И силы на исходе, И кровоточат раны, Мне жить еще не поздно, А умирать так рано... Корни_Я теряю корни
Пробуждение, несмотря на пережитый накануне вечером стресс, выдалось на редкость приятным. Из-за окна доносился веселый птичий гомон, прохладный, несмотря на довольно-таки жаркое лето, ветерок колыхал занавески, надувая их парусом. Легкий озноб пробежал по обнаженной коже, и Минако, чтобы не замерзнуть, укуталась в покрывало, словно в кокон, и перекатилась на другую половину кровати, поздно сообразив, что Мамору в постели уже нет. Вместо этого на прикроватном столике лежала написанная наспех записка с пожеланием доброго утра и извинениями за столь ранний уход, а рядом — пышная алая роза, точно такая же, что и во сне. Айно аккуратно взяла цветок за темно-зеленый стебель, словно опасаясь, что он не более чем мираж, и поднесла его к лицу, наслаждаясь сладким ароматом. Минако воскресила в памяти сегодняшний сон, не без удивления осознав, что на этот раз в этом не было ничего неприятного. Разве что, открыв глаза, девушка ощутила горьковатый привкус разочарования и легкое покалывание там, где принц Эндимион коснулся губами руки Минории. Поудобнее устроившись на подушке, еще хранившей запах Мамору, Айно принялась не без удовольствия вспоминать подробности сновидения, пытаясь попутно разобраться, в чем же состоит его связь с настоящим. Было ведь вполне очевидно, что это не просто игры разума, а реальные картинки из далекого прошлого. Ведь еще вчера коты призывали вспомнить их и принять как руководство к действию. Во сне ее звали Минорией, принцессой и воином Венеры. И, вот уж точно, Усаги Цукино была той самой Серенити. Но вчера ей никто не поверил. И почему другие девочки молчали? Ведь они, если верить Артемису, видели точно такие же сны из далекого прошлого. Почему не поддержали ее? Минако кончиками пальцев потерла виски, чуть нахмурившись. Там ведь был и Мамору. Эндимион. Но во вчерашних событиях он не принимал ровно никакого участия, каким-то чудом оказавшись на парковке. Вдвоем с Усаги они оббегали весь первый этаж гостиницы, пока не нашли парня на улице. А ведь парадный вход было не так-то просто открыть! Так каким образом Мамору оказался вне стен бального зала? Тут одно из двух: либо Цукино что-то недоговаривает, либо Чиба — Супермен под прикрытием. Вот во сне все было по-другому. Небольшая шалость грозила обернуться самой настоящей катастрофой для затейницы Минории, что, желая помочь подруге, сама того не ведая, влюбилась в ее жениха. Айно помнила свой первый сон — гибель Серебряного Тысячелетия. Как раз незадолго до начала смертельной битвы воин Венеры рыдала в тени дворца, изнывая от ревности, и тем самым навлекла беду на королевство. Вот как порой, шаг за шагом, небольшой обман может разрушить целую эпоху! Девушка поежилась. Стало как-то холодно, но причина была вовсе не в проказах ветерка, выстудившего комнату. Как странно, что все возвращается на круги своя! За все прегрешения душу Минории, ее душу, могли уничтожить, а не переродить. А тут пока что, именно для нее, Минако Айно, все складывалось на редкость удачно. Перевоплощенный Эндимион (даже думать об этом как-то странно) достался ей, значит, хоть на этом поприще пока сражаться не придется. Судя по всему, Усаги его отчего-то недолюбливает, что, по крайней мере, странно. Она ведь тоже должна видеть сны из Серебряного Тысячелетия! Но как сладко осознавать, что прекрасный принц из страны сновидений влюбился именно в принцессу Венеры! Пусть даже она была в обличии лунной принцессы. Значило ли это, что Эндимион полюбил Минорию в Серенити? Последний вопрос, сама того не замечая, она произнесла в слух. И едва не подпрыгнула до потолка, услышав ответ: — Философские размышления никогда не были коньком Сейлор Венеры. Оставь их воину Меркурия, Минако. — Артемис! Черт возьми, как же ты меня напугал! — воскликнула Айно, укутываясь поплотнее в покрывало и бросая уничтожающий взгляд на белого кота, что непринужденно запрыгнул к ней на постель. — Никак не привыкну, что ты умеешь говорить. — Бывает, — будничным тоном заметил кот. — Как ты вошел? Мы же с Мамору уехали прежде, чем я догадалась забрать тебя домой, — Минако села на кровати, обняв руками колени и положив на них подбородок. — Вот как раз он меня и впустил, когда выходил из квартиры. Считай, полночи я провел за дверью. Кот посмотрел на Айно так укоризненно, что девушка покраснела от стыда. — Извини, — начала оправдываться она, — после вчерашнего я была не в себе… — Не ты одна. Но, тем не менее, девочки нашли в себе силы помочь людям до приезда «Скорой» и дать показания полиции. По спине Минако поползли мурашки. — Полиции? — переспросила она дрожащим голосом. — Вовремя же меня Мамору увез домой. Я бы не выдержала. Артемис удивленно уставился на собеседницу: — А что в этом такого? Ты же не виновата в произошедшем! — Да, — начала говорить Айно, но запнулась, словно не желая признаваться, — но у меня проблемы с законом еще со школы. — Звучит устрашающе. Чем же ты таким занималась? Минако не без удовольствия понаблюдала за реакцией кота. Казалось, каждый волосок на его шерсти встал дыбом, и Артемис предусмотрительно сел подальше. Мало ли что. — Да успокойся ты, — захохотала девушка, вволю насладившись увиденным. — Я просто сбегала из дома пару раз. Всего-то. — А-а-а. Это в корне меняет дело, — кошачий взгляд смягчился, и Артемис рискнул подобраться поближе к теплому боку Айно. Как в старые добрые времена. Кстати… — У меня к тебе море вопросов, — начала Минако, мысленно потирая руки. — Раз уж так получилось, что