And there's no remedy for memory Your face is like a melody It won't leave my head Your soul is haunting me and telling me That everything is fine But I wish I was dead Lana Del Rey_Dark Paradise
Венера — планета-близнец Терры. Они соседи по Солнечной системе, да и размеры у них одинаковые — разве что планета Любви чуть меньше. Словно брат и сестра, затерявшиеся в безвоздушном пространстве среди миллиарда бездушных звезд. Но все же Венера не отпускает своего братца далеко, зажигаясь на его небосклоне яркой звездочкой, будто желая Терре доброй ночи или возвещая о наступлении нового дня. Луна же — словно Ева, сотворенная из ребра Адама, плоть от плоти Терры. Давние дела, далекие дела. Словно великий Космос создал для одинокой сине-зеленой планеты спутницу жизни, что обречена следовать за ней остаток вечности. Может, оттого лик Луны печален? Может, ей хочется разорвать невидимые оковы, приковавшие ее навек к Терре, и уйти туда, в таящие неизвестность космические дали? Кто знает… Разве что сам великий Космос, породивший жизнь из тотального Ничто. Но и тут веселая звездочка Венеры играет свою партию. Своим золотистым светом она, кажется, поддерживает печальную королеву ночного неба, что задумчиво смотрит с небес на покрытую воздушными облаками Терру. «Не тоскуй!» — беззаботно твердит утренняя звезда. — «Все не так уж плохо. Но, если что, я всегда буду с вами. Всегда буду дарить вам свой яркий, но далекий свет». Минория, великая выдумщица и кокетка, с ходу придумала эту сказку и рассказала ее полушепотом задремавшему Артемису. Белый котик лежал у нее на коленях, мурлыкая всякий раз, когда холеные ноготки принцессы лениво почесывали его за ушком или лобик вокруг золотого полумесяца. Умолкнув, дочь Астарты повернула голову в том направлении, где золотой капелькой висела ее родная планета, и сердце красавицы ёкнуло. Минория покинула ее двенадцать лет назад, и с тех пор оттуда не поступало никаких вестей. Девушка чувствовала, что случилось нечто непоправимое, но никто не давал ей пояснений на сей счет — ни Селена, ни сами жрецы, что почивали сейчас после утомительных тренировок с принцессами, приняв кошачий облик. Артемис всегда предпочитал общество наследницы Венеры, сворачиваясь клубочком рядом с ней на обитой белым шелком кушетке. Минория не была против — совсем наоборот, ей было приятно отдохнуть вместе с пушистым наставником даже несмотря на то, что в своем человеческом обличии он за неповиновение сдирал с воинов в матросках по три шкуры и гонял их на учениях до седьмого пота. Луна, еще одна наставница, сейчас лежала на груди у Амелии. Даже несмотря на то, что слабая физически принцесса Меркурия еле-еле приползла с тренировки, это не помешало ей открыть очередной талмуд и погрузиться в чтение. Правда, ненадолго: усталость все-таки взяла свое, и вскоре Амелия задремала. Раскрытая ровно середине книга лежала рядом, у кушетки, выскользнувшая из ослабевших пальцев. Послеполуденный час, когда беспощадно палило Солнце, на Терре был законным временем отдыха. Пусть на Луне не знали, что такое солнечный зной, но эту земную традицию соблюдали безукоризненно. Особенно в ней нуждались юные шестнадцатилетние девы, что первую половину дня посвящали изнурительным занятиям боевой магией. Вот и сейчас они лежали на изящных кушетках, нежась в призрачном серебряном свете. Рейана и Литавра уснули, стоило им только опуститься на свои места, и мелодичное журчание небольшого фонтанчика посреди увитой плющом беседки служило им колыбельной. Тихонько сопела Амелия, и Луна, свернувшаяся клубочком, поднималась и опускалась на груди принцессы в такт ее дыханию. Да и саму Минорию разморило — попробуй не уснуть, когда вокруг самое настоящее сонное царство! Вот так она и задремала, убаюканная легким дуновением ветерка и сонным дыханием подруг. Отдыхали все. Не было только самой наследницы Серебряного Тысячелетия — ее кушетка сиротливо пустовала, в то время как Серенити металась из угла в угол в своей опочивальне, не зная, что и делать. Совсем недавно мать вызвала ее к себе и, ласково приглаживая мягкие волосы дочери, поведала воистину ошеломляющую новость, разбившую вдребезги покой юной принцессы. Девушке казалось, что весть эта навеки разрушит былую безмятежность ее девичества. Застыв у окна, Серенити сложила руки на груди и невидящим взглядом уставилась на