***
Просторное полупустое помещение, рабочий стол, множественные экраны и консоли вокруг, да узкие обзорные иллюминаторы, что обычно перекрываются ставнями — такова планировка личного зала, где работал сам Серый Посредник. Будучи наивлиятельнейшим торговцем информации, он располагал крупным штатом агентов, действующих по всей Галактике во многих сферах деятельности, а также государственных структурах галактических цивилизаций. Торговля данными проходила таким образом, чтобы покупатель получал лишь обрывки незначительной важности, чем заставлял обращаться к нему вновь и вновь. В свою очередь, сам он получал информацию различной ценности, чаще критической, используя которую можно в считанные минуты развязать полномасштабную войну, ударить по экономике государств, осветить тёмные секреты знаменитостей и политиков, и т.д. Исключением не был и Хелликс-Прайм, в котором, среди колонистов, располагались подопечные Серого Посредника, регулярно снабжавшие его свежими сведениями. Первое время это были данные о планете, её ресурсах, деятельности альянсовцев по отношению к колонии и прочей чепухе. Однако некоторое время к нему в руки попались крайне интересные кадры со скрытых камер, на которых запечатлены события, позднее негласно получившие название «инцидента при Хелликсе». Посмотреть было на что: орава таинственных существ активно разбойничала на человеческой базе, захватывая или убивая колонистов, а те едва могли оказать действенное сопротивление; снимки в режиме реального времени одного из агентов, оказавшегося в плену у захватчиков, и многое другое. Все оперативники, так или иначе, были уничтожены, зато у яга оказалась уникальная информация о неизвестных чужаках, вторгнувшихся на планету, даже куда в большем объёме, чем у самого Альянса. Вторжение гетов отвлекло внимание человечества от инцидента, а возможно даже и заставило о нём забыть. Серый Посредник рассматривал потенциальное применение имеющихся данных с максимально возможной пользой, однако даже при наибольшей их полноте, они оставались обрывочными и спутанными. Слишком мало конкретики, требовалось ещё много кусочков мозаики для полной картины, а проводить разведку своими силами слишком рискованно. Тут должно быть подходящее решение проблемы, и оно, разумеется, уже было найдено, о чём оповестил очередной сигнал вызова. — Серый Посредник, приём. Наш агент выполнил поручение, как Вы и запрашивали, и отслеживающие «жучки» были встроены в каждый зонд Альянса. Теперь мы сможем получить куда более подробную информацию касательно Хелликс-Прайма. — Превосходная работа. Передайте оперативнику искренние благодарности за содействие, и позаботьтесь о том, чтобы указ о его переводе на «Азов» был в ближайшее время верифицирован. Также агент Дезмонд должен пройти повышение до первого лейтенанта для последующего прикомандирования к Пятому флоту. — Будет сделано, Серый Посредник. Конец связи. Разумеется, у главного торговца информацией должны быть все козыри в рукаве, чтобы надлежащим образом их использовать в самый подходящий момент. Пока другие будут считать, что полностью контролируют ситуацию, у него уже будет фора в сто шагов вперёд. Любые бедствия, спорные моменты и рискованные авантюры были богатым источниками выгоды, на данный момент, наиболее значимым из них является сделка с небезызвестными Коллекционерами, которым требовалось ни много, ни мало — тело коммандера Шепарда. Герой Альянса, пример для подражания и восхищения, погибший на Алкере, представлял собой особую ценность для «покупателей», предлагаемая ими плата куда более стоящая, чем любая крупная сумма на аукционе чёрного рынка. Потому всё и должно пройти гладко и без происшествий. То есть, надобно обеспечить максимальную безопасность для этой сделки. А Серый Посредник превосходно знает, кому для этого сделать нужный звонок.***
