A.W. - Иная Грань.

- Где они были в последний раз? - Лаконично и внимательно спросила Каллисто, смотря на цветную голо-карту, высвеченную в БИЦ, посредине всего помещения. - Наши поиски шли всегда от места, где нас когда-то держали в плену, - Азра передвинула карту Алькейра на ту самую поляну, где когда-то она и Каллисто познали пытки сектанток. - Место, где убили матриарха Фалере, к сожалению, не имело каких-то больших улик. Там они собирались для одного раза, а вот место, где держали нас - была их постоянной базой. Они живут на Алькейре, предположительно, около сотни лет. С тех пор, как мы только встретили альзури прошло двести лет - Минерва ступила вместе со мной на эти земли только спустя пятьдесят лет после контакта с альзури. Она занялась изучением руин, раньше принадлежащих альзури, но разрушенных из-за загадочного катаклизма. Теперь, мы знаем, что там она отыскала один из артефактов, который при перевозке на корабль - разбился на осколки. - Этого мы не знали. - Нахмурилась Шепард, осматривая карту и данные под ней. - Артефакт был целым? Как на него реагировали остальные? - Никто не знает, - помотала головой Азра. - С Минервой был узкий круг лиц, которым она доверяла. Только теперь мы знаем, что они были Ардат-Якши. По теории, осколки что-то сотворили с ней, но реакция была не мгновенная. Возможно, что все происходило постепенно. - Что насчет ее связи с Моринт? - спросила Шепард, скрестив руки на груди. - Информацию мне предоставил Серый Посредник - по его данным - она и Минерва находились когда-то давно в одном монастыре. Моринт пробыла в заключении всего лишь несколько лет и там - активно призывала всех Ардат-Якши восстать против Матриархата. Минерву освободили через пару десятков лет, как законопослушную азари. Через сто лет кропотливого труда на благо общества - ее кандидатуру на пост советницы рассмотрели. Победив в выборах - она стала членом нижних палат Матриархата, медленно, но очень терпеливо и осторожно поднимаясь по карьерной лестнице. Наконец, она стала одним из членов верховной палаты Матриархата. - Наверное, никто и подумать не мог, что "в тихом омуте черти водятся". - Подала голос Кали, оскалившись. - Когда я взяла в руки осколок, то меня так накрыло, что я около минут пяти как обдолбанная качалась. Лютая хрень, скажу я вам. Не знаю, как она действует на мирных Ардат-Якши, но на агрессивных именно так. Удалось ли выяснить, когда она стала одержимой? - Нет, - вздохнула Азра, вознося взгляд в потолок. - Если бы мы только не видели и не знали правды, официально доказать ее одержимость - было бы невозможно. Она была крайне осторожна... - Мне показалось, - подала голос Каллисто в осуждающем тоне. - Или я слышу в вашем голосе восхищение? - Не поймите меня неправильно, - усмехнулась Азра. - Мы обе были прикованы к алтарю, когда она совершала над нами таинство. Однако, она действовала поразительно точно и продумано со своей стороны. Она напоминает мне охотницу из наших Древних времен. - Хорошо, давайте сойдемся в теории... - вновь вмешалась Шепард. - Минерва была знакома с Моринт, когда обе они были в монастыре. Когда Минерва отыскала на Алькейре артефакт, или же, лучше сказать - его осколки, - она медленно начала сходить с ума. Однако, откуда у нее взялись идеи некого Культа? - Осколки воздействовали на нее, - перебила Каллисто "отца". - На ее сущность, характер... Она общалась с Моринт, когда была в монастыре. Возможно, что она давно знала о нем, но не разделяла ее взглядов. Я изучала ее психологический портрет и в нем не было никаких изменений на протяжении всего времени, что она пребывает на посту советницы. Но!... Я уверена, что воздействие артефактов сделали свое дело и постепенно, она стала укореняться в правильности мысли, что Ардат-Якши выше простых азари. Она каким-то образом знала про "настоящее" Культа. Возможно, даже раньше, чем она нашла артефакты. К тому же... Я говорила с ней и, перед тем, как уйти, она сказала, что были те, кто издевались над ней и шептались за ее спиной... Те, кто позже исчезли... Азра, знаете ли вы нечто подобное? Азра опустила взгляд, пребывая в некоторой задумчивости. После пары минут она мрачно кивнула: - Действительно. Минерва была...козлом отпущения среди других... Как бы я ненавидела ее сейчас, но тогда... Она выслушивала практически от каждой ненавистницы то, отчего мог сорваться любой. Минерва могла убить их в порыве. Возможно, что даже после этого - она стала одержимой?... Я ее не защищаю, но вещи, которые некоторые про нее говорили - даже меня бы заставили поднять на них руку. - В таком случае, - Каллисто глубоко вздохнула. - Мы знаем следующее: на Алькейре есть Левиафан; Ардат-Якши знают о нем и скорее всего поклоняются ему; Минерва была связана с Моринт, еще задолго до Алькейра. Нам нужно начинать поиски. Эрута готова? - Эрута? - Обратилась Шепард по аудио-связи к своему пилоту. - Ты готова? - Я жду вас в грузовом отсеке, капитан. - Доложила Спутница, и все присутствующие в БИЦ поспешили вниз. Там уже были подготовлены к полету четыре байка, в одном из которых копалась Милу и Ненне. - Капитан, - подала голос кварианка, идя навстречу к Шепард, уже одетой в черную броню. - Вам и вашей группе придется быть осторожными - здешняя флора и фауна опасны. Маршрут пролегает сквозь джунгли и болотистую местность. - Нельзя ли по воздуху? - Джейн одела свой любимый шлем, поцарапанный во многих местах. - Байки предназначены для полета в космических пространствах, - Каллисто подошла к самому крайнему транспорту, что парил над землей на небольшой высоте. - Попадая под воздействие гравитации - он становится обычным мотоциклом, только без колес, а с электро-магнитными пластинами. Он может парить над землей на некоторой высоте, действуя по принципу... Как же называлась та громадина, на которой ты любила летать?... - "Молот"? - усмехнулась Джейн под шлемом, садясь на транспорт. - Это интересно... Но, так или иначе, я поняла, что нам придется пробираться сквозь джунгли. - И как можно аккуратнее, капитан, - подала голос Азра, садясь на один из транспортов, из-за чего приковала к себе изумленные взгляды группы. - Что? - Вы...