Всё только начинается

Мои предположения подтвердились. Едва ли не все гости собрались в главном зале, и лишь некоторые ещё прогуливались по остальным комнатам, обмениваясь негромкими сплетнями и изничтожая запасы вина императорской семьи. Но далеко мне уйти не удалось, внезапно встретившись взглядом с эльфийкой, одетой куда богаче остальных. Она жестом поманила меня на балкон, и я, помедлив лишь секунду, последовала за ней. Свежий воздух божественной прохладой подействовал на разгоряченную кожу, да и мягкий свет фонарей был куда приятнее, нежели яркие огни дворца. Эльфийка стояла у перил, пристально глядя на меня из-за узорной маски. - Инквизитор Скай... – медленно протянула она, словно распробывая слово. – Сколько гостей перепутали сегодня вас со слугой с кухни? Но вы очаровали кое-кого из знати. Посмотрим, как долго сможете удерживать их расположение. - Посол Бриала, - ответила я просто, замечая знакомые черты лица даже под маской. Она сильно отличалась от той эльфийки, чьё лицо горело в последних воспоминаниях Мишеля. Не было кожаных доспехов и лука из красного дерева, не было синяков и ссадин, покрывавших смуглую кожу. Но также она и не носила обычную форму слуги, в которой шевалье привык видеть её долгие годы, до того злосчастного путешествия. И сейчас в руках этой женщины находилось величайшее сокровище эльфов. Элювианы. - Вы слышали обо мне? – с легким удивлением поинтересовалась она, едва заметно распахнув глаза. - Можно сказать и так, миледи посол. Мне было интересно узнать, кто же вы? - Я – эльф, и это всё, что вам необходимо знать о моей жизни, - спокойно ответила она. – Я хороша в том, что я делаю. Это всё, что имеет значение. Я помогу своему народу, и неважно, какой будет цена. - Так это всё, что вас волнует? Благосостояние эльфов, а весь остальной мир пусть катится в бездну? - Кого-то мы должны волновать, - пожала плечами Бриала. – О людях есть кому позаботиться. Даже вы, Инквизитор, этим занимаетесь, хотя мы обе знаем, что они никогда не смогут считаться с нами, как с равными. - Если мы и дальше будем беспокоиться только о самих себе, нас уничтожат поодиночке, и мы даже не заметим. Поэтому, прошу меня простить, но у меня ещё есть дела, миледи посол. Развернувшись, я быстрым шагом покинула балкон, спеша в сторону гостевого крыла. Эльфийка, быть может, и имела причины вредить императрице, но мне мало верилось в такую вероятность. Она не пыталась убить её даже в пылу гнева, только выяснив всю правду, зачем это делать спустя месяцы холодной войны? Да и так просто вылезти сухой из воды у неё не выйдет. Бриала была официально приглашена на бал, и если что-то случится, она будет второй подозреваемой после Морриган. Нет, мне нужно было искать глубже… Или не искать вовсе, - мелькнуло у меня в голове, стоило мне шагнуть за заветную дверь. Тела слуг лежали повсюду, хладнокровно зарезанные и оставленные лежать на полу кладовой. Глубоко вздохнув, я вмиг пожалела, что отправилась сюда одна, не захватив хотя бы Кассандру. Но кто же знал, что я найду здесь не тайную встречу заговорщиков, а резню?.. Возвращаться было некогда, поэтому мне оставалось лишь радоваться, что под туникой скрывалась тончайшая кольчуга из сильверита, способная спасти меня от шальной стрелы и потому стоящая баснословную сумму денег. Вытащив из-за пояса уже ставшую родной рукоять духовного клинка, я осторожно двинулась вперед, стараясь не шуметь. Окровавленные тела оказались и во дворе. Слуг для обслуживания бала нужно было огромное количество, поэтому даже пропажа пары десятков не стала столь заметна. Приглушенные звуки музыки ещё больше нагнетали обстановку, заставляя нервно оглядываться вокруг, словно воришку в чужом саду. У фонтана посреди двора нашлось кое-что поинтереснее. Мужчина, не слуга, судя по вычурной богатой одежде, и с длинным кинжалом, воткнутым в спину. Дёрнув за рукоять, я невольно уставилась на знакомый герб, выгравированный с особой тщательностью. Герб де Шалонов, Гаспара и Флорианн. Неужели герцогиня говорила правду? Внезапные крики отвлекли меня от находки, и из бокового прохода мне навстречу выбежала визжащая от страха служанка. Я только успела сделать шаг ей навстречу, когда неизвестный ассасин спрыгнул с невидимого уступа, одним движением оборвав чужую жизнь. А через мгновение убийца уже подтянулся на едва заметных барельефах противоположной стены и скрылся с глаз на втором этаже дворца. Я лишь заметила причудливое белое одеяние с рюшами и колпак на голове, не сумев разглядеть даже лицо, когда меня отвлекли другие незваные гости, появившиеся во дворе. Знакомый тевинтерский крой не дал возможности усомниться. Венатори. - Кассандра меня прикончит, - вздохнула я тяжело, отражая светящимся клинком огненный