда до вас простой эльфийке? – процедила я с милейшей улыбкой и тут же отвернулась, мысленно затягивая на тонком горле атласную ленточку, вырванную из баснословно дорого платья. Но не все были настолько неуместны на балу, как я. Лелиана, казалось, наслаждалась высшим обществом, с легкостью поддерживая любую беседу и радостно сообщив мне о туфельках графини, украшенных настоящими изумрудами, стоило мне приблизиться. Я осталась в глубоком недоумении от этой чрезвычайно «важной» информации и постаралась найти кого-нибудь поадекватнее. Жозефина застряла около своей сестры, молодой и симпатичной девушки со знакомыми чертами, но куда более беспечной. Она трещала без умолку, восхищаясь всем вокруг, и пыталась выяснить у меня какие-нибудь безумные подробности жизни Вестницы. Мне с трудом удалось вырваться из её цепких рук. И заметить Каллена, окруженного толпой новоявленных поклонников. И я не преувеличивала. Мужчины и женщины толпились вокруг нашего бравого командора, не давая ему ступить и шага в сторону, бесстыдно интересуясь его личной жизнью и осыпая комплиментами, от которых мужчина едва ли не покрывался пятнами. - Командор, вы так прекрасны, когда улыбаетесь. - И не менее прекрасны, когда серьезны. - Вы женаты, командор? - Нет, - сдавленно ответил Каллен, отчаянно пытаясь вырваться из круга обожателей. – Ещё нет. - Так значит, вы свободны? - Нет. - Командор, кто-нибудь говорил вам, что у вас поистине восхитительные глаза? - Несколько раз за последние полчаса, на самом деле. Я слышала столько усталости в его голосе, что мне было почти жаль мужчину. Почти… гораздо сложнее мне было удержаться от хихиканья, чинно проходя мимо, и кидая на него подбадривающий взгляд. Каллен только проводил меня тоскливым вздохом. Слуги сновали повсюду, настолько деловито выполняя свою работу, что взгляд на самом деле на них не задерживался, скорее воспринимая их как элемент фона. И всё же… иногда мне казалось, что какая-то пара миндалевидных глаз слишком долго задерживалась на моей скромной персоне, или чьи-то длинные уши едва ли не подрагивали от усердия, желая подслушать чей-то разговор. Один раз я даже уловила тихий шепот, упоминающий гостевое крыло, но, как я уже успела выяснить, оно было закрыто для гостей. И потом… прозвенел колокол, созывающий всех на танцы. Я попыталась успокоиться, остановив трясущиеся руки. Как бы мне не хотелось сбежать на край света в этот момент, моё присутствие было обязательным. В итоге, со всей возможной медлительностью переставляя ноги, я дождалась второго звонка, начиная опаздывать, как истинная светская львица. - Так-так… - приятный грудной голос остановил меня уже почти в дверях. – Что у нас тут? Я обернулась назад, словно кожей чувствуя, что женщина обращалась ко мне, поднимая взгляд на спускающуюся по лестнице незнакомку. Всё в её облике напоминало мне ворона, и иссиня-черные волосы, убранные наверх, и перья, вплетенные в широкий воротник красно-черного платья, и даже завораживающий взгляд неестественно ярких янтарных глаз. Наша мистическая советница, судя по всему. - Глава новой Инквизиции, легендарная Вестница веры. Вырванная из хватки Тени дланью самой Андрасте, - продолжала она говорить, изучая меня внимательным взглядом. – Что же могло привести столь возвышенную персону в императорский дворец, хотелось бы мне знать. Знаете ли вы сами? - Возможно, мы никогда не узнаем, - пожала я плечами. – Придворные интриги и всё такое. - Эти интриги скрывают многое, но не всё, - женщина кивнула в сторону окна, уводя меня от лишних ушей. – Я Морриган. Некоторые называют меня советницей