Одна случайность

      Странно, что у Лонг Фенга в кабинете огонь в камине такого подозрительного зелёного цвета. Насколько я знаю, магов огня тут нет, а для естественного получения зелёного пламени нужен ионизированный хлорид меди.       Да, а что вы думаете, я совсем в школе не училась? Правда, единственные предметы, которые я тащу: это всего лишь общество, литература, — химия, на удивление, у меня тоже выходила, — ОБЖ и физическая культура… но, я так понимаю, последние не считаются. Да и поступать-то в общем я хотела на юридический, так что можно сказать, что способность к дипломатии у меня врожденное. Я сомнительно оглядывалась кругом, стоя рядом с центральным столом в кабинете.       До сих пор тяжеловато поверить, что мы-таки добрались до Царя Земли. Мужик он оказался весьма сговорчивый и ребячливый до невозможности, одно его это: «а можно покататься на бизоне?» чего стоит. Куэй, перебирая пальцами сваленные в кучу свитки на столе, вываленные из какого-то потаённого ларчика, найденного в библиотеке Лонг Фенга, задумчиво поправил очки, передавая корреспонденцию нам.       — Лонг Фенг перехватывал наши письма? Каков подлец, — возмущенно скрестила руки на груди Тоф, заслушав прочитанное Катарой письмо от ее матери.       Подобная возня с письмами не представляла для меня ровным счетом никакого интереса, поскольку для меня сто пудово ничего предназначено не было. Это даже заставило меня в некоторой степени приуныть; я-то пыжусь и пыжусь в этом мире до белой горячки, а вот просто никакой благодарности. Прямо вот слышу это заунывное «полковнику никто не пише-е-ет…» на фоне.       Я уже собиралась отойти, было, от стола, как Царь, всё рывшийся в досье, продолжил говорить:       — Не думаю, что это можно счесть за прямую корреспонденцию, но это послание должно было быть отправлено Лонг Фенгом какой-то неопределенной личности, если бы он не был арестован, — Куэй поверх линз очков оглядел накарябанные на внешнем ребре свитка иероглифы, после неожиданно протянув оный мне, — и в нем говориться о вас, Дайна.       Это настолько вогнало меня в ступор, что я даже не начала возмущаться по поводу этого очередного «Дайна». Очумело моргнув, я приняла в руку свиток, содрав с него перетягивающую ленту, отчего послание под наклоном раскаталось во всю длину. Я повторно моргнула, но в этот раз с донельзя тупым выражением лица. Чего-сь?.. Опять иероглифы?! Во мне сейчас бушевало такое неутолимое любопытство, что я была готова с досады порвать надвое письмо.       Пока я с ненавистью прожигала в сторонке взглядом косоватый почерк Лонг Фенга, заходясь в немом приступе злости, Сокка, уже донельзя довольный, с улыбкой от уха и до уха, подобрался сзади ко мне, заглянув в письмо.       — А у тебя что?       Подумав, что ситуацию еще, в принципе, можно обернуть в свою сторону, я молча протянула пергамент Сокке.       — А ты почитай.       — Временами мне кажется, что ты не умеешь читать, — прикрыв рот ладонью, хихикнула Катара, присаживаясь в центре комнаты на ковер, на котором уже полукругом расположились и Аанг с Тоф.       Я, скрестив руки на груди, выдохнула и протянула:       — Если, Катара, волна твоего искрометного юмора прошла, то пусть он всё же прочитает, чтобы все услышали.       Маг воды лишь снисходительно хмыкнула на то, что ее шуточку не оценили, но из интереса прислушалась. Я между тем мельком окинула взглядом темнеющий кабинет, единственным источником света в котором являлся полыхающий зеленым пламенем камин, и поняла, что отсюда уже удалился как Царь, так и генерал Хау. Сокка к этому времени уже коротко пробежался глазами по тексту и даже был готов нарочито торжественным тоном прочесть, как своевременно его улыбка потухла, и он мрачно покачал головой.       — Сомневаюсь, что тебе это понравиться.       Поджав губы, я стала вслушиваться в слова читавшего Сокки. «Цунами, аванс был уже выдан, и я хочу поинтересоваться, за что я вам вообще плачу. Не так давно вы получили заказ на устранение этой девчонки, Дайны. Я понимаю и не игнорирую того, что вы ведете наблюдения и информации о ней очень мало, но убрать ее надо было быстро, а она до сих пор маячит у меня перед носом. Мало того, что она всё ошивалась рядом с Дай Ли, разнюхивала что-то в Нижнем Кольце и помогала какому-то повстанцу, так еще и перебила добрую половину наших лучших копий проекта «Джу Ди». Не хочу подобным обременять моих агентов, чтобы они в чем попало марали руки, так что займетесь этим вы. Отвожу вам на это задание не более двух дней. Лонг Фенг».       Когда Сокка дочитал последние строчки, в комнате воцарилось гнетущее молчание, и все синхронно уставились на меня. У меня же самой в этот момент, казалось, одновременно заклинило все выполняемые процессы, и я бездумно уставилась на полыхающие языки пламени камина. Ладно, опустим еще тот момент, что в итоге я на глаза никакому «Цунами» так и не попалась, но вот один вопрос всё еще оставался вопросом… этот Лонг Фенг что, такой параноик, а?! Посмотрите-ка, мажорище усатый, даже не поленился заморочиться над моим методом истребления; походу, думал, если мне просто промоют мозги эти Дай Ли, то слишком это будет палевно. Пха, и это об меня-то еще «его лучшие агенты» руки марать будут?! Да три ха-ха!       Брр, а если б из меня и впрямь сделали еще одну Джу Ди?.. что ж, в таком случае, лучше подохнуть от руки какого-то подозрительного индивида. А вообще, если задуматься, то что-то странное я чувствовала. И этим «что-то» был взгляд. Я начала его чувствовать на себе с того момента, как мы продолжительно поторчали в Ба Синг Се. Я… не знаю, как такое объяснить, но бывает же такое чувство, когда ты понимаешь, что за тобой наблюдают, на тебя смотрят?       — Дина, — взволнованно позвал Аанг, чуть склонившись вперед и понизив голос, — ты что-нибудь об этом знала?       — Естественно! — раздраженно всплеснула руками я. — Меня же здесь каждый второй прикончить пытается!       — Эй-эй, я же просто спросил, — примирительно вскинул руки монашек, отведя взгляд в сторону, — если ты не хочешь обсуждать эту тему, то давай не будем. — После своих же слов я судорожно вдохнула и выдохнула: черт, надо учиться самоконтролю, а то просто фурией какой-то накрученной становлюсь. Паранойя, быть может?.. В это время Аанг, подметив то, что я пока что не собираюсь крушить и ломать на почве всемирного расстройства, решил возродить другую, менее болезненную тему, с улыбкой восхищения заговорив: — А вот я поверить не могу, что в Восточном храме Воздуха живет гуру! Это невероятная находка, он ведь сможет помочь мне с состоянием Аватара.       Тоф расслабленно откинулась спиной на ковер, водрузив щиколотку ноги на колено другой.       — Я тоже не могу поверить, — она с легкой полуулыбкой прикрыла глаза, — моя мама в городе… и, судя по письму, она наконец-таки меня поняла.       — Не могу поверить, что мы теперь знаем, где наш отец, — с блеском в глазах, развивала тему Катара. — Мы сможем его повидать!       — Не могу поверить, что за мной всё это время следил охотник за головами, который теперь в любой момент может продырявить мою несчастную голову, — чисто из вредности продолжила я, всё еще мрачно подпирая себе в углу поясницей стол. Подметив вновь обратившиеся к себе взгляды, я лишь горько хмыкнула, якобы беспечно махнув рукой. — Не обращайте внимание, просто поддерживала разговор.       — Заметно, — преспокойно пожала плечами Тоф.       Ребята продолжали о чем-то беспечно переговариваться, радуясь произошедшему. Моё же настроение попеременно так скатывалось ниже и очередные мысли на тему: «вот почему опять я?» начинали усиленно забивать голову. Я устала. Никогда даже не представляла, что подобное может на меня свалиться.       Хотя, знаете, неудивительно, учитывая происходящее в этом мире.       Сокка в это время, заметно помрачнев, поднялся с места, скрестив руки на груди.       — Катара, боюсь, мне придется всё же остаться здесь. Кто-то же должен обсудить план атаки с генералами. Похоже, это я.       Решив, что беспросветно нудеть и киснуть остаток вечера тоже вариант так себе, я коротко хмыкнула, в этот раз решив сказать что-нибудь не язвительное:       — Может, ты забыл, но здесь еще есть я. Так что займусь этой твоей стратегией.       На лице Сокки сразу же стала расцветать слезная умиленная улыбка, как всех на землю вернул строгий голос покорительницы воды:       — Может, ты забыла, но за тобой сейчас охотится какая-то неизвестная личность и тебя же при любом удобном случае… ну, ты понимаешь. Тебе сейчас лучше не оставаться одной такое продолжительное время.       — Почему это звучит так, будто я вообще не способна дать отпор? — закатила глаза я, тут заметив на себе скептические взгляды. Э-эх, хотя кого я обманываю?.. От Фенга можно ожидать чего угодно. Но, решив всё-таки не пасовать, — я вам что, ссыкло последнее, или как? — я начала приводить весомые аргументы, да, назовем их так. — Ну, во-первых, Лонг Фенга мы всё же упекли за решетку, так что заказ чисто гипотетически не может быть оплачен. Во-вторых, я ежечасно буду находится во дворце, полным королевской стражи, да и за пределы Верхнего Кольца мне не надо, поэтому чего такого может в принципе случиться?       — А Стейк дело говорит, — поковыряла в носу Тоф, после снисходительно, но с ухмылкой, добавив: — Но трясет тебя не по-детски, лгуни-и-ишка.       Как же я временами ненавижу, что она в нашей команде. Этот новый пассивный бонус, аки детектор лжи, слишком уж идет вразрез с моей природой, так что временами мне даже хочется вырубить нашего волшебного мага земли, дабы та не портила мне перформансы. Между тем, народ замялся, сомнительно и задумчиво разглядывая обстановку комнаты, после чего Катара, прищурено на меня посмотрев, всё же выговорила:       — А ты уверена?       Я браво ударила себе кулаком в грудь.       — Зуб даю.       — Убедительно, — скептично комментировала Тоф.       В это время Сокка всё же осуществил задуманное, слезно и с выкриком «ты офигенный друг!» стиснув меня в объятиях, отчего я переносицей стукнулась об его подбородок, невольно отметив, что Сокка подрос. Либо это я стаптываться начинаю.       Все между собой переглянулись слегка погрустневшими, но при этом чуть блестевшими предстоящим счастьем глазами. Да, легко улыбаться, когда тебя не пытаются прикончить.       Но кое-что подкинуло мое настроение на новый уровень. Дворец, полный покорных слуг, охраны, пресмыкающихся перед «великолепным другом Аватара» открывал передо мной замечательные перспективы.       Я давно заслуживала отпуска. Самое время дней, когда я буду купаться в шоколаде, лучах славы и бурной роскоши. ***       Вот я понимаю жи-и-изнь. Свобода-а-а и роскошь во всех ее проявлениях. Выдохнув и расслабленно чуть съехав по взбитой пуховой подушке вниз, я с блаженством прикрыла глаза, заправив руки за голову. Беляш также не был обделен вниманием, с тройным удовольствием утрамбовавшись на шелковой подушке с другого конца необъятной кровати с позолоченным резным изголовьем и невероятно мягким матрацем, на которой я лежала, аки на облаке. Вальяжно нашарив рукой аккуратную фарфоровую чашу, наполненную доверху местными экзотичными фруктами и ягодами, я, не открывая глаз, закинула одну ягоду в рот, тут же почувствовав приятный сладкий привкус, отчего у меня от радости аж занемела челюсть. А-а-ах, как же я давно не ела такой божественной еды. Вообще любой нормальной еды, помимо каши-похлебки-хлеба-вяленого-мяса-тюленя, я давно не ела в принципе.       — Госпожа, что-нибудь еще желаете? — учтиво спросил слуга, у которого уже, наверное, от нестерпимого желания ударить мне по роже подносом, друг об друга скрипели стиснутые челюсти.       Медленно приоткрыв глаз, я увидела и самого старенького слугу с седой косичкой до поясницы и в шапочке прислуги, уже готового с вырывавшимся облегчением дернуться в сторону огромной двустворчатой двери, дабы сбежать от меня и от моих постоянных просьб — нет, я приказывала, и, каюсь-каюсь, это доставляло мне внеземное удовольствие, — как я, растягивая буквально каждое слово, вновь подозвала того к себе:       — Можешь идти, конечно, — улыбнулась я елейно, подметив, как тот, невероятно проворно для старичка, ломанулся к двери, но я вовремя вскинула вверх указательный палец, — только вот взбей мне подушечку.       — Но я ведь взбивал её пять минут назад, госпожа, — с такой скрипучей на всю комнату досадой встал столбом на месте Пинг, после обернувшись на меня и, держась из последних сил, чуть согнулся в поклоне, заправив руки в рукава друг друга.       — Ну, значит, её нужно взбивать каждые пять минут.       Старик втихаря кипел, но, еле-как растянув на лице треснутый в нескольких местах улыбальник, подошел поближе, вновь принявшись взбивать мне подушку, через пару секунд по шелковой поверхности которой я вновь сползла вниз. У только-только развернувшегося, чтобы по-быстрому слинять, слуги со злости взбухла пульсирующая вена на виске и, уже начиная в несвойственной манере топать, он собирался удалиться.       Но настроение у меня было донельзя хорошее. Да, можете, считать меня последней скотиной, но за свои мучения я собираюсь оторваться как следует, так что имею, на минуточку, право! Поэтому я, сладко зевнув и потянувшись, как бы невзначай протянула:       — О, уже самое время завтрака.       На фоне послышались посыпавшиеся звоном стекла надежды прислуги. Тот нервно обернулся на месте, но продолжал улыбаться из последних сил.       — Может быть, всё же обед?       — Ах, мой глупый, глупый Пинг, — с усмешкой вздохнула я, махнув рукой, — третий завтрак — это тоже завтрак.       У бедного Пинга была готова с хлопком взорваться башка, но тот с поклоном удалился.       — Всенепременнейше, госпожа.       Чё-е-ерт, как же охуенно быть другом Аватара. Я обожаю этот чертов мир с этими его чертовыми законами. Царь велел отвести Аватару и каждому из его друзей по смежной комнате в самом дворце, велев прислуге следить за нами. И это было донельзя мудрым решением, соглашусь. Беляш также ловил неземной кайф от происходящего, поэтому я кидала дракончику мелкие фрукты из чаши, которые он с удовольствием ловил.       Благода-а-ать. Возможно, я просто ушлая сволочь, но, как по мне, подобное — просто предел мечтаний. Теперь-то я понимаю, почему Куэй отказывался в принципе покидать дворец. Здесь один дворец с прилежащими к нему территориями, аки сады и пристройки, больше нашего Подмосковья.       Если задуматься, то такие моменты отборного кайфа и умиротворения в этой вселенной я заставала нечасто — по пальцам пересчитать можно. Но если припомнить, сколько пришлось пережить стресса и боли, то… не могу сказать, что я прям-таки боюсь боли, но… Я невольно перевела взгляд на правое плечо, полностью перечеркнутое по диагонали темно-бордовой тенью рубцующегося шрама. Уже давно не больно, я мало что осязаю этой частью руки, но стоит только вспомнить, как меня перекашивает от фантомной боли, плавившей руку насквозь, а перед глазами блестит безумная ухмылка Азулы.       Да, ее я боюсь. И я это признаю. Так же, как и признаю то, что не знаю, как с этим бороться.       Из невеселых мыслей меня вытянул встрепенувшийся Беляш, грузно шлепнувшийся мне на колени, поверх накрытых шитым золотистыми и зелеными нитями одеялом. Я приподняла бровь, наблюдая метания и хрипение животного, который упорно на мне прыгал, пытаясь что-то донести.       — Беляш, что, с эйфории такой башню снесло? — он пускал ноздрями пар, топчась на одеяле маленькими лапками. Я поднесла к нему очередной кусочек фрукта, на что зверьё невозмутимо его поглотило. — Ну, здоров, вроде.       Кое-как вновь затрепыхавшись малюсенькими крылышками — до сих пор понять не могу, как он такими непропорциональными крылышками такие шарообразные телеса в воздух поднимает, — Беляш резко перемахнул к окну габаритами в высоту стены. Да, и на удивление, в этот раз в таком огромном окне стекло присутствовало. Хотя, нет, не удивительно; это ж дворец самого Царя. Нехотя поднявшись с такой привлекательной кровати, я подтянулась к окну, имеющему по бокам закрепленные плиссированные шторы. Мои роскошные апартаменты находились недалеко от королевской кухни и располагались на втором этаже дворца, — и это с учетом того, что первый этаж дворца и без того находится в пятнадцати метрах высоты из-за километровой лестницы, — поэтому мне открывался неплохой вид на западное крыло дворца и прилежащие к нему территории с запада с понастроенными кругами ухоженными домиками приближенных, родственников, чиновников и прочей шушеры… и с этого расстояния также открывался вид на выделяющуюся своей высотой башню с покатой, отсвечивающей золотистым крышей и побеленными ровными стенами.       В голове всё как-то само собой сложилось.       — Твою мать! Военное собрание, — я расстроенным взглядом смерила примерное расстояние от дворца до башни министров вооруженных сил, и до меня дошло пока только одно, — если притворюсь, что у меня сломана нога, то, в принципе, останусь в выигрыше, может, даже пожалеют.       