***
— Здравствуйте, дорогие зрители! Сегодня в эфире ток-шоу «Иллиумский вечер с Далланой Санти», и я рада приветствовать всех здесь с нами! — молоденькая лазурная азари мило улыбалась в камеру, пока зрительный зал шумно рукоплескал, а на фоне играла музыка. Наконец, уже через пару секунд, свет софитов был приглушён, народ наконец затих, едва кончилась сама мелодия. — Каждый день мы получаем миллиарды электронных писем со всех концов Галактики, где наши дорогие телезрители делятся своими историями, но лишь немногие из них выбираются для нашей еженедельной программы. Мы освятим самые злободневные моменты из жизни простых обитателей нашего необъятного космоса, и всё на добровольной основе. Не бойтесь высказываться, свободно выражайте свои мысли, ведь в Иллиуме возможно всё! — Жизнь кроганам, хуй саларам! — послышался чей-то приглушённый выкрик с дальних концов трибун. По голосу было ясно, что это кричал кроган, и, судя по всему, пьяный. К его сожалению, продолжить свою тираду не дала охрана с транквилизаторами — специально разработанные для успокоения особо устойчивых к традиционным усыпителям. Уже и так в зюзю от изрядной порции ринкола, хулиган окончательно вырубился, и бравая стража порядка с большим усилием оттаскивала пьянчугу прочь из зала. Порядок быстро восстановился, желающих выступить с нецензурщиной поубавилось сразу. — Итак, мы отобрали пять самых оригинальных и, разумеется, самых популярных сообщений от наших уважаемых зрителей. Давайте же рассмотрим их! — ведущая на камеру проводила хитроумные манипуляции с омнитулом, с непринуждённой лёгкостью щёлкая по клавишам тонкими пальчиками. Хотя весь основной фокус приходился на внушительный вырез декольте, открывающий соблазнительный вид на округлый бюст, чем несказанно порадовало миллиарды мужчин (и возможно женщин) по ту сторону монитора. Но вот, наконец вспыхнул главный экран в зале, и азари с выражением принялась читать первое письмо вслух: — Дорогая Даллана Санти, пишет Тами Н'Хамаэ, уже пятьдесят лет нахожусь замужем за самым лучшим человеком из всех, что ниспослала мне Богиня... (зал умилённо вздыхает, какой-то кроган на дальней трибуне фыркает и выдаёт «ну и размазня»). К сожалению, я стала замечать, что мой муж начал... терять свою хватку, мы были в отчаянии. Сколько ни меняли позиции, ни пытались разнообразить различными играми, даже экспериментировали с флю-ге-ге... хайменом (зрители-люди с зала не сдержали смешков)? Увы, ничего не помогает. Может, я ему перестала нравиться? Психологи разводят руками, им даже нечего сказать! Большое спасибо! — Что ж, мисс Н'Хамаэ, в этом нет ничего сверхъестественного, многие мужчины с возрастом становятся... — Ха! ГА-И-И-И-И-И-И-ЯМИ! — очередной выкрик с зала со стороны необычайно узкоглазого батарианца в розовой рубашке, после чего в его сторону летит новая порция снотворного. Право слово, знает секьюрити толк в своей работе. — ...кхм, многие из них с возрастом теряют «силу», становятся менее успешными в половой жизни, что отрицательно сказывается на семейных отношениях. В таком случае, рекомендую экспериментальную разработку саларианских учёных — препарат «Спакила», созданный с использованием натуральных компонентов. «Спакила», и вы — гетминатор! Всего за пятьсот кредитов! Попробуйте также «Спакила-декстра» для турианцев, пусть ваш "Фестон" будет всегда заряжен и готов к бою! Сплошная жвачка, унылые и скучные передачи, крутящиеся по множественным каналам — то, за чем сейчас вынуждена убивать время Лиара в перерывах от своей работы. Можно сказать, жизнь перешла в более спокойное русло, а работа торговца информацией позволяла забыть обо всём, что случилось год назад... о Шепарде. Её кулаки непроизвольно сжались, а в горле ёкнул неприятный комок, стоило только воспоминаниям всплыть: коммандер, нашедший её в протеанской ловушке на Теруме, бега за Сареном, Вермайр, Илос, «Властелин», гибель Нормандии — столь мимолётные события были так ярки, будто прошла вся жизнь, а не какой-то жалкий год. Даже когда тело Шепарда было передано в руки «Церберу», азари всё ещё относилась со скепсисом относительно планов организации возродить легендарного СПЕКТРа. Потому попросту погружалась в работу, желая забыться в более насущных заботах, отпустить прошлое. Начала остепеняться, отношение к миру из наивно-любопытного поменялось на надменно-циничное; юная дева душой быстро выросла в