императрицы Селины по магическим вопросам. Вы… были очень заняты весь вечер, прислушивались там и здесь, обшарили каждый темный уголок дворца. Возможно, мы с вами выслеживаем одну и ту же добычу? Я внутренне напряглась, поняв, что мои скрытые поиски оказались не особенно скрытыми, но всё же невинно уточнила. - Не знаю. А вы? - Вы уклоняетесь от ответа, - усмехнулась она. - Проявляю осторожность, - не согласилась я. - Разумное стремление, особенно в этом месте. Что ж, позвольте мне начать. Недавно я обнаружила и убила незваного гостя в этих самых стенах. Тевинтерского лазутчика, - чародейка не могла не заметить, как замерла я на этих словах, и удовлетворенно кивнула. – Так что я предлагаю вам это, Инквизитор: ключ, который я нашла у убитого тевинтерца. Куда он ведет, я сказать не могу. И всё же, если Селина действительно в опасности, я не могу оставлять её надолго. А вот вы – можете. - Почему вы убили агента? – подозрительно уточнила я. – Он мог знать что-то важное. - У меня нет привычки убивать всех, кого вижу, но он напал первым, - парировала она. – Почему? Видимо, потому, что я застала его на месте преступления. Я не знала, кто он такой, до самого конца нашей схватки, и сожалею, что не смогла захватить его живым. Ну а что здесь понадобилось Тевинтеру – это, сдается мне, вы знаете лучше меня. - Но при этом вы всё равно оставили императрицу одну. Разумно ли это? - Мне уже пора вернуться к ней, но она в достаточной безопасности… пока что. Глупо было бы покушаться на её жизнь при всех, на глазах у двора и стражи. - Почему вы вообще защищаете её, Морриган? - Если что-нибудь случиться с Селиной, подозрения первым делом падут на её «советницу», - спокойно ответила она, даже не думая раздражаться. – Даже если моя невиновность будет очевидна. В мутной воде плавают акулы, и я не собираюсь становиться их жертвой. Ни сейчас, ни потом. Глубоко вздохнув, я кивнула, соглашаясь с её доводами, и смиряясь с любовью некоторых к запутанным метафорам. Где-то я уже слышала что-то подобное. - Быть может, я найду время, чтобы проверить парочку замков. - Будьте осторожны, леди Инквизитор, - она шагнула в сторону бальной залы, приглашая меня следовать за ней. – Вокруг враги, и далеко не все они из Тевинтера. Назревает что-то необычайно интересное. Мы вошли вместе, притягивая ещё больше внимания, но всё же разошлись в разные стороны, вежливо кивнув друг другу на прощанье. Почему-то мне казалось, что Морриган не была нашим врагом. По крайней мере, не тем, которого мы искали. Далеко уйти мне не дали, и знакомый силуэт герцогини перегородил мне путь в сторону Каллена, из последних сил отбивающегося от настойчивых аристократов. - Инквизитор Скай? Мы были представлены ранее, - женщина присела в грациозном реверансе. – Я – великая герцогиня Флорианн де Шалон. Приветствую вас на моем празднике. - И почему я не удивлена, что вы хотите видеть меня сейчас? – поинтересовалась я, стараясь звучать нейтрально. - Это Орлей, Инквизитор. Ничего здесь не происходит случайно. Но я верю, что сегодня вечером мы с вами обеспокоены действиями… некоторых персон. Идёмте, моя дорогая, станцуйте со мной. Шпионы не услышат нас внизу. - Как пожелаете, миледи, - согласилась я покорно, внутренне сжимаясь от здравых опасений. Теперь оставалось только вспомнить шаги. Но музыка зазвучала, и мне легко было представить на месте герцогини насмехающегося надо мной Дориана, разве что теперь мне предстояло вести танец. В конце концов, брюки носила я. - Эльфы внезапно воспылали страстью к политике, леди Скай? – прозвучал первый каверзный вопрос, стоило