***
Уилл прижался спиной к холодной стене госпиталя и устало опустил голову. Уже чуть больше суток он приходил сюда как на дежурство, дожидаясь хоть каких-то новостей от врачей. Шумно выдохнув, он снял очки и прикрыл глаза. Услышав звук приближающихся шагов, он вернул очки на место и бросил короткий и равнодушный взгляд на Нокса. — Почему не на работе, диспетчер? — задал он привычный вопрос, произнесённый как на автомате. На самом деле ему сейчас было плевать, почему Нокс не на работе. Рон это понимал, поэтому не стал отвечать на вопрос. Осмелев, он подошел поближе к начальнику и ободряюще похлопал его по плечу, чего раньше никогда бы себе не позволил. Уилл молча кивнул ему. — Ничего, шеф. Обойдётся. Она сильная. Дверь в отделение распахнулась, явив им невысокую медсестру. Девушка недоуменно посмотрела на мужчин, не совсем понимая, к кому из этих двоих вообще обращаться. — Вы можете войти. Я вас провожу к ней. — А она…как она вообще? — спросил Рон, стараясь сохранять как можно спокойное выражение лица. -Потеряла много сил. Не приходит в себя. Сами всё увидите… — тихо ответила медсестра, вновь открывая дверь и придерживая её, пропуская посетителей вперед. Одиночная больничная палата. Шум приборов. Штатив с капельницей. Совершенно безжизненное тело с осунувшимся лицом. Бескровные полуоткрытые губы. Тонкая, казавшаяся прозрачной рука, пронзенная толстой иголкой. Разметавшиеся по белой подушке серые волосы. — Элит… — прошептал Рон, с горечью покачав головой. Застыв в дверях, он привалился к косяку, лишь безотрывно глядя на неё. Вздохнув, Нокс резко развернулся и покинул палату, закрыв за собой дверь. Не обратив на него никакого внимания, Уилл опустился на край больничной койки и осторожно взял свободную от иглы безжизненную руку жницы. Ресницы Аэлиты задрожали. Потускневшие глаза раскрылись. — Уилл? — её тонкие пальцы слабо сжали его ладонь. Повернув голову в его сторону, Аэлита слепо прищурилась, пытаясь вглядеться в размытый образ. Бледные губы растянулись в слабой улыбке. Спирс чуть склонился над её рукой, прижимаясь к запястью с коротким поцелуем. — Уилл… — тихо произнесла она, на секунду прикрывая глаза, чувствуя, что каждое слово даётся ей с большим трудом. — пообещай мне…просто пообещай. Не отдавай нашу девочку людям. Потомок Легендарного жнеца не должен воспитываться смертными. До Спирса донеслось, как шмыгнула носом стоящая неподалеку медсестра. Шумно вздохнув, он прикоснулся рукой к щеке супруги. Аэлита чуть склонила голову набок, прижимаясь к его ладони. — Если я не выживу… Позаботься о ней. — Не смей, Аэлита! Я тебе не позволю! Стервозная девчонка, ты больше меня не оставишь, слышишь?! — неожиданно для самого себя он перешел на высокие тона, осторожно придержав жницу за шею и приподнял её над постелью, бережно прижимая к себе и вдыхая аромат её волос. Аэлита уже его не слышала и ничего не чувствовала. За стеной Рон схватился за голову, едва не вырвав у себя клок волос. Его губы дрожали от волнения и страха. — Нокс? — позвал остановившийся чуть поодаль Эрик. Вид Рона вызвал у него самые плохие мысли, какие только могли прийти на ум. — Ничего, Эрик. Она жива. Но… — он поморщился и замотал головой. Слингби приблизился к нему и слегка встряхнул, призывая коллегу собраться и не уноситься в безудержную панику. Наблюдавшая за этой сценой медсестра привлекла их внимание и осторожно поинтересовалась: — Вы её друзья? Нокс и Слингби лишь кивнули в ответ. Попросив немного подождать, девушка скрылась, через несколько минут вернувшись с маленьким свертком. Растерявшись, Рон невольно протянул к нему руки, осторожно беря его и вглядываясь в маленькое лицо спящего потомка Легендарного. — Её дочка, — произнесла девушка, чуть улыбаясь и наблюдая за другом пациентки, который слишком странно вёл себя. Совсем не как друг. — Мама хотела назвать тебя Кассандрой. Кассандра Спирс. Слишком сильное имя для такого маленького существа. Я буду звать тебя просто Касси, — тихо обращался он к младенцу, чтобы не разбудить. — Подумать только, внучка Легендарного жнеца… Ещё большая жесть, что это дочь Спирса, — усмехнулся Эрик, осторожно забирая у Нокса девочку. — задаст она нам лет через двадцать, с такими-то генами. Вздохнув, Нокс поднял взгляд на медсестру и задал мучивший его вопрос: — У неё нет шансов? Совсем? — Я не знаю. Нужно ждать. Из палаты вышел Спирс в состоянии, граничившим с гневом и отчаянием. Тяжело вздохнув, он направился к выходу, ничего вокруг себя не замечая. Девушка проводила его сочувствующим взглядом. - Его нужно привести в чувство, - решительно произнёс Эрик и последовал за Спирсом, что замер в конце больничного коридора, бессильно привалившись к стене. - Уилл, - поравнявшись с ним, Слингби привлёк его внимание. - посмотри только. Ваша дочка.