мои сны — не просто какие-то там физиологические процессы, происходящие в мозгу, то… — Не обещаю, что смогу ответить на все, — с серьезным видом произнес белый кот, — но постараюсь. — Ага. Айно села поудобнее и, не выпуская розу из рук, начала такой себе допрос: — Почему мы так ослабели на благотворительном балу? Последнее, что я помню — это вальс. — Это все проделки демонов Темного Королевства. — Того самого, что уничтожило Серебряное Тысячелетие? — уточнила Минако, вспомнив свой первый сон. — Именно, — Артемис подтвердил ее догадки. — Вот как… А, вот еще. Когда я лежала без сил там, на полу, вместе со всеми остальными, мне показалось, что рядом со мной сидел какой-то парень в белом. Кто это был? Кот довольно покрутил хвостом: — Симпатичный? — Не знаю, не рассмотрела, — чуть раздраженно ответила девушка. — Я была слаба, забыл? Так кто это? — Это был я, — без ложной скромности ответил Артемис, и Минако пришла в полный восторг. — Правда? Здорово! А ты не можешь сейчас превратиться? — Нет, к сожалению, — покачал головой белый жрец. — Чтобы принять свой первозданный облик, я должен получить разрешение. — От кого? — удивилась Айно. — Разве ты сам не хозяин своего тела? — Я не могу открыть тебе эту тайну. Придется довольствоваться тем, что есть. Артемис напустил на себя важный вид и чуть прикрыл глаза, задирая нос. — Ладно, — махнула рукой Минако. — Все равно когда-нибудь я об этом узнаю. Вот что еще интересно. Одно мгновение я и мои подруги не могли и пальцем шевельнуть, а потом - раз! — и мы уже сражаемся с демонами. Как такое возможно? — Это проще простого, — кот встал, потянулся и снова сел, придавая таким образом своим словам больше значимости. — Ваши магические жезлы излучают силу ваших планет-хранителей даже тогда, когда вы не вызываете их полную мощь, достаточную для трансформации. Это похоже на фоновое излучение. Оно слабое, но его достаточно, чтобы все же напитать вас необходимой энергией. — Круто, но путано, — потерла лоб Айно. — Справлюсь ли я с этими заморочками?.. — Еще бы тебе не справиться! — если бы Артемис мог, он бы упер руки в бока. — В Серебряном Тысячелетии ты была главной среди воинов в матросках, самой умелой и хладнокровной на поле боя. Это на балах ты блистала, как подобает принцессе, но стоило тебе обратиться, как все кокетство и бесшабашность улетучивались в один миг. И только ты могла вить из меня веревки, Венера. — Да… — эхом отозвалась Минако, погрузившись в свой внутренний мир. Рассказ белого кота пробудил в ней какие-то смутные воспоминания. Отчасти они основывались на обрывках сновидений, отчасти — на неясных образах, что запечатлелись еще в памяти Минории. — И только один человек не обращал на меня внимания. Самый важный человек. — Это кто? — удивился Артемис. — Я помню, по крайней мере, двоих, не считая себя, что были готовы на все, лишь бы ты дала им шанс. — Так ты не в курсе? — легкая догадка осветила лицо Айно. — Это хорошо. Меньше знаешь — крепче спишь. Не успел кот открыть рот, чтобы уже в свою очередь завалить Минако вопросами, как у дверей спальни раздались легкие шаги, и Мамору, заглянув в комнату, поинтересовался: — С кем это ты разговариваешь? Девушка ойкнула и брякнула первое, что пришло в голову — правду. — С котом. — Вот как? — парень изогнул бровь в немом удивлении. — Всегда приятно пообщаться с интересным собеседником. Тем более, мне показалось, что он вроде как отвечал. — Артемис? Отвечал? — Минако состроила невинное личико и хихикнула, бросив взгляд на притворившегося спящим котика. — Мамору, ты в своем репертуаре… Кстати, ты что, уже вернулся? — завернувшись в покрывало наподобие тоги, девушка встала с кровати, чтобы подойти и поцеловать любимого. — Да, я ненадолго выходил… Кстати, ты свободна сегодня вечером? — Конечно. А что? — кокетливо промурлыкала Айно, проводя пальчиком по груди Чибы. — Вчера я не успел сказать. Помнишь, в начале вечера я подходил к своим университетским знакомым? — Ну и? — Одним из этих мужчин был Кичиро Номура — известный в Токио банкир. И мой куратор представил меня как перспективного молодого человека с недюжинными способностями в сфере экономики. — Звучит здорово, — отметила девушка, улыбаясь. — Не менее здорово было то, что Номура пригласил меня на корпоративную вечеринку, посвященную открытию очередного банковского филиала. Полагаю, туда надо прийти со спутницей. Вот я и подумал… — парень, глядя в глаза Айно, наматывал на палец густую прядь волос цвета чистого золота, улыбаясь так, как умел улыбаться только он. — Мамору… — проговорила девушка, чувствуя, как сердце безо всякой на то причины начинает гулко биться о грудную клетку. Нежность затопила Минако с головой. — Я за тобой последую даже в ад. С этими словами она прижалась к его груди, словно ища защиты. Словно позволяя Минории где-то глубоко внутри себя ощутить близость Эндимиона.***