шар, готовый спалить меня до костей. Четверо взрослых мужчин-магов против одной меня? Это было почти нечестно. Для них. Отпрыгнув в сторону от новой стены огня, я выстроила вокруг себя ледяной барьер, и пока пар заполонил весь двор, забежала за спину тевинтерцам, прикончив всех одной, но очень жирной молнией, связавшей четверых в один трясущийся электрический шар. Мне всё ещё надо было найти того убийцу. Но чем дальше я шла, тем ниже опускалось моё настроение. Венатори наводнили всё гостевое крыло, перебив всех до единого слуг, и это не могло означать ничего хорошего. С разбитой губы медленно капала кровь, и ожог на руке начинал жечь всё сильнее с каждым шагом, и всё же я боялась останавливаться даже на несколько секунд, слишком хорошо зная, к чему может привести моя задержка. Слишком много жизней было на кону. И всё же… не все тевинтерцы были готовы бороться до конца. Один из них кинулся наутёк, когда я прикончила его товарищей, и лишь внезапно прилетевший кинжал заставил его остановиться. Из-за угла спокойно вышла Бриала, мимоходом выдернув из глаза мертвеца своё оружие. Она будто не заметила моей напряженной позы со сверкающим мечом наперевес, безмятежно подходя ближе. - Удивительно встретить вас здесь, Ваша Светлость. Разгуливаете по комнатам слуг в гордом одиночестве? Я демонстративно развеяла магию клинка, убрав оружие за пояс, хотя не опускала подозрительного взгляда. - Неплохой бросок, посол. - Добро пожаловать в Императорский двор, подруга. Это принцип работы дипломатии здесь, - эльфийка беспечно пожала плечами. Её взгляд скользнул по алым брызгам на полу, отразив какую-то странную печаль. – Вы вычистили это место, но целый месяц уйдет, чтобы избавиться от тевинтерской крови на мраморе. Я пришла спасти или отомстить за своих людей, но вы меня опередили. - И вы совершенно случайно оказались здесь именно тогда, когда я закончила? – не скрывая скепсиса, уточнила я. - По крайней мере, вы живы и вполне здоровы. Сомневаюсь, что мне бы удалось настолько же легко справиться с группой магов. Так… - она задумчиво обернулась в сторону окна, за которым скрывался внутренний двор. – Консул из Совета во дворе, это же не ваша работа? Я следила за каждым движением женщины, всё ещё не уверенная, насколько могу ей доверять, и решила открыть лишь часть правды. - Он был мёртв, когда я его нашла, - кинжал с фамильным гербом был надёжно спрятан в голенище сапога. - Я предполагала это, - кивнула она, снова обращая на меня внимательные карие глаза. – Возможно, вы и прибыли на бал вместе с великим герцогом, но не похоже, чтобы делали за него всю грязную работу. Я знала, что он проводит внутрь шевалье, но убить эмиссара Совета? Привести по дворец тевинтерских убийц?.. Это жесты отчаяния. Гаспар, должно быть, планирует ударить этой ночью. Было похоже, что даже улика не была особенно необходима. Ещё один человек… то есть эльф тыкал меня пальцем в герцога, но именно от этого мне меньше верилось в его виновность. - Вы уверены, что за этим стоит он? Он показался мне слишком… легкомысленным для человека, задумавшего измену. - Не дайте его обаянию ослепить вас, миледи. Он орлесианец, - произнесла Бриала едва ли не с презрением. – Улыбка – это маска. Как будто обычных им мало… - Я неверно оценила вас, Инквизитор, - подумав, добавила она задумчиво. – Вы можете оказаться достойным союзником. Чего вы можете добиться с армией эльфийских шпионов в своём распоряжении? Подумайте об этом на досуге. - И какова будет цена? – уточнила я подозрительно. Эльфийка улыбнулась краешком губ, оценив мою предусмотрительность. - Я понимаю, куда дует ветер. Наверняка этой ночью вы примете участие в переговорах. Что, если вы склонитесь чуть-чуть в нашу сторону? Это… может принести пользу нам обеим. Просто мысль. И с этими словами она просто запрыгнула на подоконник открытого окна, чтобы исчезнуть в саду через секунду. Я мысленно выругалась, раздраженно стирая с губы кровь и оглядываясь вокруг. Тот ассасин так и не появился… Ещё несколько коридоров, и нужно будет вернуться на бал, или меня точно хватятся. Пожалуй, сегодня мне везло. Буквально через несколько шагов я услышала истошный крик из-за дверей, и вломилась в комнату. Знакомый силуэт замахивался кинжалом на оставшуюся в живых служанку, но обернулся на грохот. Каменный кулак сорвался с кончика моих пальцев, врезавшись в грудь неудавшегося убийцы, выкинув хрупкое тело в раскрытое окно. Подбежав к нему, я лишь мельком удостоверилась в смерти противника, заметив распростертое на земле тело, и обернулась на испуганно сжавшуюся эльфийку. - Надеюсь, я не помешала вашему свиданию? – поинтересовалась я с улыбкой, протягивая девушке ладонь. Она с опаской приняла помощь, неловко поднимаясь на дрожащие ноги и