Истоки, ч. 1

      Проснулась Эвели резко, словно ее толкнули. Она приподнялась на локте, осматриваясь и вспоминая, где находится. Тусклый серый дневной свет заливал побережье, на котором высился кусок, оставшийся от "Морского Дракона". При свете дня громадина остова казалась ещё более мрачной, печальной и тоскливой. Несколько матросов снова развели костры и уже что-то жарили и варили.       "Люди вечно хотят есть," - сонно подумала эльфийка, потягиваясь. Её взгляд упал на лес - при свете дня он не выглядел таким страшным как в сумерках, но всё же в нём оставалось нечто мрачное и таинственное. Эвели чувствовала, что её странно влечёт туда, будто чей-то голос тихо, на задворках сознания, шептал ее имя. Она не помнила свои ночные сны, но ей казалось, что она уже бывала здесь раньше.       Зоилит тоже проснулась, отметив, что солнце светит как-то уж слишком тускло и безжизненно. От снов осталось лишь смутное ощущение чего-то неприятного, но не более того. Стоило ей пошевелиться, как все синяки разом заныли, и плутовка закусила губу, чтобы не застонать. Впрочем, голова кружилась куда меньше, чем вчера. Девушка села, оглядываясь.       - Доброе утро! - сказала она Эвели, улыбаясь. Ей показалось, что эльфийка чем-то встревожена, но, возможно, та просто еще не до конца проснулась. Зои поднялась, чувствуя в себе уже достаточно сил, чтобы не только стоять, но и ходить. Она выспросила у матроса с рыжей бородой, где источник с питьевой водой, и быстро обнаружила небольшой кристально-чистый ручей. Плутовка вдоволь напилась и умылась, постаравшись хоть как-то пригладить взлохмаченные волосы. Койрэ сидел неподалеку, и девушка тихонько пристроилась рядом.       - Доброе утро, - негромко сказала она. Парень тут же поднялся на ноги.       - Доброе, - произнес друид, но его голос звучал как-то сдавленно. - Как спалось? Вам ведь необходим сон, как и людям, не так ли? - Друид знал, что полуэльфы, в большинстве своем, нуждаются во сне, но были и исключения, кровь которых, по большей части состоит из эльфийской, нежели человеческой, отчего им также достаточно четырех-пятичасовой медитации. - Где наши милые спутники? Уж не сбежали ли? - Койрэ немного прищурился.       Его голос показался Зои странным, как будто он только что очнулся от тяжких размышлений. Хотя, возможно, так оно и было.       - Да, сон мне нужен, - кивнула она, тоже поднимаясь на ноги. - Но не в таком объеме как людям. Четыре-пять часов. Долгое время я жила, обходясь тремя часами сна... Но когда я устала или ранена, то сплю гораздо дольше. А ты вообще не спишь? Эвели и Фьерн у костра... - добавила она, отвечая на последний вопрос друида.       - Вообще, - ответил Койрэ. - Я медитирую. Трех часов в день хватает с головой. Причем, во время медитации я не отрубаюсь, как люди, а продолжаю мыслить и даже могу в любой момент прервать этот процесс. Впрочем, раз ты полуэльфийка, один из твоих родителей точно эльф, так что ты могла бы заметить, что сон ему не нужен.       - Я не задумывалась над тем, что там отец ночью делает, - пожала плечами Зои. - Он, как и все остальные, уходил вечером в спальню. Правда, утром раньше всех был на ногах...       Друид, уже думал о другом, повернувшись в сторону леса и скрестив на груди руки. Он тихо проговорил себе под нос, словно вторя своим мыслям:       - Мне кажется, этот лес какой-то странный... Как будто здесь не только в друидах дело... Но я могу ошибаться.       Девушка тоже посмотрела в сторону леса.       - Мне он кажется... опасным. Хотя вообще я хорошо себя в лесу чувствую - мой дедушка был следопытом и часто водил меня и братьев по окрестностям Берегоста, хоть там и не такой уж густой лес... - Зоилит немножко помолчала, изучающе глядя на деревья. Почему-то у нее возникло ощущение, что деревья следят за всеми, выжившими после кораблекрушения, словно выжидая, войдут они в их царство или нет. - А здесь, правда, живут друиды? В том, что называется Кругом? Ты знаешь о них?       Друид рассмеялся, глядя на Зои.       - Друиды не живут ни в каком Круге, они живут в лесу, - Койрэ попытался стереть улыбку со своего лица. - Круг - это название объединения друидов. В этом лесу, если это Тролльбарк, конечно, живет Круг Трясины. Живет и правит.       - Круг Трясины? - нахмурилась Зои. - Звучит не слишком... приятно...       Несмотря на ужасную усталость, Фьерн почти не спал этой ночью, он ощущал, что с Эвели что-то происходит, но это была не огненная кровь, а нечто другое. В итоге бессонно проворочавшись большую часть ночи, под утро он погрузился в медитацию, стараясь привести в порядок разрозненные и тревожные мысли, а заодно вновь ощутить внутри себя чистую магическую силу.       - Что-то случилось, родная? - спросил он, когда эльфийка проснулась. Бард отвернулась от леса, с трудом оторвав от него взгляд, словно несколько минут находилась под гипнозом. Её глаза казались самым ярким пятном на фоне хмурого утра. Она пожала плечами.       - Всё этот лес... Он какой-то странный. Но может мне просто кажется... - она потянулась к колдуну и радостно обняла его. - Как хорошо всё-таки быть живой, милый.       - Я счастлив, что ты здесь, со мной, - тихо сказал колдун Эвели, - я не знаю, что было бы, не переживи ты эту бурю... - он крепко сжал девушку в объятиях. Через некоторое время, Эвели вскочила на ноги и отправилась к ручью, который тёк неподалёку и впадал в море. Там она умылась и напилась ледяной воды.       