Вновь поверить

Октябрь восемьдесят пятого выдался холодным. Температура давно опустилась ниже нуля по Цельсию, так что длинными холодными ночами иней успевал покрыть всю траву. Небольшой богом забытый городок Коукворт, затерянный в одном из центральных графств Англии, той осенью напоминал поистине мрачный серый город, жители которого застряли в дне сурка. Солнце показывалось из-за туч не чаще раза в неделю, и даже в такие редкие моменты напрочь отказывалось согревать остывающие дома жителей, многие из которых едва ли могли себе позволить начать отапливать жилище в октябре. Небольшая улочка ведущая к заводу за рекой, не зря именуемая Паучьим тупиком, и вовсе будто вымерла. Обитатели десятка домов будто решили впасть в спячку, в надежде проснуться весной, если хоть кто-то из жителей этой улицы еще хотел жить. После заката, который наступал еще раньше шести часов вечера, большинство домов погружались в темноту до следующего утра. Город засыпал. И просыпался житель одного из домов, о существовании которого обитатели города умудрились позабыть. Он выходил из дому ближе к полуночи в привычном черном странного вида одеянии, жестко контрастирующим с бледной кожей, отчего редкие прохожие, встречая его, порой принимали за вампира. Мужчина совершал привычный ночной променад по улицам города, а у его ног незримым призраком следовал верный спутник. — Тень, — человек периодически окликал большое чудовище, привлекая его внимание. С негромким тявканьем, похожим на возмущение, животное обычно возвращалось к своему хозяину, вновь будто прилипая к его ноге. И традиции их были неизменны. — Пойдем, — даже опустившиеся на город внезапные заморозки не могли запереть их дома. Чудовище легкой трусцой выскочило из дому следом за своим человеком, и, принюхиваясь к чему-то и оглядываясь по сторонам, посеменило следом. Мужчина легко шел в паре шагов впереди, вдыхая прохладный запах ночного городка, и стараясь расслабиться после длинного дня. Не хотелось думать ни о чём, что вполне успешно удавалось мрачному человеку. Замерзшая грязь противно хлюпала под ногами. Туман в воздухе, казалось, можно было потрогать — настолько густой он был. Редкие фонари лишь нагоняли тоску. Чудище позади внезапно зарычало, останавливаясь и глядя куда-то в сторону Солтейр стрит. — Тень, — с нажимом позвал мужчина, сильнее запахивая свой странного вида длинный плащ. Однако реакции животного не последовало. Зато в следующее же мгновение пес будто с цепи сорвался, исчезая в лабиринтах улиц. — Чертово животное, — прошипел себе под нос человек, вынужденный менять свои планы и поворачивать на Солтейр стрит. Эта улица никогда ему не нравилась. Хотя, если быть честным, не нравился ему весь этот город. Кончик деревянной палки едва заметно торчал из-под длинного рукава бесформенного иссиня черного плаща бледного мужчины, бредущего сквозь туман по одинокой улице без освещения — вот уж поистине ночной кошмар в своем первозданном обличии. Вскоре человек понял, что никакие поисковые заклинания не нужны чтобы найти его пса — достаточно было тихо идти на звуки. Привычное рычание, незнакомые тявканья… Это уже было интересно. Переулок в кромешной темноте оканчивался тупиком. Именно там в дальнем углу светились два глаза, и тихо рычал его монстр, не подпуская к себе свору уличных шавок, очевидно приметивших что-то именно в этом переходе. — Что за?.. А ну пошли прочь! — окрик отвлек внимание собак, а последующее громкое лаяние его пса все же отпугнуло животных — те предпочли скрыться в неизвестном направлении. Мужчина очевидно излучал пугающую силу. И они вновь остались вдвоем в темноте переулка. Человек и его монстр. — И что ты устроил? — строго спросил мужчина, приближаясь к псу. Да так и замер на полпути. Кажется, он лишь сейчас, приблизившись, услышал едва слышные всхлипывания. Его чудище знало, что хозяину можно было доверять, поэтому, поджав хвост, сделало шаг в сторону, доверительно садясь рядом с маленьким комком, сжавшимся в углу грязного переулка. — Ты кто еще такой? — понимая всю бесполезность грозного тона, мужчина спросил настолько нейтрально, насколько мог, не желая пугать ребенка. Тот словно и вовсе не слышал, закрывая голову руками и прижимаясь к согнутым коленям. — Тень, — скомандовал мужчина, бросив