продолжая нервно оглядываться вокруг. - С-спасибо… Никого не должно было здесь… я не понимаю, Бриала сказала… - тень разочарования мелькнула на её лице, вытеснив страх. – Я не должна была доверять ей. - Бриала сказала тебе прийти сюда? – переспросила уже я, удивленная. Эльфийка на секунду замерла, видимо задумавшись о своём слишком длинном языке, но потом недовольно нахмурила брови. - Не лично, нет. «Посол» не должна была быть замечена разговаривающей со слугами. Мы получаем зашифрованные сообщения, спрятанные в определенных местах, Ваша Светлость. Но приказ пришёл от неё. Она следила за великим герцогом весь вечер. Не удивительно, что она хотела, чтобы кто-нибудь проверил бывшие комнаты его сестры. А вот это было уже интересно. Окинув новым взглядом апартаменты, я задумчиво сдвинула брови, понимая, что в этой задаче появлялось всё больше переменных с каждым моим шагом… И всё больше подозрений падало на каждого. - Что ты должна была найти? - В сообщении не было сказано, - мотнула головой служанка. – Бриала должна была знать, что здесь будет опасно. Раньше она бы не стала рисковать своими людьми ради ещё одного скандального секрета. Но это было раньше, пока она ещё была любимицей Селины. Сейчас она хочет восстания. Я тяжело вздохнула, пытаясь собрать в голове все кусочки головоломки. Пока что получалось плохо. - Я так понимаю, тебе эта идея не слишком привлекательна? - Никто не хочет войны, - мрачно ответила та, качнув головой. – Эльфы пытались восставать множество раз. И к чему это приводило? Раз за разом нас вырезали сотнями, если не тысячами, загоняя в трущобы как вонючий скот. Мы хотим жить, а не выживать, Инквизитор. Наивные мечты одной эльфийки не стоят тысяч жизней нашего народа. - Твой народ заслуживает лучшей жизни, - проговорила я негромко, - но не таким путём. Идём со мной, мне может понадобиться твоя помощь, если мы всё ещё хотим уменьшить количество крови, которая ещё может пролиться сегодня. - Как скажете, миледи Инквизитор. Появляться в подобном виде было бы верхом неприличия, поэтому мне пришлось накинуть на себя скрывающие чары, благо Дориан подучил меня основам. Теперь оставалось не привлекать к себе особого внимания, и никто и не заметит, что миледи Скай сверкает новыми синяками на императорском балу. Куда веселее было наблюдать реакцию моих друзей, когда я осторожно касалась их плеча, заставляя вздрагивать и удивленно вытаращивать на меня глаза. Искательница даже рот открыла от удивления, заметив мой вид, но я быстро приложила палец к губам и повела её за собой, пытаясь протиснуться к Каллену мимо его обожателей. Командор так и вовсе опешил, но безропотно последовал за нами в укромный уголок. - Какого черта происходит, Рейвен? Почему ты в таком виде? - И почему никто не замечает его? – поинтересовалась Лелиана, спокойная, в отличие от Кассандры. - Рей, ты?.. - В порядке, - отмахнулась я от мужчины. – На мне отводящие чары, так чтобы не шокировать высший свет. Но это неважно. Всё гостевое крыло сейчас завалено трупами слуг и венатори. - Что?! - Тихо! – шикнула я. – Не привлекайте внимания, иначе тут никакая магия не поможет. – Эльфов прикончили тевинтерцы, маги уже на моей совести. Но я всё ещё не могу понять, кто за всем этим стоит! Шпионы Бриалы наводнили весь дворец, Гаспар устраивает убийства эмиссаров, а Флорианн пытается отправить меня в какую-то подворотню и заставить разобраться самой в местной неразберихе. В общем, мне нужна помощь. Должно быть, мне удалось снова удивить своих советников, вкратце обрисовав ситуацию, и выдав всю новую информацию. Лелиана подтвердила эльфийский шпионаж, обнаружив в одной из ваз тайник с записками, а Жозефина – угрозы Гаспара Совету. - Что-то мне подсказывает, что мирные переговоры идут не особенно хорошо, - мрачно подвела итог я. - Флорианн вместе с Бриалой пытаются сдать Гаспара, - задумчиво повторила Лелиана. – Я могу понять логику Бриалы, но в чем истинные намерения герцогини? Сдать своего собственного брата? - Предупреждать Селину бесполезно, - Жозефина печально покачала головой. – Эти переговоры нужны ей для победы, и отказ от них будет равносилен поражению. - Тогда, быть может, мы должны позволить ей умереть. Я уставилась на сестру Соловей, словно впервые её увидела. За изящными чертами лица вновь проступила та хладнокровная рассудительность тайного канцлера, которая частенько пугала меня в прошлом. Впрочем, и сейчас мне стало не по себе от безразличия в её глазах. - Позволить… Что?! Женщина едва заметно вскинула брови, словно в её словах не было ничего предосудительного. - Корифеусу в первую очередь нужен хаос. Даже если Селина выживет, он сможет добиться своего. Чтобы у него не вышло, империя должна остаться сильной. Сегодня вечером кто-то