Да, вовремя я уж никак не успею, но не прийти совсем это уже… неплохой вариант, кстати, но Сокка меня уроет, если узнает, так что придется топать. Натянув на ноги стоявшие возле ножки кровати сапоги, я направилась на выход; моя одежда всегда была на мне, за исключением только тех моментов, когда Катара вынуждено отправляла ту в стирку.       Толкнув обеими руками аркообразные двустворчатые двери высотой в потолок, я оказалась в длинном коридоре, тут же рванув вперед. Все коридоры выглядели одинарными на вид, собственно, так и было: высокие сводчатые побеленные потолки, каменная кладка цвета малахита, застеленная в коридорах ворсистыми коврами, расположенные через раз каменные колонны вдоль стен и развешанные повсюду гобелены либо с гербом Царства Земли, либо с изображениями кротобарсуков.       Беляш кое-как мотался позади меня, но в итоге всё же, когда я остановилась на месте, смятенно оглядываясь по сторонам и пытаясь отдышаться, успел вымотано шлепнуться мне на голову, отчего та ощутимо нагнулась; откормила ж я его, не приведи Господь, шею мне так вывернет. До этого своей комнаты я особо не покидала, да и зачем, если всё, что мне хочется, могут выполнить слуги или Беляш — ну, для чего-то же он нужен? Так что, в какой стороне выход, я искала наугад и, вроде бы, у меня получалось.       А нет, мне показалось.       Мотаясь по перекрестным коридорам второго этажа, я пыталась найти хоть какой выход к первому. Черт, как же это неудобно, когда такие громадные хоромы. Вылетев из-за угла, я со всего размаху врезалась в вышедшего из-за него Пинга с кучей подносов в обеих руках, которыми он еле-как балансировал. И, естественно, я более-менее устояла на месте, а Пинг, крякнув, пошатнулся, вывалив на самого себя уставленные великолепными блюдами подносы.       И вот сейчас, несмотря на всю свою старческую вялость и учтивость, он был готов вырубить меня по харе подносом прямо на месте, продолжая, всё еще несколько ошарашено, наблюдать свою перепачканную мантию, испорченную еду и сорвавшуюся с места меня.       — Извиняй, Пинг. Тогда тащи уже обед, думаю, я как раз успею! — крикнула на бегу я, как сзади послышался обессиленный стон, после чего слуга с неистовством потоптался на остатках подносов и перепинав добротную половину еды.       Но, к счастью, возвращаться и спрашивать дорогу мне не пришлось, ибо, стоило мне повторно свернуть вправо, как передо мной спускалась вниз широкая мраморная лестница, от которой напрямую вел один из коридоров к выходу.       Спустя какое-то время, я уже сбежала вниз по гигантской и просто километровой в высоту лестнице дворца, по которой мы как-то прорывались сюда к Царю. Кстати, это было вчера. Передо мной открылась мощенная ровным камнем площадь, простиравшаяся вперед далеко до окружных стен дворцового комплекса Царя Земли, и обставленная с разных сторон искусными статуями кротобарсуков. Оглядевшись кругом, я вновь заприметила с запада от царского дворца отсвечивающий пляшущими бликами шпиль башни, где проводилось собрание генералов Пяти. И что только за дурацкое название?       Ускорив шаг, я пересекла поперек площадь, направившись к окружным пристройкам, являющимся основной частью дворцового комплекса. Народа возле самого дворца практически не было, за исключением пары человек из королевской стражи, и картина не поменялась, даже когда я уже обошла кругом сам дворец и передо мной возвышались двухэтажные и трехэтажные частные домики с идеально побеленными и выровненными стенами, изогнутыми черепичными крышами с позолоченными коньками и прилежащими садами. Черт, кругом одни сады, аж спрятаться от этой мерзкой цветочной вони некуда!       Видимо, с этой части дворца также располагались резиденции и дома приближенных к Царю персон, также крупных чиновников, особо богатых граждан и некоторых служащих. Вывернув на широкую, мощенную камнем улицу, с двух сторон которую обрамляли идущие сплошняком роскошные дома с фигурными кустами перед входом — людей практически не было, максимум, спокойно прогуливались, сопровождаемые слугами с зонтиками, пара-другая напыщенным дам, — я поняла, что улицы построены напрямую с перпендикулярными стыками, так что топать мне по-любому приходилось продолжительно.       Я шлепала напрямую по дороге, явно понимая, что, походу, пропущу совет полностью. В это время, до этого спокойно сидевший на моем плече с разинутой пастью, Беляш встрепенулся и, пустив ноздрями пар, вновь поднял себя в воздух, завернув куда-то влево.       — Что, серьезно? — скептично вздернула бровь, я, ссутулившись, и проследив за тем, как зверьё направляется к просторной расщелине между двумя двухэтажными домами. — Ну, это, как его, веди меня, мой белый кролик.       Прошествовав к этой самой расщелине между домами, я коротко оглянулась обратно, подметив, что на улице и впрямь народу нет, а если и был, то, аки боги, шествовал, игнорируя окружения. Пф, снобы и мажоры — что с них будет? Спокойно протиснувшись внутрь, я, на удивление, вышла не в тупик, а, обернувшись вправо, увидела очень узкую, тянущуюся вдоль всего понастроенного сплошняком комплекса, прореху. С двух сторон ее будто бы стискивали окружные стены заднего фасада двухэтажных зданий. Видимо, пустое пространство между ними всё же оставалось, а на эту сторону не выходило даже никаких окон — хотя, смысл, если вид будет открываться лишь на свесы крыши и противоположную пустую, выложенную камнем стену?       А главный плюс — по ним напрямую можно добраться до башни совета, можно сказать, что эти богатые дома были понастроены в обрез друг другу, оставляя пустое пространство с дворовых фасадов. Вопреки своему везению я безнадежно ссутулилась; то самое чувство, когда тупое зверьё оказалось умнее тебя.       