У каждого королевства есть своя гордость. У одних это высокие, неприступные горы; у других — бескрайнее море, меняющее свой цвет в зависимости от погоды. У третьих — пустыня, по которой с бархана на бархан переваливаются богатые караваны со специями и золотом. Кто-то может похвастаться непроходимым лесом, охраняющим королевство с одной стороны лучше любой стены. Темному Королевству похвастаться было нечем. Разве что сталактитами и сталагмитами, что напоминали причудливо разинутую пасть чудища; разве что непроглядным мраком и сыростью, монотонно-раздражающей капелью талой воды. Или же огромными пещерами, которые вмещали все это разом. Но ни один дворец не мог похвастаться такими просторными покоями, как в королевстве тьмы и мрака. — Лорд Кунсайт? Вы не заняты? Стройный юноша появился словно из ниоткуда, остановившись у трона старшего из генералов. Нога его в узком сапожке шлепнула по луже, и младший из демонов с отвращением отряхнул ее, скривив тонко очерченные губы, но вновь замер, вопросительно глядя на Кунсайта. Когда мужчина впадал в задумчивость, Зойсайт не рисковал его беспокоить, оттого и ждал, пока лорд обратит на него внимание. Конечно, повелитель льда вряд ли бы выместил свое раздражение на своем любимце, но лучше лишний раз убедиться, что все идет как надо. — А, это ты, Зой. Подходи ближе, чего так далеко стал? — генерал чуть улыбнулся уголками губ и благосклонно кивнул. Златовласый паренек быстро преодолел расстояние, что отделяло его от трона, и сел на подлокотник, закинув ногу на ногу. — У меня хорошие новости, лорд Кунсайт. Я нашел один из семи радужных кристаллов. — Похвально, — одобрительно прогудел мужчина. — Расскажи поподробнее. Довольный собой, Зойсайт заговорил немного по-деловому, словно это могло дать ему высшую оценку в глазах собеседника. — Носитель — Кичиро Номура, банкир. Известен среди ему подобных особой, акульей хваткой. Благосостояние его растет из года в год, новые филиалы открываются не только в Токио, но и других городах. Поговаривают, что Номура со своим делом вполне может выйти и за пределы Японии. Кунсайт довольно улыбнулся: — Ты толковый парень, Зойсайт. Ты действительно нашел нужного нам человека. Как думаешь, какой грех таится за этим банкиром? Юноша поправил волосы и, поведя плечами, заметил: — Мне кажется, это Алчность. — Верно, — протянул первый лорд. — Страсть к стяжательству ведет к скупости и желанию получить больше материальных ценностей любой ценой. — Сегодня у нас есть шанс попасть на один из приемов Кичиро Номуры и освободить демона, заточенного в кристалле, — Зойсайт был чрезвычайно доволен тем, что его похвалили. Рядом с генералом Кунсайтом он вообще чувствовал себя особенным, несмотря на то, что был ему ровней. — Вот только как?.. — Это не проблема. Смотри, — старший лорд сжал кулак, а когда разжал, на раскрытой ладони уже лежал Черный Кристалл. Зой протянул было к нему руку но, не рискнув прикоснуться, вопросительно взглянул на Кунсайта. Получив его утвердительный кивок, юноша аккуратно, двумя пальцами, взял продолговатый предмет в руки и поднес к глазам. — Но… Как вы его нашли? — Берилл дала мне его, — будничным тоном заметил мужчина, махнув рукой. — Это же древнейший артефакт, созданный первым воплощением Нефрита! — воскликнул Зойсайт. — И ты бы предпочел, чтобы королева Погибель передала его прежнему хозяину? — хладнокровно поинтересовался первый лорд, выжидающе приподняв брови. — Нет! Конечно нет! Юноша крепко сжал в ладони кристалл и с преданностью заглянул в ледяные глаза Кунсайта: — Королева будет довольна, — с легкой полуулыбкой заключил он, с кошачьей грацией поднимаясь с места. — Пришла наша очередь действовать! Первый лорд лишь хмыкнул. Мальчишка, что с него взять!***
На постели Минако, казалось, уместился весь ее гардероб, что до этого момента сиротливо ждал своего времени. Девушка, наполовину скрывшись в шкафу, методично опустошала вешалки, придирчиво рассматривая каждый предмет одежды, а затем, не глядя, швыряла его на кровать. Артемис, что до этого момента безуспешно пытался посмотреть телевизор, не выдержал после того, как на его голову спланировал пышный подъюбник из голубого газа. — Чего ты так мечешься? — недовольно пробурчал кот, выпутываясь из-под невесомого облака. — Попробуй сказать только, что тебе нечего надеть. — Так оно и есть, — со вздохом заключила девушка, повернув голову. Артемис едва не упал с постели: — Нечего? Нечего?! — Ну не пойду же я на прием вот в этом! Минако показала на вытянутых руках красное платье с узором и кокетливым белым бантиком на поясе, а затем с горестным вздохом бросила его к куче других вещей. — Нет, мне нужно что-то более солидное и в то же время изысканное. Это не клуб и не благотворительный бал, а серьезное мероприятие, где будет немало таких же серьезных людей. Я должна соответствовать Мамору хотя бы внешне. Кот почесал себя за ухом и встряхнулся, после чего, аккуратно ступая по сваленной одежде, подошел к одному из платьев и легонько поддел его когтем за тонкую бретельку. — Попробуй это, — сказал он, и Айно, глядя на Артемиса с недоверием, взяла платье. — А не сильно ли оно открытое? — с сомнением покачала головой девушка, придирчиво рассматривая вещь. В свое время на это платье из лимонной органзы с открытой спиной она потратила почти все заработанные за месяц выступлений деньги. — Накинь что-нибудь сверху — и дело в шляпе, — с авторитетным видом заявил кот и сел, гордо выпятив грудь. — Ну-ну, — с хитрым видом протянула девушка, покосившись на Артемиса. — И откуда у тебя такие познания в области женской моды? Неужто Коко Шанель тоже была одним из воинов в матросках? — Все шутишь? — обиженно пробурчал белый котик. — Нет. Уж слишком живы в памяти воспоминания о том, как я помогал Минории подбирать туалеты к очередному балу. Уж на этом я собаку съел. — Видишь? Все возвращается на круги своя, — хихикнула Айно. — Все-таки есть в этом какая-то польза… А теперь — отвернись! Хоть ты сейчас и кот, но и в мужчину превращаться можешь. В идеале я могла бы выставить тебя в коридор, но не стану этого делать — ты ведь помог мне. Артемис закатил глаза и повернулся к телевизору, нажимая лапой на регулятор громкости. — Не переживай, я посмотрю телевизор. В этот момент на экране появилась заставка программы новостей, и ведущая начала выпуск.