должен победить. - И это необязательно должна быть Селина, - неожиданно поддержал её Каллен. – Она права. - Вы… умом тронулись?! – прошептала я тихо, ошарашенно переводя глаза между ними. Хотя бы Жозефина меня поддержала, едва не скопировав мои интонации. - Ты понимаешь, что предлагаешь, Лелиана? - Иногда лучший путь не самый лёгкий, - пожала она плечами. – Мы должны поддержать кого-то, иначе всё пропало. - Так давайте поддержим Селину, - попыталась вернуть нас на прежний путь посол. – Она уже полноправная императрица, зачем что-то менять? - Затем, что это она довела Орлей до такого состояния, - твердо вставил командор. – Я за Гаспара. Если, конечно, рассказ его сестры – клевета. - А я бы поддержала Бриалу, - снова удивила меня Лелиана. – Она сможет наладить настоящий мир. Не только для империи, но и для живущих в ней эльфов. Неожиданно осознав, что все смотрят на меня, я недоуменно сдвинула брови. - Нет… Нет-нет-нет, вы же не хотите, чтобы я вот так, с бухты-барахты, выбрала нового правителя едва ли не самого сильного государства Тедаса? - Ты должна, - впервые подала голос Кассандра, буравя меня своим любимым суровым взглядом. – С поддержкой Инквизиции у любого из претендентов будет существенный перевес в переговорах, а с нашей информацией, Бриала сможет надавить на любого, контролируя правителя из-за спины. На пару секунд прикрыв глаза, я мысленно взмолилась всем Богам, мечтая сбросить с себя подобные обязанности. - Вас послушать, так вы меня хоть на Золотой трон посадите и скажете править Тедасом, потому что я… должна… Не важно, решаем проблемы по мере поступления, - мотнула я головой, останавливая возражения. – И нет, я не собираюсь позволять императрице погибнуть. Черт побери, Каллен, ты же из Ферелдена! Ты в самом деле хочешь отдать трон Орлея человеку, который спит и видит, как бы снова завоевать твою Родину?.. - Сейчас на кону стоит нечто большее, чем одна страна. Орлею нужен лидер, способный принимать решительные действия. Селина – не тот человек. Выдохнув, я отвела раздосадованный взгляд. Иногда я и в самом деле не могла его понять. Мы настолько по-разному смотрели на одни и те же вещи… - Ладно, нам нужно сначала разобраться с этой наводкой герцогини… Но кто бы мог сомневаться, что в саду нас ждала засада? Дюжина лучников с готовностью натянули стрелы на тетиву, стоило нам ворваться на этот праздник жизни, освещаемый знакомыми переливами разрыва. И Флорианн, блистающая в своём роскошном кремовом платье, великодушно улыбалась мне с балкона. - Миледи Инквизитор, - раздался её приторно-сладкий голос над садом, заставляя меня нахмуриться. – Рада видеть. Уж думала, вы не появитесь. Вас так трудно предугадать, до конца не знала, попадетесь ли вы на мою уловку. Знакомая дрожь свела ладонь, но я лишь сжала кулак, посыпая траву изумрудными искрами. - Боюсь, я немного занята для нашего следующего танца, герцогиня. - Пожалуй, вы правы, - усмехнулась женщина. – Мне будет даже немного жаль, что такой талантливый партнёр не составит мне партию ещё раз. Как мило с вашей стороны добровольно залезть в мою западню, а то я уже немного утомилась от вашей медлительности. Корифеус настаивает, чтобы императрица умерла сегодня, а я очень не хочу его разочаровывать. - Но зачем это вам? – недоуменно спросила я. – Зачем отдавать родную страну безумному тевинтерскому магистру? - Инквизитор, вы мыслите мелко, - мягко пожурила она меня. – Что мне до Имерии, когда Корифеус перекроит весь мир? Хотя, должна признаться, видеть лицо Гаспара, когда он поймет, что я его перехитрила, будет для меня особенным удовольствием. И всё же, куда приятнее будет править всем Тедасом от имени нового Бога, когда всё свершится. Но я и так достаточно задержалась, меня ждёт убийство дорогой кузины. Прощайте, моя дорогая. О, ещё одно маленькое пожелание… принесите мне её ладонь с меткой. Я ненавидела стрелы. Если бы не град из острых болтов, у меня вполне могло хватить времени покончить с герцогиней в ту же секунду, но приходилось спасать собственную шкуру. Благо, тренировки с Быком не прошли даром, и я успела вовремя отпрыгнуть в сторону, и лишь одна стрела скользнула по боку, выбив искры из кольчуги. Разве что наряд порвала. Лёд сковал неудачливых убийц на месте, призванный изящным мановением руки Вивьен, и пока Кассандра приканчивала ещё трепыхающихся врагов, я занялась разрывом. Вернее попыталась, пока на меня не выпрыгнул призрак, выбив из груди воздух и оглушив криком. Зубастая пасть попыталась заглотить мою голову целиком, и разве что мои испуганно выставленные ладони не дали её этого сделать, а через секунду тварь уже слетела с моего тела. Ну почему вот так всегда? Как вычистить дворец от толпы магов – так раз плюнуть, а как справиться