неизменный диск Терры, заслоняющий половину темнеющего небосклона. Да, планета, на которую она так любила смотреть, теперь вызывала в принцессе смутное опасение за свою судьбу. Новость, принесенная королевой Луны, всколыхнула душу, заставив грудь взволнованно вздыматься. Беспокойство сквозило в тонких чертах Серенити, заставляя девушку вопреки запретам нервно покусывать губы. Когда лунную принцессу что-то беспокоило, она могла полностью положиться лишь на двух людей: на родную мать и на Минорию. Но обсуждать с Селеной ее же решение было бы не совсем логично; значит, оставался разговор с подругой. Но та, как полагала Серенити, сейчас отдыхала вместе с другими Сейлор воинами, и беспокоить ее было бы настоящим свинством. Принцесса сама видела, как на тренировке Минория, размахивая мечом, ловко отбивала огненные кольца Рейаны. Принцессу Венеры учили владеть этим далеко не женским и тяжелым оружием, и пока что она справлялась. Пот градом катился по ее лицу, когда она размахивала мечом направо и налево. Впрочем, под конец она, устав, пропустила одно кольцо, и оно, пролетев в критической близости от левой руки, прожгло перчатку и оставило на коже красноватый след ожога. Еще бы после такого не быть изнуренной! Но Серенити все никак не могла успокоиться, а потому, поколебавшись с мгновение, все же решила рискнуть. На цыпочках выбравшись из комнаты и оглянувшись — не следит ли кто? — принцесса тихо заскользила вдоль хрустального коридора, ведущему из дворца. Пройдя еще немного, она вошла в беседку и склонилась над безмятежно спящей Минорией. Совесть вновь колючим ежом заскреблась в груди, но Серенити не могла поступить иначе. Только дочь Астарты, богини любви, могла дать ей совет. Ни Амелия, что увязла в книгах по уши; ни темпераментная Рейана, что наверняка подняла бы ее на смех; ни даже прямолинейная Литавра, что предложила бы лунной принцессе принять все, как есть. Только подруга, с которой она делилась секретами уже больше десяти лет, могла ее понять. — Минория! Мина!.. — тихонько прошептала Серенити, робко коснувшись оголенного плеча девушки. Сердце принцессы Венеры, бившееся до того тихо и размеренно, громко ухнуло, и сладкая дремота рассеялась, как утренний туман под летним солнцем. Широко распахнув глаза, она с непониманием уставилась на лунную принцессу и собралась было уже открыть рот, чтобы поинтересоваться причиной такого пробуждения, но Серенити, робко улыбаясь, прижала палец к губам и кивнула в сторону других спящих - мол, все вопросы потом, не стоит будить остальных. Затем ее улыбка угасла, и девушка поманила Минорию пальцем, приглашая следовать за собой. Осторожно отодвинув Артемиса, принцесса Венеры поднялась с места и, ничего не понимая, двинулась вслед за белым силуэтом подруги, словно сотканного из лунных лучей. С каждым шагом недоумение Минории все росло, и когда принцессы, наконец, оказались в опочивальне наследницы лунного престола, дева-воительница выпалила: — Да что такое?! Серенити, что произошло? Меня немного пугает твое поведение! Луноликая принцесса опустилась на свою кровать и, обратив на подругу кроткий взгляд, произнесла: — Произошло кое-что, о чем не стоит кричать на каждом углу. — И что же? — Минория села напротив и выжидающе уставилась на Серенити. Вздохнув, та опустила голову, собираясь с мыслями и, наконец, начала говорить: — Сегодня я разговаривала с матерью, и она сообщила, что нашла мне подходящего жениха для заключения династического брака… — Жениха? — пораженно ахнула принцесса Венеры и заерзала на месте от нетерпения. — И кто же он? — Наследный принц Эндимион. С Терры. — Хмм… — Минория призадумалась, потерев пальцами подбородок. — В принципе, все сходится. Где же еще искать потенциальных женихов, как не на соседней планете? — Да, но… — Серенити вновь замялась, опустив голову и рассеяно выводя ногтем замысловатые узоры на покрывале. — Что «но»? — похоже, дочь Астарты этот факт весьма обрадовал. — Неужели ты не рада? — Если честно, то… — тут лунная принцесса запнулась, подбирая нужное слово, — я боюсь. Минория вытаращила глаза, подумав, что ослышалась. — Боишься? — переспросила она. — Позволь узнать, чего именно? — Я его совсем не знаю, — Серенити подняла голову и умоляюще посмотрела на более бойкую подругу. — И оттого мне не по себе. А вдруг он находится под властью тьмы? — Ерунда, — фыркнула