Беляш как ни в чем не бывало шлепнулся мне на голову, но я, скривившись, отодрала того от своих волос и посадила на плечи, ибо моя настрадавшаяся голова — последнее живое место, которое еще осталось в моем теле.       Предостаточно отмотав по этим витиеватым прорехам за домами, я-таки оказалась перед входом в высоченную башню совета. На вид она выглядела так же, как и башня генерала Фонга на юге Царства Земли. Поднявшись вверх по лестнице, я увидела, что вместо двери в здании практически во всю стену простиралась округлая арка. Пройдя внутрь, я разочаровалась еще больше: топать приходилось по лестнице на самый вверх, к кабинету министров вооруженных сил.       Буквально задыхаясь от такого длительного подъема по крученой лестнице вверх в башню я, с высунутым языком на плече, устало уперлась лбом в здоровенную дверь, ведущую внутрь кабинета генералов. Я пыталась восстановить дыхание, чтобы как можно убедительнее сказать хоть что-нибудь, как эта самая дверь неожиданной распахнулась внутрь будто по средствам магии земли, и я, так сказать, шлепнулась на ковер к начальству.       — Твою же ж мать! — пропыхтела я, почувствовав, как всегда вовремя удержавшийся в воздухе говнюк преспокойно шлепнулся мне на хребет, удовлетворенно завибрировав урчанием.       — И как это понимать? — послышался грудной, звучный голос генерала.       Подняв голову, я буквально подскочила на месте, пытаясь как можно менее нервно отряхивать пыльные полы туники и при этом следить глазами по территории: прямо передо мной на полу расстилалась гигантская карта мира с фигурами на ней, а за возвышающейся над картой трибуной сидели все пять генералов, прожигая меня возмущенными взглядами.       Я аж растеряла всю свою уверенность, но, чуть приобняв себе левой рукой за правое плечо, актерски помялась на месте, чуть закусив губу и состроив сожалеющее выражение лица.       — Генерал, прошу простить. Просто, понимаете, я по дороге сюда встретила бабушку… — я нарочито медленно опустила взгляд ниже, вздохнув, — знаете, это было невероятно тяжело смотреть на то, как она, у которой трясутся руки и еле передвигаются ноги, пытается донести сама до дома тяжеленые корзины. Поверьте, я не могла не помочь.       Приоткрыв один глаза, я мельком оглядела лица генералов, отметив, что Хау скептически изогнул бровь, после устало вздохнув и сжав пальцами переносицу.       — По-вашему, Дайна, я идиот? — Я аж прикусила щеку от неожиданности, растеряв весь свой опечаленный вид. — Уже всему дворцу известно, что так называемый друг Аватара прожигает всё свободное время на королевской кухне.       Я ему сейчас всеку. У меня аж кулаки со злости сжались. Я ж так великолепно отыграла, босяк ты маразматичный, а ты всё запорол! К тому же, они опять перепутали это чертово имя!       — Меня зовут Диана! — неосознанно выпалила я, тут же оборвав саму себя и вспомнив о том, что я здесь Дина. Чёрт… я так отвыкла от собственного имени. Но я рада его слышать, даже если я и произнесла его сама. Диана… да, я Диана.       Однако генерал никак не отреагировал на мой выпад, устало вздохнув и спокойно вскинув вверх ладонь.       — Как мне передали ваше имя, так я его и произнес. — Он окатил меня суровым взглядом. — И на вашем месте я бы сейчас не препирался, учитывая то, что вы ввалились в кабинет посредине собрания, опоздав.— Я только открыла рот, чтобы возразить по поводу того, что я никуда не вваливалась, а это дверь неожиданно так открылась, как Хау, возложив какой-то сверток на каменный бортик возле карты, пододвинул тот ко мне магией земли, безапелляционно проговорив при этом: — Для осуществления нашей стратегии нам требуется подтверждение в виде печати от Царя Земли. Так что, Дайна, займитесь этим.       Мой задергавшийся от напряжения глаз, казалось, был готов лопнуть. И что это значит?! Значит, я тут подскакиваю ни свет — ни заря, со всех ног несусь оградами на это ебаное собрание старых пердунов за туевы километры от дворца, а меня опять называют этим тупым именем и отсылают обратно?.. Такого прилива ярости у меня давненько не было, чтобы просто хотелось орать и уничтожать.       Понимая, что я для этих генералов не более, чем просто окружная свита Аватара, я молча давилась бессильной злостью, чувствуя, как полоснуло жаром лицо. Стараясь сделать так, чтобы моя башка не взорвалась от злости, начав дымиться, я с дерганой бровью и глазом, сжала в руке подобранный с камня сверток и, гордо вздернув подбородок, нарочито медленно потянулась к двери и, остановившись в проходе, заявила:       — И моё имя Дина. Ди. на!       Генералы моим эффектным уходом не впечатлились, и Хау легким движением пальцев магией земли хлобыснул двустворчатыми дверьми перед моим лицом, таким ударом чуть не вдавив мне нос внутрь черепа. Я с визгом отскочила, после, будто это могло чем-то помочь, продемонстрировав двери средний палец и с чувством выполненного долга развернулась на пятках, направившись вниз по лестнице.       Пха, вот же тупой старый козел, посыльного они еще тут нашли! Да чтоб у них там все вставные челюсти повываливались, старпёры конеченые! Такой день и в сортир смыли!       Но в этот раз я не побегу, а тихонько доберусь пешочком. Может, где даже перекушу? Хотя нет, зачем вообще — у меня теперь полный дворец слуг, в отличие от некоторых. Главное, назло этим вонючкам генералам. Да они специально придумали эту печать, чтобы спровадить меня с совета! Пф, да и пожалуйста. Больно надо мне бубнение старых маразматиков слушать.       Что ж, так что мне по-любасу надо во дворец. Немного подумав и покрутив в руках отданный мне и перевязанный сверток, я уже было хотела выкинуть его куда подальше и пойти оттянуться в королевских ваннах, как, подумав, всё же засунула оный за пояс к кунаю, решив, что, ну… война всё-таки. Может, это и впрямь так важно.       