Проводив эльфийку внимательным взглядом, колдун направился к лесу. Казалось, тот дышал некоей странной, неведомой, настороженной, но могучей силой. Фьерн хмурился, подходя к вековым гигантам, которые в ширине ствола достигали нескольких обхватов. У человека сложилось впечатление, что они стоят сплошной стеной, как ратным строем.       Умывшись, Эвели хотела вернуться к костру, она встала с колен и оказалась перед одним из матросов. Бард смутно помнила его лицо, но имени не знала. Он пристально разглядывал девушку некоторое время, затем наклонился к ней и прошептал:       - Миледи, вы собираетесь идти через этот лес, как я слышал?.. Позвольте предупредить вас, что это плохая идея. Возможно, путь по берегу окажется более долгим, но присоединяйтесь лучше к нам, так безопаснее. Этот лес... Я слышал о нём...       - Что ты слышал? - эльфийка с любопытством смотрела на матроса. От его тона у неё по коже побежали мурашки. Бард немало путешествовала, и знала, что подобные предрассудки порой возникают не на пустом месте.       - Что там живёт ведьма, которая зачаровывает путников. Она сулит им многие богатства и знания, но в обмен забирает их разум и души, - матрос нервно глянул в сторону леса и снова посмотрел на Эвели. - Будьте благоразумны, не ходите туда. Говорят... эта ведьма приручила дракона...       Глаза барда округлились, и она тоже глянула в сторону леса, отметив, что Фьерн подошёл к его самому краю. Теперь ей стало по-настоящему интересно.       - Спасибо за добрые намерения и советы, - улыбнулась эльфийка. - Но я, пожалуй, всё же рискну.       - Я тоже, - раздался басовитый голос. Дворф, который помогал им в битве на корабле, подмигнул эльфийке. - Я слышал, эта лесная красотка может подсказать пути к великим сокровищам.       Несколько матросов заинтересованно прислушались к болтовне дворфа, который начал разглагольствовать о драгоценных камнях, в которых по-настоящему разбирается лишь чистокровный дворф. Эвели отошла от них и тоже направилась к границе леса, ей нужно было поговорить с колдуном. Подходя ближе, она ощутила, как подул ветерок, словно специально для неё, лаская кожу и прижимая юбку к ногам. Ветер принёс с собой запахи леса - папоротника, мха, земли и прелых листьев. Фьерн отвлекся от созерцания, почувствовав, чье-то присутствие, но почти сразу же понял - что это Эвели. Ветер донес до колдуна аромат её цветочных духов. Фьерн обернулся к барду, поджидая, её.       - Этот лес, - сказал колдун, когда девушка подошла ближе, - в нем что-то есть... Я словно ощущаю в нем нечто напоминающее разум. Ты ничего не слышала о нем прежде?       Эвели бросила на него изумлённый взгляд.       - Ты тоже это почувствовал? Я уже думала, что схожу с ума... Я же не друид, чтобы ощущать "душу" леса и прочие штучки. - Эльфийка всмотрелась в просветы между стволами, ей показалось, что там что-то промелькнуло, но нет… - Мне только что сообщили, что там якобы живёт ведьма, приручившая дракона. Я собираюсь с ней познакомиться, если выйдет. Думаю, у нас найдётся тема для разговора, - девушка хихикнула, словно вспомнив о чём-то.       - Ты так считаешь? - Фьерн становился все более серьезным. Это было заметно по все больше и больше сходившимся бровям. - А сама не чувствуешь... хм... присутствия этого самого дракона? В любом случае, эта самая ведьма здесь дома, на своей территории... и у неё значительное преимущество перед нами.       - Ну, в общем-то, я ничего не чувствую. Никаких драконов. Но я знаю, что если пойду вдоль побережья, это займёт очень много времени, которого у меня нет, - Эвели прямо посмотрела в глаза Фьерна. - Если ты боишься ведьмы, а это, скорее всего, просто байка, ведь лес древний и производит мрачное впечатление, то можешь отправиться вместе с остальными вдоль побережья. В любом случае, Койрэ считает, что здесь можно найти помощь, вряд ли друиды стали бы жить рядом с кровожадной ведьмой. Они ведь предпочитают баланс во всём.       Колдун нахмурился, прямо встретив взгляд эльфийки.       - Разве я сказал, что боюсь? - его голос стал суше. - Просто оцениваю ситуацию и делаю выводы. А выводы таковы, что надо быть готовыми ко всему, что бы там ни говорил Койрэ. Хм... думаю, он будет плясать и ходить на руках от восторга, если мне доведется задержаться в этом лесу навсегда, - Фьерн хмыкнул. - А представления о балансе у него уж слишком своеобразное. Добренькие звери и злая ведьма рядом - разве не эталон этого самого баланса... И как бы там ни было, я не хочу подвергать опасности тебя.       У колдуна было что еще сказать по этому поводу, усталость и напряжение последних дней добавили ему раздражительности, но он взял себя в руки и не стал более утомлять Эвели. А девушка взяла колдуна под руку и потянула к кострам.       - Пойдём, там кок превзошёл сам себя и нажарил лепёшек из водорослей! Рекомендую не пить его чай, приготовленный из морской воды.       