матрону, даже если по возрасту она всё равно ещё была слишком молодой. Несмотря на заметные перемены в характере, боль утраты никакая трудовая деятельность заглушить не могла. От этого Лиаре было ещё хуже. Потому она только и могла, что пялиться в ящик с тупыми болтающими картинками, пока есть ещё свободное время. «Иллиумский вечер с Далланой Санти» — одна из таких времяубивалок, за которой можно увлечься с сухомяткой, отбросив ненадолго печали и заботы. — А сегодня мы встретим одного особенного гостя — учёного-публициста, автора множества книг жанра научно-популярной литературы, известных сборников «О Галактике и её тайнах» и «Альтруистические гены», а также именитого профессора кафедры ксенологии, Уртон Орил! Снова прозвучали записанные на плёнку фальшивые аплодисменты, звучащие в противовес скупым овациям в зале, и в студию не спеша входит старый саларианец в вычурном белом костюме с красными окантовками, подчёркивающие его «высокий» научный статус и авторитет учёного. Всё это, плюс множественные морщины, да планшет в руках, превращало его в ходячий стереотип о гениях Галактики. Саларианец благодарно кивнул на вежливое предложение ведущей присесть на диван, вслед за ним заняла своё место уже сама азари. — Профессор Орил, вы в своё время поделились с нами решением рассказать нашим зрителям о вопросах и предубеждениях касательно возможных опасностей и встрече с иными разумными формами жизни в Галактике. — Да, мисс Санти, мне есть, текущая рубрика обещает разрешить многие противоречия и суеверия, — подтвердил Уртон хриплым, но всё ещё глубоким голосом, постукивая планшетом плашмя по коленям. — Как вы уже знаете, несмотря на то, что Млечный Путь поделён на несколько крупных населённых секторов, в настоящем времени мы исследовали всего один процент из всех существующих звёздных систем, а это — примерно два-три миллиарда! Из них ещё меньше картографированы, и совсем мало — не только хорошо изучены и отмечены на официальной астрографической карте, но и непосредственно освоены нами. Только сотни, если не тысячи, миров населяют разумные существа, преимущественно составляющие главные и ассоциированные расы Цитадели. — История знает немало печальных примеров неудачного первого контакта, наиболее яркими из них по праву считаются события Рахнийских войн, а также Восстания кроганов, к окончанию которых была применена крайняя мера сдерживания агрессии в виде генофага. К сожалению, встреча с человечеством началась подобным образом, запомнившаяся нами, как «Инцидент у ретранслятора 314». Для землян же — Война первого контакта. Многие жители Галактики справедливо опасаются, что когда-нибудь расам Цитадели случится встретиться с новой формой жизни, ещё более агрессивной, чуждой и столь свирепой, что цивилизация вновь умоется кровью и заплатит жизнями миллиардов. Всё это, несмотря на положение об активации масс-ретрансляторов, регулирующее их использование. Каково Ваше мнение на этот счёт? — Вы наверно не удивитесь, но этот вопрос я рассматривал неоднократно, рассматривал со множества позиций и аспектов, ознакамивался с различными источниками. Любопытно, но многие учёные разных рас имели удивительно схожую точку зрения на этот счёт, а ведь нас и наши труды разделяют если не столетия, то целые тысячелетия! На основе этих мнений, эмпирического опыта поколений и современной истории, я смог вывести общую картину, — с этими словами, саларианец начал что-то листать в планшете, то и дело кликая по экрану. — Как известно, — начал Уртон Орил, как следует прочистив горло, — наша с вами Галактика — далеко не теплица; условия, способствующие возникновению жизни, в том числе разумной, находятся в прямой зависимости от многих факторов. Например, в космосе существуют миллионы нейтронных звёзд и их разновидностей, чёрных дыр, а также эпизодические выбросы гамма-излучения, рождение сверхновых, или иные космические явления. В пределах многих световых лет там никоим образом не может появиться жизнь ни в какой форме. Условно я называю эти территории «зоной стерильности». — Насколько же обширны эти зоны в космических масштабах? — поинтересовалась Даллана, и, как бы невзначай, поправила свою грудь. Объективы вновь нацелились на «самый интересный ракурс». — Очень обширны. Конечно, количество потенциально опасных объектов куда меньше, чем звёзд в Млечном Пути, но всё же оно существенно. Если представить