После стандартного приветствия она перешла непосредственно к происшествию в гостинице Hilton Tokio Bay. — О, посмотри, Минако, мы попали в новости, — беспечно произнес кот. Девушка, что только и успела просунуть голову в вырез платья, замерла, уставившись на экран. Журналистка вела репортаж прямо с места происшествия, а за ее спиной мелькали медики с носилками да лениво ходили полицейские, записывая показания. Какие-то люди фотографировали поврежденные энергетическими шарами стены, другие делали замеры этих выбоин. Ами с Артемисом на руках, Рей, Мако и Усаги с Луной стояли чуть поодаль, бледные и взволнованные. Какой-то сотрудник полиции задавал им вопросы, и девушки отвечали. Что именно — неизвестно, так как услышать это не представлялось возможным, а прочесть по губам было просто нереально. — А сейчас мы поговорим с очевидцами этого террористического акта… — начала журналистка, подходя к подругам Минако. — Терракт? Они назвали это террактом? — переспросила Айно, не веря своим ушам. — А как еще? Нападением демона? Они слишком недальновидны, чтобы объяснить произошедшее. Только атака террористов по их меркам и предполагает это, — терпеливо пояснил Артемис. А тем временем навязчивая журналистка уже совала микрофон под нос Рей: — Скажите, пожалуйста, мисс Хино, вы видели лица нападавших? — Нет, — лихо соврала брюнетка даже глазом не моргнув. Это она умела. — Мы чудом уцелели, все это время сидя в дамской комнате, — влезла Усаги, и Минако, услышав ее пояснение, закатила глаза. — Цирк какой-то, — фыркнула девушка и, забрав у кота пульт, выключила телевизор. — Один обман. Кругом один обман. Надеюсь, никто не проговорился о воинах в матросках? — Эй, я же смотрел! — возмутился Артемис, но Айно была непреклонна. — Ну да, мы ничего не сказали. Даже Усаги хватило ума промолчать. Уж что-что, а секреты она хранить умеет. — Это я заметила, — сообщила Минако, поправляя платье. — Она явно чего-то не договаривает, и мне от этого отчего-то не по себе. Артемис потянулся: — Я бы не придавал этому такого значения. Усаги очень милая девушка и порой отважна, хоть ей и не достает сдержанности или манер… О, кстати! Я чуть было не забыл… Вот, возьми. Кот подпрыгнул и, сделав в воздухе сальто, приземлился на кровать вместе с изящными золотыми часиками, ограненными мелкими желтыми топазами. — Ой, какая прелесть! — восхитилась Айно, тут же примеряя их. — Это не просто украшение, Минако, — предупредил Артемис, — это средство связи. Если ты попадешь в беду, сообщи об этом остальным воинам. Они обязательно придут тебе на выручку. — Значит, у остальных девочек тоже такие же часы? — Да, только огранка другая и металл. У Усаги, например, они из серебра с жемчугом и лунным камнем. — Здорово! Подождав, пока восторги Айно по поводу часов утихнут, белый жрец продолжил: — Все очень серьезно, Минако. Ты даже представить себе не можешь, насколько. Так что всегда будь начеку и никогда, — слышишь? — никогда не расставайся с часами и жезлом воина Венеры. Ты меня поняла? — Конечно, — отозвалась девушка, хотя вряд ли имела это в виду. Сейчас только прием занимал ее мысли, а об опасности или вчерашних неприятностях и вовсе думать не хотелось.***
Прием уже был в самом разгаре, когда Кунсайт и Зойсайт вошли в главное здание банка Кичиро Номуры, облаченные в деловые костюмы вместо привычных генеральских мундиров. Юноша чувствовал себя в нем немного неудобно, то и дело поправляя туго повязанный зеленый галстук, в то время как старший лорд, казалось, не испытывал стеснения вообще. Как восхищенно отметил про себя Зой, Кунсайту шло абсолютно все, словно в его случае не одежда красила человека, а человек одежду. Костюм темно-серого цвета, белоснежная рубашка с голубым галстуком, ботинки, начищенные до зеркального блеска — ни единого пятнышка, ни одной пылинки. Все гармонично и мужественно, вплоть до крепкого запаха одеколона. — Где он? — негромко спросил мужчина у Зойсайта, и тот, обведя взглядом зал, указал на коренастого коротышку, больше похожего на пивной бочонок в костюме-тройке, чем на человека. Кунсайт удовлетворенно кивнул и направился прямо к нему, по пути лениво взяв бокал шампанского с подноса одного шустрого официанта. Прием был устроен на самом высшем уровне. Повсюду гирлянды из белых цветов, баннер с восторженным «+1 в нашу пользу! Новый филиал Bank of Nomura открыл свои двери для клиентов!». Представительные мужчины, их спутницы, облаченные в самые дорогие наряды. Все смотрят друг на друга свысока и с легким презрением, хоть и скрывают это под масками холодной учтивости и лицемерия. «Словно заводь с акулами», — подумал мужчина и хмыкнул, глядя на кичливых гостей. Номура, которого он держал в поле своего зрения, отошел в сторону, дабы поприветствовать еще одного высокого гостя — депутата из партии «Комэйто», и Кунсайту пришлось чуть изменить свой курс. Проходя мимо группы гостей, он случайно задел кого-то плечом, и тут произошло невероятное. Сердце, которое, казалось бы, навсегда покрылось толстым слоем льда, подпрыгнуло и ударилось о грудную клетку, да так, что стук его, казалось, услышал весь зал. Необычное ощущение, давно забытое. — Ой… Кунсайт уставился на хрупкую блондинку, что сжимала в руке полупустой бокал с шампанским, растерянно улыбаясь. Отчего-то ее лицо показалось ему знакомым, словно он знал ее когда-то давно. Сильнейшее дежавю. «Что это было?» — спросил лорд сам у себя и, отведя взгляд, прошел дальше. Зойсайт следовал за ним по пятам, но он не заметил секундного замешательства генерала-наставника, ведь