***
Слишком быстро стихло сегодня в Годриковой Впадине. Птицы давно попрятались в своих гнездах, и даже совы здешних жителей разлетелись кто куда, будто не желая быть свидетелями того, что должно было случиться. В ночь на тридцать первое октября, праздник Хеллоуина, который никто в этот раз не отмечал, дверь в убежище Поттеров распахнулась перед незваным гостем. - Лили, возьми Гарри и уходите! Это он! - раздавались крики Джеймса Поттера, которые никто из маглов услышать не мог. Его Лорд Волан-де-Морт убил не раздумывая. Безмолвная тень за ним даже не посмотрела на труп и отправилась вслед за своим повелителем на второй этаж. - Отойди, и я дарую тебе жизнь, - отчеканил Темный Волшебник испуганной, яростной женщине. - Я не отдам его тебе! - кричала она в ответ. - Убей меня, только не Гарри! Только не Гарри! - Это твой выбор, - прошипел мужчина и занес палочку для заклинания. - Нет! - вскрикнул Снейп, мгновенно оказавшийся между Лили и Лордом. - Отойди, Северус, у меня нет времени на то, чтобы уговаривать твою грязнокровку, - процедил Волан-де-Морт, приготовившись в случае чего убить и его. - Северус?.. - Лили неверяще уставилась на спину прикрывавшего ее мужчины. Снейп не смел смотреть ей в глаза. - Отойди, Лили, - глухо произнес он. - Ты мерзавец! - Северус, - предупреждающе пробормотал теряющий терпение Лорд. - Вы обещали, - бесстрашно глядя в глаза самому могущественному темному магу Англии, напомнил Снейп. - Я не обещал ее уговаривать! Покорись мне или умри! - Лили, отойди! Это твой шанс! - в отчаянии взывал Снейп. - Я не позволю ему! Не позволю! - Мой Лорд, сжальтесь. - Авада... - Возьмите мальчишку себе! В комнате воцарилось молчание. Даже Волан-де-Морт оказался в неком ступоре. Он посмотрел на своего приспешника, как на сумасшедшего. - Мальчик силен, ведь так? Подумайте, сколь бы вы выиграли в этой войне, если бы воспитали себе протеже из главной надежды своего врага? Какой в нем заложен потенциал в качестве вашего слуги - вы должны это признать. - Северус, замолчи, что ты такое говоришь? - не своим голосом взмолилась Лили. - Вы сможете вырастить из него равного себе по силе, верного соратника. Убийством вы только выиграете время. Эти выскочки найдут себе новый талисман. Отнимите у них веру в смерть за общее дело. - Я... У меня нет времени на это, - не совсем уверенно бросил Темный Лорд. - Если вы убьете мальчишку, это будет знаком для них, знаком того, что вы умеете бояться. - Как ты смеешь... Я никого не боюсь! - разъяренно прокричал Лорд. - Это не помешает вашим врагам думать так. - Ты... Я думаю, в твоих словах есть резон, - неожиданно для себя осознал Лорд. - Что? Нет! Вы не получите Гарри! - бессильно храбрилась Лили, про которую успели забыть. Северус вздохнул и с усилием обернулся на колдунью. - Это спасет его, - проникновенно, но несколько отрешенно сказал он, - Лили, это спасет его и тебя. - Это не спасение, нет!... Я... - Это единственный выход. Так ты сохранишь ему жизнь. - Гарри никогда не станет темным магом, - внезапно твердо парировала женщина, - ты никогда не сможешь заставить его служить себе, - сказала она, глядя прямо в глаза Темного Лорда, - у тебя нет силы заглушить в нем то, что заложено нами. У тебя нет... силы... - запинаясь, проговорила она, оробев от вида надвигающегося убийцы. - Нет силы? У меня? - Темный Лорд зло расхохотался, - Это говорит мне бесполезная грязнокровка! Твой отпрыск будет служить мне, как собака хозяину, я смогу натравить его на твоих друзей, на весь ваш род и даже на тебя. Он будет убивать. Жестоко, как и его повелитель. Будет