короткий взгляд на чудище. Тот безропотно отошел, предоставляя человеку беспрепятственный доступ к мальчику. Опустившись на землю в десятке дюймов от ребенка, мужчина попробовал повторить еще раз: — Привет. Что ты здесь делаешь? Реакции не последовало вновь. Мужчина медленно протянул руку, касаясь плеча ребенка, и словно сорвал спусковой крючок гранаты — дикий визг огласил тишину улицы, заставляя одернуть руку в ту же секунду. Ультразвук мгновенно затих. Человек поморщился. Зато мальчик смотрел на него своими огромными испуганными глазищами. — Чего кричишь?! — несколько громче обычного воскликнул недовампир. Ребенок моргнул, неотрывно наблюдая за странного вида взрослым. — Я же тебя не убиваю, — удивительно спокойно добавил мужчина. — Болит что-то? Ребенок молчал, тупо глядя на взрослого. Хотя скорее был занят тем, что следил за поведением мужчины, готовый в любой момент дать заднюю. Человек ухмыльнулся про себя. Это мальчишке не удастся — бежать было некуда, а если дернется вперед, тут же попадется ему. Но вот поведение ребенка ему уже не нравилось. Мальчишка его возраста не должен был тревожно наблюдать за взрослым, ожидая подвоха. Вспомни где ты находишься, — услужливо напомнило сознание. Ах, ну да. — Сбежал из дому? Поссорился с родителями? Потерялся? Скажи хоть что-то, чтобы я мог тебе помочь! Рывок. Мальчишка действительно попытался сбежать, и в тот же миг был пойман мужчиной и крепко прижат к нему. Скорее больше случайно, рефлекторно, чем обдуманно и взвешенно. Ребенок, впрочем, не растерялся, тут же крепко вцепляясь зубами в держащую его руку. Человек взвыл, но хватку не ослабил. Тень подоспел в тот же миг, громко лая сбоку. Мальчишка испугался, в мгновение ока отпуская руку человека и оставляя попытки сбежать. — Спокойно, — сказал мужчина, не уверенный к кому именно обращается, но смотрел на пса. Тот сразу понял, опускаясь на землю рядом. — А ты, — мужчина развернул мальчишку лицом к себе, крепко держа ребенка за локоть. Поврежденную руку он предпочел не задействовать. У него были подозрения на прокушенные мягкие ткани кисти. Еще и, черт побери, именно правой! — Сейчас же объяснишь что ты вытворяешь. Иначе я отпущу тебя, как ты и хочешь, но те собаки, что напали на тебя, едва ли далеко ушли. Ребенок тяжело дышал, глядя исподлобья. Освободить руку из хватки мужчины не пытался. Человек ощутил горячую влагу на руке. До крови прокусил, паршивец. Хоть бы бешенством не заразил… Сейчас мужчине впервые удалось разглядеть мальчика. Мелкий, тощий, в огромных обносках — рваных штанах и кофте с длинными многократно подкатанными рукавами. Босой. Мальчишка был таким грязным, будто валялся в грязевых ванных весь день. Вряд ли сбежал из приличной — по меркам района, конечно — семьи. За ним очевидно совсем никто не смотрел — волосы свисали длинными прядями на лицо, и даже закрывали собой часть шеи. Определенно у ребенка не было никакого взрослого. Даже худшие семьи в этой местности нынче следили за своими детьми лучше. — Есть хочешь? — попробовал зайти с другой стороны мужчина. Оставлять мальчишку тут одного не хотелось — едва ли в таком одеянии ему светило пережить эту ночь без потерь конечностей, если не станет чьим-то ужином. Не было ничего удивительного в том, что это сработало — мальчишка кивнул. Видимо, английский все-таки понимает. — Сам пойдешь, или тебя за руку вести? — спросил мужчина, поднимаясь на ноги. Хмурый вдумчивый взгляд был ему ответом. — Что ж, если попробуешь сбежать — не пущу Тень снова тебя спасать, — и отпустил руку. Пошел следом. Все же не глупый, соображает. Так и шли. Человек впереди, на пару шагов сзади мальчик, а сбоку большой монстр, подставляя свою теплую шерсть и мощную спину, согревающие и поддерживающие ребенка. Мужчина, конечно же, снова едва заметно высунул из-под рукава странного вида палку, бросая на чертенка согревающее заклинание и морщась от боли в руке. Большой палец вовсе не слушался. Прекрасно. Решено было обойтись обеззараживающим, фиксирующим и кровоостанавливающим заклинаниями. Остальное подождет. Дорога до неприметного дома на окраине поселка заняла какое-то время. Мужчина, регулярно бросающий взгляды на ребенка, отметил, что тот находился на грани засыпания. Что ж, возможно оно и было в лучшему. Человек тоже хотел