с единственным призраком, так мне нужна помощь напарников?.. Раздраженно перекатившись по земле, я вскинула трясущуюся ладонь, затягивая в разрыв визжащего демона, вместе с парочкой его друзей, уже спешащих в наш мир. - Рейвен? - В порядке, - тяжело выдохнула я, поднимаясь с колен. – Быстрее, нам нужно успеть остановить эту стерву. Кассандра недовольно нахмурилась, но всё же кивнула, убирая меч в ножны. И почему воинам можно носить на приёмах мечи, а магам посохи – нет? Дискриминация, чтоб её. Мы бежали по коридорам, мысленно ненавидя запутанную планировку, и искренне надеясь, что хотя бы движемся в правильном направлении. Лишь бы успеть… - Вы вовремя, Императрица готовится выступить с речью, - тотчас же сообщила Лелиана, окидывая нас троих внимательным взглядом. - И герцогиня попытается её убить при всём собрании, - качнула я головой. – Потрясающий конец вечера. - Что? – Каллен непонимающе уставился на меня, но времени объяснять уже не было. - Приготовьте людей, на случай, если сейчас всё пойдёт не лучшим образом. Я – к императрице. - Будет сделано, Инквизитор, - мгновенно собрался командор, тут же разворачиваясь и удаляясь в сторону. Ну вот, снова я стала его начальником. - Рейвен?.. – Искательница сверлила меня испытующим взглядом, пока я быстро обдумывала свои действия. Кажется, сегодня двор будет несколько обескуражен внешним видом Вестницы Андрасте, но, надеюсь, он это переживёт. По крайней мере, вероятности в этом будет больше, если у Герцогини не получится её переворот. - Идём, нам предстоит спасти Селину и сорвать бал. Всего-то дел. Я пробиралась через собирающихся людей, не обращая на испуганные ахи придворных, замечающих мой побитый вид. Мне нужно было успеть до того, как случится непоправимое… - Прошу всех присутствующих собраться! Её императорское величество сейчас обратится ко двору! – разнесся по залу звонкий голос герольда, и императрица вышла из тени, подходя к мраморным перилам. - Лорды и леди, - звонкий голос женщины был слышен в каждом уголке огромного помещения, легко перекрывая тихий шорох тканей и шаги суетящихся гостей. – Все мы скорбим о нашем народе, о наших сынах и дочерях, братьях и сестрах, друзьях и любимых, которых у нас отняла война. Небеса разверзлись, нашей Верховной жрицы больше нет с нами, и многие страшатся, что конец нашего мира совсем близок. Орлей должен стать несокрушимым бастионом, оплотом, который облегчит бремя всего Тедаса. Тысячу лет существовал несокрушимый Орлей, да будет он и дальше таким! Я не успевала. Речь кончалась, и между аляповато огромными головными уборами и кружевами мне было видно приближающуюся убийцу, сладко улыбающуюся собравшейся толпе. - И это вряд ли было бы возможно без стараний многих людей. Дорогая кузина, выйдете вперед. Плюнув на этикет, я оттолкнула со своего пути какую-то аристократку, и вскочила на мраморный парапет. - Ваше величество! Сзади! Селина удивленно обернулась на меня, не замечая острого кинжала, блеснувшего в ладони герцогини. Флорианн замешкалась лишь на секунду, кинув на меня ненавидящий взгляд, перед тем как прыгнуть вперед. Я выбросила вперед ладонь, и голубоватое сияние окутало занесенную для удара руку убийцы, остановленную всего в нескольких дюймах от сердца императрицы. Только тогда Селина обернулась назад, и испуганно отшатнулась от оружия. - Сейчас! – гневно крикнула Флорианн, оборачиваясь в зал. Знакомые шутовские одеяния мелькнули в толпе, и раздавшиеся крики подсказали мне, что дело пошло совсем плохо. Ассасины герцогини начали убивать. - Во имя Корифеуса, убейте их всех! - Инквизиция! – в свою очередь воскликнула я, находя глазами наших солдат. – Защитите людей! Флорианн высвободилась из моего краткого плена, и не глядя побежала прочь из зала, с поразительной для её наряда ловкостью. Лишь секунду разрываясь между начавшейся резнёй в зале и убегающей убийцей, я всё же выбрала последнее. Оставалось надеяться, что наши люди справятся со своей задачей. Когда я появилась на балконе, её уже не было, но знакомые тряпки, чем-то напоминающие юбки герцогини, лежали на траве в саду, поэтому я поспешила вниз. Как оказалось – зря. Едва слышимое треньканье тетивы заставило меня интуитивно отпрыгнуть в сторону, но к следующей я уже была готова, выставив перед собой щит. Какого же было моё удивление, когда стрела пронзила его насквозь, лишь слегка изменив траекторию, и глубоко вонзилась в грудь, немного ниже ключицы. - Что за?.. Покачнувшись, я едва устояла на ногах, и усилила стену перед собой в несколько раз. Этот приём сильно ударил по моим запасам маны, но третья стрела всё же отскочила в сторону, хотя и не так далеко, как мне бы хотелось. - Так вы всё-таки выжили, - медленно протянула Флорианн, стоя на одном из уровней