убивать таких, как ты, не смеющих носить звание волшебника. Придет день, когда ты проклянешь его, грязнокровка. Своего горячо любимого сына. Проклянешь и пожалеешь, что когда-то не позволила мне убить его. Ты сама захочешь принести ему смерть. И только ради этого я оставлю тебя в живых. Лили мотала головой, пока Лорд не замолчал, и тогда с кипящей ненавистью посмотрела на Северуса. - Забери ее, мой друг. Никто не должен догадаться о том, что она жива. Я исполнил твою просьбу, и теперь ты навеки обязан мне, - высокомерно заявил Волан-де-Морт, - давай сюда ребенка. - Нет... - Северус. Снейп с горечью во взгляде опустил руки на плечи Лили и с силой сжал, отодвигая женщину от кроватки. Колдунья билась в его руках и рыдала. - Не прощу! Никогда! - кричала она то ли Северусу, то ли Волан-де-Морту. - Нет! Оставь его! Темный Лорд больше не обращал внимания на бесновавшуюся женщину. Он подошел к кроватке и поднял ничего не понимающего мальчика на руки. - Гарри! Милый! Гарри, помни, кто ты есть! Никогда не забывай! Мама любит тебя, папа любит тебя! - выла Лили. - Не оставь тут и камня на камне, - обратился к Северусу Темный Лорд, - и не дай грязнокровке сбежать. С этими словами Лорд Волан-де-Морт исчез с ребенком на руках. Лили бессильно повисла в объятиях Снейпа *** Прогремел гром, и немногочисленные обитатели Реддл-менор вздрогнули. Хозяин вернулся. Лорд Волан-де-Морт любил наводить ужас, а тем более на своих слуг. Домовых эльфов у него не было - всех их он когда-то перебил. Эти писклявые нелицеприятные маленькие существа вызывали у Темного Лорда отвращение. И чем больше сил он бросал на завоевание волшебного мира, чем злее и раздражительнее становился, тем несноснее они казались ему. Куда как более приемлемыми он находил вышколенных им самим полукровок. Каждый из его слуг был в свое время замучен и обучен служению настолько основательно, что мало кто мог вспомнить даже собственное имя и прошлое. Единственным их основоположным катализатором действия было избегание наказаний по поводу и без, и потому особняк хозяина всегда блистал чистотой, а коридоры по возможности были безлюдны. Одним из главных негласных правил Реддл-менора являлось - не попадаться на глаза Лорду. И правило это выполнялось с особым тщанием. Но сегодня, совершенно не по обычаю, хозяин с порога вызвал к себе слугу. Не прошло и минуты, как из-за угла холла выбежал согбенный человек неопределенного возраста и в застиранной бесцветной одежде. Человек этот старался держаться так, чтобы даже краем глаза не видеть лица своего владельца. Волан-де-Морт грубо впихнул ему кричащего младенца и поскорее отпрянул, наказав пристроить ребенка куда-нибудь. Сам Лорд брезгливо отер руки о ткань своей черной мантии и широким шагом направился прочь, к своим комнатам, в настроении гневном и мрачном.***
Реддл-менор находился в Албании, в низине, вплотную окруженной труднопроходимыми лесами. Таким образом, благодаря сложным маскировочным чарам, любой другой, не имеющий приглашения сюда, никогда бы не смог самостоятельно найти особняк, потому что, даже наткнись он на него случайно, он бы увидел перед собой все тот же нескончаемый лес. Сам Реддл-менор представлял из себя довольно высокое строение без башен, стены которого были выполнены из такого же темного, как и душа его обладателя, камня. Построен он был в краткие сроки при помощи одной только магии самим Волан-де-Мортом. Место маг выбрал такое, чтобы даже Пожиратели, которые часто, особенно в последнее время, заседали у него, не могли понять, где же они, собственно, находятся, потому