Обойдя кругом башню министров вооруженных сил, я вновь вышла обратно к широким улочкам частных домов всяких там чиновников, подметив, что за последнее время народу заметно прибавилось на улицах; видимо, богачи в это время только-только просыпаются. Решив, что эти отъеденные морды в конец испортят мне настроение, я протиснулась обратно в прореху с задних фасадов домов, всё-таки сокращая себе путь обратно до дворца.       Н-да, пускай тут весьма безрадужно, однообразно и уныло, — потому что, какой дебил, помимо меня, решит проползти огородами? — но зато с этой стороны гораздо лучше видно огромную черепичную, залитую золотистым солнцем крышу дворца Царя Земли, так что я не потеряюсь. Даже шебаршащийся у меня на плечах Беляш особо настроение не поднимал, так что я продолжала угрюмо плестись дальше по улице, — и то не улице, а по пустому пространству промеж стен — иногда краем уха улавливая звуки с обратной, оживленной стороны улицы.       Неожиданно топтавшийся у меня по плечам Беляш, вдруг странно для него самого заворчал, заворочавшись. Я недоуменно вскинула бровь, чуть повернув в сторону голову, как Беляш, в очередной раз пронзительно запищав, куснул меня за левое ухо, вынудив отшатнуться назад за ним.       — Да ты совсем отъехал уж?!.. — я осеклась буквально сразу же, округлив глаза, когда подметила сверкнувшее перед моим носом лезвие, ударившее вертикально вниз откуда-то сверху и чуть не располовинившее меня.       Я повторно отшатнулась назад, стиснув руки в кулаки и глубже задышав. До этого спрыгнувший откуда-то с крыши и чуть не перерубивший меня человек сейчас поднимался на ноги, покрепче перехватывая в руках рукоять вакидзаси. Мельком оглядев нападавшего, я сразу поняла, что он сюда явно не проводить меня до дворца пришел. Одежда какая-то странная, черная вся: широкие мешковатые штаны чуть ниже колена были заправлены в массивные сапоги из изодранной кожи. Такая же темная рубаха, чуть облегающая тело, имела ворот и заправлялась за широкий кожаный пояс на бедрах с выделявшей массивной бляхой. А еще маска из плотной темной ткани, оставлявшая лишь прорезь для глаз.       Так, сейчас самое время тикать отсюда, и без того понятно, что кунаем и метательными ножами я ничего сделать против меча не могу. В секунду развернувшись на пятках, я рванула куда подальше. Так, если я смогу вывернуть отсюда обратно на улицу, то смогу позвать на помощь, а то здесь навряд ли услышат. Взобраться тоже некуда — кругом сплошные стены без окон. Откуда-то сзади послышался чересчур весёлый смешок, после чего я периферией зрения заметила мелькнувшую слева тень: фигура с неземной скоростью ломанулась мимо меня, в прыжке оттолкнувшись ногой от левой стены и, сделав в воздухе кувырок, оказалось впереди меня ко мне же спиной, с разворота ударив по горизонтали вакидзаси*.       Вовремя затормозив, я по инерции чуть не напоролась прямо на чиркнувшее рядом с моим горлом лезвие, на автомате сделав кувырок назад с опорой на руки, который я так долго отрабатывала. Сальто всё еще немного боюсь выполнять. В общем, недолго думая, я вновь развернулась и ломанулась в обратную сторону; нет, а вот что вы бы делали в моей ситуации?       Из-за спины опять раздался голос, вот только на этот раз это был усталый вздох, аки, почему это я не могу сдохнуть сама по себе. Ха-ха, не дождешься, тварина, русские не сдаются!       Вот только такая уверенность в подобном у меня стала заметно растворяться, когда нападающий, попытавшись меня вначале со спины проколоть острием вакидзаси, подкатился мне под руку, остановившись и оперевшись на одно колено, вновь резко обернулся, наотмашь чиркнув в мою сторону клинком; я была готова уже кипеть с безысходности, начиная заново тормозить ногами о землю, поднимая тучи пыли, и резко втянула живот, перед которым в миллиметре просвистело самое острие плоского клинка длиной сантиметров под пятьдесят.       Чувствуя, как кровь взбурлила в жилах, а сердце бешено застучало, я поняла, что если всё продолжиться в таком духе, то помру я скорее не из-за вывалившихся наружу кишок, а из-за одного инфаркта и двух инсультов. Человек в это время уже полностью встал на ноги, выпрямившись в спине, и через прорези в маске я увидела искрящиеся неподдельной усмешкой весьма крупные глаза. Цвет был очень странным, я это могла сказать точно: они вроде были голубыми, но при этом будто затягивались болотистой дымкой, были мутно-зеленоватыми.       Сквозь плотную облегающую ткань я подметила, как он вздернул бровь, будто насмехаясь. Я сделала шаг вправо — он сделал шаг влево, преграждая мне путь. Я влево — он вправо, и мы какое-то время не давали друг другу прохода, и вот уже нападающий хотел меня спокойно проткнуть, но вот у меня в голове сверкнула весьма интересная мысль.       Так, тогда пойду ва-банк, авось прокатит. Отпрыгнув назад, я, состроив как можно более яростную гримасу, крикнула:       — Ну всё, ты меня вынудил! — И, пытаясь возродить в своем мозгу примерные движения Тоф при покорении магии земли, я, натужно стиснув челюсти и полуприсев, стала выполнять отдаленно-так-похожие пасы сжатыми в кулаки руками, надеясь, что этот тупица поведется и отшатнется в сторону, и у меня будет хоть пара секунд форы.       Нападающий лишь настороженно сузил глаза, напрягшись и сильнее стиснув в правой руке вакидзаси, в то время как я уже сделала рукой элегантное завершающее движение, двинув кулаком вперед. Повисло напряженное молчание, и я почувствовала, как у меня по виску стекла капля пота. И ни-че-го. Ни ветерка, ничего, не шевельнулось и камня, даже тот, который я подпнула для хоть малейшего эффекта.       