бы разобраться с рукой и отправиться спать, а с остальным разбираться утром. Что-то ему подсказывало, что мальчишки еще не скоро хватятся, если он вообще кому-то нужен. Зачем он был нужен ему самому также оставалось загадкой даже для самого мужчины. В доме, повинуясь легкому взмаху все той же чертовой непонятной палки, зажегся свет. Мальчишка, видимо, даже не заметил, что что-то пошло не так. Тем проще. У человека осталась лишь одна здоровая рука, и рисковать ею вовсе не хотелось. — Бутерброды будешь? — спросил мужчина, оставляя странный плащ в прихожей и направляясь на небольшую кухоньку. Ответа не последовало. Пришлось обернуться, и лишь тогда ребенок, выдержав длинный взгляд, кивнул. Мыть руки в холодной воде, а потом нарезать колбасу левой рукой, придерживая палку поврежденной правой, было тем еще вызовом, однако большого выбора не было. Зато параллельно с этой непростой задачей человек украдкой бросал взгляды на ребенка. Тот разглядывал дом изнутри, стараясь держаться так, чтобы ничто не мешало в экстренной ситуации оперативно добраться до входной двери. Похвально. Но мальчик был еще таким мелким, чтобы размышлять в таком ключе и понимать это все… Выводы напрашивались не самые радужные. Но все открытые участки тела казались целыми. Никаких явных травм не было видно. Разве что тот хромал на левую ногу при ходьбе. И все же большое количество грязи на ребенке все еще могло скрывать множество травм. — Надо вымыть твои руки и лицо. Для начала, — мужчина оставил тарелку с бутербродами на столе и махнул рукой на умывальник. Пришлось поставить стул, чтобы ребенок достал до воды. И ни в коем случае не трогать того, пока мальчишка самостоятельно забирался на стул. Конечно, он не видел, как человек едва заметно шевельнул пальцами здоровой руки, и процесс покорения вершины стула стал заметно проще. Также незаметно удалось нагреть воду в процессе полета от крана до рук ребенка. Тень тихо зашел на кухню, занимая место в дальнем углу рядом со своей пустой миской. Мужчина бросил на монстра строгий взгляд, чтобы чудище поняло, что получит свою порцию лишь когда он закончит разбираться с мальчишкой. Спустя несколько мгновений руки и лицо ребенка были умыты. Назвать их чистыми было сложно. А еще одной левой мужчина сейчас едва ли был способен исправить ситуацию, поэтому было решено оставить все как есть. И вот уже мальчишка уплетал бутерброды за обе щеки. Сам же человек остался стоять у раковины, наблюдая за ребенком. — Может сделать тебе чай? Ты сейчас подавишься одними бутербродами. Ответа не последовало. Ребенок был увлечен другим, гораздо более интересным занятием — уничтожением всего хлеба и колбасы. Мужчина быстро решил, что разбираться с трупом мальчика ему точно не хочется, поэтому просто поставил перед тем чашку чая, привлекая к себе внимание ребенка на короткое мгновение. — Чай, — объявил человек. И следующие несколько минут наблюдал за тем, как мальчик поглощает бутерброды с той же скоростью, делая лишь небольшие перерывы на то, чтобы запить это чаем. У ребенка зеленые глаза, — вдруг отметил мужчина, словно не замечал этого раньше. Что ж, до этого ему действительно было немного не до того. На выдохе вспомнилась подруга юности, зеленые глаза которой были столь очаровывающими, что в них можно было смотреть вечно. Видимо, её муж решил также, и пожелал смотреть в них всегда. Жаль, их всегда оказалось очень коротким. В ту ночь человеку пришлось потерять лучших друзей, подругу и маленького озорного мальчишку. Понадобились годы, чтобы научиться жить с этим. И еще столько же времени, чтобы перестать обивать все пороги в попытках найти ребенка. Мальчик затерялся в мире с подачки одного старика, решившего, что он может решать чужие судьбы. Нет, мужчина так и не простил себе, что сдался. Но о какой битве могла идти речь, если у него не наблюдалось никакого прогресса вот уже который год?.. Другой ребенок тем временем расправился с последним бутербродом. Был ли его желудок бездонным, видимо, останется тайной, покрытой мраком. — Как насчет ванной? Мальчик настороженно смотрел на взрослого. — Это следует расценивать как согласие? Ответом вновь была тишина. Ребенок буквально застыл и не шевелился, глядя прямо на мужчину. — Пойдем. Тебя надо отмыть. А еще теплая вода