летите с нами? - Каллисто иронично скосила глаза. - Я не думаю, что буду лишней. Я полечу с Эрутой. - Это было бы неплохо. - Согласилась Спутница, садясь позади советницы. - На незнакомом транспорте я могу врезаться куда-нибудь. Азра, позволите мне обнять вас? - Эрута мило захихикала, руками обвивая талию советницы. - Вы теплая!... - Отставить!... - хохотнула Джейн, пристраивая у пояса пистолет, а на спину - дробовик. - Кали, садись. - Я не самоубийца. - Кали сглотнула, косясь на кривую надпись "Кралла". - Сесть на "Пиарес", я еще не побоялась, но на Демона Несчастий - нет, спасибо!... - Перестань упрямиться, - нахмурилась Каллисто. - Садись, да полетели. Со стороны лифта внезапно послышался грохот и оттуда выскочила Алексис. Она, споткнувшись о небольшой бортик перед посадочной линией, тут же упала на железный пол. В мгновение от нее послышалось: - Мой зад!... У-у-у... - она медленно приподнялась на ноги. - Прошу, возьмите меня с собой!... Вся группа переглянулась между собой, пока Алексис умоляюще сложила руки словно в молитве. - Прошу-прошу!... - Нет, - покачала головой Кали, садясь в итоге на парящий транспорт. - Если задуматься, - подала голос Джейн, смотря на азари сквозь стекло шлема. - То она все равно найдет способ отправиться с нами, как в случае с Самарой. - А если с ней что-то случится? - скептически отозвалась Каллисто, щуря глаза. - Не случится! - горячо заявила Алексис, открыто умоляя, чтобы ее взяли. - Пожалуйста!... - Капитан, - послышался голос Юците по аудио-связи, словно голос вездесущей строгой матери. - Ладно, запрыгивай! - смирилась Шепард, указывая на место позади себя. - Вы уверены, капитан? - неуверенно спросила Азра, пока Алексис радостно запрыгнула на транспорт позади Джейн. - Мы всего лишь на разведку, вернемся к кораблю вечером. - Ответила Шепард, указывая рукой на ворота отсека, которые тут же открылись. - К тому же, это ее шанс принести пользу экипажу. Обещаешь быть смирной? - Да-да! - горячо заверила Алексис, крепко вцепившись в сидение байка. - Держись крепче. - Джейн рванула вперед, вслед за ней устремились и другие. *** Чащи джунглей были дремучими и густыми, из-за чего в большинстве своем вся группа искала более свободные места. Невыносимый гнус, пугающий рык и вой, аномальная жара - все сводило с ума. Настоящее безумие началось когда байки стали увязать в грязи, болотах, и запутываться в лианах и тонких ветвях деревьев. Когда же такие препятствия были позади, они наконец-то сумели выйти к злосчастной поляне, на которой несколько лет назад происходило кровавое действо и таинство. - Вот мы и здесь, - мрачно произнесла Каллисто сходя с транспорта. - Спустя семь лет... Вернуться сюда, откуда и началось все безумие... Да уж... Вся группа разбрелась по поляне. Каллисто в неком тумане и задумчивости подошла к тому самому алтарю, на которой ее и Азру когда-то пытались принести в жертву. Она помнит страх и беспомощность, которые обуяли ее, когда она лежала на нем, а сверху, с оголенным кинжалом - сидела Чеза. С души слетел камень, стоило ей вспомнить, что возлюбленная притворилась тогда и спасла ее. Крики, кровь, боль - вот, что Каллисто помнит, смотря на здешнее окружение. Кровавые подтеки алого, зеленого, фиолетового, голубого... Кого они только не приносили в жертву на этом алтаре.... - Мы обследовали это место очень тщательно, но три года назад - забыли о нем, поскольку оно больше не представляло для нас большого интереса. Мы отыскали здесь много доказательств того, что они поклонялись всем Богиням, но особенно - Пиарес. По легенде - первая Ардат-Якши была рождена от союза между Богинями-сестрами. Рожденное дитя было отображением грехов, совершаемых смертными. - Меня всегда интересовала немного щекотливая тема, - призналась Джейн, сняв свой шлем и рассматривая резьбу на тотемах, что стояли практически повсюду. - Матери и Дочери мало чем отличаются друг от друга, верно? Возникала ли такая неловкая ситуация, что азари, которые состояли в отношениях, в итоге, могли являться друг другу сестрами или родственниками? - О, на самом деле такое случалось часто, - призналась Азра, посвящая Шепард в древнюю историю азари. - Этим вопросом задаются все расы, но чаще всего, когда речь заходит о нашей Богини Любви - Тевуре. Дело в том, что в нашем пантеоне она символизирует не только любовь, но и секс, путешествия и законы. Это объяснялось тем, что большинство азари по достижению столетнего возраста покидали родные места, путешествуя в другие земли, чтобы там заводить семью, именно для избегания внутрисемейных союзов. В Древности Ардат-Якши появлялись именно так. Ардат-Якши почитают Пиарес, поскольку считают, что именно ею им была дана способность... умертвлять кого-то. Почитают Атаме, как свою Матерь. - Ненормальные, - фыркнула со всем пренебрежением Кали, скривившись. - Когда я была Одержимой, то у меня хотя бы была личная цель, без этой псевдо-веро-хрени. Хотя...