В кого она такая тихая? Что ты, что Элит, два вечных источника шума. Посмотри на неё. Жнец протянул свёрток Спирсу, буквально заставляя того взять дитя на руки. По отчуждённому лицу Уильяма пробежала тень. Если бы только он мог плакать... Прошло два месяца. Маленькая Кассандра, изведя обоих родителей многочасовым плачем, наконец-то крепко спала в своей кроватке. Уилл и Аэлита боялись уже пошевелиться, лишь бы не потревожить сон девочки. -Это всё твои гены, - шепотом произнесла жница. - папина, черт побери, дочка. Уилл, который уже спал с открытыми глазами, проигнорировал её реплику. Его утешала одна мысль - завтра у него был выходной. Вышестоящий руководитель заметил его убитый бессонницей вид и любезно дал ему три дня на отдых. Первые выходные за две недели. О, как он был благодарен. -Спать, - так же шепотом сказал он, с хрустом выпрямляя спину и бесшумно выскользнул из детской, прихватив за запястье такую же убитую бессонницей жену. Не успел Уилл коснуться головой подушки, как уже впал в глубокий сон. Даже очки снять не успел. Аэлита тяжело вздохнула, снимая с него очки и убирая их на прикроватный столик. Уставший, растрёпанный, с тёмными кругами под глазами. Сердце жницы сжалось от наплыва нежности к нему. Укрыв его одеялом, она оставила на его щеке легкий поцелуй. -Спи сладко, милый.***
Рон каким-то странным образом всегда оказывался свидетелем того, как девушки из архива или бухгалтерии перебирали сплетни Департамента. Обычно он лишь ухмылялся и шел дальше, понимая, что мир просто невозможен без сплетен. И в этот раз он хотел пойти по делам неотложным, но, уловив тему их разговора, резко обернулся и нахмурился, недовольно посмотрев на двух своих знакомых из архива. — Да какого черта?! Жнецы никогда не занимаются воспитанием детей! И вообще, разве не Спирс выдвинул требование отдавать детей в людские приюты через три дня после рождения? — негодовала высокая шатенка, гневно жестикулируя и встряхивая длинными волосами. — Как видишь, на него это правило не распространяется, — фыркнула её собеседница, скрещивая руки на груди и осуждающе покачивая головой. — Просто он опять сделал очередную поблажку своей жене. Нокс приставил газонокосилку к стене и расправил свой пиджак, решительно приближаясь к девушкам и грубо вмешиваясь в их беседу: — А чего вы это Спирсу не выскажите? А ещё неплохой вариант сказать это Аэлите. Ну, а что? Спирс женщин не бьёт. А она не побрезгует замарать об вас руки. Девушки многозначительно переглянулись. Все прекрасно помнили историю с одной из секретарш Уилла, которая поплатилась за свою ярко выраженную симпатию к начальнику. Никто точно не понял, что конкретно случилось, но кончилось тем, что Аэлита протащила её по коридору Департамента за волосы, при этом сохраняя совершенно равнодушное выражение лица, будто не делала ничего…необычного. Секретарша визжала и пыталась вырваться, но все её попытки были совершенно провальными. Как не странно, сразу после этого инцидента секретарша была таким же равнодушным способом уволена. — Делайте выводы, девочки, — развёл руками Рон и нагловато улыбнулся. — и запомните: потомки Легендарного жнеца никогда не воспитываются людьми. Вот и ответ на ваш вопрос. Усмехнувшись, он покинул их, на ходу перехватывая свою косу смерти и отправляясь на работу, отбив у девушек всё желание обсуждать это дальше. Но стоило ему выйти на улицу, как его внимание привлекла маленькая жница, с весёлым смехом бегающая вокруг Аэлиты. Сероволосая богиня смерти терпеливо наблюдала за её игрой, пока одним легким и непринужденным движением не поймала девочку. Подхватив её на руки, Аэлита с наигранным недовольством покачала головой. Вновь рассмеявшись, маленькая Кассандра прильнула к ней, ластясь и проводя ладонью по мягкой и приятной ткани балахона. Рон вздохнул, облокотившись на ручку газонокосилки. Заметив его, жница повернула к нему голову и улыбнулась. Это была та самая насмешливо-теплая улыбка, которой она одаривала только Нокса. И он никогда не знал, как понимать эту улыбку и что за ней вообще скрывается. Хмыкнув, он небрежно махнул ей рукой и отправился на сбор душ. *** Гробовщик с грустью вспомнил свой балахон.