поможет тебе согреться. Видимо, последнее предложение мальчику понравилось, и он едва заметно наклонил голову вперед. Человек предпочел расценить это как согласие. Ванная находилась в небольшой комнате дальше по коридору, и едва ли перетерпела хоть минимальные изменения за последние десятки лет. Впрочем, человеку это вовсе не было необходимо, его едва ли интересовало состояние его ванной, пока в ней можно было принять душ. Он предпочитал решать проблемы по мере их поступления. — Я принесу тебе другую одежду, — сказал человек, оставляя ребенка в комнате. Вода медленно наполняла ванну. Чистая футболка мужчины быстро уменьшилась в размере, та же участь постигла вторую пару мягких домашних штанов. Уменьшенной, его одежда выглядела комично, но времени обращать на это внимание не было. Мальчишка стоял в ванной на том же месте, где его оставили. — Раздевайся и залезай, — скомандовал мужчина. Правила купания были определены сразу. С первого и последнего визга при попытке прикоснуться. Человек скорее почувствовал, чем услышал, что Тень подобрался ко входу в ванную, и занял позицию по обратную сторону двери, услышав детский крик. Дальнейшие какие-либо физические контакты пришлось прекратить. Мужчина лишь орудовал мочалкой, стараясь стереть с ребенка грязь, и ни в коем случае не касаясь того. На этот процесс понадобилось больше времени, чем ему казалось необходимым. Смывание грязи имело свои подводные камни. Россыпь синяков на детском теле, впрочем, к этому моменту уже была скорее ожидаемой. Шрамы от каких-либо предыдущих передряг покрывали тело мальчика. Конечно, могло бы быть и хуже, однако человек прекрасно понимал, что это была не та ситуация, когда следовало размышлять в таком ключе. Он не понаслышке был знаком с домашним насилием, и оно было ужасным в любом проявлении. Даже пытаться мыть волосы было бесполезно. У мужчины была всего одна здоровая рука, а у мальчика куча страхов и правил «не касания». Человек просто решил незаметно очистить их заклинанием, во избежание глухоты в результате новых визгов. — Мне надо достать тебя из ванной. Ты упадешь и разобьешь себе голову, если попробуешь вылезти сам, — предупредил мужчина, снимая специально приготовленное большое полотенце с крючка на стене. — Я не буду тебя трогать. Только через полотенце. Видимо, это устроило ребенка. Мужчина быстро выполнил свое обещание, опуская мальчишку на пол. — Вроде должен быть твой размер, — человек протянул ребенку штаны и футболку, решив, что помогать мальчику — себе дороже. — Хочешь еще чай? — предложил мужчина, скорее потому, что теперь чая хотелось ему. Ребенок с готовностью кивнул, закончив натягивать чистую одежду, пришедшуюся ему впору. За дверью и правда обнаружился Тень. — Иди на кухню, — бросил монстру мужчина, следуя туда же. В этот раз человек сидел за столом напротив, наблюдая за тем, как ребенок в считанные секунды поглощает весь чай. Что ж, мужчина не привык делать это столь быстро, поэтому в его чашке уменьшилось жидкости всего на два глотка. — Еще? Кивок был достаточно ожидаемым. А человеку было не жалко. Тень в углу беспокойно завозился, видимо тоже желая наконец-то получить свой ужин. Человек со вздохом отставил свою чашку и направился к псу, доставая его корм с верхней полки, и краем глаза наблюдая за ребенком, приговорившим уже вторую чашку чая в считанные секунды. Мальчик наблюдал за монстром, опустив голову на сложенные ладони. Чудовище тем временем всячески пыталось помешать мужчине насыпать ему порцию корма. Пришлось бороться с псом за возможность насыпать еды в его миску. Из битвы победителем вновь вышел мужчина, убравший упаковку корма обратно на верхнюю полку. Черт бы побрал его чертову травмированную руку и чертова ребенка, который… Спал. Сидя за столом. Мирно сопел с закрытыми глазами, и вовсе не был похож на того настороженного маленького непредсказуемого чертёныша, которым был еще мгновение назад. Мужчина тяжело вздохнул. Что ж, конечно, его гостевая комната всегда готова принять гостей, чувствуй себя как дома… Отнести ребенка на второй этаж оказалось не так сложно, как ему казалось. А гостевая, в которую он не заглядывал долгие годы, оказалась во вполне удовлетворительном состоянии. Сошлись звезды. Черт бы побрал эти небесные сгустки газа и плазмы…