их можно понять... - Вы сочувствуете им? - спросила Эрута, робко бродя по полю и прикасаясь руками к различным тотемам или каменному трону, стоявшего возле злосчастного алтаря. - Когда ты Одержимая, то ты не можешь себя контролировать. В голове все стучит, словно барабаны... - Кстати об этом, - подала голос Азра. - Мы пытались долгое время понять природу этого странного явления, но это мало нам помогло. Ничего не вышло. Мы не могли повторить то, что мы слышали в ту ночь. - Музыка, которую они играли напоминали именно то, что кипело у меня в голове. - Глухо прошептала Кали, вспоминая тьму и ропот, что гудел в ее голове. - Яростно стучащие барабаны... Вибрация и кровь в висках... - Кали, - Каллисто осторожно потрепала подругу за плечо, отчего та встряхнула головой, слабо кивнув самой себе. - Все в порядке. - Да, спасибо. - Когда меня похитили, - подала голос Алексис, смотря на валяющуюся в траве оккультную маску с рисунком осклабившегося лица. - Меня позвала к себе помощница Фалере... Разговаривала со мной о чем-то, а в это время, звучала тихая музыка, которую я до этого не замечала. Медленно, я заснула, пока не проснулась связанной в чьих-то руках. В воздухе стоял какой-то душащий запах, от которого у меня кружилась голова... Мысли путались, меня мутило, а когда я сказала, что хочу пить, то меня напоили чем-то противным, от чего меня чуть не вырвало... - Что они с тобой сделали? - Каллисто только сейчас поняла, что никогда не углублялась в детали похищения Алексис. - Они не разговаривали со мной, - принялась вспоминать Алексис, а аметистовые глаза вдруг стали стеклянными и какими-то безжизненными. - Не мучили, а все вопросы игнорировали. Они... Нет, лучше не вспоминать... Все присутствующие безмолвно переглянулись и решили аккуратно прервать неловкую ситуацию. Все разошлись по поляне, в итоге, заинтересовавшись проходом, что был закрыт железной решеткой. С боку от входа имелась примитивная катушка с цепью, покрытая давно ржавчиной и плесенью. Джейн и Кали медленно начали крутить катушку за торчащий рычаг и клетка с адским скрежетом поднялась. Внутри была огромная темная пещера, с давно истлевшими останками каких-то животных, явно пошедших на корм запертому тут когда-то Сайнарити. К стене внутри пещеры были приколочены крепкие и крупные цепи, которые, судя по всему, сдерживали Сайнарити, когда он был тут заперт. Что именно заинтересовало Каллисто, так это то, как Ардат-Якши вообще сумели приручить Сайнарити. Каким-то образом воздействовали на него? Соблазнили? Ни для кого не было секретом, что Ардат-Якши могли как-либо воздействовать на свою жертву. В том числе и на таких, как альзури. Учитывая факты, что Сайнарити являлись те самцы, которых изгнали из Клана и в одиночестве - они сходили с ума и дичали - владеть над таким разумом было бы легко. В этих тревожных мыслях находился каждый из присутствующих на поляне. Само место, по которому оно ходило - словно источало неприятную ауру крови и жертвоприношений. Было ощущение, что если припасть к земле, то ты ощутишь то, как земля содрогалась в этом месте от диких и оккультных танцев одержимых; услышишь, как дрожал воздух от их песен и завываний, так схожих с воем диких зверей; почувствуешь страх и боль загнанных ими пленников. Земля в этом месте была испорчена, проклята, пропитана кровью... Наверное, по этой причине, на ней так ничего нового и не выросло за долгие семь лет запустения, а лишь покрылось легким следом времени и поросло совсем маленькой травой. Когда с осмотром было окончено, все решили сделать небольшой привал в этом месте, поскольку они находились в пути около трех-четырех часов, а за дополнительными исследованиями местности они провели по меньшей мере час, из-за чего вся группа элементарно устала и проголодалась. Разведя небольшой костер, все сели возле него, тут же разогревая на нем взятые с собой съестные припасы. Одна Алексис, как незапланированный член команды, тихо сидела в небольшой отдалении от других, не желая привлекать к себе излишнее внимание. Однако, ее живот был иного мнения и в какой-то момент он жалобно заурчал, когда в воздухе появился аромат разогретого на костре мяса. - На, держи. - Тут же усмехнулась Кали, что сидела к ней ближе всех, подавая ей свой "шашлык" - просто разобрала удобную упаковку и решила поджарить мясо на прутике, что нашла поблизости. Алексис хотела отказаться, однако, Кали обхватила пальцами ее подбородок и насильно положила в рот один из кусочков мяса, заставив жевать. Алексис оставалось лишь покорно принять у Кали еду. - Мы что-нибудь нашли? - вздохнула Каллисто, вознося взгляд к постепенно темнеющему небу. - Кроме того, что не забрали в прошлый раз коммандос, - отозвалась Азра, которая сейчас мало чем напоминала верховную советницу Матриархата. - Я чувствую от этих вещей много всего, но то, что нам помогло бы...увы... - также вздохнула Эрута. - Возможно, если я попробую изучить те самые осколки, о которых вы говорили, я бы смогла что-нибудь сказать? - Нужно попробовать, - задумалась Каллисто, пока со стороны леса не послышался беспокойный шорох, а все остальные мгновенно схватились за оружие. - Азра, вы знаете эти места лучше всех...кто мог прийти на запах мяса? Советница заметно побледнела, сипло прошептав: - В этой полосе - только галифакар. - Ну, с одним-то мы справимся, - тут же рассудила Кали, заранее держа подле себя оружие, пока Эрута отошла за спины Джейн и Каллисто, поскольку была безоружной. - Боюсь, наши проблемы куда более серьезны... - дрожащим голосом начала Азра, однако резко выскочившие из зарослей хищники ее опередили, коих насчиталось четверо сразу. -...