Теперь на его смену пришёл куда более изысканный смокинг, но всё же это было не то. Но времена уже не те, как бы это не было грустно. Тяжело вздохнув, владелец похоронного бюро отвернулся от большого зеркала и покинул свой кабинет. Пора уже отправлять гостя в последний путь. Во дворе терпеливо ожидал уже готовый отправиться в путешествие до кладбища и обратно катафалк. Не успел Гробовщик приблизиться к транспорту, как услышал резкий оклик, что заставил его поморщиться: — Я с тобой! По ступеням буквально слетела девушка и через мгновенье оказалась перед ним, пытаясь отдышаться. Неожиданно быстро выросшая Касси Спирс. Казалось, ещё вчера она возилась с игрушками в выделенном ей для игр месте в его кабинете. А теперь стоит перед ним и нагло качает права. Гробовщик нахмурился, решительно настроившись отказать ей. — Кассандра, я не могу тебя забрать.Для начала… Юная жница насупилась и поправила очки в чёрной оправе, закончив уже за него: — Для начала сдай экзамен, пройди стажировку, устройся в Департамент. А может я не хочу бегать за людишками и ждать, когда они сдохнут?! Гробовщик удивлённо приподнял бровь. Он искренне не понимал своеобразного бунта своей внучки.Вроде переходный возраст позади. Неужели она всерьёз не хочет быть жнецом? С её-то генами? Ну да.Не хочет. У ласково прозванной Касси лучше получалось декорировать гробы, плести венки и гримировать покойников, чем держать в руках косу. Лично Аэлита не возражала насчёт таких пристрастий девочки. А вот Спирс не понимал её и постоянно раздражался, стоило только затронуть эту тему. Гробовщик предпочёл держаться нейтралитета. В конце концов, он не заставлял Кассандру заниматься похоронным делом наравне с ним, это всё было сугубо её желанием. — Ну хорошо, — улыбнулся Легендарный, открывая дверь со стороны пассажира. В долю секунды от недовольного выражения лица Кассандры не осталось и следа. Упрямая и несносная, совсем как Уилл. И такая же отходчивая, как Аэлита.И никогда так сразу не угадаешь, с какой стороны характера повернется этот непредсказуемый потомок Легендарного жнеца. Теперь уже с абсолютно счастливым видом она прыгнула в катафалк и захлопнула дверь. Прекрасный повод хотя бы на время забыть эти надоедливые учебники. Спирс — младшая с самого начала противилась обучению в академии. Действовали только убедительные уговоры со стороны семьи, которые всё-таки согласились на компромисс: Кас честно отработает пять лет и со спокойной душой займётся любимым делом. Ну что для жнеца пять лет? Уилл вроде как смирился с выбором дочери. В конце концов, он не имел права принуждать её.И одновременно боялся, что эти пять лет будут самыми сложными за всё время его главенства в Департаменте. Можно огреть по хребту ленивых шинигами секатором, грубо прикрикнуть на женскую половину коллектива, но как справиться с собственной дочерью? И какого партнёра к ней приставить? Спирс составил небольшой список. Эрик Слингби вполне подходил на эту роль, но теперь он был напарником Алана Хамфриза, так что вмешиваться и разбивать этот странный, но удачный тандем смысла не было. Грелль Сатклифф? Рука как-то непроизвольно зачеркнула это имя.Несколько раз. Ещё пять человек из Департамента, но гроза отдела слишком плохо их знал, потому изначально не мог доверять.Последним в списке затесался Рональд Нокс, внесённый туда чисто для количества. Уилл тяжело вздохнул, с сомнением глядя на это имя и задумчиво обводя его ручкой. Он был отличным работником, несомненно. Но дисциплина и репутация бабника не давали покоя. Хотя Нокс не настолько идиот, чтобы пытаться добиваться расположения дочки начальника. Да и…если уж быть совсем откровенным, то Спирсу нравился трудолюбивый и инициативный работник. К тому же он не помнил, чтобы Нокс доставлял ему каких-то серьёзных проблем, как, например, находившийся в разладе со своей головой Сатклифф. Почему бы не дать ему шанс проявить адекватность? Уилл принял решение. Заглянувшая за его плечо Аэлита одобрительно кивнула и мысленно пожелала удачи Рону, который в это время даже не догадывался, что его шутовское пророчество медленно начало сбываться.