фантастического фонтана. – Испортили мою победу, опозорили перед всеми. Женщина была одета в темную кожаную броню, чем-то напоминавшую наряд своих наемных убийц, разве что кружев было поменьше. Золотая маска всё ещё скрывала её лицо, но только не самодовольную усмешку, растянувшую тонкие губы. - Это моё хобби, - негромко ответила я, чувствуя во рту привкус крови. - А теперь гоняетесь по саду за беззащитной женщиной, - новая стрела скользнула по щиту, в опасной близости от меня. – Горды собой? Какой же магией был наделен этот лук, если он был способен на подобное?.. До этого момента мне редко удавалось находить хоть кого-нибудь, достойного посостязаться со мной в силе, но сегодня был все же не мой день. Да и боль в плече становилась всё очевиднее с каждой секундой, мешая сосредоточиться на поддержании защиты. Из бальной залы продолжали доноситься крики и звон стали, судя по всему, помощи было ждать неоткуда. Я раздраженно сплюнула на землю кровавый сгусток, вызвав отвращение на лице аристократки. - Беззащитная? Вы-то? - И верно, - хищно усмехнулась она. – Против вас мои дамские уловки не работают, ведь так? Ночь ещё длинная, чтобы взять реванш, мне нужно просто… убить вас, леди Инквизитор. Благодарю, что почтили своим присутствием мой праздник. Я заранее чувствовала приближающуюся пакость, и поэтому скользнувшее по кольчуге лезвие не оказалось для меня сюрпризом. Удивительнее было то, что сильверитовые звенья звонко треснули, обнажив ребра, и от этого моя защита дрогнула. Неожиданный удар в живот отбросил меня в сторону, и я споткнулась о клумбу, едва не распластавшись на земле, и лишь инстинкты заставили выставить вперед ладонь со сверкнувшим в ночи золотым лезвием. Что ж, я должна была когда-то научиться вызывать его без помощи стальной рукояти. Кинжал бесполезно скользнул по энергетическому клинку, и женщина удивленно отпрыгнула, с подозрением глядя на неизвестное оружие. Но лишь снова усмехнулась, натягивая новую стрелу на тетиву. Почему я не атакую?.. Это должен был быть конец. От боли мне не хватало сил сосредоточиться, чтобы призвать щит, и почему-то мне просто не хотелось больше бороться. Какая-то часть меня проиграла, как только я увидела кровь на полу дворца сегодня ночью… Но ничего не произошло. Во всяком случае, для меня. Острый наконечник со звоном отскочил в сторону от стены, неожиданно появившейся перед моим носом, а через мгновение над головой раздался до боли знакомый голос командора. - Всё кончено, герцогиня. - Каллен?.. – удивленно выдохнула я, понимая, что темная стена передо мной – это его щит, которым он заслонил меня от неминуемой смерти. - Это мы ещё посмотрим… - НЕТ! Я прыгнула вперед, слишком хорошо понимая, что если уж моя магия не смогла меня защитить, то у мужчины и подавно не было шансов. Сияющее лезвие разрезало стрелу в полёте, бесполезными обломками разлетевшимися вокруг, и, резко сменив траекторию, срезало голову удивленной такой прытью герцогине. Я даже сама не поняла, что всё закончилось. Просто удивленно смотрела на обезглавленное тело, распростертое посреди светлой мраморной дорожки, пока темная лужа крови растекалась по камням. Ноги сами собой сделали шаг назад, пытаясь избавить меня от неприятной картины, и я едва не упала на Каллена, успевшего подхватить моё ослабленное тело. - Рей, ты в порядке? - Не особенно, - пробормотала я негромко, морщась и скашивая глаза на стрелу, торчащую из груди. Мужчина, казалось, только сейчас заметил моё состояние, невнятно выругавшись себе под нос, и опуская меня на землю. - Я приведу помощь… - Нет! – моя ладонь испуганно вцепилась в мужчину, словно он оставлял меня навсегда. Но почему-то я была всё ещё испуганна, не готовая остаться одной хотя бы на секунду. – Я… сама всё сделаю. Только вытащи её. Серые глаза обеспокоенно рассматривали моё лицо, но через несколько секунд он всё же кивнул. - Это будет больно, - зачем-то предупредил он меня, осторожно придерживая за талию. Это было мне известно и без подсказок. Первый раз агония пронзила тело, когда Каллен отломал наконечник, торчащий из спины, и я до крови прикусила ладонь, пытаясь сдержать крик. Но когда он рывком вытащил древко, быть сильной у меня уже не получилось. Крик всё же вырвался из горла вместе с новой кровью, и что-то мне подсказывало, что и слезы начали смешиваться с алыми потеками на лице. - Рейвен, держись! Только не теряй сознание, ты слышишь меня? Ты можешь это сделать, давай же! Я слышала его голос, пробивающийся в моё затуманенное болью сознание, и едва понимала смысл слов. Весь мир помутнился, и я лениво плавала на его поверхности, чувствуя, как медленно ускользает жизнь из моего тела. Слишком много крови… Я должна была что-то сделать, как-то остановить, но