что на многие мили вокруг, кроме однообразных гор и лесов, совершенно ничего не было видно. Темный Лорд восседал в тяжелом кресле в своей библиотеке. Здесь хранились редкие тома с информацией, представляющей серьезную опасность для непосвященного. Какие-то книги Лорд давным-давно украл из Хогвартса, будучи еще подростком, но большинство фолиантов он приобрел лично, деньгами, или, как это бывало чаще, кровью. Все книги содержали знания преимущественно о крайне темной магии, и атмосфера комнаты поэтому была тяжелой и гнетущей, что очень устраивало Волан-де-Морта. Лорд был в гневе. Пламя камина колыхнулось, и за спиной мага раздалось сдержанное: - Повелитель. Северус Снейп был единственным, для кого двери в Реддл-менор всегда были открыты. Но этим преимуществом мужчина пользовался по возможности редко. И сейчас внезапное его появление, несмотря на настроение Темного Лорда, было как нельзя кстати. - Северус, друг мой, - Волан-де-Морт уперся руками о подлокотники и медленно поднялся, - я думал, что долго еще тебя не увижу. Насколько я помню, у тебя появились некоторые... обстоятельства, с которыми надо разобраться. - Повелитель, я вновь должен... - Ребенок, Северус, ребенок, - перебил его Лорд, не оборачиваясь, и продолжая вглядываться в беснующееся пламя камина, - кто бы мог подумать, что самому могущественному магу в мире придет в голову завести у себя под боком малолетнего мальчишку, - голос его был жестким, - мне кажется, мой друг, что я ошибся. Возможно, я изменю свое решение касательно него. - Мой Лорд? - недоумевающе произнес Снейп. - Там, в Годриковой Впадине, я поддался глупой мысли, мысли, на которую ты, Северус, меня навел, - Волан-де-Морт посмотрел на своего собеседника взглядом, не выражающим ничего хорошего, - ребенок! - повторил он. - Какой-то сопляк! - Тон его сделался подчеркнуто спокойным. - Северус, ты считаешь, я похож на няньку? - Мальчик может вам пригодиться, смею снова напомнить. - Пригодиться, - Темный Лорд хмыкнул и отвернулся, - и долго мне ждать, когда я смогу извлекать из него пользу? Сколько времени понадобится для того, чтобы... - тут он посмотрел на Северуса так, будто только что увидел его. - Зачем ты пришел? Снейп желал бы провалиться сквозь землю. - Просьба, повелитель. Лили, она... - Просьба, а? - Волан-де-Морт осклабился. - Тебе не кажется, что ты начинаешь злоупотреблять моей дружбой? - последнее слово сказано было таким образом, что стало сразу понятно - ни о какой дружбе речи не идет. Темный Лорд презирал дружбу, как таковую, и явно издевался. Северус опустил голову, разглядывая пол перед собой. - Возможно, моя просьба окажется полезной для вашей... проблемы с мальчиком, - сказал он, и, так как Темный Лорд молчал, продолжил, - Лили просит... аудиенции с ребенком, изредка, - поспешил добавить мужчина, - она может помогать... - Когда ты стал таким, Северус? - громко перебил Волан-де-Морт. - Таким жалким. И глупым. Грязнокровка в моем доме? Мой ответ отрицательный. - Он развернулся всем телом лицом к камину. - И если эта женщина будет так влиять на тебя, мне придется избавиться от вас обоих. Здесь я закончил. - Я понимаю, повелитель, но ведь... - Иди вон. Северус исчез. Все пошло не так, как планировал Темный Лорд. История с мальчишкой слишком затянулась. Камин сверкнул зелеными искрами. Еще несколько мгновений, и он заполыхал зеленым светом уже в полную силу. Из пламени показалось лицо Питера Петтигрю. - Мой повелитель! О, могущественный... Я несколько раз пытался застать вас, но, конечно же, я понимаю, вы были заняты, ох, вы всегда