у них брачный период и самки ходят СТАЯМИ. - ЭТО НУЖНО БЫЛО СКАЗАТЬ СРАЗУ! - рявкнула Каллисто, мгновенно хватая в руку одну из своих гранат, висящих на поясе и отпугивая крупных хищников на мгновение. Все немедля двинулись в сторону транспортов, что находились на противоположной стороне поляны. Когда до транспортов оставалось всего пара метров, в этот самый момент из зарослей показался более крупный галифакар, чем те, что нагоняли их с другой стороны. По особенно выпирающим верхним клыкам становилось ясно, что это был самец. - Блять, это самое хреновое! - не удержалась от комментария Кали, стреляя дробовиком в воздух, чтобы попробовать спугнуть животное, однако, те лишь больше разозлились. - Оказаться между двумя опаснейшими хищниками галактики, когда у них брачный сезон! КРАЛЛА МЕНЯ ДЕРИ!! Джейн выстрелила в лапу самца, отчего тот издал гулкий скулеж и отпрыгнул прочь, позволяя подойти к спасительным транспортам. - Живо! - тут же скомандовала Шепард, надевая шлем и вновь нацеливаясь на самца, однако, ее руку тут же схватила Азра: - Не смейте убивать их! Они - исчезающий вид! - МЫ - ИСЧЕЗАЮЩИЙ ВИД! -отозвалась в истерике Кали, обхватывая советницу вокруг талии и перекидывая ее за плечо, чтобы быстро посадить на парящий транспорт. Каллисто, стоящая рядом с Шепард, вновь кинула дымовую гранату, что позволила им отвлечь хищников и быстро сесть на байки. Оказавшись на своих местах, вся группа тут же ринулась прочь, но, голодные галифакары были иного мнения. И когда за их спинами послышался звук хлопающих кожистых крыльев, стало ясно, что у беглецов складывались небольшие проблемы. Когда они были почти на половине пути от базы, самки отстали, устав преследовать их, а вот самец был упрямее и решительнее... - Это был последний раз, когда... - Джейн не договорила, прерываясь тем, что ей пришлось резко повернуть в сторону, чтобы не оказаться в когтях галифакара. - Блять!... Алексис, держись крепче! Алексис, что сидела позади нее, беспокойно сжала ее талию, боясь свалиться. Сидящая с Каллисто Эрута делала то же самое, боясь из-за своей слепоты и беспомощности. Они почти достигли базы, когда самец воспарил прямо над Джейн и Алексис, яростно опрокинув их всем весом. - "Папа"! - воскликнула Каллисто, подъезжая к Шепард, которую придавил перевернувшийся байк. К ним мгновенно подскочил свирепый самец, издавая яростный и громкий рев. Прозвучавший рядом с ним выстрел заставил самца тут же отскочить прочь и обратить взор одной пары глаз в сторону Алексис, в чьих руках был оброненный Шепард дробовик. - Алексис, не лезь! - запоздало крикнула Каллисто, вытаскивая из-под транспорта потерявшую сознание родителя. Однако, Алексис не послушала, понимая, что если она не станет действовать, то зверь вновь обратит свой интерес в сторону Каллисто и Шепард. - Эй! Иди сюда! Ну?! - стала привлекать внимание Алексис, вновь стреляя в сторону галифакара. Самец сделал рывок, Алексис помчалась в джунгли, а тот воспарил в воздух, устремляясь за ней. Пока Каллисто судорожно приводила в чувство "отца", Алексис со всех ног бежала глубже в чащу, уворачиваясь от когтей галифакара. Именно сейчас она благодарила Самару за все тренировки так сильно, как никогда. Однако, один неосторожный шаг и она соскользнула в обрыв, скрытый за густыми зарослями пышных растений. Свалившись с обрыва, она приземлилась на громадную ветвь одного из огромных деревьев. Зацепившись за гибкий и крепкий лист, она сумела вскарабкаться на дерево, пока где-то вдали она слышала агрессивный ропот преследующего ее хищника. Она мгновенно спряталась за огромным листом, что спас ей жизнь от падения, услышав, что галифакар был где-то рядом. Оружие было бесповоротно потеряно в погоне, правая рука гудела от боли, поскольку хищник успел-таки полоснуть ее самым краешком когтей, из-за чего кровь медленно стекала по ее руке. Оторвав ткань от низа своей кофты, она наскоро перевязала рану, понимая, что хищник учует ее, если ничего не предпринять. Когда за спиной послышался шорох и рычание, Алексис напряглась, зажмурилась от страха, пытаясь даже не дышать. Она громко вскрикнула от боли, когда хищник схватил ее лапами, поднимая ее в воздух и нырнув вниз, в самую глубь джунглей. Когти задних лап глубоко впились в ключицы, громадные исполинские крылья звучно и грозно хлопали, из нутра хищника доносился довольный и громкий вой, знаменующий о том, что он поймал свою добычу. Алексис оставалось лишь терпеть адскую боль от впившихся в плоть когтей. Когда они оказались на земле, галифакар прижал ее передней лапой к земле, перевернув на спину, готовясь вспороть ее клыками выпирающей нижней челюсти. Жалкая попытка воспользоваться биотикой лишь только сильнее разозлила зверя, отчего тот громко зарычал прямо в лицо, оголяя два ряда острых клыков. Алексис яростно попыталась вырваться, но каждое движение приносило боль, отдающую в каждую клеточку тела. Хищные глаза зверя прищурились, выпирающие клыки нижней челюсти уткнулись в кожу живота, пока неожиданно на всю округу не послышался странный раскатистый звук. Он был такой силы, что разносился эхом на многие сотни метров вокруг, а его источник находился прямо над галифакаром и Алексис. Хищник прервал свою издевку над добычей, мгновенно заскулив от страха. Возле его ног вонзилось чье-то острое копье, заставившее хищника мгновенно издать испуганный вой и отпрыгнуть прочь от Алексис, которая, пользуясь его замешательством, встала на трясущиеся ноги, отпрянув к стволу огромного дерева, с которого она раннее свалилась. Возле копья неожиданно появилась фигура, облаченная в примитивное подобие одежды из шкур зверей. На голове была большая маска, сделанная из дерева и железа, с торчащими в стороны яркими перьями. Понять, что за...