Фьерн поцеловал барда в макушку, позволяя увлечь себя подальше от леса. Они сели к костру и принялись за еду. Лепёшки из водорослей оказались ничем не хуже лепёшек из кабачков, которые бард очень любила, так что Эвели и Фьерн наелись до отвала. Им следовало собираться дальше, и эльфийка решила, что Койрэ станет проводником, но, разумеется, за друидом необходимо будет следить. После непродолжительных сборов, разделившаяся команда, часть которой собиралась отправиться вдоль берега, а часть пройти через лес, коротко попрощалась. Вместе с бардом и колдуном собрались дворф и трое матросов, оставшиеся, провожали их испуганными взглядами.       - Звезда моей души, - высокопарно обратилась бард к Фьерну, пока они, стоя у границы леса, поджидали замешкавшихся у костра Койрэ и Зоилит, - ты так любишь приключения, что собираешься пройти вместе со мной весь этот дремучий лес?       - Верней было бы сказать, - улыбнулся Фьерн, - что я так люблю тебя, сердце мое, чтобы влезать в бурелом, от которого неведомо чего ждать, да еще и вверять наши жизни рукам вспыльчивого, неуравновешенного мальчишки. - Его глаза, сейчас спокойные серо-голубые с солнечной искоркой, смотрели на Эвели. Он потянулся и ласково убрал за острое ушко барда выбившийся из прически локон. - Но с другой стороны, когда ты рядом меня не заботят, ни нервные друиды, ни странные буреломы, ни ведьмы из сказок.       Эльфийка прильнула к нему, с улыбкой заглядывая в глаза.       - Знаешь... я счастлива, что встретила тебя в Амне. Это самый большой подарок, который преподносила мне судьба. Как чудесно, что ты можешь выносить все мои причуды и капризы. А так же приключения пополам с неприятностями, которые обычно преследуют меня.       Фьерн крепко обнял Эвели, и приник к её губам долгим неторопливым поцелуем, в очередной раз не в состоянии насытиться вкусом нежных губ девушки, но сейчас смакуя его, как изысканное яство. Ему действительно было наплевать на все вокруг. В самом деле, странный лес... Ха! Да будь впереди хоть все круги Абисса, это не могло бы разлучить их. Возможно, это место было не слишком подходящим для того, чтобы стоять и целоваться, но как ранее сказал Фьерн, для эльфа любовь похожа на песню, а для песни всегда есть время и место. Эвели не пугали ни предрассудки, ни дурные приметы, ни другая подобная чепуха. Во время своих путешествий она навидалась и наслушалась всякого, что зачастую противоречило одно другому. Поэтому бард просто наслаждалась моментом покоя и счастья, крепкими руками колдуна и его умелыми поцелуями.       Стоящий поодаль дворф с усмешкой наблюдал за парочкой, а матросам явно хотелось отпустить пару соленых шуточек, но они не решались, будучи знакомы с магией Фьерна. Лес стоял в паре шагов от них - притихший и задумчивый, словно тоже наблюдал за поцелуем эльфийки и человека.       - Ты готова продолжить путь, сердце мое? - спустя какое-то, довольно-таки продолжительное время, спросил колдун, нехотя возвращаясь к насущным делам. - Мы все взяли из лагеря? Запас еды на первое время… Конечно охота не проблема, но мало ли, всякое бывает, какие-нибудь инструменты?       Сам Фьерн был уже собран, оружие, поспешно убранное в походный волшебный мешок, извлечено оттуда, копье привычно находилось за спиной, кинжал у пояса, а арбалет на лямке на плече. Иней, тем временем объявился, выпрыгнув из травы, и принялся бодать головой ноги Эвели. Девушка подобрала котенка с земли, тиская его и наслаждаясь ощущением его тёплой шёрстки.       - Да мне и собирать-то нечего, милый. Все мои вещи в магической сумке. Благо с ней ничего не случилось.       Разумеется, они взяли часть припасов, которые удалось спасти с корабля, а так же лепешки, заботливо приготовленные коком. У Эвели за спиной был лук, на поясе - кинжалы. Моряки, которые шли с ними вооружились, кто во что горазд, а у дворфа была секира. Сейчас он подошёл к парочке и хитро прищурившись, пробасил:       - Мы собрались идти вместе, а толком не знакомы. Госпожу я знаю - её прекрасное пение сирены украшало наше плаванье. А моё имя Фаран Стоунфист.       В этот момент возле них появился Койрэ.       - Извините, что заставил вас ждать, - эльф немного прищурился. - Не хочу вас пугать, но... этот лес опасен не только болотами, змеями и троллями.       - Рад знакомству, почтенный, - улыбнулся колдун дворфу, - я Фьерн Маррун. - Он хотел было сказать что-то еще, но затем обернулся к Койрэ. - И чем же еще? - колдун прищурился, глядя на друида. - Он кишит нежитью всех мастей и асассинами-дроу?       Зоилит вслед за Койре подошла к Эвели и Фьерну, обнаружив, что появились еще желающие отправиться вместе с ними в путешествие. Дворф, кажется, немногим ранее помогал им сражаться с пиратами. Троих матросов она частенько видела на корабле. Один из них, невысокий, широкоплечий, с пронзительно-голубыми глазами и темными волосами, убранными в хвост, часто желал Зои хорошего утра, когда она прогуливалась по палубе. Двое других почти всегда были за работой. Она никогда не видела их отдыхающими. Зоилит приветственно кивнула им головой, слушая разговор друида и колдуна. Те же некоторое время препирались, обсуждая предстоящее путешествие.       Эвели вновь ощутила то странное чувство, похожее на зов, исходящий от леса. Ей стало невыносимо более стоять здесь, теряя время. Она направилась к лесу, сказав, что все ужасные байки Койрэ может рассказать и по дороге. Подходя к деревьям, ей почудилось, словно те расступились, пропуская путников. Как только бард шагнула под их сень, она почувствовала концентрацию магии в воздухе, но настолько тонкую и едва уловимую, что не смогла определить ее природу. Сложно было понять, что таит в себе древний лес - угрозу или обещание скрытых возможностей.       