все, что произошло после случайного столкновения, заняло всего секунды две, не больше. Старший лорд не привык к эмоциям. Это была прерогатива златовласого юноши; его же статус главы генералов не позволял открыто выражать свои чувства. Или вообще каким-либо образом выражать их. А теперь какая-то девушка из толпы, имя которой он не знал, словно коснулась потаенной струны в его давно зачерствевшей душе, заставляя сердце биться. Это была загадка для Кунсайта, но он не хотел думать о ней. Для этого не было времени, ведь они, наконец, нашли банкира Кичиро Номуру. — Добрый вечер, — поприветствовал хозяина вечера лорд, протягивая руку. — Мое имя Кун Сайто, а это мой племянник, Зой Сайто. Мы владеем рядом недвижимости в Токио. — Очень приятно познакомиться, — банкир пожал крепкую ладонь старшего генерала, затем — по-девичьи хрупкую Зойсайта. — Признаться, я слышу о семье Сайто впервые. — Мы совсем недавно в городе, — продолжил за своего наставника юноша, — и дядя постепенно вводит меня в мир большого бизнеса. Я вступил в наследство. — Тогда, все понятно, — Номуру по очереди посмотрел на новых знакомых и, решив, что им можно доверять, завел разговор о ценах биржевого товара. — С кем это беседует банкир? — поинтересовалась Минако у Мамору, взглядом указывая на Зойсайта и Кунсайта. — У меня такое чувство, будто бы я их где-то видела… Айно нарочно умолчала о том, что, когда она столкнулась с высоким беловолосым мужчиной, у нее перехватило дыхание, словно ее бросили в ледяные воды стремнины. Не очень приятное ощущение, даже пугающее. Душа словно трепещет от страха. Но чего бояться? — Не знаю, — Чиба нахмурился, сжимая бокал в руках и наблюдая, как незнакомцы ведут беседу с мистером Кичиро. Как будто бы не дела обсуждают, а зубы заговаривают, усыпляют бдительность. Ему это не нравилось. В девушке отчего-то проснулось нездоровое любопытство. А некстати возникшее ощущение дежавю словно подогревало ее, вызывая некую нервозность. То ли страсть к приключениям, то ли скучный вечер со скучными людьми (Мамору, естественно, не входил в их число) повлиял на решение Минако, но она решила проследить за этими двумя. Тем более, что они вместе с благодушно улыбающимся Номурой поднимались вверх по лестнице, где на третьем этаже располагался офис главного банкира. — Милый, мне надо попудрить носик, — шепнула Айно парню, незаметно для других чмокнув его в пахнущую ментоловым лосьоном щеку, и на нервно подрагивающих ногах зашагала к лестнице. Убедившись, что Мамору не смотрит в ее сторону, Минако, насколько ей позволяли тонкие шпильки босоножек, быстро поднялась вверх по лестнице, стараясь не цокать каблуками. Дальше пролет был покрыт ковровой дорожкой с достаточно толстым ворсом, что значительно облегчало продвижение начинающей шпионки. Приглушенные голоса раздавались за дверью с золотистой табличкой. Айно скорее догадалась, чем прочла, что это — кабинет банкира и на цыпочках подошла ближе, стараясь все равно держаться в тени — на всякий случай. «Что я тут делаю?» — сама себе удивилась Минако, стараясь восстановить дыхание. У нее нервно вспотели ладони, и девушка потерла их, надеясь успокоиться. Сердце частыми толчками гоняло кровь по телу, насыщая каждую его клеточку адреналином. От этого даже стало как-то жарко, и у девушки пот мелким бисером выступил и на лбу. — Вы знаете, — глухо донеслось из-за двери, — мы к вам пришли немного по другому вопросу, мистер Номура. Просто нам хотелось поговорить с вами с глазу на глаз. Айно не могла видеть лица говорившего, но ей казалось, что это тот самый мужчина, что толкнул ее тогда, в зале. «Прямо как в шпионском боевике», — ухмыльнулась девушка и напрягла слух. По законам жанра, плохие люди должны были достать свои большие пистолеты и направить их зияющие дула на перепуганного банкира; но мимо охранников, стоящих на входе, пронести даже шариковую ручку было невозможно. Они даже осмотрели ее волшебный жезл Венеры, приняв артефакт за бестолковый сувенир, не несущий опасности. Уж пистолеты они бы заметили — это точно. — И о чем же? — Нам нужен ваш кристалл. — Какой еще кристалл? — Кристалл Алчности, что находится прямо у вас в сердце, — раздался тонкий, ехидный голос того, другого незнакомца. — Простите? — банкир был явно ошарашен. — Если будете стоять смирно, сами все увидите… Сила Темного Кристалла! Волны вибрации ударили в уши Минако одновременно с криком Кичиро, и сердце блондинки ушло в пятки. Она грохнулась наземь, больно ударившись пятой точкой и задрожала. «Неужели демоны?! О нет! Только не сейчас…» Часы! Вспомнив о своем хитро замаскированном коммуникаторе, Айно поднесла к губам часы и громким шепотом проговорила: — Нужна помощь! Демоны напали на человека. Я в центральном офисе банка Bank of Nomura. И поторопитесь, девочки. И тут же, не дожидаясь ответа, нащупала в сумочке жезл Венеры…***