Что ж, я не маг, что и требовалось доказать. И на что я надеялась вообще?..       Но результат весьма превзошел все мои ожидания: этот сумасшедший, в секунду разрушив свой имидж, вначале тихо прыснул, после полусогнувшись и зайдясь в приступе отрывистого каркающего смеха, начиная прихлопывать себя левой ладонью по колену и изредка поглубже вдыхать между порывами хохота. Меня будто молнией пробило: мало того, что убить меня, тупой хрен, пытался, так теперь еще и угорает надо мной! В момент все остатки инстинкта самосохранения у меня испарились, и я, раздраженно поведя бровью, скрестила руки на груди:       — Ну да, да, согласна, блеф не удался, но это уже просто оскорбительно! — Он поднял на меня всё еще искрящийся смехом взгляд, поглубже вдыхая, чтобы нормализоваться. Вспомнив, после отхлынувшей от мозга злости, что я должна была убежать, на ее место пришло смятение: и чего теперь делать-то?.. Озадачено почесав в затылке, я поняла, что бежать сейчас уже поздно, ибо, также вспомнив о своем назначении, человек не выпускал меня из виду. Так, напряжение вернулось, и единственное, что мне пришло в голову, так это… — А смотри, что я еще могу!       Где-то на фоне должна была включиться цирковая музыка, а я с напускным загадочным видом великого иллюзиониста — нет, ну если ему так нравятся представления, то почему б и нет? — продемонстрировала тот самый «фокус со съеденным пальцем», после с натянутой улыбкой от уха до уха «прикрепила» тот обратно на руку. Так, чего-то не хватало… ах да.       — Та-да-а-ам!.. — со временем весь мой невероятный энтузиазм поугас, как и натянутая улыбка, и я лицезрела донельзя скептичный взгляд человека, как бы говоривший: «да ты что, серьезно?».       — Ты меня совсем за дуру считаешь?.. — раздался приглушенный из-за маски, сквозивший скептицизмом голос, но при этом он был заметно звонким и слишком тонким. Так это что, женщина? А так сразу и не скажешь ведь.       — Так ты девушка, что ль? — невпечатлённо вздернула бровь я, пройдясь монотонным взглядом по ней сверху вниз. — А сиськи где? На вакидзаси обменяла?       Она явно не ожидала подобного вопроса от меня, оторопело моргнув, но быстро реабилитировалась, разъяренно сузив большие глаза.       — Зато сейчас ты лишишься своих! — И гарпией кинулась на меня, рубанув по диагонали сверху-вниз клинком; округлив глаза, я оторопело подобралась, шарахнувшись в сторону. Было поздновато, отчего самое острие полоснуло по левой части ключицы, расчертив от начала надостной мышцы до конца ее косточки тонкую кровавую полосу. Было ощущение, будто это место секундно обдало жаром, но от подскочившего в крови адреналина я не чувствовала и не видела практически ничего, за исключением сверкнувшей бликами на солнце наточенной стали.       Плавным движением перехватив длинную рукоять вакидзаси и второй рукой, она коротко поиграла переливавшимся на солнце лезвием, навалившись вперед всем телом и собираясь напрямую проколось меня насквозь. У меня аж перехватило дыхание, и я слышала в ушах отдающийся эхом стук собственного сердца, как вовремя ворвавшийся в схватку из ниоткуда Беляш с воинственным рычанием выскользнул к лицу этого недоделанного ассасина, пустив излюбленный поток схлопывающихся искр.       Она неожиданно резко зажмурилась, взвизгнув будто от настоящего изрыгающего потока пламени, испуганно прикрывшись свободной рукой; это дало мне фору, и я, всё еще чувствуя, как от напряжения крутит живот, отшатнулась резко влево, уходя с линии огня. Клинок с хрустом вошел в стыки между настроенными друг на друга ровными камнями, просто встряв там. Всё еще спасительно держась за рукоятку застрявшего в стене оружия и полуприпав на колени, она ошеломленно круглыми глазами пялила в стену, пытаясь выровнять дыхание, будто до жути боялась огня, но вот я, не давая ей возможности оправиться, чтобы вновь напасть, выхватила из привязанного к своему поясу мешочка один из метательных ножей, перехватив тот в руке обратным хватом и, чуть согнувшись пониже, засадила оный под ребра девушке.       Ту будто шибануло молнией, и она, с силой зажмурившись и глубоко прогнувшись в спине, пронзительно вскрикнула, после захрипев и, как только я с хрустом выдернула оружие обратно, окончательно рухнула на колени, скрючившись в правую сторону от боли, левой рукой мертво вцепившись в быстро пропитавший густой багровой кровью одежду бок, а правой до побеления костяшек стиснув не отпускаемую рукоять вакидзаси. Но я уже не видела, слыша лишь грохот собственного сердца в ушах и пульсацию в висках и глотке, и неслась на всех парах дальше по этой злосчастной прорехе промеж домов.       Беляш вовремя успел за мной, усиленно вцепившись когтями в одежду. А я уже практически приближалась к просвету между сплошными стенами, рвано дыша и при усиленном беге размахивая стиснутым во вспотевшей ладони окровавленным темно-бордовыми сгустками и капающими разводами ножом.       Я не оглядывалась и не собиралась. Я была ведомая чисто одними инстинктами, я не собиралась причинять боль, но ведь… это мне собирались причинить боль? В принципе, меня вообще хотели прикончить, так что каяться мне не в чем. Но я даже ни о чем не задумывалась, так и пихнув окровавленный нож обратно в мешочек и рывком утянув на том уже разболтанную шнуровку. Даже выбежав на освещенную широкую улицу, с этой стороны такую шикарную, всю благоухающую и цветущую, к этому времени на которой уже толпились знатные прогуливающиеся богачи, я продолжала неистово бежать, чувствуя, как горят ноги и покалывает ступни.       Даже здесь еще не безопасно. Безопасно будет во дворце. Там полно стражи. Там полно свидетелей. Там я буду в безопасности.       