Одинокий фрегат в это время мерно, насколько мог модифицированный зеленокожими умельцами корабль, плыл по космическому пространству, совсем недавно выброшенный принимающим масс-ретранслятором на расстоянии в десятки тысяч километров. В какой-то степени, переход по межпространственному коридору прошёл успешно, ведь фрегат не развалился от столь фантастического ускорения, что даже у самых матёрых орков, особенно пилотов, перехватило дух. И вправду, ликование орочьего экипажа было поистине оглушительным — вот оно, счастье. Это также значило, что теперь они здесь одни, предоставленные самим себе. Без мекбосса, без остального ВАААГХ!, посреди неведомых просторов. Можно, конечно, отыскать ещё один ретранслятор и вернуться, но не было гарантий, что их не вышвырнет куда-нибудь ещё дальше. К тому же, орки никогда не бегут! Они же не какие-то там феечки, людики и прочие слабаки, которые боятся настоящих приключений и сопутствующей драки! Босс сказал, что им обязательно попадутся те, с кем можно помериться силой и у кого можно отобрать немерено добра, а Босс никогда не ошибается, особенно когда он мек! — И-и-иха! Эта была классна, зог! — ликовал Лук, явно не меньше остальных обрадованный таким путешествием. Он наверно на радостях станцевал джигу, если бы не сидел в это время за штурвалом. Покидать уютное креслице ему не очень хотелось, и он хорошо помнил старую поговорку: "Зад поднял — место потерял". — Ыа, нада ищо раз павтарить! — поддакнул Ыртф, явно настроенный на реванш. Однако напарник поспешил умерить его пыл: — Пагодь, Боз сказал, шо нада асматрецца и найти хлюпеков для пастука. — А куда? Я чот не вижу никаких сапляков нигде, тока планетки и камни фсякие... — Ну куда-нибудь, сраный гитз! Будта ты никада ни знал, шо если палететь впирёд, то аднажды найдёшь, каво стукать! — Если ты такой мудрила, мож сам парулишь и пальчиком пакажишь? — казалось бы, спорить они могут бесконечно, да надавать друг другу по морде, однако этого, как ни странно, не случилось. Вместо этого, Лук устало рыкнул и с задумчиво-тоскливым взглядом упёрся в обзорное окно. — А вот есле здесь был Убиван, он бы фсё рассудил, Горк иво дири, — причитал тот. — Тот ищо мудрила, но нипрастой! — Лук... Лук, я здесь, зог! — Я дажи слышу иво голас, будта он с нами. Дажи вонь такая жи! — Ой, Лук! — Да-да, ты тута, фсегда жыф в нашЫх сердцах!.. — кивал пилот, всё ещё корча унылую рожу, но в этот миг тяжёлый кулачище прилетел точь в его макушку, выбив из орка всю дурь. — Я жи сказал, что здесь, балван! — грозный басистый голос рыкнул у самого уха озадаченного Небалёта, что со всем негодованием оборачивался к обидчику. Каково было его удивление, когда тот увидел столь знакомую харю его наставника! — От те раз, Моркава гузно, Убиван! — радостно воскликнул орк, а вслед за ним настала очередь ликовать и Дытфу. — Я думал, шо ты смертельна помер! Ну знаишь, када дрались с жылезками! — Из фсех маих курсантов, шо я абучал, вы оба были самыми тупыми критинами! Но чоппой сваей клянусь, самыми лутшЫми тупыми критинами из Лутающей Эскадрильи! Хар! — хрюкнул Бейсноги, показательно стуча своей любимой синей чоппой по своей металлической груди. Небалёт чётко помнил те дни, когда он ещё был молод, глуп и недостаточно зелен, его первую и, пожалуй, самую запоминающуюся драку с некронами. "Миталлические чулавеки" всё никак не хотели погибать, зато его братва ложилась едва ли не пачками, когда на них обрушивались зелёные лучи смерти. Он наблюдал, как его наставник дрался с одним из них, грозным чёрным скелетом, чьё оружие сверкало алым пламенем, что парировало силовое рубило Бейсноги. Критический момент настал, когда тот только собирался взмахнуть и вдарить по "чугунной башке", как противник одним точным ударом попросту испарил его тело, от которого осталась только голова... и чоппа. Судя по тому, что теперь он как ни в чём не бывало шагал среди своих в тяжёлой жёлтой броне, поверх которой умудрился нацепить халат из шкуры сквига (больше своей чоппы он любил носить свой фирменный халат, и никто не мог предположить, почему), мэддоки сделали своё дело на совесть. — Што тя сюда привело, Убиван? Боз ни грил, шо ты придёшь, в наш драндулет, — наконец спросил Ыртф, и тут же получил по репе. — Асталоп, я