…Волны, излучаемые Темным Кристаллом, пробивали грудь толстяка-банкира, словно таран мятежников укрепленные двери осажденного замка. Кичиро Номуру истошно вопил, но дикая боль, разрывающая его грудную клетку, не позволила ему даже шевельнуться, чтобы хоть как-то спастись. Вскоре он потерял сознание от болевого шока и умолк к облегчению демонов. Если бы сюда ворвалась толпа народа — проблем было бы не избежать. А так сам прием и уединенный офис на третьем этаже сделали эту задачу более выполнимой. Наконец, кристалл появился из отверстия в груди и медленно выплыл на середину комнаты. Он был ослепительно желтого цвета; его грани переливались всеми оттенками — от золотого до светло-лимонного. — Хватай его, Зой! — приказал Кунсайт, но стоило тому сделать шаг вперед и протянуть руку, как дверь порывисто распахнулась, и нечто, показавшееся ошеломленным демонам порывом ветра, метнулось к середине комнаты и схватило кристалл. — Так вот чем вы тут занимаетесь! Такого лицемерия и жестокости мир бизнеса и банковского дела не видел никогда! — темная фигура, в кулаке которой был зажат Желтый кристалл Алчности, буквально излучала волны яростного негодования. Судя по стройным ногам и тонкому стану, неизвестный свидетель был девушкой, и Зойсайт, дернувшись в ее сторону, прошипел: — Ты еще кто такая?! Щелкнул выключатель, и яркий свет залил комнату, заставляя лордов прикрыть глаза и зашипеть от дикой рези в глазах. — Я — Сейлор Венера, воин Любви и красоты. И вам не сойдет с рук ваше преступление. — Это мы еще посмотрим… — Кунсайт, несмотря на то, что все еще не мог нормально видеть, вернул себе былое самообладание. — Кристалл извлечен, а это значит… Освободись, демон! Безвольное тело Номуры окуталось золотистым сиянием, словно коконом, а когда оно рассеялось, ужасный демон предстал перед тремя взорами. Он весь, от кончиков когтей на ногах до маленьких рожек, торчащих из смоляной шевелюры, был словно покрыт тонким слоем золота. Даже глаза с черными вертикальными зрачками были цвета растопленного драгоценного металла. Тело было покрыто толстой панцирной коростой, состоящей из прилаженных друг к другу монет с гравировкой в виде пентаграммы. — Больше… дайте мне больше… — прохрипел Алчность. — Демон! Можешь забрать ее жизнь! — приказал мужчина, ткнув пальцем в сторону Сейлор Венеры. — А как закончишь, мы заберем этот кристалл. Девушка бросила в его сторону горящий взгляд и с вызовом произнесла: — Это мы еще посмотрим! — Мой лорд, позвольте мне забрать это кристалл! — запальчиво воскликнул Зойсайт, бросаясь к Кунсайту. — Если понадобится, я вырву ей сердце! — Не стоит, друг мой, — спокойно возразил генерал. — Давай лучше полюбуемся на один из семи грехов в действии. Лорды отступили в тень, оставив Венеру один на один с Алчностью. Да, ей было страшно вступать в бой с демоном один на один, ведь в прошлый раз она сражалась не одна. Но Минако подпитывала уверенность, что другие воины спешат ей на помощь, а потому, приняв боевую стойку и чуть наклонившись вперед, она превратилась в сплошной комок нервов, готовая атаковать при малейшем движении противника. - Луч полумесяца! В бой!!! — Венера атаковала первой. Она видела свои действия словно со стороны, в замедленном движении. Вот она направила указательный палец на демона и из него вырвалась ослепительная вспышка белого света. Но к ее ужасу, луч, что должен был точно лазером разрезать противника пополам, достигнув золотого панциря Алчности рассеялся белыми искрами, не причинив ему вреда. Воин поняла, что это конец. Мало того, что сила, потраченная на атаку, не успела восстановиться, так еще и не действовала так, как этого хотелось! Все-таки она переоценила свои возможности. Что ж, теперь оставалось только уворачиваться, и Венера мысленно приготовилась к этому. Только бы помощь подоспела вовремя. Но Алчность отчего-то медлил. Он скользнул оценивающим взглядом по девушке и ухмыльнулся: — Можно попробовать, — протянул он и, крутанувшись, засиял ослепительным желтым светом. Он резал глаза не хуже ножа, и Сейлор воин была вынуждена заслониться рукой, чтобы не ослепнуть. Лучи, испускаемые Алчностью, холодными щупальцами касались ее тела; они были осязаемыми и упругими, и это пугало. Но вскоре это закончилось, и демон, хищно ухмыльнувшись, заметил: — Тебе повезло, что сердце твое закрыто для моих соблазнов. Но это ненадолго… — Хватит играть, убей ее! — Зойсайт, до сих пор тихо стоявший в углу, выскочил на свет, сжав кулаки. И тут же поплатился за это. Луч полумесяца, хоть и слабый, вырвался из пальца Венеры и ударил юного генерала в грудь. Сила удара подбросила не ожидавшего нападения юношу в воздух, и тот, пролетев пару метров, ударился об стену и упал, закатив глаза. — Зойсайт! — старший лорд бросился к парню, но тут же повернулся и, глядя на Сейлор Венеру налитыми кровью глазами, процедил: — Ты заплатишь за это! Алчность! — повернулся к демону. — Действуй! Кунсайт, оттащив юношу чуть в сторону, тоже встал напротив тяжело дышащей Минако. Преждевременная атака не то что бы ослабила воина — она изнурила Венеру. И она была одна против двоих. А помощи все не было. «Если я умру, то, клянусь, я буду являться им всем в ночи. В том числе и котам», — пообещала себе Айно и вновь приняла боевую стойку. Кунсайт атаковал первым. Он материализовал раскаленный бумеранг, по которому пробегали электрические разряды и метнул его в Сейлор Венеру с потрясающей точностью. Девушка едва успела пригнуться, и оружие пролетело в опасной близости от ее головы, а затем, не достигнув цели, вернулось к хозяину. Тогда вступил Алчность. Своим оружием он избрал золотые монеты, что были скорее похожи на отточенные до остроты бритвы диски. Демон метал их в Айно, при этом приговаривая: — Ах, какая расточительность! До чего же жаль! В другое время Минако бы посмеялась над этим, но не сейчас. Офис главного банкира был недостаточно просторным для сражения, оттого Венера, уворачиваясь от золотых дисков и от бумерангов Кунсайта, рисковала получить по голове небольшой бронзовой статуэткой, задев при падении изящный столик, на котором и стояло произведение искусства. Но вместо этого Айно схватила ее и швырнула что есть сил в старшего генерала, целясь тому в грудь. Естественно, до цели статуэтка не долетела, но упала врагу на