заняты, и, возможно, сейчас тоже... Но я займу у вас всего лишь несколько секунд, даю слово, я... мог бы я трансгрессировать к вам? Волан-де-Морт железным взглядом смотрел в испуганные крысиные глазки своего презираемого слуги. Петтигрю то и дело попискивал в нерешительности - означало ли молчание его Лорда отказом, либо же... - Хорошо, мой друг, я впущу тебя, - промолвил он наконец ядовито-ласковым голосом. Раздался хлопок, и Петтигрю уже стоял перед хозяином, пригибаясь как можно ниже к земле. - "Пророк", мой повелитель!.. Экстренный выпуск, я захотел преподнести его вам как можно скорее... Только сейчас Волан-де-Морт заметил, что его крысоподобный гость что-то сжимал и мял в руках. Мужчина протянул руку, и Петтигрю торопливо вложил в нее газету. "СТРАШНАЯ ТРАГЕДИЯ!" - значилось в заголовке. Под ним была расположена колдография с догоравшими руинами дома и подпись - "Семейство Поттеров, Лили, Джеймс, и их маленький сын, Гарри, погибло сегодня ночью. Пока не ясно, кто стоит за этим страшным преступлением, но некоторые личности, такие, как Альбус Дамблдор, директор школы чародейства и волшебства Хогвартс, уверенно утверждают, что, несомненно, такое зверство могло принадлежать только рукам Сами-Знаете-Кого и его приспешников, Пожирателям Смерти. Мы настоятельно рекомендуем вам, уважаемые читатели, не выходить по ночам на улицу и держаться групп..." Темный Лорд смял номер и бросил в камин. - Значит, они уже знают, - пробормотал он. Петтигрю топтался на месте, не в силах стоять спокойно, и изо всех сил пытался сообразить, обрадовал ли он своего хозяина или, наоборот, разозлил. Но вот на лице Лорда растянулась улыбка, и маленький человечек возликовал, - что ж, представляю, как сейчас горюет Дамблдор. И что же ты теперь выставишь против меня, старик? - задумчиво и почти неслышно рассуждал он, - а ты, - Волан-де-Морт обратил наконец внимание на своего верного прихвостня, - молодец, - Петтигрю не знал, куда себя девать от счастья, но улыбка высокого мага вдруг резко исчезла, - твои секунды кончились. - Да, мой повелитель, конечно, мой повелитель, я... я ведь могу ид-идти? - заикаясь, проговорил Петтигрю, испугавшись вдруг, что похвала Темного Лорда была посмертной. - Вон. Дважды повторять не пришлось.***
Гарри устроили в комнатушке подальше от покоев Волан-де-Морта. Когда Лорд, обуреваемый сомнениями, убить мальчика или посмотреть, что же все-таки может выйти из этой авантюры, заглянул к нему, тот крепко спал. Мимо ног мужчины проскользнула чья-то зашуганная фигура, стоило ему открыть дверь. - У меня нет на тебя времени, - прошипел маг тихо, чтобы не разбудить ребенка - слушать вопли ему совершенно не хотелось, - ты жалок. Бесполезен. Пройдут годы, прежде чем я добьюсь от тебя чего-то толкового. - В какой-то момент Волан-де-Морт поймал себя на мысли, что он будто сам убеждает себя в этом, что разозлило его еще больше. - О чем я думаю? Чтобы ты был достойным слугой, тебя надо обучать. Всему. А я и секунды не собираюсь на тебя тратить. Младенец спал крепко и не понимал, что в эти секунды решается его судьба. - Оставить? Это безумие. Но если то, что говорил Северус - правда, если даже я и не убью тебя сейчас... Сломать тебя? Сделать цепным псом? Волан-де-Морт медленно ходил взад и вперед, от стены до стены, и в голове его шла напряженная работа. - Чтобы мир боялся. Чтобы в особенный момент открыть всем тайну, когда ты станешь от моего лица наводить ужас на весь волшебный и маггловский мир, открыть тайну того, кто ты есть на самом деле? А в доказательство предоставить твою мать