тут терь камандую, фсеми вами. Босс Штилскулл сказал, шо за вами нужин глаз да глаз, патамушта вам дваим нельзя ничо талковава даверить! А мне надаела атсиживацца вдали от драчки, так што паварачивай штурвал, мы литим туда, куда я щас указал! — Куда? — в унисон спросили Лук и Дытф, и ноб не удержался от громкого хлопка по лбу. Своему и его идиотов. — Зог, ну вы далбаклювы! — с этими словами его палец вдавил на одну из множества кнопок, после чего перед удивлёнными орками высветилась голографическая карта с координатами. Одна из многочисленных звёзд была выделена кружком. — Сюда! — Эти юдишкины прибамбасы та ищо хрень, — продолжил он, — но мне Босс вродь как усё падсказал, чо делать, и йа вродь бы понел. У них типа свитящася карта, и там можна литеть куда хатеть. Надеюсь вы понели тожи, куда нада литеть? И ни нада грить, куда нажимать? — Э-э, не, ни нада, — заверил Лук, в это же время внимательно изучая консоль на предмет того, что может подойти под критерий "палитеть туда, шоб быстра". Ответ нашёлся почти сразу. — О, та красна кнопка!***
"Ох, пожалуй, мне стоило не поскупиться на деньги и всё-таки воспользоваться услугами "Синих Светил", а не набирать в охранники народ из левой ЧВК. Как там коллеги из земля-клановцев говорили, "жадность фраера сгубила", — с тоской размышлял волус, пребывая в "приятной" компании пиратов, взявших грузовой челнок на абордаж. Обычно сам он обходился без группы сопровождающих кораблей, предпочитая откупаться группой телохранителей и некоторым негодяям, чтобы относительно спокойно торговать в системах Терминус. Но везение рано или поздно заканчивается. И мёртвые охранники тому пример. — Послушайте, ребята, кх-х, я простой купец, зарабатываю на хлеб малым бизнесом, кх-х. Не поймите меня неправильно, у меня сейчас просто тяжёлые финансовые дни, кх-х, и мне всего-то нужно подзаработать немного кредитов, кх-х. Клянусь, я всё выплачу! — Мы это уже проходили, Уван, — гаркнул батарианец, показательно взведя винтовку. — Не строй из себя святошу, мы знаем, что ты толкаешь наркоту, вроде красного песка и "Менагена-Х3", и даже по всей Омеге нарики в очередь встают за новой дозой. А ещё ты нам с прошлого раза задолжал за "крышу", точно также сказав, что всё отдашь, до единой копейки. Уван, ты понимаешь, что ты в дерьме? — Я... — Где деньги, Лебовски?! — тут же набросился на волуса человек, повалив его на один из открытых ящиков с зловонным порошком на полу трюма и плотно прижав дуло к его голове. — Мы пришли за деньгами, Лебовски! Где деньги, Лебовски! Где, блять, деньги, говнюк?! — Они... это... — через раз лепетал напуганный пришелец, — они где-то там, внизу... Дай-ка я ещё разок гляну... — Остынь, Билли, — одёрнул его батарианец, дёрнув за плечо. — Это тебе не кино. Ты же не хочешь, чтобы он насмердел и взорвался прямо здесь? Как он нам будет деньги выплачивать потом? — Шаган, друг мой, кх-х, пожалуйста, — взмолился Уван к нему, как к последней своей надежде. — Дай мне ещё немного времени, кх-х, это всё, о чём я прошу! — Дедлайн уже прошёл, пора платить по счетам. Ты же понимаешь, что если надо будет, мы хоть выковыряем тебя из костюмчика. Что думал, оловянными солдатиками прикрылся, а своих старых друзей решил кинуть, как лохов? Очень смешная шутка, только вот мне не смешно. Моим ребятам тоже. Или гони кредиты, или мы заберём всё добро, а тебя угостим пулей внутричерепно. Зажигательной. Я надеюсь на твоё здравомыслие, мы больше не будем играть в благородство. И в этот момент Уван Лебовски понял, что он в самом глубоком дерьме в своей жизни, и что только чудо может спасти его, потому что у него не было совершенно ничего, чем он мог бы откупиться. Батарианец вопросительно приподнял брови правых глаз, ожидая ответа со стороны торговца, который в это время впопыхах продумывал свою дальнейшую речь, от которой зависит весь ход его дальнейшей жизни. И когда терпение главаря группировки пиратов подходило к концу, он готовился уже наводить для пущего намека винтовку ровно в голову волуса, корабль внезапно так резко