ноги. Кунсайт, издав приглушенный стон и осыпав Сейлор Венеру проклятиями, отпихнул не пострадавшей ногой бронзовое изваяние и, подобно раненому зверю, швырнул в девушку последний бумеранг, вложив в бросок всю свою отчаянную точность. Удар пришелся прямо в солнечное сплетение, и Минако, задохнувшись от боли, осела на землю, нелепо взмахнув руками. В глазах потемнело, живот разрывало от боли, и когда она, рискнув распахнуть глаза, обнаружила все еще торчащий из ее тела бумеранг, ее едва не накрыло волной безумия. Оружие Кунсайта потрескивало, опаливая края раны; едкий запах собственной подгорающей плоти едва не вывернул Венеру наизнанку. Но она все же вытащила его и, отбросив в сторону, клубочком сжалась на полу, зажимая руками рану, дрожа всем телом. Во рту ощущался металлический привкус крови, сознание ускользало от нее, но она по-прежнему держалась за него, отчаянно веря в подмогу, что вот-вот придет. Кунсайт взмахом руки остановил Алчность и медленно подошел к Венере. Остановившись, он, поколебавшись с мгновение, одним рывком поднял безвольное тело Минако и встряхнул его, сжав шею воина в матроске. Его холодный, горящий ненавистью взгляд встретился с угасающей сапфировой синевой Айно, и мужчина тут же узнал ту самую незнакомку, из-за которой его сердце вновь забилось. — Кто ты такая? Что ты сделала со мной? .. Венера даже застонать не могла. Демон душил ее, а сил хватало только на то, чтобы попытаться достать носочками туфелек пола. Но нет. Лорд держал ее так, словно она была никчемной тряпичной куклой, и ноги лишь безрезультатно болтались в воздухе. И то, скоро не стало сил и для этого. Похоже, он задушит ее скорее, чем губительная рана заживет. Минако чувствовала, как восстанавливается ее брюшная полость, как срастаются разорванные мышцы, но толку? Все равно смерть. - Дух грома! В бой!!! Кунсайт вздрогнул всем телом, когда электрический разряд прошиб его насквозь и он, выпустив жертву, сам едва не упал. Венера при падении сильно ударилась головой, но это были пустяки. Она вновь могла дышать! Жадно глотая воздух и едва не плача от облегчения, что помощь все-таки пришла, она судорожно вцепилась пальцами в ворс ковролина, коим был устелен пол, и прикрыла глаза, позволяя себе наконец-то уйти от реальности. — Вот черт! — выругался генерал. Победа была так близко, но сражаться против других воинов в матросках он уже не мог. Они застали его врасплох. И как он не услышал шум бьющегося стекла? Или же окно уже было открыто? Пора уносить ноги! Уже поднимаясь, Кунсайт заметил в руках лежащей Сейлор Венеры желтый кристалл и потянулся было, чтобы схватить его, но в тот же миг алая роза рассекла воздух и вонзилась прямо в сплетение вен на загорелой кисти лорда. — Она дралась слишком отчаянно, чтобы просто так отдать тебе символ своей победы, демон! Я не позволю тебе завладеть истинным трофеем храброго воина! Генерал, услышав голос, поднялся, уставившись на четверых воинов в матросках и мужчину, что кутался в черный плащ и скрывал свое лицо под белой маской. Последние слова принадлежали явно ему, но отвечать что-либо гордый лорд явно не собирался. Одним рывком бросившись к Зойсайту и коснувшись его он, щелкнув пальцами, исчез, оставив после себя лишь острую морозную свежесть. — Вот и минус один, — удовлетворенно заметила Рей. — Да, но… — А-ах, какая досада! Придется и на вас потратиться! — Алчность горестно закатил глаза. — Но ничего, ваши жизни станут мне наградой. Он снова стал бросать золотые диски в Сейлор воинов, и все бросились врассыпную. Теперь, не имея конкретной цели, попасть в кого-либо демон не мог. — Действуй, Сейлор Мун! Скорее! — Ами поморщилась, потирая раненную лодыжку. Усаги потянулась к Лунной диадеме, но Луна, прыгнув перед ней, протестующе закричала: — Ты что? Это же человек, его убивать нельзя! — А что тогда? — возразила Сейлор Мун. — У меня нет выхода… Ай!.. Девушка отпрыгнула в сторону, когда острый диск, ловко отрикошетивший от банкирского сейфа, едва не отсек ей руку. — Выход есть всегда! — Такседо Маск, подхватив Усаги за талию, перенес ее в более безопасное место. От его горячего и заботливого прикосновения она едва не растаяла, но вселяющие надежду слова незнакомца в маске вернули ей прежний боевой настрой. Луна, подпрыгнув в воздухе и сделав тройной кульбит, материализовала из воздуха розовую палочку с полумесяцем на конце. Она бы упала на пол, если бы Такседо вовремя не подхватил ее и не вручил ее девушке. — Просто скажи: «Исцеляющая сила Луны, помоги!» — и дело будет сделано! Быстрее, не тяни, у девочек проблемы! И правда — все Сейлор Воины использовали свои атаки, чтобы хоть как-то остановить Алчность. Огонь Марса не причинял демону никакого вреда — золотой панцирь надежно закрывал его; атака Меркурия тоже пропала зря — мыльный дождь не помешал первородному греху метать свои диски вслепую. Теперь им только и оставалось, что уповать на собственную ловкость и способность к быстрой регенерации. Взгляд Сейлор Мун упал на распростертое тело Венеры, и слепая ярость затопила ее. — Он убил ее?! — Нет, — поспешно ответил Такседо Маск и, добравшись к Минако, поднял ее на руки, одним прыжком возвращаясь к воину Луны. — Всего лишь ранена, но ее рана зарастает. Сейлор Мун кивнула. Теперь, убедившись, что все воины относительно целы, она вытянула руку с жезлом и прокричала: - Исцеляющая сила Луны, помоги!!! Комната наполнилась белым светом. Он не ослеплял, наоборот - все, кто попадал под его целительные лучи, чувствовали прилив сил. Мелкие ссадины заживали, даже рана Сейлор Венеры затянулась к тому моменту, когда