ДИВЕРСАНТ

      - Коммандер! Вы уверены, что это хорошая идея?       Вопрос лейтенанта Джеймса Веги так и повис в воздухе, пока Шепард проверял показания своего бронекостюма и синхронизировал инструментрон с данными СУЗИ. Джон чувствовал спиной, что Вега вперил в него свой немного рассерженный взгляд, и прекрасно понимал причины недовольства лейтенанта.       - Если б я не был уверен, не спускался бы, - сухо отчеканил Шепард, закончив приготовления. Переведя винтовку в безопасный режим и прикрепив её за спиной, коммандер наконец развернулся, чтобы оценить, насколько готова десантная группа к высадке на Менае.       Настроение было паршивым. И это еще легко сказать. На самом деле, в таком расположении духа Шепард видел для себя лишь один способ хоть как-то забыть о событиях последних дней - убить как можно больше врагов, причем, их количество было прямо пропорционально тому, насколько легче он будет ощущать себя после.       Голова, кажется, раскалывалась надвое. Руки чесались, прося в объятия знакомый металл оружия. Шепард прекрасно помнил и любил это потрясающее ощущение: когда сначала такой холодный корпус винтовки постепенно нагревался в бою, а опыт уже подсказывал за доли секунды до перегрева, что надо прекратить стрелять.       - Со всем уважением, сэр, - снова попытался отговорить его Вега, разминая шею. Остальная группа молча ожидала приказов возле «Кадьяка». - Но у вас есть я. Я здесь как раз потому, что возглавлять наземные операции - моя работа. Старший офицер должен оставаться на борту, а если вас убьют, мы окажемся в еще большей, простите, заднице, чем уже есть. У вас даже старпома нет.       - Мы здесь потому, Вега, что слиняли с Земли, едва на нее напали Жнецы, - отпарировал Джон, подключив визор в шлеме. - А теперь должны спасать какого-то вшивого примарха вместо того, в чем действительно заключается наша работа. Так что засунь свои возражения обратно в свою же задницу. Это приказ. И если еще произнесешь хоть что-либо, кроме «так точно, сэр», я тебя вообще на борту оставлю. Все ясно?       Вега какое-то время колебался, сжав челюсти. Потом молча надел свой шлем, и через секунду прозвучало сухое, почти с неохотой:       - Так точно, сэр.       Вот и отлично. На сегодня уже предостаточно причин, чтобы испытывать назойливое желание набить кому-нибудь физиономию.       - Загружаемся! - рявкнул Шепард, первым добравшись до челнока. За ним слаженно последовала десантная группа, быстро занявшая места в челноке. Отдав приказ Кортезу, пилоту челнока, быть готовым, коммандер занял свое место и пристегнулся. В висках по старой привычке, развившейся еще давным-давно, что-то застучало, а затылок как будто сдавило невидимыми тисками в предвкушении боя. По мягкой вибрации пятой палубы «Нормандии» Джон ощущал, что фрегат еще не перешел на досветовые двигатели, однако уже через минуту томительного ожидания по передатчику послышалось предупреждение пилота, а потом последовал легкий толчок по корпусу, оповещающий, что корабль вошел в зону одной из лун Палавена - Менае.       Если все пойдет по плану, Жнецы, развернувшие наступление на родину турианцев, даже не догадаются о том, что у них под носом прошмыгнула «Нормандия». Преимущества стелс-системы этого фрегата в очередной раз радовали, но вместе с тем оставляли внутри неприятное чувство, как будто все члены экипажа прятались по углам в то время, как совсем недалеко кипел настоящий бой за выживание.       Вега все-таки прав, хаск его дери. Старшему офицеру нужно столбить место в командном центре, чтобы отдавать приказы, а не бросаться в самую гущу боя. Адмирал Андерсон вряд ли бы одобрил причину, по которой Джон так рьяно рвался в бой, и сам Шепард предпочитал думать, что это лишь его способ выполнить тот самый главный приказ адмирала перед окончательным расставанием - привести столько сил, сколько будет возможным, чтобы отбить Землю.       В конце концов, с Менае нужно было вытащить не обычного солдата, а примарха. Первое лицо, точнее, птичья физиономия турианцев заслуживала особых почестей в виде первого Спектра-человека.       Хотя к хаску отговорки. Шепарду просто хотелось снова окунуться в пучину боя. Под арестом в Ванкувере он здорово соскучился по этому, хотя всегда полагал, что именно о мирной жизни с уютным видом из окна и мечтал. Но как там говорил Хэджес?