тряхнуло, что почти все разумные, находившиеся в грузовом отсеке, упал на пол, чертыхаясь и то ругаясь. — Это что твою мать такое?! — прокричал батарианец в радиосеть своего отряда. — Зиккирс, ты что, не видишь куда летишь, мудак?! — Это не я, шеф! — прозвучал ответ. — В нас что-то само врезалось! Это... Твою мать, это фрегат Альянса! — Что?! Тв... Ты кому-то лапу у людей подмаслил, ублюдок?! — рыкнул пират, вновь направив оружие на торговца. — Ч-ч-то?! Кх-х-х, я-я никогда не подкупал Альянс! — Пиздишь, скотина! — ответил Шаган, оскалив зубы. — Билл, Мис! Охраняйте этого гондона! Все остальные — доложить о позиции и силах врага! Покуда главарь, матерясь, пытался выстроить подобие дисциплины в разрывающимся от ругательств и криков канале связи, Уван испуганно взирал на своих охранников, злобно смотрящих на него. Человек и саларианец явно хотели прикончить его, сославшись позже на несчастный случай или нечто подобное, и пока несколько минут тишины прерывались звуками выстрелов, взрывов и тряски корабля, волусу начинало казаться, что кто-то из них уже вот-вот выпустит пулю ему лоб. Наконец, звуки боя были уже относительно близко. Человек, с лицом полным гнева и страха, направил на волуса пистолет, и начал что-то неразборчиво шипеть, и видимо уже был готов спустить курок, пока его напарник судорожно озирался, пытаясь понять, откуда придет враг. Шаган куда-то ушел, и возможно он уже был мёртв. Когда волус был в секундах от того, как его голова лопнет, резкий взрыв у стены кинул на него раскрытый ящик с продовольствием, а его охранники были изрешечены градом осколков металла и изуродованны чудовищным давлением на пару с пламенем. Очнулся Лебовски от того, что начал слышать, как кто-то дико кричит. Вздыхая, он перевернулся в содержимом ящика, частично измазавшим его скафандр, хоть и смягчившего падение, и со стоном начал осматривать помещение. Стена со стеллажами, находящаяся сбоку к тому месту, где он стоял, оказалась с оплавленной дырой, и рядом с ней валялись трупы его охранников. В трюме находилась часть пиратов, решивших забаррикадироваться, и теперь их трупы, какой изрешеченный пулями огромного калибра в фарш, а какой иссеченный оружием ближнего боя, валялись по нему всюду. Посередине стояли два странных существа, или же представителей расы, которых Уван никогда ранее не видел. Огромные зеленокожие громилы, бывшие выше ростом почти что любого человека, в грубой броне из кусков металла и грубой кожи, держали азари, пытавшуюся выбраться из крепкой хватки одного из них. Один держал её за кисти рук крепким хватом своей громадной ладони, в другой лапище держа автомат большого калибра, нося на голове шлем, а его напарник с непокрытой головой с неподдельным интересом смотрел на инопланетянку, тыкая в неё своим ножом огромного размера. Азари взревела, когда клинок (вероятно, не нарочно) впился острием в район её живота, когда она начала брыкаться, продолжала орать, даже когда громила с ножом сердито гаркнул и ударил её кулаком в грудь. Еще сильнее закричав, азари начала поносить чужака солидным словарем ругательств и проклятий, а тот же, в процессе, невесть от чего разозлился и начал бешено рубить синекожую инопланетянку, превратив её торс в изрезанный кусок кровоточащей плоти. Когда оба они решили, что она мертва, громила с автоматом отпустил её, и недолго осмотрев, произвел контрольный выстрел в голову, которая тут же взорвалась ошметками. Начав переговариваться на своем грубом, резком языке, неизвестные пошли к дверям из трюма, откуда продолжали звучать выстрелы. Уван, пораженный увиденным, подавил в себе позыв тошноты и трясясь, поднялся с пола и начал судорожно искать выход из ситуации, где он очутился. Произошел первый контакт с новой высокоразвитой расой. При этом все шансы получения огромных прибылей равны нулю. Понимая, что если при первом контакте такого рода эти пришельцы вряд ли будут настроены принимать дипмиссии, волус решил, что побег с помощью челнока в ангаре — самый лучший вариант его действий в этом знаменательном