принцесса Венеры, взмахнув рукой. — Иначе королева Селена не выбрала бы его тебе в мужья. Знаешь, я бы на твоем месте переживала бы за его внешние данные. А вдруг он уже не первой свежести? Или весь в бородавках? Или, того хуже, жуткий пьяница? Дочь королевы Луны хихикнула в кулачок, но вновь посерьезнела: — Возможно, ты права. Я жутко переживаю, — призналась она, — потому что завтра он явится в Серебряное Тысячелетие с официальным визитом. — Но ведь это не значит, что ты сразу пойдешь с ним под венец, — запротестовала Минория. — Вам ведь дадут шанс увидеться… м-м-м… неофициально? Серенити отбросила один из хвостиков назад: — Возможно. — Тогда, — Венера коварно прищурилась, — я смогу тебе помочь. Опять. Она многозначительно посмотрела на застывшую принцессу Луны, в глазах которой постепенно расцветало понимание. — Обмен? — прошептала Серенити, наклоняясь к Минории. Та кивнула и заговорщически подмигнула: — Именно. Кстати… — девушка резко поднялась со своего места, чуть не столкнувшись с подругой лбами, и победно взглянула на нее. — Подожди немного, я сейчас вернусь. Юная воительница выскользнула сквозь приоткрытые двери покоев лунной принцессы и вернулась обратно через минуту, держа в руках губную помаду в причудливом золотом тюбике и инкрустированную драгоценностями пудреницу в форме полумесяца. — Вот, держи, это секретный подарок от Артемиса, — сообщила она, выкладывая сокровища на колени Серенити. — Косметика? — удивилась та. — Зачем? Минория помахала пальцем: — Но-но! Не нужно скептицизма. Это только внешняя видимость, чтобы обмануть твою маму, если она вдруг обнаружит их у нас. На самом деле, эти предметы обладают довольно сильной магией, и они позволят нам быстро и без особых усилий перевоплотиться друг в друга. Да так, что сама королева не узнает! — Правда? — восхитилась Серенити, взяв в руки помаду и поднеся ее к глазам. — Просто невероятно… — Ты просто не знаешь, чего мне стоило заполучить их! Артемис увиливал, как мог, но я все-таки уговорила его создать такие вот артефакты. Правда, на учениях он меня загонял чуть ли не до смерти. Но оно того стоит, — принцесса Венеры подбросила на ладони пудреницу и продолжила: — Правда, у них есть один недостаток. Им необходима подзарядка, и сделать ее можно только в часовне Серебряного Кристалла. А уж там, если мы нарвемся на Луну, нотаций не избежать. — Со жрицей я как-нибудь договорюсь, — махнула рукой наследница престола, — это не проблема. Самое главное, чтобы действие артефактов продлилось ровно настолько, чтобы ты смогла выяснить, каков этот Эндимион на самом деле. — Это пустячное дело для принцессы планеты Любви, — с авторитетным видом заявила никогда не влюблявшаяся Минория и коварно улыбнулась. Серенити ответила ей легким подмигиванием. Уж теперь она была спокойна, как никогда.***
— Наследный принц Эндимион! Голос церемониймейстера звонким эхом прокатился от одного конца зала до другого, чтобы тут же утонуть в стройном звуке приближающихся шагов. Принцессы, все вместе сидевшие на ступеньках трона в компании Луны и Артемиса, тут же вытянули шеи, чтобы рассмотреть принца, но это не представлялось возможным до тех пор, пока он и его четыре спутника не остановились неподалеку и не склонили головы в почтительном поклоне, приветствуя королеву. Селена, царственно восседавшая на троне, кивнула им в ответ и произнесла: — Дорога к нам не показалась вам затруднительной, принц? — Отнюдь, — Эндимион вежливо улыбнулся и бросил взгляд в сторону принцесс, чинно восседающих в складках пышных разноцветных платьев. — Благодарю за беспокойство. Каждая из принцесс посчитала своим долгом улыбнуться этому высокому стройному брюнету — кто робко, кто более открыто, но, тем не менее, искренне. Они заинтересованно, несмотря на поучения Луны, глазели на первого в их жизни принца. Верховная жрица считала, что юные девы не должны проявлять видимый интерес к представителю противоположного пола, но кому были нужны эти наставления, если земной принц и впрямь был хорош собой? Особенное облегчение испытала, конечно же, Серенити. Она даже не предполагала, что мать позволит ей и другим принцессам присутствовать на королевской аудиенции, а потому они с Минорией долго спорили: стоит ли вообще прибегать к перевоплощению, если они и так увидят Эндимиона до свидания с глазу на глаз? А вдруг Селена догадается, что