Койрэ обогнал ее и направился вперед, в качестве проводника, хотя тропа была ясно видна. В воздухе, как показалось друиду, витало что-то волшебное и очень могущественное. Эльф поморщился, продолжая свой прерванный рассказ.       - Я не уверяю вас, но ходят слухи, что это место знавало магию: темную, могущественную. И возможно нам грозит опасность, - Койрэ драматично посмотрел на Эвели.       - Ну опасность, так опасность, - повел плечом Фьерн, незаметно сосредотачиваясь на окружающей их магической, исходящей от леса, ауре, чтобы иметь возможность почувствовать малейшие её колебания, и направился за бардом. Иней некоторое время тревожно озирался, шевеля ушами, и в итоге залез к колдуну в сумку. - Мы с ней уже встречались.       Зоилит молча следовала за остальными. Плутовка чувствовала, исходящую от леса силу, но это была не та магия, которую она знала. Возможно, это была сила леса, в котором живут друиды? Слова Койрэ ее немного пугали, но она упрямо шла вперед. Раз уж решила – ни за что поворачивать назад не станет. Зои оглянулась на их новых соратников. По выражению дворфа было трудно что-то понять, лица двоих матросов выражали только решимость - кажется, они ничего особенного не ощущали. Третий же матрос взирал на деревья над их головами с некоторой тревогой.       - Я Зоилит. А как тебя зовут? - спросила она, пристроившись рядом. Матрос перевел взгляд на девушку и ответил с легкой улыбкой:       - Я Ивсар. А твое имя я и так знаю, - добавил он, с легкостью переходя на "ты".       - Хорошо, - улыбнулась в ответ Зои, затем вновь посмотрела на деревья. - Странный лес, верно? Совсем не такой, как у нас в Берегосте...       - Говорят, этот лес заколдован, - пожал плечами Ивсар. - Но я не верю.       Тропа по которой они двигались, явно была протоптана не только зверями. Эвели не имела особых познаний в поисках следа, но даже она поняла, что двуногие и скорее всего разумные существа явно здесь проходили. Лес был древним, это ощущалось при взгляде на гигантские стволы деревьев, покрытые мхами и вьющимися лианами, на высокие папоротники, покрывавшие края тропы и обмахивающие путников, словно гигантские опахала. Каждый скрип и шорох притихшего леса заставлял путешественников невольно вздрагивать и коситься по сторонам, в поисках источника звука. Тропа по началу прямая, начала извиваться и уводила всё дальше и дальше в заросли, а деревья над их головами сплелись в темную арку, сквозь которую изредка просвечивало небо.       Иногда тропа разветвлялась, но Эвели словно чувствовала какую дорогу ей нужно выбрать. Барду порой казалось, что она слышит шёпот, звучащий среди колышущихся ветвей деревьев, а иногда она, вздрогнув, ощущала неведомый взгляд, - но стоило посмотреть в ту сторону как всё исчезало. Фьерн шел сразу за Эвели. Внешне колдун казался поразительно спокойным, однако на самом деле он был предельно сосредоточен и собран, его ледяная аура ощущалась лишь в нескольких дюймах от мага, но зато стала куда насыщеннее. Фьерн щурил глаза, стараясь увидеть что-либо в лабиринтах стволов, регулярно поглядывая на Эвели, которую будто что-то вело.       Койрэ сначала собирался идти впереди, он отлично умел искать в лесу дорогу. Роль играли его врожденные эльфийские способности и друидские навыки. Однако, чувствуя, что этот лес не так уж и прост, он решил держаться немного в стороне, чтобы успеть защитить всех остальных в том случае, если возникнет опасность. Почему-то Койрэ был уверен, что магия, витающая вокруг, была создана не магией Круга Трясины, а чем-то другим или, скорее всего, кем-то другим. В любом случае, эльф не мог дать однозначный ответ, так как он был довольно плохо знаком с той магией, что подвластна волшебникам и колдунам. Правда, определенные стереотипы у него сложились, отчего нелюбовь ко всем, кто занимается колдовством, возникла в нем достаточно давно.       Зоилит думала, что вести через лес их будет Койрэ, но казалось, что Эвели сама знает, куда идти. В лесу было темно и неуютно, и деревья стояли словно живые. Изредка девушке чудилось, что она слышит шепот.       - Чувствуешь? Лес за нами наблюдает... - прошептал Ивсар. Зои только молча кивнула в ответ, озираясь с опаской. Она перевела взгляд на друида. Если он будет спокоен, то и ей не стоит волноваться. В конце концов, что страшного может ждать такой большой отряд, как они?       Лес казался странно притихшим, поэтому они шли, не останавливаясь до самого вечера, стремясь пройти как можно больший отрезок пути. Наконец стало ясно, что привал всё же необходим, иначе при встрече с опасностью они окажутся обессилены долгим переходом. К тому же многие ещё не отошли от шока кораблекрушения.       Эвели шла рядом с Фьерном, держа его за руку и высматривая что-нибудь более-менее подходящее для стоянки. К этому времени тропа вывела их в заболоченную местность, в которой квакали лягушки и стрекотали насекомые. Сгущались сумерки, и продолжать путь по топкой почве было бы просто опасно, ведь не у всех были эльфийские глаза, да и эльфы уже порядком утомились. Фьерн остановился, положив свободную руку Эвели на плечо, останавливая девушку.       - Вон там, - он указал на сравнительно ровную полянку под деревьями не слишком близко к трясине. Она была не очень большой, так что немаленькому отряду пришлось бы чуть потесниться. Однако же в тесноте да не в обиде. Колдун повернул в сторону поляны и увлек Эвели за собой. Не оглядываясь на своих спутников, эльфийка послушно направилась следом.       Несмотря на то, что она постаралась выбрать место как можно дальше от болота, усаживаясь на теплую скатку, что сохранилась в магической сумке, бард чувствовала нервную дрожь. Болота - частое явление в её родном лесу, тем не менее, всегда вызывали у неё безотчётный страх. Она несколько раз видела, как тонули в них эльфы, не имея возможности выбраться. Девушка отвела взгляд, стараясь не смотреть на покрывающиеся мглою топи и принялась разводить костёр. Исподволь она изучала свой отряд: Койрэ держался тихо и обособленно, даже не доставая колдуна, он вместе с Акхой уселся в самом тёмном углу поляны и прикрыл глаза. Видимо пытался мысленно прощупать лес, как умели друиды. Моряки, нарочито бодрыми, но всё же тихими голосами переговаривались и шутили с Зои, девушка явно приглянулась одному из них - темноволосому и голубоглазому. Дворф о чём-то разговаривал с Фьерном. Эльфийка слегка улыбнулась, присутствие колдуна внушало ей уверенность и немного отгоняло страх.       Пока разбивали лагерь, колдун предложил дежурить в ночь по двое. Фьерну с дворфом предстояло стоять первую ночную стражу. Слишком уж ненадежным было это место, чтобы ставить дозорных по одному. И сейчас воин и колдун обсуждали детали. Договорившись, и оставшись довольными друг другом, мужчины разошлись.       - Как ты? - спросил Фьерн, садясь рядом с Эвели. Иней вылез из сумки и прыгнул девушке на колени. Эвели отвела упавшую на глаза прядь чёрных волос и глянула на Фьерна, протягивая ладони к огню.       - Когда я была маленькой, мы ходили на болота собирать клюкву и травы. Кое-что можно было есть, а кое-что использовать в зельях. Я очень хорошо помню, как один из детей, попавших в топь, медленно утонул, потому что вовремя не привели помощь. Не нравятся мне болота... - она поёжилась, но затем лукаво улыбнулась: - Но ягоды там растут вкусные.       Иней боднул Эвели в живот, не получивший привычной ласки, котенок перепрыгнул к Фьерну и забрался ему на плечо.       - Не волнуйся, - сказал колдун эльфийке, теребя Инея за ухом, - я не позволю топи предъявить на тебя права. – Самого Фьерна больше волновали твари, что, могли тут обитать.       Тьма опустилась на поляну, и было видно лишь то, что освещал небольшой круг света от костра. Луны не было, и звёздочки проглядывали сквозь серые облака, затянувшие небо. Серебряная эльфийка вдохнула запах застоявшейся воды и тины. Море осталось далеко позади и, несмотря на недавний ужасный шторм, Эвели подумала, что сильно скучает по убаюкивающему плеску волн и пронзительному запаху солёной воды.       Зоилит чувствовала себя вполне комфортно в компании моряков, недаром она столько времени прожила в гильдии воров, где женщин было всего ничего. К тому же плутовке было приятно немного пофлиртовать с Ивсаром - это помогало хотя бы ненадолго отвлечься от ощущения опасности.       - Я тоже не люблю болота, - сказала она в ответ на реплику Ивсара, присаживаясь на поваленное бревно и вытягивая уставшие ноги. - Коварные создания - никогда не знаешь, куда можно наступить, а куда нельзя, и никакие способности, кроме лесных, не помогут.       Ивсар, присел рядом с Зоилит и с усмешкой ответил:       - Я больше боюсь того, что мы можем встретить, пройдя через эти болота.       Другие моряки - Люк и Дэйв, зыркнули на него, но ничего не сказали. Худощавый Люк, лишь нервно посмотрел в сторону топей, словно пытаясь разглядеть нечто во тьме.       - Вечно ты со своими россказнями, Ивсар, - наконец с нервным смешком заметил Дэйв, поджаривая над костром хлеб, наколотый на палочки. Зои пожала плечами.       - А что там можно встретить? - сказала она, принимая у Дэйва кусочек поджаренного хлеба. - Никто не знает наверняка, а я не привыкла бояться неизвестности. Вот болота я знаю, это штука неприятная, поэтому я их опасаюсь, к тому же здесь наверняка живут какие-нибудь не особо приятные твари. - Она поежилась от ночной прохлады и задумчиво захрустела хлебом. Вот что ее совсем не радовало - это перспектива спать на болоте... вряд ли у нее вообще получится уснуть.       Бард вспомнила про котёнка и усмехнулась, снимая его с плеча колдуна и целуя в мордочку. Девушка чувствовала, как веки наливаются свинцом, и подумала о том, какой долгий путь они проделали. Она завернулась в одеяла, прижав к себе Инея и мгновенно погрузилась в сон. Вскоре к ней присоединились и все остальные, за исключением Фьерна и Фарана.       Над поляной царила тишина, лишь вдалеке мрачно ухал филин. Фьерн поправил одеяло на спящей Эвели и отошел к трепещущей границе светового круга. Он замер, опершись на копье и покрепче обернувшись в плащ. Темнота дышала затхлым, приторным духом влаги и гнили, до слуха колдуна доносился плеск болотной воды, отдаленные голоса невидимых тварей. В темноте мелькали болотные огоньки.       