** Война - это наркотик? И дозы на Марсе ему явно не хватило. Если б не его прямое вмешательство, десантная группа была бы уже перебита проклятым и вечно сующим свой нос туда, куда не просят, «Цербером». Но Шепард вовремя понял, что это не его стиль - столбить место в БИЦ.       На губы Джона легла усмешка. Пока «Нормандия» плавно маневрировала, приближаясь к цели, он молча оглядывал десантную группу. Всего-то восемь человек, включая лейтенанта Вегу и его самого. Сколько наскребли. Судя по внешним данным, не все тут были опытными и закаленными бойцами, но держались довольно неплохо. У Шепарда еще не было возможности ознакомиться с их личными делами, кроме лейтенанта Веги, назначенного майором Аленко командиром десантной группы сразу же после вторжения Жнецов на Землю. Майор, видимо, недолго думая, сразу же оценил шкафоподобный торс Веги и выпирающие из-под брони мускулы, и, собрав для наземных операций десантную группу «из того, что было», как и просил Шепард перед Марсом, передал Веге полномочия командовать группой «на суше».       Лейтенанту, определенно, не нравилось, что эти полномочия теперь у него забрал старший офицер, но благоразумно молчал, чувствуя свою ответственность за едва не случившийся провал на Марсе. Группу зажали церберовцы, и, если бы Шепард не принял решение взять все в свои руки, данные о странном устройстве, полученные от Лиары Т’Сони, могли уплыть в чужие руки.       А теперь Шепард и вовсе не собирался отсиживаться. Так что, если его сегодня все же не убьют, пора бы задуматься хотя бы о назначении старпома. Аленко, к сожалению, это уже не доверить в результате событий на Марсе. А очереди из кандидатур пока что не наблюдалось. Экипаж был укомплектован не полностью, и всему виной то, что Жнецы не придумали лучшего момента для вторжения, чем период модификации «Нормандии» под специфику Альянса и превращения современного фрегата с уникальной стелс-системой в мобильный штаб. Хотя, возможно, именно это преимущество и было расценено как главное условие для этой метаморфозы. Кому как не «шишкам» прятаться в стороне. Но справедливости ради, адмирал Андерсон вряд ли стал бы проявлять такое малодушие, что и доказал, оставшись на Земле.       - СУЗИ, мы готовы! - оповестил лейтенант Кортез искусственный интеллект «Нормандии». - Можете открывать шлюз!       - Джокер, - связался Шепард с пилотом фрегата. - В бой ни при каких обстоятельствах не вступать. Если что, отходите. Наша задача не помочь флоту турианцев, а забрать со спутника примарха.       - Ай-ай, коммандер. Вас понял.       Проклятое «ай-ай». И невыносимый Джокер. Если б не его способности превращать фрегат в неуловимую и шуструю осу, поймать которую было практически невозможно, Джон давно бы сменил пилота. Или нет, не сменил бы. Джефф был отличным другом, и от этой легкой неформальности в общении с капитаном имелась своя польза: на фоне пилота Шепард не выглядел таким уж тираном, каким его все считали.       Вся команда знала, что коммандер не в настроении с самого бегства с Земли, так что зря к нему не лезли. Бегство - именно так Шепард и считал. Как считали новые члены экипажа, случайно оказавшиеся на борту, когда «Нормандия» из мобильного штаба внезапно стала очагом военного сопротивления, ему было не особенно интересно, но, судя по сухим лицам, скупым движениям, общей угрюмости и взглядам искоса - они тоже подобрали бы именно такое слово. А еще коммандера опасались. Несмотря на ореол святости, приписываемый ему Альянсом, репутация у него была еще та, и, честно говоря, Шепард не собирался развеивать некоторые мифы относительно своей персоны.       Кортез поднял челнок и направил его вниз. По мере спуска в атмосферу Менае, усиливался гул, в котором отдельным рокотом пробивали звуки взрывов, по корпусу пару раз ударили толчки. На сенсорный монитор стали тут же поступать данные от СУЗИ с видами Палавена и некоторых турианских баз на луне.       Все глядели на монитор, но никто не произнес и слова. Картинка была совсем уж безрадостной: сильнейшую армию в галактике просто сметало волной тотального истребления, хотя турианцы сражались как могли.       - Коммандер! - раздался голос Кортеза. - Противник на посадочной платформе!       - Вега, командуй, - спокойно приказал Джон, решив, что особенно вмешиваться в действия десантной группы не будет. Лейтенант мог справиться и без него с простейшими задачами.       - Так точно, сэр, - отозвался тот без особого порыва, явно помня о недавнем разговоре. - Бройди! Занять позицию! Кортез, открывай боковой люк!       Пилот тут же выполнил приказ, отчего внутрь с открытием люка влетели резкие порывы воздуха. Визор в шлеме тут же проанализировал данные атмосферы, оповестив о пригодности для дыхания, но Шепард не обратил на это никакого внимания.       Вега и Бройди открыли огонь, и уже по отдаленному рычанию на поверхности луны стало ясно, с кем десантная группа будет иметь дело. Хаски.       - Выдвигаемся! - скомандовал лейтенант, и группа стала быстро спрыгивать на землю из еще не прилунившегося челнока. Все сразу же открыли огонь, так как стали подтягиваться хаски.       - Рассредоточиться! - проорал Вега, заняв укрытие. Шепард, спрыгнув последним и ощутив твердую почву под подошвами, тут же активировал резотрон и помог одному из бойцов освободиться от захвата хаска, появившегося с тыла.       - Смотреть в оба! - проговорил он громко, оценивая ситуацию. Пока группа справлялась. Хаски лезли со всех сторон, но, приказав занять круговую оборону, Вега быстро сориентировался, так что первую атаку удалось отразить без каких-либо потерь.       - Кортез, давай обратно, - приказал Шепард в передатчик. - Неизвестно, сколько мы здесь провозимся.       - Слушаюсь, сэр.       Пока челнок взлетал, а Вега отдавал приказы, коммандер огляделся. Невдалеке завис небольшой Жнец, но сейчас зона высадки была абсолютно безопасна и пуста, не считая нескольких турианских истребителей. Просканировав местность радаром, Шепард понял, что турианский аванпост где-то впереди.       - Вега, идем на запад! - приказал он, и группа, разделившись на звенья, стала передвигаться по указанному направлению.       Менае представляла собой большой кусок каменистой местности, ничем не привлекательный и не примечательный, не считая своего расположения у Палавена. Но именно эта луна являлась ключевым тактическим преимуществом для турианцев, так как здесь размещались основные их спутники и базы, лишиться которых означало потерю как связи, так и возможности быстро развернуть корабли, чтобы дать отпор противнику. Если Жнецы захватят этот каменистый кусок, Палавен, скорее всего, будет обречен.       До аванпоста группа добралась без приключений. Турианцы встретили их угрюмыми физиономиями и готовностью выстрелить, однако, проверив статус Шепарда, тут же любезно открыли перед ним аппарель.       Не теряя времени, Шепард поспешил найти старшего офицера, приказав Веге осмотреться.       Но Джона ждала неприятная новость. Примарх Федориан мертв, а чтобы разобраться, кто преемник, Шепард, почините радиовышку, пожалуйста.       Без проблем.       Расчистив орду алчущих крови хасков, коммандер и его группа быстро починили радиовышку и добились результата: им всего лишь оставалось найти где-то на луне генерала Виктуса и убедить его оставить поле боя ради политических игр.       Без проблем.       Шепарду иногда казалось, что это его карма: на пути к цели постоянно, как будто издеваясь, вырастали все новые и новые препятствия, которые не позволяли ему добиться чего-либо без боя. Всю жизнь приходилось вырывать зубами то, что нужно. Хоть бы раз что-то досталось на блюдце. Нет же. Сука-судьба вечно испытывала его. Хочешь примарха - будь любезен, вспотей раз двадцать!       Правда, на Менае Джона ждал отличный сюрприз в виде закованного в синюю броню турианца с потрепанной физиономией. Гаррус. Пожалуй, единственный, кому Шепард доверял так же безоговорочно, как себе самому, хотя не всегда их отношения можно было назвать безоблачными.       - Шепард, - усмехнулся турианец, - не волнуйся: я здесь и помогу тебе найти Виктуса.       - С чего ты взял, Вакариан, что я волнуюсь, - в том же тоне отозвался Джон и скривил губы в улыбке. - И да, без тебя мне точно Виктуса не найти.       - Сборщик! - закричал кто-то, и над базой взмыло какое-то гротескное чудовище.       - Вега, закрепитесь на позиции, остаетесь тут и поможете турианцам. Я возьму двух бойцов, займусь Виктусом. Судя по данным, это недалеко, - приказал Джон, направившись на север, туда, где, по высланным данным, и находился потенциальный примарх.       - Но, сэр...       - Это не обсуждается, - отрезал Шепард и повернулся к Гаррусу. - Ну что ж, Вакариан. Пора поработать.       - И давай не сдохнем, - расплылся тот в хищной ухмылке и перевел свою винтовку в боевой режим.