существо было перед ней - Алексис не могла, и не хотела, поскольку фигура вооруженная копьем яростно кинулась на галифакара. Из-за боли и кровоточащих ран Алексис осела на землю, совсем не в силах смотреть за яростной схваткой. Ее внезапный спаситель одолел хищника через несколько мгновений - когда послышался гулкий звериный вой и звук рухнувшего на землю массивного тела. Алексис еле держала себя в сознании, полностью сдавшись затягивающей ее тьме, когда над ее лицом нависло лицо с маской, чьи еле видные сквозь прорези маски глаза с вертикальным зрачком внимательно скользнули по ее лицу. *** - Нам нужно немедленно ее отыскать! - Джейн буквально рвала и метала, когда очнулась и узнала о том, что Алексис пропала в джунглях. - Черт!... Почему она только... Не нужно было брать ее!.. - Если бы мы ее не взяли с собой, - подала голос Азра. - То вас бы могло не быть здесь, капитан. Галифакары беспощадные хищники, которые едят жертв живьем. Вы сказали, что Алексис училась на юстициара? Хорошо, если так - это даст ей фору уйти от него. В спор, что проводился в мед-отсеке, внезапно вмешалась Янгиле, пришедшая за Азрой: - Советница, Ташид просит вас к себе. Она сказала, что Торн может помочь отыскать Алексис. - Ее инструметрон молчит, - мрачно доложила Кали, чувствуя особую тревогу за девочку. - Наверное потерялся, когда она стала бежать от галифакара. - Шепард с глубоким вздохом вскочила на ноги, устремившись за Азрой и Янгиле. Ташид очень тревожно отнеслась к прошедшему слуху о том, что среди азари кто-то пропал. Дорожа этим союзом, она и Торн выделили для поисков своих лучших разведчиц. - Вашей подруге лучше молиться, чтобы она не встретилась лицом к лицу с Пья'Ули, - мрачно добавила Ташид, а при упоминании такого странного имени - все альзури разведчицы зашептались, пока Северянки скептически хмыкнули. Торн насмешливо оскалилась: - Что за нелепые слухи, сестра? Ты веришь, что это ваше... Пья'Ули существует? - Что за Пья'Ули? - поинтересовалась Джейн, чувствуя тревогу на сердце от одного звука этого имени. - Легенда, - махнула ладонью Янгиле. - Не стоит беспокоиться об этом. Пья'Ули - выдумка. Я и другие живут тут долгие десятилетия и никакой Пья'Ули не видели и не встречали. - Ты отсутствовала здесь довольно долго, Янгиле, - мягко упрекнула За'Рейн свою подданную. - А ты, сестра, забываешь, что живешь на Севере, куда Пья'Ули не заходит вовсе. Пья'Ули реальное и опасное создание, которое охотится за азари. Сто лет назад она ушла из этих краев, но мои разведчицы говорят, что лично видели ее. Она по какой-то причине вернулась сюда вновь. - Глупости и выдумки Востока, - фыркнула Торн, щуря серые глаза. - Пья'Ули, тьфу! Нет никакой Пья'Ули... Реальная угроза - галифакар. - Ладно, нет времени, - Джейн пальцами сжала пульсирующие виски, рыча от безысходности. - Нам нужно отыскать Алексис, неважно, с чем она столкнется. Найдите ее. Она потеряла свой инструметрон и у нас не получится ее найти. Вся надежда на вас. - Не волнуйтесь, - отозвалась Ташид, после приказывая своим разведчицам начинать поиски. Группа разведчиц улетели, пока все остальные печально и угрюмо пытались ждать. Мысль о том, что с юной Алексис случится нечто ужасное сжимала все внутри в тревожном ропоте. В отличие от остальных, Каллисто внезапно заинтересовалась такой личностью, которая, по слухам, убивала азари. Потому, она с тревогой и беспокойством начала расспрашивать За'Рейн о том, кто это был. - Пья'Ули - это опасное создание, которое охотится на...азари. - Призналась Ташид, потупляя несколько взгляд. - На азари? - Каллисто заметно побледнела, впав в панику и ужас. - В каком это смысле? Почему альзури скрывают это? - Поймите нас правильно, - произнесла Ташид виновато. - Эти слухи распространялись только на Юге, изредка на Западе. Мы не верили, пока не столкнулись с этим сами. Пья'Ули по какой-то причине охотится на азари. Некоторых оно убивает, а других... - Что? - тихо прошептала Каллисто. - Другим оно отрубает голову, а после, вздергивает ее на пику... Как именно оно выбирает азари никто не знает. - Почему именно азари? - Никто не знает, - тихо прошептала За'Рейн, и тихо наклонившись к лицу Каллисто, прошептала еще тише: - Я не хотела этого говорить, но недавно мои охотницы отыскали в джунглях обезглавленный труп азари. Голова была неподалеку, на остром коле... - И вы ничего не предпринимаете? - нахмурилась Каллисто. - Южане предупреждали нас, но мы не верили, пока не повстречали то, что было обычной картиной для Южного клана. Северяне не верят также, как когда-то и мы не верили. Пья'Ули не заходит так далеко. Никто даже не знает, что это за существо. Некоторые видели его лишь мельком. Альзури оно не трогает, а мы и не пытаемся встретиться с ним. Однако, мы заметили, что найденные трупы бывали изредка слишком свежими, в то время как полет азари на наши земли составлял слишком большой промежуток времени. Моя сестра и другие Северяне не верят в это, но, уверяю вас - Пья'Ули реальное существо, которое может представлять угрозу вашей подруге. Я не хочу, чтобы кто-то из азари еще погиб. Каллисто помрачнела, с глубоким отчаянием понимая, что Алексис находится