очень грубую схему «пирамиды ста тысяч», то из неё можем вычислить коэффициент жизнеспособности систем. Итак, сто тысяч потенциальных планет содержат примитивную биосферу из простейших или нескольких более сложных организмов, преимущественно обитающих в водной среде. Десять тысяч из них уже будет содержать высокоорганизованную жизнь и богатую экосистему с многими миллионами биологических единиц. На тысяче миров можно встретить разумных существ различного уровня развития, превалирующим этапом будет промежуток от каменного века и общинно-родового строя до античности. Сотня смогла достигнуть или хотя бы приблизиться к докосмической эпохе, где происходит решающий этап в истории цивилизации: объединение в глобальную державу или взаимная аннигиляция в ходе мировой войны. Те счастливчики, что смогли пережить переходный момент, и составляют примерно золотой десяток. — Всего десять? — неподдельно удивилась азари, в чьём голосе угадывались нотки разочарования, смешанного с недоверием. — Но ведь по меньшей мере не менее двенадцати разумных существ были официально зарегистрированы в списке развитых цивилизаций, известных расам Цитадели! — Факторы, уважаемая, не забываем про факторы! — напомнил учёный, подняв кверху палец. — Одним из ключевых является влияние древних протеан на окружающий мир, когда наши предки были примитивны, и у них зародились первые зачатки разума. Их наследие, культура, технологии — без этого не было бы не только конгломерата рас под стягом Цитадели, но и вообще нас с вами. Кто знает, кем мы были бы, не вмешайся протеане в процесс эволюции. Напоминаю, что схема «пирамиды ста тысяч» всего лишь показывает общую картину. Реальные цифры могут быть меньше, больше, незначительно отклоняться или в чём-то совпадать. — Что ж, это звучит поистине впечатляюще. Если Вам не трудно, то не возражаете ли ответить на самые главные, часто задаваемые нашим телезрителями, вопросы? — Вовсе нет, конечно же спрашивайте, я весь внимание. — Допускаете ли возможность, что вдруг, по тем или иным причинам, которые трудно предугадать, мы столкнёмся с агрессивной цивилизацией, внешне столь грубой и дикой, что покажется сборищем примитивных животных, а на деле окажется высокоразвитой и технологичной культурой? Старый саларианец засмеялся. Не столь громко, чтобы перейти на откровенный гомерический хохот; в его смехе не проскальзывало ироничной надменности, присущая его более высокомерным коллегам, глядящих на всех остальных, будто на глупых, даже отсталых детей. Он просто смеялся над, как ему казалось, заблуждением, которое вбили в голову простому народу. От этого азари чувствовала себя очень неловко, но старалась не подавать виду. Как только учёный успокоился, он глянул на неё со снисходительной улыбкой и продолжил: — Право слово, я должен сказать спасибо автору или авторам подобного рода вопроса за ещё несколько продлённых минут моей жизни, а также предложить облачить эту идею в бумагу и издать в книжном клубе. Уверяю, это будет самый продаваемый бестселлер в жанре «космофэнтези». На всякий, давайте себе чётко вообразим, что имеется ввиду под так называемыми «дикарями с бластерами» — если под этим подразумевается какая-нибудь орда громадных бугаев с дубинами, топорами и самодельными железными латами, умеющих строить космические корабли, летать меж звёзд и создавать невообразимые для науки изобретения, то это полный вздор. Разве возможно ли, что какой-нибудь мускулистый здоровяк с серой, бурой или зелёной шкурой, издающий нечленораздельные звуки и понимающий лишь язык насилия, может осилить сотворение даже простого ДВС? Что говорить про создание городов, высокотехнологичных инструментов и звездоплавателей? Без сложной социальной структуры, развитой культуры, языка, развития интеллекта, подобные существа будут выглядеть, как попытка влепить персонажей древнего фольклора на галактическую арену — потешно, но несерьёзно. — То есть, Ваш ответ — нет, — получив утвердительный кивок, Даллана снова поинтересовалась у саларианца: — Но как же тогда быть с рахни или кроганами? Ведь они тоже при сущем... недостатке технического и культурного уровня, смогли достичь звёзд. — Несколько некорректное сравнение, — заявил Уртон в ответ. — В первом случае, мы можем наблюдать пример коллективного сознания роя, главным связующим звеном в котором является королева. Интеллектуальные возможности таковых, для