Зоилит дремала, укутавшись в плащ и подложив под голову сумку. Рядом устроился Ивсар, и хоть он ее не касался, Зои ощущала тепло его тела. Люк и Дэйв тоже были неподалеку, и девушка чувствовала себя в относительной безопасности. Тишина болота, прерываемая редкими звуками воды и криками ночных обитателей, давила на нее. Но она была так измучена недавними событиями и длинным переходом, что вскоре погрузилась в некое подобие сна, в котором не было ничего, кроме пустоты.       Сон каждого спящего напоминал глубокую чёрную яму, засасывающую сознание, словно вязкая топь. Удивительно, но и Фьерн задремал стоя. Невероятная тяжесть навалилась на его плечи, и он незаметно для себя осел на землю, опустив голову на колени, сморённый давящим сном. То же самое произошло и с Фараном. Поэтому они не увидели, как один за другим Дэйв и Люк проснулись, глядя в темноту застывшими глазами, и пошли вслед за мерцающими болотными огоньками. Вскоре тьма поглотила их...       Эвели открыла глаза, ощутив дуновение ветра на щеках. Этот ветер принёс с собой манящий и тихий шёпот, окутавший эльфийку тёплым саваном неги. Она потянулась, а на её губах заиграла улыбка. Эльфийка поднялась, откинув одеяла, и шагнула в темноту, следуя за зовущим её голосом...       Неизвестно, сколько ещё жертв получило бы в эту ночь болото, если бы не Иней, который подбежал к Фьерну и отчаянно мяукая, принялся скрести и покусывать его руку. Фьерн встрепенулся и подхватил Инея, хотя муть и не отпускала еще сознания колдуна. На зов питомца он привык реагировать на уровне рефлекса. На поляне кроме него остались лишь спящая Зои, Ивсар и Фаран. Друид и его волчица исчезли, также как и Эвели - одеяла всё ещё хранили тепло её тела. Картинка перед глазами двоилась, но Фьерн разглядел, что Эвели как в трансе идет в топь. Колдун рванул вперед со всей возможной скоростью и схватил барда, обвив рукой поперек ребер. Он потянул девушку назад, на ходу творя над поляной Развеивание Магии.       Вздрогнув, Зои очнулась, словно всплыла на поверхность пруда с тяжелой, мутной водой. Она резко села, тяжело дыша. Рядом шевелился Ивсар, тоже просыпаясь. Но...       - Где Дэйв и Люк? - хриплым голосом сказала она, тормоша Ивсара. - Куда они могли уйти?       Плутовка с тревогой огляделась. Фьерн держал Эвели, словно не давая ей идти дальше... в болото? Девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она нигде не видела и Койрэ с волчицей... не мог же он уйти на ночную прогулку.       Эвели принялась вырываться, всё ещё пребывая в сомнамбулическом состоянии, голос в её голове из сладостного шёпота сменился пронзительной нотой, требующей, чтобы она шла дальше. Словно не узнавая Фьерна, эльфийка несколько раз оттолкнула его, а в её глазах замерцало багровое пламя. Фьерн обхватил Эвели обеими руками, прижимая к себе, ледяная аура вокруг него усилилась, обволакивая их обоих. Колдун что-то мягко бормотал девушке в шею. Иней вертелся у них в ногах, встревожено мяукая и хватая Эвели за лодыжку.       Фаран протирая глаза, изумлённо оглядывал поляну, а Ивсар глядя на Зои мутным взглядом, прошептал:       - Ведьма из топей утащила их на дно...       Магия Фьерна рассеяла давящий сонный полумрак, нависший над поляной; стали видны яркие звёзды, мерцающие в небе и угольки костра, слабо освещавшие напряжённые лица путешественников. Зои расширенными от ужаса глазами посмотрела на Ивсара.       - Какая ведьма? Откуда ты знаешь? Эй! - она легонько потрясла его за плечи. - Ивсар, с тобой все в порядке? - Плутовка на мгновение обернулась на Фьерна с Эвели. Что с бардом такое? Девушке стало холодно и страшно. Почему болото действовало не на всех них? Или оно подействует на всех рано или поздно?       Лунная эльфийка бросила пронзительный взгляд на котёнка и тот, зашипев и подняв шёрстку, отпрянул. В этот момент губы колдуна коснулись её шеи, и девушка замерла, прикрыв глаза.       - Мне нужно... идти... - прошептала бард, а из-под ее ресниц потекли слёзы. Голос, зовущий Эвели стих, погасло пламя в глазах, и неожиданно она ощутила зверский холод и задрожала, прислонившись к Фьерну.       - Это проклятое место, верно они говорили, - напряжённым голосом ответил Ивсар, вглядываясь в топи. - Ведьма звала меня во сне. Велела следовать за болотными огнями...       Фаран шумно выдохнул, но ничего не сказал, бросив задумчивый взгляд на парня. Дворф думал о том, что возможно оставаться здесь было опаснее, чем идти дальше и бодрствовать.       Ледяная аура колдуна ослабла, он отвел Эвели к кострищу и усадил к себе на колени. Укутав девушку одеялом, он крепко обнял ее. Фьерн и сам себе не хотел признаваться, насколько испугался, сердце колотилось часто-часто. Хотя лицо и оставалось спокойным.       - Разожгите костер и очертите круг, вокруг стоянки... - попросил он спутников. - Это просто блудные огни.       «Нет, конечно, не просто», - подумал колдун, - «но так будет лучше… Соль... Перец... Табак... Сделать круг ими...» Он перебирал в голове заклинания, но подходящего не находилось.       - Я сделаю круг, - отозвалась Зои, поднимаясь. Потом посмотрела на Ивсара. - Ты разожжешь костер? Его пламя заставит ведьму замолчать... - неожиданно для себя добавила она, потом помотала головой, отгоняя непонятное ощущение - не хватало еще и ей поддаться зову ведьмы - и принялась рыскать в сумке с провизией, чтобы найти соль и перец.       