***

      Хаски, хаски, хаски...       При всей их тупоголовости большая стая этих усовершенствованных Жнецами зомби могла разорвать любого на куски.       Шепард предпочитал отстреливать их на расстоянии, не позволяя окружить себя со всех сторон, но и сильно патроны не тратить на одного-двух. Легче было прибить их прикладом или резотроном.       Он старался не думать о том, что хаски когда-то были людьми. Думать об этом было отвратительно. Возможно, этого звали раньше Бобом, а того - Майклом. А этот, получивший пулю меж синих глаз, был его тезкой. Кто-то работал клерком, кто-то инженером, кто-то был солдатом - и никто не подозревал, что их ожидает такое будущее. Уж лучше сгореть в дьявольском огне. Уж лучше бы его сожрал яг.       Передвигаться вчетвером было куда быстрее и легче. Незаметнее. Вся атака Жнецов сосредоточилась на аванпосте, и Джон надеялся, что Вега с турианцами справятся. Иначе на обратном пути надо будет снова расчищать себе дорогу.       Большая группа всегда привлекает внимание. С Гаррусом же, действуя почти интуитивно и мало обмениваясь словами, и двумя бойцами с малозапоминающимися фамилиями - кажется, Бройди и Джонсом - они добрались до нужной точки за минут тридцать, почти не натолкнувшись на большие скопления тварей. Все время пути они угрюмо молчали, мало обращая внимание на потрясающий во всем своем ужасном великолепии вид Жнеца вдалеке, разъедающего начинку какого-то турианского крейсера. Гаррус лишь пару раз выругался, глядя на печальную судьбу, постигшую его сородичей, и Джон его прекрасно понимал. Однако чувство собственного бессилия никогда и никому не шло на пользу.       - Твою ж мать!! - вырвалось у Шепарда, когда прямо перед ним, в метрах пятидесяти врезался в поверхность луны один из истребителей. Сразу полыхнуло невыносимым жаром, отчего датчики в шлеме как будто взбесились, предупреждая о высокой температуре. Неровная почва под ногами так и норовила заставить его упасть, так что приходилось постоянно поглядывать вниз, чтоб не запнуться и не распластаться на луне, как какой-нибудь идиот.       Наконец они добрались до лагеря, где, как говорил Гаррус, в последний раз видели Виктуса. И вот тут Шепарда как обычно ждало самое интересное. Лагерь находился под атакой хасков и каннибалов, и вдобавок к ним в огромном огненном луче десантировались две какие-то огромные твари, размах когтистых лап которых был удручающ.       - Просто охренеть, сэр, - прошептал Джонс, не выбирая слова, поскольку явно пребывал в шоке от увиденного. Прячась за скалой и осторожно выглядывая, чтобы рассмотреть тварей получше, он тяжело дышал, и все его лицо под шлемом блестело от пота.       Шепард, осторожно высунувшись, оценивал обстановку. С такими уродами - и это про тварей - ему еще не приходилось сталкиваться. Тяжелого оружия с собой не было, а твари при всей своей массе действовали на удивление шустро, пытаясь выбить турианцев из их защитных укреплений.       - Джонс, видишь то возвышение? - спросил он, указывая на кусок скалы, намного выше человеческого роста.       - Вижу, сэр.       - У тебя ровно минута, чтобы занять там позицию. Будешь вести обстрел с этой точки. Только следи за тылом, все понял?       - Понял, сэр. Вести обстрел - следить за тылом, - сглотнув от волнения, отчеканил солдат и попятился назад, чтобы незаметно от противника сменить позицию.       - Бройди, займешь вон то укрытие, будешь прикрывать нас, - Шепард повернулся к Гаррусу. - Ну как? Все еще готов доставить меня к Виктусу?       - А то, - ухмыльнулся тот, проверив щиты. - Хочешь станцевать?       - Зайдем к ним с тыла, отвлечем ненадолго от турианцев, - Джон указал на тварей. - Придется попотеть, но если твои сородичи не дураки, включатся в танец.       - Не дураки. Но, Шепард, танцевать придется очень быстро. Как и стрелять.       - Вот и посмотрим, кто из нас танцует лучше, - Шепард вдруг почувствовал, как по губам расплылась злая усмешка. - Только не сдохни, Вакариан.       - Да никогда.       Отсчитав последние секунды, двое стали осторожно заходить тварям в тыл, стараясь не подходить слишком близко. Активировав зажигательную гранату и перекинувшись с напарником взглядом, спрашивающим о готовности, Шепард швырнул гранату в сторону огромных кроганоподобных тварей и, даже не дождавшись взрыва, сразу же открыл огонь. Вакариан подключился тут же.       