кажущихся нам животными, существ очень высоки, но те никогда не возводили мегаполисов, не создавали оружие, не полагались на машины, а жили в гнездовьях. С кроганами же ситуация совсем иная: они изначально имели собственную культуру, развивавшуюся веками, но после превращения Тучанки в ядерную пустошь и до вмешательства саларианцев, они жили разрозненными племенами и ежедневно боролись за выживание. А тут — целая цивилизация варваров, которые умудрились на этапе развития индустриального общества не истребить себя и действовать слаженно. Попрошу отличать вымысел от реальных событий. Каковы ещё вопросы? — Думаю, для Вас найдётся один провокационный. Внимание, дорогие телезрители, это может шокировать вас! — полушёпотом предупредила ведущая, приняв нарочито-серьёзный вид, обращаясь сначала в сторону объектива, а затем — вновь к учёному. — Существует известие, что коммандер Шепард, СПЕКТР и герой Цитадели, погибший на Алкере... всё ещё жив! — едва заслышав эти слова, Лиара от удивления даже ахнула. Не может быть! Возможно, это какая-то ошибка, ложный слух, или слуховая галлюцинация от чрезмерной нагрузки... Азари быстро открывает новостную ленту экстранета, судорожно вбивая поиск по ключевым словам, сердце щемит от предвкушения и волнения. Как же она, влиятельный торговец информации, могла пропустить действительно стоящую для неё весть мимо глаз? Да, по результатам запроса, перед ней открываются все подтверждения этому слуху. Значит, они смогли справиться со своей задачей, им удалось вернуть Джона в мир живых. Звучит невероятно, даже слишком фантастически, но факт остаётся фактом, и на душе Т'Сони вспыхнул восторг, а губы невольно растянулись в улыбке. — Более того, выясняются подробности о том, что на данный момент он активно сотрудничает с «Цербером» — про-человеческой террористической организацией. Неужели всем известный герой Галактики, спасший Цитадель от вторжения гетов во главе со СПЕКТРом-отступником Сареном Артериусом, решил примкнуть на сторону зла? Неужели всё хорошее, что было в этом некогда благородном и моральном человеке, отошло на второй план, и коммандер стал лишь не более, чем блеклой тенью самого себя, лишившись принципов человеч... Дослушать до обращения к профессору Лиаре было не суждено, и лишь по одной простой причине: экран, сорванный с крепежа с корнем, сейчас парил в биотическом поле, после чего за считанные секунды разломался вдребезги от громадного давления под мощными гравитационными тисками. Азари едва удержалась, чтобы не отправить спрессованную груду мусора в полёт через окно, вместо этого разорвав останки несчастной техники на мелкие куски и небрежно бросив на пол. Успокоившись, Т'Сони устало плюхнулась на кресло, массируя пальцами виски, а заодно дала себе обещание, что однажды она лично ворвётся к этой Даллане и вырвет её лживую глотку через анус. Да так, чтобы каждая камера сняла мельчайшие подробности сего действа, совершаемого в прямом эфире, на глазах у многих миллионов зрителей. Она даже не заметила, что в кабинете сейчас она находилась не одна. — Никсерис? Надеюсь, ты пришла сюда с чем-то важным, я на данный момент занята, — холодно сказала Лиара, даже не оборачиваясь к своей помощнице. Та лишь улыбнулась и почтительно кивнула. — Разумеется. Я хотела сообщить, что с минуты на минуту в Нос Астра прибудет «Нормандия», — сердце азари пропустило удар, тут же обратив удивлённый взор на Никсерис. Надо же, неужели Шепард всё же прилетел за ней? Или у него на Иллиуме были какие-то свои планы? Неважно, ей хотелось бы самолично узреть коммандера во плоти. — Что... — Сообщи диспетчерам, что расходы за стыковку и обслуживание корабля в порту будут полностью покрыты за мой счёт, с его экипажа не будет взято ни кредита. Поручи Карине сообщить Шепарду, что он... — Лиара на секунду замешкалась, но вскоре продолжила, — он может зайти ко мне в любое время, когда он пожелает. — Непременно, я позабочусь, чтобы всё прошло как надо.***