Табак оказался у Фарана. Вдвоем они обошли стоянку, оставляя на земле белые и темные крупинки. Туман, окутывающий разум Эвели, постепенно исчезал, оставляя странное томление где-то глубоко на задворках сознания. Вспыхнуло пламя костра, и его привычный и обыденный треск окончательно привёл её в чувство.       - Что произошло? - голос эльфийки звучал хрипловато и соблазнительно, словно она только что проснулась. Ивсар стоял на краю круга, вглядываясь в темноту, будто надеясь разглядеть, куда ушли его товарищи. Фаран присел рядом с Фьерном и протянул фляжку с крепким напитком, пахнущим как бренди. Фьерн поблагодарил Зои и Ивсара за круг и костер, и приняв у дворфа флягу, он передал её Эвели.       - Похоже, нас хотели отправить в топь, - ответил колдун, на чье плечо вновь влез Иней. - Но малыш нас спас. К сожалению, две души болото все-таки получило. - Тут колдун осознал, что Койрэ тоже пропал. Фьерн нахмурился. Все-таки мальчишка был друидом. Если позволил себя сманить - то плохим друидом.       Зоилит вернула перец и соль на место, немножко погрела руки у костра, потом поискала взглядом Ивсара. Зов ведьмы явно его не отпускал, он все еще высматривал что-то в темноте болота.       - Ивсар говорит, что это их ведьма звала, - сказала Зои Фьерну. Кинув обеспокоенный взгляд на Эвели, она поднялась и подошла к моряку. - Может, посидишь у костра, погреешься? - мягким голосом сказала девушка, касаясь его плеча. Ивсар позволил Зои увести себя поближе к костру и сел рядом с плутовкой, слегка приобняв её левой рукой.       Окинув поляну встревоженным взглядом, Эвели сделала несколько глотков из бутылки. Крепкий напиток обжог горло и девушка, наконец, согрелась, а дрожь утихла.       - Койрэ исчез... - отметила она не зная какое именно чувство испытывает - облегчение от того, что её навязчивый спутник-страж сгинул или сожаление - всё-таки он был не так уж плох. Особенно в магии. А она по-прежнему ощущала призыв, хоть и ослабленный колдовством Фьерна. - Что вы предпочтёте? Сидеть здесь вечность, надеясь на защитную магию или идти дальше в неизвестность? - наконец спросила бард. Глаза её лихорадочно блестели.       Услышав вопрос Эвели, Ивсар резко вскинул голову:       - Конечно, лучше идти вперёд!       - И куда вы ночью пойдете? - несколько раздраженно воскликнул Фьерн. - Оно нас запросто по одному на тропе сожрет. А шаг в сторону - топь! А сюда ему ходу нет. Пока круг цел. Главное на манок не идти. - Для верности колдун наложил еще пару охранных знаков.       Упоминание об исчезновении Койрэ кольнуло Зои в сердце, но она почему-то верила, что с ним все будет хорошо. Или просто убедила себя, что так будет? Сейчас важно было позаботиться о тех, кто остался здесь. Она погладила Ивсара по руке.       - Фьерн прав, - сказал полуэльфийка, умоляюще глядя на Эвели и Ивсара и ища поддержки у Фарана. - В темноте мы далеко не уйдем, но и спать нельзя. Дождемся рассвета.       Эвели не обратила внимания на раздражение человека и закусила губу, жадно вглядываясь в темноту за защитным кругом.       - Я отлично вижу в темноте, я буду проводником...       - Нет! - неожиданно зычно перебил её дворф. Эльфийка изумлённо взглянула на него, словно лишь сейчас осознала его присутствие рядом. - Вы, миледи, немного не в себе, что неудивительно - этот лес кого угодно с ума сведёт, особенно чувствительных дамочек. Но будьте благоразумны и вспомните об опасности. Если вам не жаль себя, то подумайте, хотя бы о своих спутниках.       На щеках эльфийки расцвели пунцовые розы, и она затихла, молча глядя в огонь. Ивсар, казалось, тоже успокоился под действием уверенного голоса Фарана и сжал ладонь Зоилит.       На поляну выбежала волчица с серебристой шерстью. Это была Акха, подруга и любимица Койрэ. Умным взглядом посмотрев сначала на Эвели, затем на Зоилит, и наконец, на остальных, волчица плюхнулась на землю. Через несколько мгновений из темноты показались четыре силуэта. Впереди всех своей грациозной походкой скользил Койрэ, скрестивший руки на груди. Позади него шагали трое незнакомцев в балахонах цвета болотного мха.       - Давно не виделись, - эльф окинул взглядом всю компанию. - Надеюсь, с вами все в порядке?       «Кажется, я вернулся вовремя. Думаю, они не стали бы меня ждать... Еще чуть-чуть, и она бы слиняла».       - Ах, да, я не представил вам своих братьев, - Койрэ указал на тройку эльфов. - Это представители местного друидского сообщества. Они именуют себя Кругом Трясины.       Один из эльфов, самый высокий, немного нескладный и с большой головой отвесил поклон.       - Мое имя Шессаниэль, но для друзей нашего брата я просто Шесс, - произнес он, уступая место другому эльфу, более упитанному и низкому, с темными глазами и страшным шрамом на лице.       - Я Тралл, - представился тот, уставившись своими черными глазами на Зои. После этого он замолк, так как, по всей видимости, являлся эльфом немногословным и необщительным, что впрочем, было характерно для друида.       - А мое имя Хилльнэа, - блаженным голосом пролепетала миловидная девица с длинными и словно струящими по ветру белокурыми волосами. Облик невинной красавицы нарушали лишь немного осунувшиеся черты лица. - Рада видеть вас в нашем лесу. Вы, должно быть, устали? Ваш друг уже рассказал нам, что с вами приключилось. Кораблекрушение - это ужасная катастрофа, вам повезло, что вы вообще остались в живых.       - Фьерн Маррун, - невозмутимым голосом представился колдун, продолжая держать сердитую Эвели на коленях. Слова Койрэ его чем-то напрягли. И Фьерн не спускал с гостей внимательного взгляда. «По крайней мере, круг пропустил их – значит, не нечисть. Но теперь круг нарушен». Иней нырнул обратно в сумку и наблюдал за происходящим оттуда.       Зоилит было сложно понять охватившее ее чувство, когда она увидела Койрэ, живого и невредимого, как всегда невозмутимого и немного надменного, хотя она уже боялась, что никогда больше не увидит молодого друида. Ее рука в руке Ивсара слегка дрогнула, но на лице эти эмоции никак не отразились. Плутовка с любопытством оглядела друидов. Вот, значит, какие они, когда в своем кругу, когда в лесу. Несмотря на недавние переживания, она вновь почувствовала интерес к этому сообществу. Хотя… они были не так-то просты, и расслабляться рядом с ними явно не стоило.       - Я Зоилит, - представилась девушка, приветливо улыбнувшись.       Эвели впилась взглядом в лицо друида - снова он пришёл по её душу.       - Я надеялась, что тебя слопали медведи, дорогой Койрэ, - сладко пропела она. В общем-то бард была рада, что он жив, но голос зовущий вглубь топей не давал ей сосредоточиться, она чувствовала головокружение и внутреннее напряжение. Ивсар и дворф представились, также разглядывая друидов.       - Мои друзья пропали в топях, - поспешно произнёс Ивсар. - Мы должны последовать туда же и найти их.       - Нет! - снова отрезал Фаран. - Сначала дождёмся рассвета. Я хочу, чтобы топи были передо мной как на ладони.       Койрэ присел рядом с Эвели и Фьерном, попутно улыбнувшись Зои, и посмотрел барду в глаза.       - Ты ведь знаешь, что медведи никогда не причинят мне вреда, - он покосился на колдуна. - А вот твоего человечка могут слопать на закуску. Все равно от него мало толку.       - Зимой медвежата впадают в спячку, - хищно щурясь улыбнулся Фьерн, - и их можно брать тепленькими, делать с ними что угодно. А я могу устроить зиму, - мягкий тон колдуна отдавал льдом, - где и когда угодно. Хочешь проверить, малыш? - До Койрэ донеслась волна мороза.       - Снова петушиные бои… - пробормотала Эвели, посматривая на человека и эльфа.       - Ты думаешь, меня пугает твой холодок? – Койрэ все не унимался, злясь, что Эвели на него не реагирует. – Мне ничего не будет стоить его растопить. Мы, друиды, довольно легко можем справиться с большинством ваших колдовских штучек. - Затем эльф посмотрел на барда, и кривовато улыбнулся. - С утра ты увидишь, как прекрасно можно жить в лесу, вдали от городов, - друид мечтательно взглянул на небо. - Жилища друидов воистину уникальны...       Его собратья, тем временем, обратили внимание на Ивсара и Фарана.       - Вам не о чем беспокоиться, - пропела Хилльнэа, разводя руки в стороны. - Пока они в нашем лесу, с ними ничего не случится. Тролли, по крайней мере, побоятся причинить им вред, потому что мы в таком случае, не оставим их безнаказанными. Хоть они и тупые твари, жить им тоже хочется...       Эльфийку тут же прервал Шесс, который, как считал Койрэ, был самым старшим из этой троицы.       - Мы можем отправиться на их поиски прямо сейчас, но я думаю, что более разумно будет дать вам немного отдохнуть, - друид посмотрел на Эвели и, едва улыбнувшись, добавил: - Я смотрю, вы вымотаны и обессилены.       Койрэ немного нахмурился, не понимая, к чему клонил друид Круга Трясины. Он вновь посмотрел на Эвели.       - Все в порядке?       Зоилит совсем не понравился тон Хилльнэа, он был пушистым сверху и колким внутри.       - Я вот совсем не устала, - заявила она, не выпуская руку Ивсара из своей. - Но я, как и Фаран, хочу дождаться восхода солнца... - Она немного помолчала, затем добавила, переводя испытующий взгляд с Хилльнэа на Шесса и обратно. - В топях есть куда более страшная вещь, чем тролли - это сами топи. Наши друзья могли просто заблудиться и утонуть... Или их могли заманить пляшущие огоньки.       Взгляд высокого эльфа, назвавшегося Шессом, странно подействовал на Эвели - она вдруг почувствовала освобождение от шепчущего голоса и обычную усталость. Бард сонно опустила голову на плечо Фьерна, обнимая его. Эльфийке было уютно и спокойно, впервые с тех пор, как она покинула каюту перед штормом. Отвернувшись от Койрэ, Фьерн ласково погладил Эвели по растрепавшимся волосам. Он чувствовал, что девушка расслабилась, её дыхание, касавшееся его шеи, стало более глубоким и ровным, а биение сердца - спокойным.       - Сейчас мы никуда не пойдем, - твердо сказал колдун. - Рассвет расставит всё по местам.       Фаран заметил, что эльфийка и Ивсар успокоились и усмехнулся в бороду, снова доставая свою флягу. Моряк же теснее прижал к себе Зои, задумчиво разглядывая то одного друида, то другого. Шесс кивнул, соглашаясь с Фьерном. Он тут же присел немного в стороне и через несколько мгновений к нему присоединились Тралл и Хилльнэа.       Уютно устроившись в объятиях Ивсара, Зоилит поглядывала на Койрэ, время от времени переводя взгляд на остальных друидов.       «Обязательно ему быть таким... занудой?», - подумала она. – «Интересно, как будет вести себя эта троица? Будет тоже говорить о важности сохранения баланса и все такое?»       - А как друиды живут в лесу? На деревьях? - ляпнула Зои.       - Нет, - отрезал Койрэ. - На деревьях живут только идиоты.