грязнокровку. Есть резон, есть резон, - бормотал он. Темный Лорд резко остановился. - Я оставлю тебя. Пока что. А в случае чего... - Он подошел к импровизированной кровати из какого-то трепья. - Но чтобы ты с рождения понял, кто ты есть, я преподнесу тебе дар. - Лорд вынул волшебную палочку и приставил ее к предплечью ребенка. - Ты мой слуга. Ты ни минуты больше не проведешь в моем доме в качестве свободного волшебника, - прошипел он и надавил палочкой сильнее. Но произошло невероятное. Яркая вспышка озарила комнату, и с громким взрывом Темного Лорда отбросило к противоположной стене. Грохот был гулким и долго еще раздавался эхом в коридоре. Волан-де-Морт яросто ругался. - Червь, бесполезный червь, что эта несносная грязнокровка сделала с тобой? Она за это заплатит. Твоя выскочка-мать. Он поднялся и отряхнулся. Младенец проснулся и выл, испуганный взрывом. Лорд грубо схватил его за руку и повернул к себе. Полный злобы вскрик вторил плачу ребенка. Черной метки не было. Но на лбу у маленького Гарри появился шрам. Шрам в виде молнии. *** Несколько дней Лорд не появлялся в Реддл-меноре, объясняя это самому себе крайней занятостью, хотя в последнее время все шло как нельзя более гладко и без него. Отчаявшиеся волшебники из Годриковой Впадины разъехались кто куда после известия о гибели Поттеров. Конечно, частые смерти с недавних пор перестали быть чем-то невероятным и неукладывающимся в голове, но никто из жителей этого относительно тихого поселения никак не ожидал, что Волан-де-Морт подберется так близко, а потому поддались панике. Оставшиеся же магглы и носом не повели - они списывали кончину Поттеров на неисправность газового баллона, что весьма типично для немагического народа - до самого конца свято верить в то, что природу всех явлений можно объяснить обычным стечением обстоятельств. Магическое население Лондона неистовствало. Кругом только и разговоров было, что об этом ужасном происшествии. Кто-то пытался искать личные причины Волан-де-Морта, но большинство было уверенно - убийство Поттеров являлось авангардом войны. - Они уже начали истреблять полукровок! Это конец! Это то, о чем Сами-Знаете-Кто говорил еще в самом начале! Как? Вы не знаете? Он обещал выкосить всех, кто имеет хоть каплю магловской крови. Да, да. Сначала маглорожденные, а потом и полукровки. Я точно говорю, Сами-Знаете-Кто собирался и полукровок... Не спорьте со мной, это единственная причина, я уверен... - примерно это можно было услышать в каждом мало-мальски людном месте, где еще собирались те, в ком оставалось немного смелости. Несмотря на то, что почти все заведения Косого Переулка были закрыты, пабы до сих пор работали - оно и понятно. Волшебники храбрились как могли. Но все это было не то. Волан-де-Морта раздражала эта беспомощная толпа. Стоило слегка надавить на больные точки - и они готовы были сдаться с потрохами. Безусловно, оно было только на руку Лорду, но этими ли бесхребетными сквибами ему предстояло править? Куда делась бахвальская безудержная отвага, что сподвигала его врагов на бесстрашное сопротивление еще у самых истоков его захватнического плана? - Лондон сдался крайне легко, - тихо прошипел Волан-де-Морт, сидя в кресле напротив Люциуса Малфоя. Иногда он посещал Малфой-менор. Здесь было удобно хранить некоторые артефакты, которые казались уже ненужными, для того чтобы держать их у себя под боком, но тем не менее, с которыми жаль было расставаться насовсем. - Вы правы, повелитель. Но... быть может, есть смысл в том, чтобы... - Люциус дрогнул под резким взглядом Лорда, - как мне известно, в