слишком много крови стекало по белой ткани, красивыми разводами разукрашивая одежду. - Рей… пожалуйста. Как я могла отказать этому умоляющему голосу? Тепло будто само собой зародилось внутри, поднимаясь из солнечного сплетения выше, пока не собралось в точке под левой ключицей. Оно становилось всё жарче и жарче, и в какой-то момент растаяло, тысячей нитей разлетевшись по телу, заживляя царапины, синяки и ожоги, на которые я уже почти не обращала внимания. Боль ушла, оставив меня в одиночестве в руках командора, прижимающего меня к своей груди. - Каллен… всё хорошо, - я подняла на него глаза, пытаясь слабо улыбнуться. Получилось кривовато. Его пальцы осторожно коснулись моей щеки, и мужчина глубоко вздохнул, успокаиваясь. - Я не потеряю тебя снова. Никогда.   Мне дали целый час на то, чтобы прийти в себя и привести одежду в порядок. Разумеется, от моего былого наряда ничего не осталось, и по приказу самой императрицы мне выдали изумительное синее платье, которое я понятия не имела как надевать. Жозефина помогла мне справиться с корсетом и шнурками, утянув мою несчастную талию едва ли не в два раза, весело подшучивая над моим кряхтением и опасениями, что эта затяжка сломает мне ребра. Зато теперь я походила на светскую даму… вернее, эльфийку, натянувшую платье светской дамы. Демонстративно распустив волосы, вопреки всякому этикету, я заплела две тонкие косички, открыв острые кончики ушей. Пусть говорят всё, что хотят. Если уж я первый раз в жизни попаду на бал в платье, то уж прическу я могу выбрать самостоятельно. Жози на мгновение открыла рот, словно собиралась что-то сказать, но встретившись с моим скептическим взглядом, передумала, улыбнувшись и кивнув моему выбору. Я ждала их на балконе, со смешанными чувствами глядя во двор, откуда совсем недавно унесли тело герцогини. - Твоя сестра, Гаспар, чуть не убила императрицу на глазах у всего двора, - услышала я из-за спины голос Бриалы, но не стала оборачиваться, демонстративно игнорируя приближающихся кандидатов на роль правителя Орлея. - Это ты у нас главная по шпионажу. Если кто и знал, что готовится покушение, то это вы. - И ты даже не пытаешься отрицать свою причастность? - Я отрицаю! – недовольно воскликнул герцог. – Я ничего не знал о планах Флорианн. А вот ты знала и ничего не предприняла! Эльфийка негромко усмехнулась. - Даже не знаю, что меня больше радует: твоя уверенность в моём всеведении или твоя отчаянная попытка изобразить святую невинность. - Достаточно! – Селина властным голосом остановила перепалку, и даже я лениво обернулась на присутствующих. – Мы не станем браниться, пока Тевинтер плетет интриги против нашей страны! Ради безопасности империи мне нужно знать всё. - Да неужели, Ваше Величество, - изогнув вопросительно бровь, спокойно ответила я. – Во всём случившемся виноват каждый из вас. Все вы плели свои интриги и позволили этому случиться. Императрица лишь задумчиво сузила глаза, с новым интересом меня разглядывая. - Это смелое заявление, Инквизитор. И вы готовы его защитить? - Как насчет того, что вы позволили герцогу провести внутрь дворца солдат, надеясь, что он сделает эту глупейшую политическую ошибку? Гаспар обратил на кузину заинтересованный взгляд. - Это двулично даже для тебя, Селина. - Но вы проглотили приманку, герцог, - охладила я его пыл. – Мои люди встретили капитана ваших наемников, он сказал, что вы были готовы атаковать сегодня ночью. - Удачный ход, если ты так уж мечтаешь быть повешенным за измену, - улыбнулась эльфийка. - И Бриала обыграла вас обоих, - добавила я сурово. – Она убила ваших послов и послала каждому поддельные письма. - Даже если я это сделала, вы не сможете ничего мне сделать. - Никто не защитит вас, посол, как только раскроется, что вы были любовницами с императрицей, когда она сжигала эльфинаж в Халамширале. На это ей уже нечего было ответить, и эльфийка лишь задумчиво сдвинула брови. - Вы сообщили свою позицию, Инквизитор, - спокойно подвела итог Селина. – Чего вы хотите? - Орлей, - ответила я просто, и усмехнулась, увидев удивление и негодование на их лицах. Вероятно, мне стоило продолжить свою мысль. – Сильную империю, способную противостоять Корифеусу, а не кучку воюющих между собой крестьян и наемников. У вас нет времени и дальше грызться между собой за трон, когда над нами, как вы уже заметили, разрывается небо. Вы трое – лучшие умы Империи. Вы можете сделать столь многое для Орлея и своего народа, если просто перестанете пытаться уничтожить друг друга! - Это удивительно… оптимистичная мысль, Инквизитор, верить, что мы сможем забыть наши разногласия. - Либо вы это сделаете, либо в скором времени просто не будет Орлея, за который вы все так боретесь, - приговорила я мрачно. Не сказать, что они