в действительной опасности. Даже большей, если она выживет после встречи с галифакаром, нужно молиться, чтобы она не встретилась с таинственным Пья'Ули. *** Алексис очнулась на том самом месте, где она и потеряла сознание. Предприняв попытку пошевелиться, изнутри мгновенно вырвался болезненный стон. В воздухе повис беспокойный ропот из криков птиц и зверей, потревоженных криком Алексис. Взгляд азари устремился к ранам, которые были перевязаны лианами, гибкими и крупными плотными листами, под которыми была растертая кашица, видимо, из лечебной травы. Раны не болели, однако, каждое движение вызывало у нее судороги и спазмы тела. На планету опустились глубокие сумерки, однако, свет от люминесценции пока не наступил, отчего приходилось ориентироваться по очертаниям. Когда глаза достаточно привыкли к темноте, Алексис различила очертания копья. Возле него находилась фигура, которая держала копье в руке. Алексис мгновенно замерла, смотря на того, в ком она узнала своего спасителя, который забил галифакара до смерти. Тот сидел на одном колене, слегка наклонившись вперед, отчего его очертания и даже любой намек на то, кем он являлся - вовсе терялись в темноте. Внезапно появившейся огонек светящегося жука пролетел совсем рядом с головой фигуры, тут же освещая деревянно-железную маску-шлем, с яркими торчащими в сторону перьями. Такую маску Алексис видела на страницах-альзури, что дежурили возле входа во дворец Ташид. Прорези маски были среднего размера, что позволяло Алексис увидеть хищные золотистые глаза с вертикальным зрачком. Маска закрывала все лицо, а сама Алексис не могла даже понять, кто перед ней был. - Э-э-э... - подала голос Алексис и, мгновенно решила поблагодарить своего спасителя. - Спасибо тебе... Ты... Понимаешь меня? Алексис боязливо дернулась, когда ее безмолвный собеседник поддался вперед с копьем наперевес. Все внутри нее сжалось в холодном ужасе, стоило ей дернуться и замереть от боли, пока ее спаситель неожиданно сел на нее, прижав к ее горлу копье. - Отпусти! То, что ты меня спас, не значит, что меня можно!... - договорить она не успела, поскольку ее резко перевернули на живот, а к горлу приставили наконечник копья. - Отпусти, ты чего творишь?? Когда Алексис почувствовала, что ее кофту просто разорвали - она начала извиваться и брыкаться, несмотря на адскую боль в недавно обретенных ранах. Наконечник копья уперся ей в артерию, отчего Алексис замерла, с ужасом думая, что ее сейчас изнасилуют ко всем чертям, однако, спустя несколько мгновений - ее спаситель и внезапный насильник - слез с нее, а копье отодвинул. Алексис тут же схватилась руками за остаток своей одежды, пылая смущением и возмущением, обращая пылающий негодованием взор на спереди-стоящего. Понять, кто перед ней - Алексис не могла до сих пор, но, ручаясь тем, что он все-таки спас ее, пусть прямо сейчас чуть не изнасиловал, но что-то его остановило, она вздохнула. - Эй, что ты молчишь? Не можешь меня понять? Зачем пытался надругаться, мерзавец?? - Не выдержала Алексис, но, глядя на прищуренный взгляд хищных глаз, она поняла, что ее слова мало, что значили для него. Кинув взгляд на свое запястье, Алексис поняла, что бесповоротно потеряла свой инструметрон. Паника и ужас мгновенно обхватила ее со всех сторон, дав понять, что она потерялась в джунглях неизвестной планеты, наедине с тем, кто вроде бы ее спас и кто только две минуты назад хотел надругаться над ней. Пугающие мысли одна за другой пробегали в ее голове. Внутри все тревожно билось и сжималось, а от пугающего и ужасающего осознания, что она наедине с этим созданием - к горлу подкатывал нервный ком. - Ты зачем мою кофту испортил, извращенец? - не удержалась от язвы Алексис, дрожа от страха, не в силах забыть, что спереди стоящий пытался до нее домогаться, пусть и спас. Только Алексис хотела встать на ноги, ее передернуло от боли. Импульс был такой силы, что ее невольно парализовало, отчего остаток кофты вовсе сполз. Смущение не успело даже ею овладеть, пока незнакомец подошел ближе, схватив руки азари и разводя их врозь, чтобы избавиться от жгутов лианы, листьев и кашицы из лечебной травы. Вырвав из рук Алексис кофту, он разорвал ее на несколько жгутов, крепче обвязывая раны. - Извращенец! - мгновенно отозвалась Алексис, стыдливо поворачиваясь спиной к незнакомцу, и лишь от мысли, что он помогал ей с ранами - помогла ей удержаться от соблазна ударить его. - Чем предлагаешь мне теперь прикрываться? Незнакомец не отреагировал, встав на ноги и, взяв в руку копье, начал ловко карабкаться по дереву вверх. Вернувшись через пару минут с небольшой гурьбой разных фруктов, он подошел к Алексис и предложил ей принесенное, однако, Алексис пряталась за широким листом, скрывая полностью обнаженный торс. Незнакомец протянул фрукты, однако, Алексис лишь больше притянула к себе лист. Поняв этот жест, незнакомец неожиданно снял с себя шкуру, что висела на его торсе и подал Алексис. Было темно и Алексис недолго думая взяла шкуру, укрывая свое тело. - Спасибо. Ты не так уж и плох... - Алексис смягчилась, смотря на незнакомца. - Правда, хоть убей не понимаю, зачем ты вообще меня раздеть хотел. Ладно, ты вроде бы мне зла не желаешь. Ты меня не понимаешь, да? Незнакомец не отвечал, пока Алексис с глубоким вздохом решила попробовать принесенные ее спасителем фрукты. Когда она все съела, ее незнакомец встал на ноги и последовал глубже в чащу. Алексис не стала противиться и пошла следом за ним. Темнота становилась все более глубокой, отчего Алексис