они вновь поменялись? Принцесса Венеры упрямо гнула свою линию, желая испытать поскорее действие магической пудреницы, а Серенити колебалась, взвешивая все «за» и «против». Но, как это случалось ранее, Минории удалось уговорить подругу поменяться до аудиенции. Результат превзошел все их ожидания — Артемис действительно создал великолепные магические предметы. Единственное, с чем не справились помада и пудреница — это объем волос. Оттого хвостики-оданго у лже-Серенити вышли несколько гуще, в то время как тонкие пряди «Минории» не могли составить достойную конкуренцию оригиналу. Но, тем не менее, юным авантюристкам удалось обвести вокруг пальца Амелию. Полдела было сделано. Однако незадолго до церемонии все чуть было не пошло наперекосяк. Когда девушки шли к залу для приемов, им навстречу, мягко ступая по мраморным плитам, шла Луна. Увидев тех, за кем ее послала королева, верховная жрица тут же включила свой поучительный тон: — Девочки, почему вы так долго? Вас давно ждут в зале. — А что, разве принц уже прибыл? — захлопала ресницами «Серенити». Брюнетка хотела было ответить, но запнулась, пристально вглядываясь в черты принцесс. От подобного проявления внимания щеки девушек зарделись, и это выдало их с головой. — Вы что, опять за свое?! — тихо прошипела жрица, яростно стреляя глазами. — Вы с ума сошли! — Прошу тебя, Луна, не выдавай нас! — взмолилась настоящая Серенити, сложив руки в молитвенном жесте. — Честное слово, это в последний раз! — Слышать ничего не желаю! — замотала головой верховная хранительница Кристалла. — Это ведь не шутки… Это Артемис вам что-то дал, да? Минория? Принцессы виновато опустили головы, что еще больше укрепило Луну в своих догадках. — Я с него шкуру спущу! — Не надо! — теперь пришла очередь наследницы Венеры просить за своего друга. — Это все мои идеи. Я и так получила сполна за шанс воспользоваться этими магическими артефактами. — Просто позволь нам всего один раз воспользоваться ними. Ну пожалуйста, Луна! Перед просьбами своей любимицы, Серенити, жрица не могла устоять. — Ладно, — проявила она милость, — но если королева узнает о ваших проделках, я за нее не отвечаю. — Спасибо! — засияли девушки и по очереди обняли отходчивую брюнетку. И вот теперь, сидя на ступеньках бок о бок, милые обманщицы изо всех сил старались вести себя соответственно своим ролям: «Серенити» — скромничать и робко опускать взгляд, «Минория» — выглядеть мило и заинтересованно. — Похоже, ты зря переживала, — шепнула дочь Астарты подруге. Та едва заметно кивнула и ответила: — Да, но отступать уже поздно. А тем временем Эндимион и Селена, обменявшись еще парой вежливых фраз, удалились в комнату для ведения переговоров. Что там должно было обсуждаться — брак ли с Серенити или просто союз против короля Металии — неизвестно, но заговорщицы ждали того, что последует за этим: торжественного пира и долгожданного рандеву. За столом «принцесса Луны» следила в оба за тем, относится ли потенциальный жених к, как она ранее выразилась, «жутким пьяницей». Как оказалось — нет. Земной принц лишь пригубил немного вина из хрустального кубка, в то время как один из его спутников, приятного вида молодой мужчина с каштановой копной волос, вовсю наслаждался продуктом лунных виноделов и к концу вечера изрядно захмелел. Место Эндимиона было как раз напротив лже-Серенити, по левую руку от королевы. Минории казалось, что она застряла меж двух огней: строгой Селены, которая ничего не подозревала, и земного принца, который, пользуясь удобным случаем, изучал свою визави. Замаскированная Серенити сидела чуть дальше, и дочь Астарты не могла лишний раз посмотреть на нее, чтобы не навлечь на себя подозрений. Сиденье стула под ней казалось листом раскаленного железа, однако принцесса Венеры проявляла недюжинное самообладание, постоянно напоминая себе о том, что настоящая воительница должна быть готовой ко всему. Тем более, что она сама предложила подруге поменяться местами. Наконец, ужин был окончен, и «Серенити» смогла вздохнуть с облегчением. Это была временная передышка, ведь впереди предстояло самое главное — первый разговор с принцем. Обведя глазами зал, девушка нашла другую себя и направилась прямиком к ней, стараясь выглядеть как можно непринужденней. Воистину, это был самый тяжелый случай обмена за все время, и Минория зареклась когда-либо еще