нам влиться в толпу танцоров под перекрестным огнём взглядов сотни зрителей. – Что вам известно о нашей гражданской войне? Больше, чем вы можете себе представить, - подумала я, но ответила совсем другое. - Что я должна знать, по вашему мнению? - Мой брат и моя дорогая кузина мечтали вцепиться друг другу в горло слишком долго, - помедлив, заговорила она. – Больших трудов мне стоило устроить сегодняшние переговоры. Но некоторые могут попытаться использовать эту ситуацию для ужаснейшего предательства. Безопасность Империи стоит на кону. Никто из нас не желает её падения. - Мы ведь обе этого хотим, леди Флорианн? - Я надеюсь, что мы на одной стороне в этом вопросе, - любезно улыбнулась она, изящно принимая мою ладонь. - В подобные времена трудно отличить союзника от врага, разве нет, Ваша Светлость? Мы крутились по всему залу, едва ли замечая остальные пары, и не отрывая друг от друга испытующего взгляда, пытаясь прочитать истинные мотивы за осторожными речами. - Я знаю, что вы прибыли сюда, как гость моего брата, Гаспара. И то, что пытались обойти весь дворец в своих поисках. Вы – любопытная безделушка в глазах многих, и угроза для некоторых. - А что же для вас? - Пожалуй, и то и другое. Этот вечер крайне важен, леди Инквизитор. И мне интересно, какую роль вы сыграете в нём. Знаете ли вы сами, кто друг, а кто ваш главный враг? Кому во дворе можно доверять? - Доверие – спорный вопрос, леди Флорианн. Иногда проще доверять только себе. - В Зимнем дворце… каждый сам по себе. Я лишь качнула головой, принимая к сведению. Об этом мне было известно уже давно. - Полагаю, вы не могли не заметить, что некоторые из нас участвуют в опасных интригах сегодня. - Мне казалось, «опасные интриги» это национальный спорт в Орлее. Резким поворотом я уронила женщину на подставленную руку, заставив двор ахнуть от неожиданности, но у герцогини даже не сбилось дыхание. - У вас мало времени, Инквизитор, - негромко сообщила она, вновь поднимаясь. – Атака произойдёт сегодня. Вы должны остановить Гаспара, перед тем, как он ударит. В королевском саду, позже, вы найдёте капитана наемников моего брата. Он знает все его секреты. Я уверена, вы сможете убедить его пойти на сотрудничество. Поклонившись друг другу, мы встали посреди залы, последние из танцоров. Флорианн скрывала определенно больше, чем говорила, но этим мало кого можно было удивить. Мне нужно было больше информации. - Мы увидим, что для нас хранит этот вечер, не так ли? И, развернувшись, я покинула танцевальную площадку, пытаясь не перейти на бег. - О тебе будут говорить месяцами, Рейвен, - улыбнулась мне Жозефина, стоило мне подняться наверх. – Нам стоит брать тебя на балы почаще. - Ни за что, - отрезала я почти испуганно, но тут же глубоко вздохнула, возвращая себе хотя бы внешнее спокойствие. - Будет просто преступлением не дать людям возможности полюбоваться на тебя хотя бы ещё раз… - Ты танцевала с герцогиней? – встряла в наш разговор Лелиана, глядя на меня, словно увидела впервые. - И говорила с «советницей» Императрицы, - несколько мрачно заметил Каллен. Я нахмурилась, не понимая, что так сильно раздосадовало мужчину, но только встряхнула головой, пытаясь сосредоточиться. - Да, говорила, да, танцевала… Но сейчас, мне нужно идти, - встретив удивление в глазах советников, я соизволила хотя бы некоторое объяснение. – Почти все собрались здесь, что предоставляет мне некоторую свободу действий, пока идут танцы. Проследите, чтобы моё отсутствие не заметили. Я скоро вернусь. И, не сказав больше ни слова, я проскользнула мимо, пытаясь незамеченной улизнуть из зала.