Министерстве Магии мракоборцы готовятся к... - К стрижке своих испуганных овец? - перебил Волан-де-Морт, - не смеши меня, Люциус, им нечего противопоставить мне. Это стадо, ни на что не годное стадо. Малфой помолчал, уставившись в сторону тяжелого книжного шкафа. - И каковы же наши дальнейшие действия, мой Лорд? - сдержанно промолвил он спустя пару минут. Волан-де-Морт лишь отмахнулся. - Ты считаешь себя на особом положении? Или думаешь, что я должен каждому из моих слуг в лицах и дружеской обстановке рассказывать о своих целях? Когда придет время, я соберу вас и дам указания, но сейчас, - он сделал раздраженный взмах рукой, - не трогай меня. Люциус, - тут же сказал он, - у вас с Нарциссой, кажется, есть ребенок? Видно было, как Малфой напрягся. Что бы ни случилось, он не хотел вмешивать Драко. - Сын, - коротко ответил мужчина. Лорд задумчиво провел по подбородку, но больше ничего не сказал.***
- Мальчик доставляет вам неудобства? - поинтересовался Северус Снейп. Волан-де-Морт вновь вернулся в Реддл-менор, застав его, к своему удовольствию, таким же, каким и оставлял - пустынным и тихим. Как бы ни было глупо, но присутствие в доме младенца наводило на него тревожные мысли по этому поводу. - В блаженные минуты, когда мне никто о нем не напоминает, я забываю о его существовании. Ведь ты спрашиваешь не просто так? - Лорд посмотрел в глаза своему приближенному. Северус стойко выдержал этот взгляд. - Я помню о том, что вы мне сказали, - невозмутимо ответил он. - Прекрасно. Потому что я вызвал тебя не для того, чтобы говорить о ребенке. Ты знаешь положение дел, Северус. - Война продвигается весьма успешно, повелитель. - На первый взгляд - да. Но Министерство до сих пор закрыто для меня. Пророчество. Вот что не дает мне покоя. Главный ключ, тайна, которую от меня скрывают, - последнюю фразу Лорд буквально прорычал, - и вот мы опять возвращаемся к мальчишке. Что может нас связывать? - Мне казалось, вы знаете... - Я знаю лишь то, что Гарри Поттер каким то образом причастен к этому своим рождением, - громыхнул Лорд, - и это ни коим образом не может меня удовлетворить. Я должен знать, Северус. Сколько еще агентов мне нужно заслать туда, чтобы наконец добыть пророчество? - Мы должны набраться терпения. Волан-де-Морт тяжело вздохнул. - Терпение, - повторил он, - время таиться прошло. Но ты прав, - неожиданно согласился Лорд, - пока это все, что остается. А что касается мальчишки... Я должен найти способ обучать его. Мне нужен учитель, которому можно доверять, который... - он многозначительно посмотрел на Северуса, - который будет способен обучить его всему, что требуется, для того, чтобы стать моим главным оружием. Завоевание мира не свершается за неделю - и кому как не мне это знать. Пройдут года, прежде чем я стану единым властелином. Мальчик успеет подрасти к тому времени. - Вы стали более терпимы, повелитель? Волан-де-Морт отвел взгляд. Ему самому не нравилась эта перемена в себе. Что-то вдруг повернулось внутри него с тех пор как он попытался поставить ребенку метку. - Друг мой, мне есть, что тебе показать.***
- Шрам? - недоуменно спросил Северус, разглядывая лоб ребенка, который мирно спал. - Твоя грязнокровка что-то успела наложить на своего отпрыска в тот день. И что это - мне пока неизвестно. - Вероятно, какой-то защитный механизм, - предположил Северус, отойдя от слишком большой для младенца кровати. Мальчика переселили в северную спальню. - Слишком очевидно, чтобы произносить это вслух, - огрызнулся Лорд, - меня интересует, каким образом он сработал, и на что он реагирует. - Я не могу сказать сразу, над этим надо подумать. - И снова мы приходим к необходимости ожидания. - Скоро я отправляюсь в Хогвартс, начинается учебный год. Некоторые волшебники считают, что в школе их детям будет безопасней. Я постараюсь что-нибудь откопать в библиотеке, мой Лорд. Они вышли из комнаты, и Северус покинул Реддл-менор. Лорд Волан-де-Морт посмотрел на дверь спальни, где расположили мальчика, и сощурился. - Я все равно найду способ тебя сломить.***