действие лунного жезла, достигнув своего апогея, разрушило оболочку демона, явив измученного банкира Номуру. — Очищение! — прокричал он прежде, чем повалиться на пол без сознания. Минако открыла глаза и уставилась на того, кто держал ее на руках. Несмотря на то, что молодой мужчина был в маске, она узнала его сразу. — Мамору? — прошептала она. — Ты… что здесь делаешь? — Вы обознались, леди, — поняв, что девушка уже может стоять на своих двоих, Такседо Маск поставил ее на землю. Чуть пошатнувшись, но, тем не менее, устояв, она непонимающе захлопала ресницами. Впрочем, как и стоящая рядом Сейлор Мун. — Ты спятил?! — воскликнула Минако. — Как я могу не узнать тебя? Мамору! — Пардон, но я не знаю, о чем вы. Мое имя — Такседо Маск. Адью! — козырнув, защитник в плаще вновь выскочил в открытое окно и исчез в чернильном мраке. Венера, не понимая, что происходит, решительно двинулась следом и, взобравшись на подоконник, прыгнула вниз. Приземлившись мягко даже несмотря на легкое головокружение, она оглянулась. Было пусто, и только на корпоративе, где люди по-прежнему вели свои бессмысленные разговоры, играла инструментальная музыка. Они даже не заметили сражения, что шло двумя этажами выше, и это задело воина в матроске. Она едва не погибла, а они… — Где же он? — прошептала она одними губами. — Кто? — что-то белое мелькнуло у ее ног, и Минако узнала Артемиса. — Мамору! Но он назвал себя Такседо Маск. — Странно, — протянул кот, — но я ничего об этом не знаю. Я дежурил вот под этим окном… — Плохо, значит, дежурил! — накинулась на него девушка, и в этом момент магия жезла Венеры завершила свое действие. Оранжевые туфли на удобном каблучке исчезли, и Айно едва не упала, когда им на смену вернулись жутко неудобные босоножки. Это окончательно вывело Минако из себя. Круто развернувшись на каблуках, она быстрым шагом двинулась в сторону стоянки, где можно было поймать такси и уехать домой. И чем скорее — тем лучше. В каждое свое движение, в каждый свой шаг она вкладывала накопившееся раздражение, и теперь была готова выплеснуть его на первого встречного. Артемис едва поспевал за ней. — Куда ты так торопишься? — спросил он, переходя на бег. — Подальше отсюда. И желательно подальше от этой всей кутерьмы, — бросила она через плечо. — Я не понимаю, о чем ты! — О чем я?! — Минако затормозила так резко, что кот по инерции пробежал еще немного вперед. — Знаешь, меня все это достало! — Что — «всё»? — белый жрец явно опешил. — Все! Меня достали эти босоножки, меня достал ты… А еще больше меня достал мой чертов дар! Я не хотела его принимать, это не мое, понимаешь? — высказав это и задохнувшись от нехватки воздуха, Айно наклонилась, сняла босоножки и, размахивая ими, продолжила высказывать Артемису все, что накипело: — Да я чуть не погибла там! У меня в животе была такая дыра, что любой нормальный человек давно бы уже сыграл в ящик! — Но ты ведь не простой человек, — мягко напомнил Артемис. — Я к этому и веду! Вместо того, чтобы дать мне спокойно умереть, какой-то урод едва не задушил меня, держа за шею, еще при этом что-то молол! А потом, после всего этого, Мамору мне заявляет, что он — это не он, и выходит в окно! Как ты думаешь, это нормально? — Ты — воин в матроске, Минако! Борец за добро и справедливость! — кот уже не знал, как успокоить Айно, а потому начал выдвигать аргументы. — Тебе и не такое увидеть придется! Девушка уперла руки в бока: — Вот уж нет! Я отказываюсь сражаться. Это не мое. Я не готова к этому… Жизнь меня к этому не готовила! — Вот только не уподобляйся Усаги! — О, классно! Значит, у нее все же есть мозги, раз ей тоже не по душе ваши космические делишки. В общем так, я ухожу. Никаких воинов в матроске, никаких демонов. Все! Баста! Артемис едва успел побежать следом, ибо Минако, резко сорвавшись с местом, босиком припустила по тротуару. — Подожди! Как же ты можешь бросить остальных? Это же твоя миссия, твое предназначение! Ты родилась только ради того, чтобы защищать Серенити и бороться со злом! От подобного заявления Айно застыла, как вкопанная, задохнувшись от возмущения: — Что-о-о?! — Послушай меня, это не так-то просто изменить! — кот решил воспользоваться заминкой и принялся доказывать девушке ее неправоту. — Думаешь, ты встретилась со своими подругами случайно? Что Мако, Рей, Ами и даже Мамору вошли в твою жизнь случайно? Ха! Как бы не так! Все предопределено судьбой, а от нее не убежишь, хочешь ты того или нет. Ты обязана защищать принцессу, чего бы тебе это ни стоило! — Ну, раз уж на то пошло, то ваша принцесса сама может защитить себя. И, к тому же, разве я тоже не принцесса? — Айно насмешливо скрестила руки на груди. — Венера побольше Луны будет. Так-то. Я не вернусь к ним, Артемис. Забудьте, что у вас есть воин Любви и оставьте меня в покое. Я еще хочу пожить на этом свете. Помнится, принцесса Венеры плохо кончила и умерла в расцвете сил. А я — не Минория. Ясно? Девушка прошла еще немного, а затем, будто что-то вспомнив, остановилась и повернулась к Артемису. — Послушай, ты хороший парень, я прикипела к тебе душой. Но решать тебе. Хочешь — иди со мной. Хочешь — возвращайся к ним, я тебя держать не стану. Кот остановился и посмотрел на девушку. Он уже давно принял решение. — С тобой, несмотря ни на что, — проговорил он и подошел к Минако. Та, слабо улыбнувшись, взяла его на руки и подошла к такси, сияющему синим неоном. Домой, домой… И только сидя в машине Айно решилась разжать сведенные судорогой пальцы на левой руке. На ладони ее в неверном свете городских огней мерцал желтый радужный кристалл...