Как и ожидалось, твари метнулись в их сторону. Да с такой скоростью, что Джону на миг показалось, будто его идея «потанцевать» была наиглупейшей на свете. Он вовремя увернулся от смертоносной лапищи, услышав наконец, что двое из группы Веги тоже подключились. Одна из тварей, раздраженно зарычав, помчалась в сторону Бройди, но Шепард, швырнув в неё вторую гранату и пустив долгую очередь, сумел переключить её внимание на себя. Гаррус в это время выделывал кульбиты со второй, проявляя чудеса ловкости.       Турианцы из лагеря тоже открыли огонь, но тварям это, скорее, досаждало, нежели приносило вред.       Постоянно меняя укрытия, чтоб не допускать сближения, и отступая, Шепард старался уворачиваться по мере сил и вскоре почувствовал, что изрядно выдохся. Но, к счастью, к этому моменту одно из существ, попав под перекрестный огонь, отдало концы, а расправиться всем вместе со вторым уже не составило особого труда.       Когда лагерь был зачищен, Шепард вздохнул с облегчением. И только потом заметил, что левый глаз застилает какой-то жидкостью. Сняв шлем, он стер её с лица и увидел на своей перчатке следы свежей крови. Кажется, от одного из ударов огромной лапы он увернулся не совсем так, как планировал, и острый коготь все же полоснул по шлему, выбив стекло, отчего и произошло рассечение брови.       Отбросив шлем в сторону, Джон склонился над грудой мяса и железа, чтобы разглядеть тварюгу поближе. Ничего приятного в ней не было, кроме того, что она сдохла. Кажется, это был переработанный Жнецами кроган и... турианец?       Отвратительное зрелище. Взгляд Шепарда переметнулся в сторону, где Джонс склонился над телом Бройди. Все-таки без потерь не обошлось. Неизвестно еще, что там у Веги.       Сбоку подошел Вакариан.       - Я обещал тебе Виктуса, - проговорил он низким голосом, а потом указал на укрепление. - Вон и он. Но вряд ли он захочет сделать то, о чем ты его собрался просить.       - Посмотрим, - неопределенно ответил Джон, снова вытерев кровь с глаз, и направился к укреплению.       Виктус оказался суровым воякой с бледно-зелеными отметками на лице. И, как ожидалось, он и слышать ничего не хотел о том, чтобы покинуть своих бойцов.       Шепард мог быть дипломатом, когда это было нужно. Но в последние годы дипломатия его порядком измотала, так что, получив категоричный отказ, он не сдержался:       - Генерал Виктус! Я прекрасно понимаю ваши чувства, но не кажется ли вам, что сейчас не время быть эгоистом, хаск вас дери?..       - Осторожнее, коммандер Шепард, - произнес тот. - Я знаю, в каком перед вами долгу галактика, но это не значит, что я буду выслушивать оскорбления в свой адрес.       - Тогда задумайтесь вот над чем: если вас убьют, Иерархия останется без примарха, - давил Джон, хотя Гаррус предупреждающе схватил его за локоть. - Я понятия не имею, кто там у вас по цепочке, но прибыл сюда не для того, чтобы получить отказ. Мне нужен союз. И без этого союза нам всем конец! Посмотрите, что происходит на Палавене. То же самое и на Земле. Вы действительно думаете, что, оставшись на Менае, поможете своему народу больше, чем заключив с нами союз? Откройте глаза - по одиночке мы все обречены! А мне нужен примарх! И примарх, прошедший мясорубку войны, мне нравится куда больше!       Виктус несколько бесконечных минут сверлил Шепарда глазами, но последнему было плевать. Если будет надо, он Виктуса сам прикончит, чтоб цепочка преемственности пошла дальше.       Разумеется, идея была абсурдной. Но слава богу, генерал переменил свое решение, избавив Джона от соблазна вообще задумываться, способен он на такое или нет. Хотя, чего таить, способен. В его жизни было дерьмо и пострашнее. Но вряд ли это оценил бы Гаррус.       - Нам нужны кроганы, - сказал Виктус, а Шепард сдержался, чтобы не усмехнуться в ответ.       Ну вот, пошло-поехало. Теперь все стало еще сложнее. Чтобы турианцы помогли Земле, кроганы должны помочь турианцам, а кроганы... Джон был уверен, что у них будут свои условия.       Проклятая политика!       Но Шепард кивнул и сухо ответил:       - Будут вам кроганы. А теперь, добро пожаловать на борт.       Прежде чем последовать назад к зоне высадки, Гаррус снова схватил его за плечо.       - Шепард? Ты в порядке?       - В полном, - соврал Джон. - В полном, дружище.