Я даже и не представляла, что могу с такой скоростью двигаться, но я вполне быстро уже неслась напрямую по площади перед дворцом, всё прокручивая в голове одну и ту же сцену. Она ведь за мной сейчас не погонится, нет? С такой раной промеж ребер дышать будет тяжело не то, что даже бегать. Легкие я, по-моему, не задела. Она… эта телка с вакидзаси… эта Цунами. Пока я быстрыми отрывчатыми шагами взбегала по лестнице, мне в голову пришло осознание.       Цунами. Да, та самая «киллерша», так сказать, нанятая Лонг Фенгом. Вы можете считать меня невероятно тупой, да кем угодно, но в тот момент я не думала практически ни о чем. У меня был в голове был вакуум, я думала лишь о том, как унести оттуда свою жопу и не быть пришпиленной к стенке за кишки. Да и к тому же, учитывая то, что в этом мире тебя каждый второй пытается насадить на кол или прикончить, ты на таком не сильно зацикливаешься.       Почти начинаешь принимать, как неотъемлемую часть жизни.       Когда адреналин немножечко отхлынул от мозга, а моя сущность хоть каплю почувствовала себя в безопасности рядом с дворцом, полным охраны, — пускай и хреновой, но их всё же много, — окончательно всползя вверх по лестнице, я буквально валилась с ног. У меня заныли от непривычной нагрузки ноги и позвоночник, а теперь я еще и чувствовала жар на месте пореза в зоне ключиц.       Но при этом у меня в мозгу роились бесконечным потоком мысли. Лонг Фенг. Эта тварь сейчас в кутузке, так что я могу безболезненно с ним поговорить и… и вот что я сделаю? Вынужу его написать отказ от заказа? Начну угрожать? Пф, смешно! Но… согласна, это уже что-то. Только вот… ощупав позади пояс, я с облегчением выдохнула, поняв, что отданный генералами сверток на месте.       Что ж, для начала найду Царя и расскажу ему и о печати, и о заказе, а потом уж посмотрю, что с этим можно сделать. Я только-только продвинулась дальше по главному холлу дворца, стискивая в руке сверток, как все мои мысли были нарушены еле слышным стуком чьих-то шагов, эхом разносящихся от сводчатых высоких потолков дворца.       Стоило мне перевести взгляд на источник шума, как мое сердце уже который раз за день зашлось в бешеном стуке. Скоро уже придется пустырник вперемешку с валокордином принимать. Я ее узнала сразу. Даже сквозь тонны наложенного на лица грима и многослойного тяжелого платья воительниц Киоши. Она с заложенными за спину руками изящно выступила из-за одной из массивных темно-зеленых колонн в холле дворца, криво ухмыляясь краем губ.       — Азула, — прохрипела я, сама же ощутив, насколько невероятно сипло звучал собственный голос.       Та ухмыльнулась еще шире, когда подметила насыщенно-темный шрам на полруки, и опасно сверкнула раскосыми золотистыми глазами:       — Так, так, так, — она чуть склонила голову, — так вот что это за почетный гость и друг самого Аватара, не покидающий королевскую кухню. Ты не представляешь, насколько мы рады встрече.       — Мы? — я до сих пор стояла в оцепенении, и из тучи возившихся в голове вопросов и едких ответов я воспроизвела только этот.       Азула хмыкнула сквозь плотно сомкнутые губы, на что Беляш озлобленно ощерился, воинственно забившись у меня на плечах, как маг огня лишь спокойно вскинула руку. Я странно изогнула бровь, но до меня дошло, когда я услышала позади себя лязганье стали, и тут же развернулась на месте; было уже поздно, поскольку подобравшаяся со спины Тай Ли сжатыми пальцами за пару секунд пробила нужные точки у меня на спине, отчего я, с силой стиснув зубы, безвольной куклой свалилась на землю с раскинутыми в стороны руками и изогнутыми ногами, с силой приложившись затылком об холодный мраморный пол. У меня медленно темнело перед глазами, но в целом я вполне неплохо держалась в сознании, чувствуя лишь гулкое помутнение рассудка.       Такое ощущение, будто у меня одновременно отхлынула кровь от всех конечностей, будто они одновременно занемели, когда ты отсидел какую-то часть тела, и единственное, на что я была способна, — это загнанно метаться взглядом по сторонам, не в силах даже слегка шевельнуть кончиком пальца.       Перед моим взором всё продолжало потухать, но я полуприкрытыми глазами увидела севшую рядом со мной на корточки Тай Ли, с детской непосредственностью заинтересованно вглядываясь в мое лицо.       — М-м, а ты смазливая для девочки, которая похожа на мальчика, — циркачка придирчиво изогнула бровь, задумчиво постучав пальцем по скуле, а после, поджав губы, влепила мне пощечину. Пускай я и было обездвижена, но покрасневшую левую щеку обдало ощутимым жаром, отчего я скривилась. — Это тебе за испорченные штаны! Они мне очень нравились!       Откуда-то из-за пределов области моего взгляда послышался скучающий голос Мэй, которая сейчас, наверное, стоя со скрещенными руками на груди, пыталась утихомирить Беляша:       — Оставь эту бесполезную куклу, Тай Ли. Она даже не сопротивлялась. Это так скучно.       Я увидела остановившиеся рядом с моим лицом ноги Азулы, которая триумфально надо мной возвышалась, поставив руку на бедро и с растянутой ухмылкой смотря на меня сверху-вниз:       — И правильно делала, — она чуть склонила голову вбок, выпятив нижнюю губу. — А ты даже чем-то походишь на моего нерадивого братца. Знаешь, вам, шрамированным неудачникам, нужно держаться вместе, — Азула уже подняла взгляд на подруг, с победной ухмылкой проговорив: — Осталось лишь поймать Зу-Зу и чокнутого дядюшку. И следующая наша цель — Аватар.       А единственное, на что я была способна, так это бессильно скрипеть зубами от злости, метаясь взглядом по сторонам. И безвольно валяться на полу, словно набитая соломой кукла.