событии. Бегом переместившись к двери, Лебовски так же быстро начал продвигаться по помещениям своего уже бывшего корабля, которые были полны трупов пиратов с его наемным персоналом и некоторым количеством самих чужаков. Множество прострелов переборок с помещениями и несколько пожаров произвели в торговце шок и негодование касательно обращения с его законной собственностью. Чудом он не столкнулся ни с одной из групп чужаков, изредка улавливая звуки боя и один раз увидел, как в одном из коридоров дюжина зеленых здоровяков осматривала трупы на предмет ценностей. В конце концов, когда он увидел знакомые двери ангара, счастью Увана не было предела. При полном энтузиазме, он очень быстро подбежал к двери, бешено колошматя по голографической кнопке открытия и осматривая коридор за ним, боясь услышать или увидеть чужаков. Его разочарованию и ужасу не было пределов, когда он увидел, что к ангару пристыкован уродливого вида фрегат Альянса, а в самом ангаре орудует огромная толпа чужаков, раскладывающая множество бывших товаров Увана из вскрытых хранилищ. На звук открывающейся двери обернулись четыре громилы, с удивлением увидевших маленького волуса в проеме. Начав испуганно мычать, пытаясь выдавить хоть слово, торговец вдруг почувствовал, как тяжелый кулак выбивает его из колеи и сознания. Очередное пробуждение было еще более болезненным. Уван почуствовал, как висит над землей вверх тормашками, и трясется, пока грубый и громкий голос что-то грохочет рядом с ним. — ...аснись... аснись... праснись... Лебовски не мог понять, что он видит перед собой, как вдруг его резко встряхнуло так, что один из суставов в ноге взвыл от боли. — Праснись, зог тя дири! Уван вскричал, начав бешено трястись от испуга. Вокруг него внезапно раздался целый хор грубого и хамоватого смеха, чуть не оглушившего его. — На миня зырь, атродье! — прокричал другой громила, державший его за ноги. Волус смог кое-как сориентироваться, и увидел, что его мучитель более огромен по сравнению с остальными, да к тому же одет в более аккуратную и солидную броню, частично прикрытую кожаным пальто, подозрительно напоминающим халат. — А-а-а! К-кто вы?! Х-х-хк, отпустите меня! — Чо казал? — свирепо спросил зеленокожий, прищурившись гневным взглядом. Замолчавший Уван громко взглотнул, ни говоря ни слова. Громила отпустил его, и волус больно ударился головой, в которой раздался звон. — Ты знач тут типа был босс, дыа? — спросил громила, скрепив руки за спиной и начав расхаживать вокруг торговца. Волус заметил, что его окружает толпа зеленокожих, с интересом наблюдавших за действом. — Д-да, х-хк, я владелец корабля... — А эт знач типа твой ваевода? — спросил громила, указав на лежащего полумертвого Шагана, стонущего и болезненно морщащегося. — Уван, бля... Я если сдохну... Ты в Терминусе никогда больше торговать... — Заткнесь, пучеглаз! — взревел громила, пнув металлическим сапогом батарианца, вскричавшего от боли, и повернулся к волусу. — Так ет твой ваевода? Испуганный волус активно закивал, давая своё согласие, предполагая, что тем самым спасет своего бывшего похитителя, дабы спасти свою шкуру в будущем. Хмыкнув зеленокожий поднял за шкирку Шагана, и громогласно произнес речь. — Слышьте меня, парне! Я, Убиван Бейсноги, ноб Босса Штилскула, бывшей Босс Жыдавскава ВАААГХа, грю, шо етат падсос таргашарика канкретна так папал, и сдохнет как сквиг на кухни, шоб мы магли харашо так пажрать этага ноба слабакоф и паказать, как настаящие орки, слидающии духу ВАААГХ, паступают с нидастойными хлюпеками! Толпа радостно рокотала от радости, в то время как Шаган взревел от ужаса и страха. Начав брыкаться, батарианец начал также кричать и выть. — Лебовски! Лебовски, помоги! Не дай этим сукам меня так прикончить! Лебов... Быстрый удар о землю выбил Шагана из сознания, и несколько "орков" в белых шляпах взяло его под подмышки, потащив за собой. Убиван повернулся к трясущемуся волосу, и хихикнув, дал ему такого мощного щелбана, что Лебовски тоже потерял сознание. Домой он, похоже, попадет лишь в гробу...