перестала вовсе ориентироваться. Она покорно шла за незнакомцем, который взбирался на деревья и помогал забраться Алексис следом. Когда они оказались на довольно высокой точке, незнакомец остановился, пристроившись на ветви у самого ствола. Алексис с глубоким вздохом остановилась. Она тоже села, но, через минуту молчания, она проговорила: - Мне нужно домой. Я знаю, что ты меня не понимаешь, но мне нужно что-то сделать... Богиня, что же делать? Я потерялась в джунглях, а единственный, кто меня спас - не может со мной говорить... Незнакомец внезапно приподнял руку, поднеся ее к маске, призывая к молчанию. Такой знакомый жест заставил Алексис смолкнуть. Как раз в это мгновение - джунгли за несколько мгновений озарились внутренним светом люминесценции. В джунглях стало неожиданно светло, как днем, а буйство красок, великолепие цветов, насекомых, птиц, маленьких зверьков. Свет наполнял даже большинство растений на Алькейре, что позволяло Алексис испустить восторженный выдох. Когда она посмотрела на своего безмолвного собеседника, то с пылающим от смущения лицом поняла, что это была женщина. Из-за кромешной темноты Алексис не могла увидеть, что ее спаситель...ница скрывала под шкурой, но теперь... Когда же Алексис поняла, что цвет кожи был насыщенного синего оттенка - медленно, мысли в ее голове свелись в одну изумленную картину: - Ты...ты азари?? - Кито! - шикнула азари, а Алексис печально убедилась, что она действительно не знает ее языка. - Кито. Что значило "Кито" - Алексис не знала, однако, азари говорила это с таким требовательным тоном, что она просто решила смолкнуть. Когда она замолчала, азари успокоилась, а сама Алексис сделала в голове галочку о том, что "кито", судя по всему, символизировало "молчание". В тишине они просидели долгие минуты. Алексис мучительно все это время думала над тем, как ей выбраться из такого затруднительного положения. Она заблудилась, ранена, наедине с той, которая ее не понимает и... Последнее пугало больше всего. Внутренне Алексис понимала, что эта азари спасла ее, но, все ее поведение указывало на то, что это была какая-то... дикарка. Это вселяло страх, трепет и невольный интерес - как азари вообще выжила в одиночку в здешних джунглях? Как она приспособилась? Да и полностью дикое или звериное поведение ей нельзя было приписать, из-за чего складывалось разумное заключение, что она, судя по всему, разумна и выросла в обществе, но, по какой-то причине теперь живет в джунглях. Что было на уме этой дикарки - Алексис не знала и даже боялась подумать, поскольку неизвестное могло таить за собой много неопределенностей. В детстве Алексис, как и многие дети, знали о классике, среди которых было произведение "Липаура", ведущее о азари, которая в детстве потерялась в лесу и была выращена животными. Такие произведения и случаи встречались и у других рас. У людей это был знаменитый "Маугли" и "Тарзан". Можно ли считать, что ее нынешняя спутница была такой же "Липаурой"? - Эй, - окликнула Алексис дикарку, на что та обратила на нее свой взор. Алексис указала на себя: - Я Алексис. А ты? - Увидев замешательство дикарки, Алексис вздохнула глубже, вновь указала на себя и повторила: - Алексис. - Ялуте, - проговорила хрипло дикарка спустя пару минут раздумий. - Ялуте. - Алексис указала на дикарку, а потом на себя, закрепляя их знакомство. - Алексис. Ялуте, мне нужно домой... Дом. Крыша. Понимаешь? Ха-а... Знаю, не понимаешь... Алексис еще около нескольких минут продолжала свой монолог пытаясь на понятных жестах объяснить, что ей нужно, но ничего не выходило - Ялуте оставалась безмолвной и задумчивой. Она не прерывала потока речей Алексис, поскольку просто не понимала ее, ровно, как и Алексис ее. Но, желая видеть в своем положении положительное - она понимает, что все могло оказаться хуже и она просто могла не выжить в схватке с хищником. Сейчас она в относительной безопасности, сытая, укрытая в теплой шкуре и почти не чувствует боли от своих ран. Сейчас, ей стоит позаботиться о том, чтобы просто дожить до утра. Когда яркий диск "Зури" взошел высоко над горизонтом, джунгли наполнились певучим гоготом птиц и зверей. Очень отчетливо среди них выделялся брачный гомон галифакаров. От их воя - по коже Алексис невольно проходилась волна ужаса. Помимо них слышался громкий и резкий крик какого-то непонятного создания. Он был певучим, звонким и действительно напоминал пение, что возвышалось к верхним октавам и оканчиваясь переливчатым урчанием. Все внутри Алексис мягко потеплело, когда рядом сидящая дикарка издала похожий вой, прикладывая ладони к губам, чтобы усилить звук. - Уа-уа-йа-йа-йа-йа!! - звонко кричала Ялуте, а Алексис понимала, что если бы та сняла маску, то она кричала бы громче. От ее зова - послышались повторные крики пока невидимых существ, но которые, видимо, были рады их внезапному певучему разговору. - Что ты делаешь? - Алексис понимала, что Ялуте ей не ответит, но не могла не спросить. Дикарка что-то ответила ей, но Алексис ничего, конечно, не поняла. Дикарка невольно завораживала Алексис. Она вела себя как истинная охотница, что когда-то бороздили просторы Тессии. Яркий бледный лик "Зури" странно манил, а сама Алексис вовсе перестала думать о том, что она потерялась, оставшись наедине с той, кто ее вовсе не понимал. Неожиданно по всему лесу прокатилась "волна" ветра. Он сотряс весь тропический лес, после чего, сплошной стеной на джунгли обрушился дождь. Алексис тут же вздрогнула, однако, быстро подставила лицо воде, поскольку дождь был теплый