Было пасмурно. В открытые окна задувал свежий ветер, принося с собой запах леса и влажной после дождя земли. Вечер подходил к концу, но заката не было видно за затянувшими небо облаками. Здесь, вдалеке от Лондона, было тихо и спокойно, и ничего не говорило о том, что вокруг идет война. - Значит, мальчик поистине силен, - раздался тихий вкрадчивый голос, - мы должны быть осторожны. - Я ищу способ подступиться, - ответил второй, более низкий и глубокий. - Сейчас это не главное. У нас еще есть время. Обладатель первого голоса постоял еще у окна, всматриваясь вдаль, и вернулся к своему столу. - Гарри должен учиться в Хогвартсе, Северус, - произнес Альбус Дамблдор, - только в таком случае у нас будет надежда. *** Последний месяц Лорд Волан-де-Морт развлекал себя тем, что прикидывал варианты развития событий его упорной борьбы с остатками неволшебной черни. Он пытался предугадать примерное время, отделявшее его от истинной власти над Лондоном, после взятия которого он смог бы начать разрабатывать новый план, только теперь уже более масштабный, связанный с порабащением остальной Англии, а там уж и... Но как бы ни были радужны прогнозы его верных слуг, в один день все рухнуло. Грандиозные удачи предприятия Темного Лорда происходили зачастую благодаря предательствам в рядах его врага. Сам он всегда презирал предателей, даже тех, которые впоследствии перебегали на его сторону. Такой тип людей, считал он, стоит даже ниже грязнокровок. И всё-таки, именно предателям он был обязан столь скорыми и легкими победам. И именно благодаря предателям однажды потерял все. В ночь на первое декабря большая часть Пожирателей Смерти была взята в плен или убита. Масштабная миссия по захвату Министерства Магии с треском провалилась. Это было все, что известно Волан-де-Морту, так как лично он при этом не присутствовал, ввиду того, что по всем оценкам дело должно было выгореть без проблем. Министерство было ослаблено, переполнено испуганными беженцами, да и просто-напросто не могло оказать сопротивления. Что разбило армию сильнейших темных магов, не знающих пощады и давным-давно разлученных с совестью? Диверсия - это единственное, что приходило в голову разъяренного Темного Лорда. Связь установить хоть с кем-нибудь из тех, кого уже заточили в Азкабан или еще держали под судом, никак не удавалось. Северус, немногий из тех, кто не учавствовал в этой авантюре, и потому не попавший в лапы к мракоборцам, силы которых невесть откуда преумножились, лишь разводил руками - план был безупречен. В случае неудачи пути отхода были открыты. Могли, конечно, облажаться несколько особенно глупых Пожирателей, но чтобы почти все? В один миг великий Лорд Волан-де-Морт был разгромлен. Неожиданно и быстро. Первую неделю после этого Люциус Малфой пытался что-либо разнюхать, пользуясь своим положением в Министерстве, но информации было так мало, что это ставило в тупик. - Суды ведутся под невероятной секретностью, я еще никого не смог увидеть в лицо. Ни Лестрейндж, ни Долохова, вообще никого, повелитель, - растерянно докладывал он. Волан-де-Морт скрипел зубами и