В поисках папоротника

Пройтись босой по траве — истинное удовольствие! Настя наконец-то это и делала, подставляя лицо ветру и ласковому солнышку. Трава и цветы пахли одуряюще. Хотелось раскинуть руки и пробежаться по полю, смеясь от души, но... — Мы так и будем стоять или уже пойдем? Яга открыла глаза и посмотрела на кислого царевича. Тот без интереса смотрел на окружающую красоту. Стефан был недоволен, что дед всё-таки сбагрил на его попечение эту ненормальную девицу, с которой он теперь должен таскаться по дремучим лесам в поисках каких-то стебельков разной степени ненужности. Кащей с тоской осознавал, что за один день они не управятся. Парень даже был согласен пообщаться с толпой невест, только бы никуда не идти. Видно, дед, старый хитрец, именно этого и добивался. Не терпится ему, видите ли, правнуков на руках покачать! Хочет детей — пускай сам и женится. Да хоть на этой конопатой Дуняшке, про которую он так до сих пор ничего и не узнал. Разве что видел несколько раз в компании Василисы Премудрой. Теперь же эта дикарка из леса, как чаще всего называл её про себя Стефан, хмуро смотрела на него, уперев руки в бока. — И чего ты вечно злой-то такой, царевич? — А я тебе не скоморох или шут гороховый, чтобы всегда зубы скалить и шутки шутить, — буркнул Кащей-младший. Девушка хмуро покачала головой и развернулась, направляясь к лесу. Улыбаться и смеяться больше не хотелось. Упырь он, этот царевич, как есть упырь!

***

Кащей зло тащил за собой Настю, ведя её по тайной тропе до озера. Ступил на луг перед ним и отпихнул от себя эту дуреху, рявкнув: — Тут свою траву собирай! Яга промолчала, зыркнув на царевича. Сердито отошла от него. Вот не будет она ему ничего говорить! Нечего её по болотам таскать! Сам и затащит, сам и вытягивает, ругаясь на чем свет стоит. А ей-то многого и не надо было: только особого мха болотного немножко. Это царевич Стефан, видно, по этим тропам давно не хаживал, раз они в самое болото угодили, а теперь разобиделся на нее просто так, вишь ты! Настя спустила короб с плеч и поставила его на траву. Мало совсем собрали. Да и кувшинок из озера достать еще надо, а Кащей не полезет же, придется самой всё делать. От нерадостных мыслей Ягу отвлек плеск воды и женский смех. Девушка быстро обернулась, глядя на озеро. Из воды вынырнула пышногрудая красавица с жемчугом в волосах. Блестящий рыбий хвост еще раз игриво плеснул по поверхности. — Глядите-ка, какой мужчина! — засмеялась она. — Мужчина? — прозвучал звонким колокольчиком другой голосок, и еще одна русалка раздвинула камыши, заинтересованно выглядывая. — Ой, пригожий какой!.. — А не поплаваешь с нами, добрый молодец? — мурлыкнула третья русалка, показываясь из воды совсем у берега. А царевич... царевич сделал шаг к озеру! Настя испуганно подскочила и бросилась к нему, хватая за руку. Кащей, улыбаясь улыбкой влюбленного дурака, уже успел дойти до воды, даже одной ногой стоял в ней. Руку вырвать не пытался, зачарованно глядел на красавицу с рыбьим хвостом. — Царевич! Царевич Стефан! — закричала Настя, у которой не хватило бы силы удержать парня. — Ты их не слушай! Не ходи, утопят ведь! Но Кащей-младший медленно брел, увлекая за собой в воду и Ягу. Та, стараясь не расплакаться горькими слезами, забежала вперед, не обращая внимания, что стоит в воде уже по колено и что мокрый сарафан мешает двигаться, пеленая ноги. Настя постаралась пихнуть парня к берегу, но он не обратил на неё ни малейшего внимания. Вот сейчас он сделает несколько шагов, протянет руку, касаясь холодной белой ладони, — и его тут же утянут под воду! — Стёпа! Стёпочка! — запричитала Яга, расплакавшись. — Очнись! — И, уже не зная, что сделать, потянула его на себя, целуя в губы. Степан обнял её, прижимая к себе. За спиной девушки послышался будто звон серебряных бубенцов. Русалки дружно смеялись, плеская в них хвостами водой. — Глядите, как она мужчину своего держит! Втрескалась поуши девчонка! Настя на них даже внимания не обратила. Главное, что царевич Кащей больше к ним не идет. Сейчас он стоял и... и улыбался ей в губы! Яга тут же всё поняла. — Ах ты плут! Удумал чего! Я тут испугалась, что утопят его, а он!.. — И девушка разозлено отпихнула от себя этого наглого притворщика, выбираясь из воды. Кое-как отжала подол сарафана, слыша не только заливистый смех русалок, но и раскатистый Кащея. Чувствуя злые слёзы обиды, накипающие на глазах, помчалась к своему коробу, но даже не добежала до него. Настю схватили сильные руки и закружили, прижимая к мужскому телу. — А ну пусти! — прошипела она, пытаясь вырваться. — Будешь знать, как в болотах в следующий раз топиться! — весело сказал Стефан, отпуская девушку. И как только та повернулась к нему, тут же опять её схватил, крепко целуя уже сам. — Будешь знать, как насильно целовать! — воскликнула и Настя, с мрачным удовлетворением глядя на вновь потерявшего дар речи царевича. Но тот никак не расстроился, а просто шел рядом, с хитрой улыбкой поглядывая на девушку. За болота-то он ей отомстил.