и такой приятный, а естественная любовь к водной стихии - мгновенно заставила ее прикрыть глаза и отдаться дремлющему глубоко внутри инстинкту. Когда Алексис посмотрела на свою неожиданную спутницу, вдруг видя, что та сняла свою маску, демонстрируя свое лицо с неожиданными угловатыми и "острыми" чертами. Острый подбородок выдавал вперед, нос был прямой и низко посажен, скулы были широкими и высокими. Золотистые хищные глаза были красиво обведены в красном естественном узоре из полос, что покрывали верхнее веко, соединялись на переносице, а концы изящно оканчивали свой путь у висков. Нижняя губа была окрашена в такой же естественный алый узор, покрывая весь подбородок. Возле глаз, помимо алой сплошной полосы, расцветали плавные завихрения такого чудесного белого цвета. Узоры на лице Ялуты делали ее лишь очаровательнее. Опустив взгляд, Алексис внимательнее изучает дикарку, подмечая, что ее тело имело помимо природной естественной изящности - крепкое телосложение. Она была широка в плечах, как хорошо натренированная коммандос, но особых мускулов или рельефных мышц у нее не было - тело было изящным, стройным, но следы многочисленных шрамов, виднеющихся на бледном свету люминесценции - давали понять, что это тело закалено во множественных схватках. Многочисленные шрамы виднелись на спине и животе дикарки, а один шрам был особенно заметным, проходя косой полосой через плоский живот над аккуратной впадинкой пупка. Когда сплошная стена дождя настигла дикарку, Алексис поняла - почему она раньше не распознала в ней азари. Все руки и ноги дикарки были покрыты в странной грязи, которая не была видна на бледном свету, сливаясь с темными тенями гигантских деревьев и закрывая естественный синий цвет кожи, что не был укрыт под шкурами ее примитивного подобия одежды. Что это была за грязь и какой в ней резон - Алексис не понимала, да и ей было откровенно все равно. Что больше обеспокоило Алексис, когда она более-менее пришла в себя после череды потрясений, так это неестественные глаза дикарки. Они были с вертикальным хищным зрачком, что внушало интерес и немалый страх, как нечто ненормальное. Однако, сюрпризы на этом не закончились и, когда грязь на руках и ногах была смыта дождем - на коже рук Алексис заметила небольшие крапинки, светящиеся люминесценцией. Эта азари была слишком необычной, чтобы Алексис смогла расслабиться рядом с ней. Когда дождь немного сбавил свою силу Ялуте схватила свое копье и, зажав его зубами, начала ловко, словно кошка, карабкаться по стволу дерева, к его кронам, оставив Алексис внизу. - Эй! Ты куда? - мгновенно напомнила о себе Алексис и Ялуте смерила ее прищуром хищных глаз. Она вернулась, подошла к Алексис и довольно легко заставила ее сесть к ней на спину, обхватив руками ее шею, пока она сама взбиралась по дереву. Спустя минуту подъема Ялута сошла на самой верхней ветви огромного дерева, что возвышалось над некоторой частью зеленого полотна джунглей. Лес красиво покачивался на ветру, теплый дождь приятно омывал кожу, словно смывая все переживания, что принес этот безумный день. В воздухе послышался громкое эхо грома, заставившее Алексис чуть вздрогнуть и неожиданно наткнуться взглядом на сияющий вдалеке огонек. Это был огонек от торчащих ввысь радиоантенн! Такие она видела на азарийской базе Матриархата! - Мой дом! - тут же привлекла внимание Алексис, заставив Ялуте устремить взгляд на огонек вдали. - Ялуте, мне туда нужно! Богиня, прошу, пойми меня... Как же объяснить?? Ялуте не отрывала взгляда от огонька радиоантенны, мало слушая то, что говорила Алексис, однако, видя ее интерес и отчаяние, понимала, что той явно что-то нужно. Алексис почти со слезами указывала ей в сторону антенны, пытаясь объяснить, что ей туда нужно. Наконец, Ялуте сдалась и, слушая интуицию, также указала на огонек, вопросительно смотря на Алексис. - Там дом. - Объясняла Алексис. - Сородичи. Семья, понимаешь? Ялуте указала на сияющий диск "Зури", а после на темноту джунглей, из чего Алексис понимает, что она намекает ей на опасность. Эта мысль подтверждается, когда Ялуте указывает пальцами на ее раны. Алексис просто полагается на интуицию, которая говорит ей, что Ялуте отведет ее в нужное место. *** Джейн была на грани истерики - очень редко ей доводилось находиться в таком состоянии, но когда пришедшие с разведки охотницы Ташид и Торн сказали, что не нашли следов Алексис - у нее просто не оставалось дальнейшей выдержки. Алексис была совсем ребенком, пусть и была подготовлена как вполне взрослая, но все-таки - оставалась ребенком. И грызущие ее, одна за другой, мысли о том, что она виновна в пропаже Алексис - не давала ей покоя. Она бы все отдала на свете, только чтобы вернуть Алексис. - "Пап", - когда на пороге ее каюты появляется Каллисто - легче не становится. - Я понимаю, что ты чувствуешь, но ты в этом не виновата. - Если бы я не взяла ее с нами, этого бы не случилось, - упрямо корила себя Шепард. - Я - капитан. Я должна была предвидеть подобное. - Перестань, - Каллисто нахмурилась, подойдя ближе к опустошенной Джейн. - Ты не виновата. Просто так получилось. Мы найдем ее. Она ведь ученица Самары, помнишь? - Это вселяет хоть какую-ту надежду, - слова дочери все-таки сумели приободрить Шепард на самую малую долю. - Не знаю, что может быть хуже... - Капитан, - послышался голос Эруты в каюте по аудио-связи. - Вас просит к себе какая-то азари. Сказала, что ее зовут Самара и она ваш давний друг. Лица Каллисто и Шепард одновременно приобрели оттенок ужаса и растерянности.