Небольшой аппарат успешно совершил выход из масс-коридора, в точке дрейфа на дистанции около пяти тысяч километров — и незамедлительно активировал режим пассивного сканирования на предмет датчиков, скрытых минных ловушек или массивов связи. Как только ВИ подтвердил отсутствие посторонних объектов в пределах сотен километров вокруг, зонд мог безопасно включить движки и начать прочёсывать пространство. Если быть точным, то конечный узел сети вторичных ретрансляторов располагался в системе Хелликс, где именно располагались неизвестные агрессоры, разорившие колонию Альянса здесь. Хотя трудно было назвать простым разграблением настоящую резню, что произошла на планете, с какой ордой человечество неожиданно столкнулось в ходе краткой, но крайне жестокой стычки. Недаром этот инцидент приковал внимание Серого Посредника к далёкой системе на отшибе Траверса, интересовавшая ранее лишь богатыми залежами нулевого элемента. Силы врага были точно неизвестны, однако факт, что ему, не имея собственного флота, удалось разбить космический патруль, уже заставлял насторожиться. По другим же данным, пришельцы распологали особо мощной системой ПКО, буквально повалив целый крейсер на землю с одного залпа. Было это преувеличением со слов шокированных очевидцев или же это реальный огневой потенциал зенитных орудий, сейчас не имело особого значения. Главное — как можно подробней изучить захватчиков, их сильные и слабые стороны, собрать любую информацию. Система ВИ автоматически инициировала режим активного сканирования, ежесекундно транслируя свежие данные в реальном времени — благодаря продвинутым квантомеханическим передатчикам, осуществлявшим бесперебойную и в то же время надёжно защищённую связь между аппаратом и серверами. Стоимость такой начинки наверняка обходилась в копеечку, но Серый Посредник справедливо счёл её оправданной — информация, которую можно получить, могла бы в будущем окупить расходы во сто крат. Впрочем, в сию же секунду, необходимость лететь в сторону Хелликс-Прайма несколько суток долго и мучительно резко отпала: камеры только что обнаружили на дистанции в четырёх с половиной тысяч километров некий объект, видный издалека как крупная неподвижная точка. Астероид? В лог-журналах не было никаких известий, чтобы в системе наличествовала какая-либо астероидная станция, да ещё на такой близости к ретранслятору. Если бы его разрабатывали для добычи металла и иных полезных минералов, то уж точно не в таком отдалении от планеты. Лишь приблизив изображение, тут же стало понятно, что это куда больше, чем простое бесхозное космическое тело: гигантский массив металлических корпусов, скреплённых между собой толстыми заплатками и трубами, да целое множество необычных продолговатых выступов, вероятно, боевых пушек. Настоящий космический корабль совершенно чуждой и непонятной конструкции. Вокруг него туда-сюда сновали куда меньшие, более размытые фигуры без чёткого контура. Ситуация осложнялась тем, что вокруг скопления космических объектов то и дело клубились аномально плотная завеса дыма и горячего газа, усложнявших обзор даже в инфракрасном диапазоне. Что любопытно, так это то, что эти самые выхлопы ежесекундно и извергала эта громада, будто в ней происходила бурная вулканическая активность, отчего тонны копоти и сажи выбрасывались в вакуум, точно из гигантского жерла. Однако то, что сейчас только что произошло, совсем выходило за рамки любых протоколов и самой логики. Всё началось с того, что датчики внезапно обнаружили несколько миниатюрных объектов с остаточными тепловыми следами, что летели в сторону аппарата на высокой скорости. Поначалу ВИ идентифицировал их как потоки мусора или даже небольших снарядов, выпущенных с ускорителей масс, в целях безопасности перенаправив большую часть энергии на кинетический щит. Один из таких тел пролетел в опасной близости от зонда — буквально в десяти метрах от него. Тогда же камера в режиме захвата изображения смогла засечь его и сделать снимок. Тогда и выяснилось, что никакой это не технический хлам, даже не болванка: это окоченевший труп какого-то странного карликового существа. Его непропорционально большая морда с вытянутым горбатым носом скривилась в предсмертных судорогах, когда из лёгких улетучился кислород. Судя по всему, оно пыталось задержать дыхание, что и спровоцировало взрывную декомпрессию. Туша продолжила полёт до самого ретранслятора, пока вскоре не столкнулась с квантовым барьером и не разорвалась в труху. Пожалуй, Серый Посредник получит самый странный пакет данных от зонда за всю историю своей долгой рабочей карьеры. Ведь не каждый день самый таинственный и влиятельный торговец информацией получает несколько фотографий, среди которых выделяется одна — коротышка, скорчив насмешливую гримасу, показывает средний палец прямо в объектив.