практиковать подобные вещи. Детство кончилось, игрушки тоже. Теперь все вполне серьезно. — Как ты? — шепотом поинтересовалась Серенити, когда подруга подошла к ней. — Пока справляюсь. Самое интересное остается напоследок. — Мне жаль, что тебе приходится это делать, — сочувственно произнесла лунная принцесса, и Венера округлила глаза в немом удивлении. — Жаль? Но ведь это была моя идея, Се… Кхм, — поняв, что чуть не сдала себя, Минория нарочито громко откашлялась. — В общем, я сама разберусь и перескажу все со всеми подробностями. Мило улыбнувшись напоследок, дочь Астарты направилась к выходу на широкий балкон, где всего пару минут назад скрылся наследный принц Эндимион. Набрав полную грудь воздуха, она сделала шаг вперед и застыла, глядя на широкую спину гостя. Парень, положив ладони на перила балкона, смотрел на свою родную планету, которая, как и всегда, почти полностью закрывала лунный небосклон. Минория не могла разглядеть его лица, но отчего-то ей подумалось, что на нем застыло точно такое же выражение, как и у настоящей Серенити, что частенько обращала взор на сине-зеленую планету. Принц, скорее почувствовав, чем услышав приближение девушки, негромко заговорил, не меняя позы: — Моя родная планета… Странно смотреть на нее вот так и понимать, что под этими белыми облаками вершится зло, уничтожившее все живое в пределах Солнечной Системы. Принцесса подавила вздох и тихонько подошла к Эндимиону, встав рядом с ним. Некоторое время она молчала, а затем произнесла, тщательно подбирая слова: — Все мои подруги лишились дома из-за злодеяний Металии. Теперь они служат Луне, чтобы не допустить подобного в дальнейшем. Принц повернулся к ней, внимательно изучая точеный профиль «Серенити»: — Вы, наверное, очень близки с ними? — Полагаю, что слово «подруги» предполагает это, — ответила девушка, заправляя за ухо выбившуюся прядь волос. Близость Эндимиона действовала на нее гипнотически, заставляя ноги подкашиваться от внезапной слабости. — Понимаю. Эндимион усмехнулся каким-то своим мыслям, а затем, поразмыслив над чем-то, вновь заговорил: — Знаете, принцесса, на Терре многие восхваляют красоту принцесс-воительниц и наследницы престола. Говорят, что особенно из них выделяется принцесса Венеры… Сердце Минории громко застучало, и кровь предательски прилила к щекам. «Неужели он обо всем догадался?» — лихорадочно подумала «Серенити», прикусывая губу, но следующие слова принца несколько успокоили ее: — …но все же я считаю, что они преувеличивают. Вы действительно самая прекрасная из всех девушек, что я когда-либо встречал. Вы — Луна среди россыпи безликих звезд. Минория не знала, смеяться ей или плакать. Это было так запутанно! С одной стороны, он похвалил именно ее красоту; с другой — только что опровергнул свои слова, отдав титул первой красавицы Серенити. Но ведь именно она сейчас играла роль лунной принцессы. Значило ли это, что Эндимион наградил ее двойным комплиментом? — Благодарю вас. Что еще ей оставалось ответить? Только поблагодарить. Держать себя в строго определенных рамках становилось все труднее, хотелось закончить весь этот глупый маскарад и со смехом рассказать, что все это было шуткой и она на самом деле Минория, а не потенциальная невеста Серенити. Но она сама виновата. Только она сама. И она не имеет права подводить подругу. Наследный принц вдруг упал на одно колено и, взяв руку своей визави, запечатлел на ней легкий поцелуй. Дочь Астарты залилась краской пуще прежнего, когда Эндимион, поднявшись, навис над ней так, что ей пришлось запрокинуть голову. — Это вам. Алая роза, которую принц вытащил из петлицы, коснулась девы-воительницы сладким медовым ароматом, и она взяла цветок чуть дрожащими пальцами, забыв даже поблагодарить Эндимиона за подарок. Ее язык словно прилип к нёбу, мысли стали путаными, в ушах звенело. — Надеюсь на скорую встречу с вами, Серенити… Это его последнее предложение резко спустило Минорию с небес на землю, и когда она, словно очнувшись, рассеяно кивнула, наследный принц Терры, отвесив поклон, широким шагом уже покинул балкон. Уже направляясь к своим покоям, принцесса Венеры, крепко сжимая благоухающий цветок в руке, приняла решение. Она, несомненно, перескажет Серенити во всех подробностях беседу с Эндимионом, но ни за что на свете не отдаст ей этот дорогой сердцу подарок — алую розу, эмблему любви…