были так уж счастливы услышать мои слова, но, судя по обмену взглядами, другого выхода никто не видел. Я покинула их на самих себя, выйдя с балкона и пристроившись на подоконнике в уголке, готовясь к ожиданию. - Не могу поверить, что ты хочешь произнести речь… Это глупо! Бриала вышла вслед за Селиной, раздраженно сжимая кулаки. - У нас нет выбора, - качнула головой женщина. – Придворные требуют ответа на то, что случилось сегодня вечером. - Если конечно ты не хочешь притвориться, что война была лишь страшным сном. Это определённо пройдет на ура, - Гаспар недовольно воззрился на эльфийку. – Никаких больше споров. Быстро и безболезненно, так будет лучше для всех нас. Эльфийка недовольно покачала головой, но всё же последовала за ними в зал, оставшись стоять за колонной, пока кузены вместе вышли к подданным. - Лорды и леди, мы счастливы сообщить, что соглашение было достигнуто. Наш кузен Гаспар займет почетное место в нашем кабинете министров. Возгласы удивления разнеслись по залу, но герцог уверенно шагнул вперед, окидывая аристократию твердым взглядом. - Друзья! Мы, собравшиеся здесь – лидеры нашей Империи. Мы должны подавать пример для всего Тедаса. Мы не можем воевать друг с другом, пока сама Тень угрожает нашим границам. - Мы должны стать единым целым, или же мы падём по одному. - Мы спасем Тедас от этого бедствия, - подала я голос, вставая слева от императрицы. – Но только вместе мы сможем этого достичь. - Мы залечим раны нашей страны. Долгая дорога восстановления лежит перед нами. Но сегодня мы празднуем восстановление мира. Пусть праздник начнётся! Гости встретили слова своей императрицы бурными овациями, а я же поспешила сбежать на свежий воздух, оставив правителей радоваться своей победе. Музыка была хорошо слышна и на балконе, но здесь меня, по крайней мере, не сверлили глазами сотни людей. Я просто очень устала. Радоваться мне пришлось недолго, и вскоре моё уединение было нарушено. - Вам так быстро наскучили их поздравления, леди Инквизитор? – раздался позади бархатный голос чародейки, пока она не спеша приближалась к перилам. – Всё это так преходяще… а вы столько для них сделали. - Я бы осталась… но у них кончился пунш, - пожала я плечами. – Ужасный сервис. - Неужели? – тихо рассмеялась женщина. – Интересно, посмотрите ли вы так же плохо на эту новость. Только что подписанный указ назначает меня посредницей между Империей и Инквизицией. Я вскинула брови, искренне удивленная поворотом событий, пока женщина со странным выражением лица оглядывалась на благоухающие сады. - Селина хочет предложить вам всю возможную помощь, включая и мою. Поздравляю. - Но сами вы не особенно рады этому назначению, я так полагаю. - Назначение было сделано без оглядки на мои собственные интересы, - качнула она головой. – Селина знает, что вы боретесь против врага, обладающего великой магической силой, которая куда более важна, чем её любопытство. Вам понадобятся мои знания, если вы хотите победить подобную магию. И всё-таки… Корифеус это угроза как для Орлея, так и для меня. Так что я не против этого назначения. - Тогда… добро пожаловать в Инквизицию, - улыбнулась я краешком губ. - Приятный ответ, миледи. Встретимся в Скайхолде. Я проводила женщину взглядом, внезапно заметив в дверях куда более приятного гостя. Каллен улыбнулся, только заметив меня, и подошел ближе, облокотившись рядом о перила. - Все тебя обыскались. Всё более-менее успокоилось… пока что. Ты в порядке? - Просто устала, - слабо улыбнулась я, глубоко вздыхая. – Столько всего произошло… Корифеус умудрился проникнуть даже сюда… Это было слишком близко. Его рука коснулась моего плеча, и от одного этого тепла мне стало немного легче. - Спасибо, - шепнула я, поднимая на него глаза. - За что? - За то, что спас мне жизнь, за то, что помог справиться со всем, за то, что ты здесь сейчас. - Рей… - что-то промелькнуло в его глаза, и командор чему-то усмехнулся. – Быть может, у меня больше никогда не будет подобного шанса, поэтому я должен спросить… Мужчина внезапно сделал шаг в сторону, галантно склонившись, и протянув мне ладонь. - Могу ли я пригласить вас на танец, миледи? - Я думала, ты не танцуешь, - удивленно спросила я, тем не менее, принимая предложенную руку. - Ради тебя, я попытаюсь, - командор улыбнулся. – Кроме того, я не мог так просто позволить какой-то герцогине украсть твой единственный танец. Я тихо рассмеялась, позволяя закружить себя в медленном вальсе. Негромкая музыка, прохладный воздух и единственный человек во всем мире, рядом с которым я сейчас хотела бы быть. Пожалуй, это был самый идеальный бал в моей жизни. - Ты выглядишь… изумительно, - раздался над моим ухом тихий голос, вызвавший тысячу мурашек по коже. Прямо сейчас, я была счастлива.