молчал. - Саботаж, мой Лорд. Дамблдор сказал, что многие согласились сдаться при условии абсолютной изоляции. Мы не можем найти предателя, - говорил Северус Снейп. - И не надо. Они все жалкие трусливые предатели. Все, кто не умер в ту ночь, - безапелляционно заявлял Темный Лорд. - Мы не знаем наверняка, что там произошло. Пророк молчит. Готовится объявление о победе над вами, и подробностей там оговариваться не будет - это пока все, что известно. - О победе? Надо мной? - Волан-де-Морт метался по комнате и никак не мог совладать с собой. - Если они отобрали у меня цепных зверушек, это еще ничего не значит, Северус, ничего! - Я верю в вас, повелитель. Я лишь хочу сказать, что Фадж решил пустить объявление конкретно... о вашей гибели. Гробовая тишина наполнила библиотеку. - Это... неслыханная... наглость, - пораженно проговорил Темный Лорд, широко раскрыв глаза, и оскалив безгубый рот. - Дамблдор этого не одобрил. Он считает, что расслабляться нельзя. Но Фадж хватается за соломинку, хочет наполнить людей надеждой. Он думает, что без своей армии вы... - Я соберу новую армию! Что за идиоты! Будто бы меня, МЕНЯ, может остановить такая мелочь, как отсутствие пушечного мяса! Пускай думают, что великий Лорд мертв! Пускай блаженствуют в своем невежестве! Не пройдет и полугода, как я найду таких магов, что... - Повелитель, я рекомендую вам повременить с этим и затаиться, - бесцветно вставил Снейп. - Ты... что?.. - Волан-де-Морт замер и неверяще оглянулся на своего слугу. - Северус, - тон его стал ядовито-приторным, - объяснись. - Вы получили преимущество. Народ будет думать, что он в безопасности, но не сразу привыкнет к этой мысли. Пройдет время, пока все вернутся в свои дома и перестанут прибегать к помощи защитных заклинаний. Люциус Малфой сможет глубже укорениться в Министерстве Магии, и мы придумаем, как освободить из Азкабана тех, кто не согласился сдаться. - Они лжецы и предатели, Северус, я найду новых. - Те, кто в тюрьме? Не думаю. А что насчет новых Пожирателей... Повелитель, вы набирали армию во времена расцвета своих идей. Те, кто примкнул к вам тогда, так или иначе польстились на власть, или же лелеяли в своей душе, как и вы, мысль об очищении магического мира. Тогда, в самом начале, все представлялось иным, совсем не таким, каким мы видим все сейчас. Разруха, отчаявшиеся и дрожащие от страха волшебники и носу бояться высунуть на улицу. Среди кого вы будете искать себе приспешников? Волан-де-Морт с неудовольствием заметил, что соглашается с ним. - Кроме того, у вас есть мальчишка. - И что же дальше? - Укрепление позиции Люциуса может привести нас к Пророчеству. - Продолжай, - Волан-де-Морт задумчиво провел большим пальцем по подбородку и отошел к окну. - Вы отправите мальчишку учиться в Хогвартс под другим именем, и... - Куда ты ведешь, Северус? Мы говорили о Пророчестве. - ...и когда мальчик будет обучен, а Пророчество будет у вас на руках... - Тогда я обрету полную силу, - закончил за него Лорд.***
Прошло пять лет с тех пор, как Лондон был освобожден. Сложно было представить, какой радостью наполнялись сердца его жителей, одно за другим, после того, как сова за совой разносила газету за газетой, и каждый, даже самый маленький и едва научившийся читать волшебник, хмурил брови и неверяще вчитывался в слова, которые никак не хотели по началу складываться в осмысленные предложения. Праздник продолжался не один день. Жизнь потихоньку налаживалась. А Волан-де-Морт потихоньку сходил с ума. - Пошел вон, Хвост! - гневно кричал он. - Мой Повелитель, ведь я не отвернулся от вас, я всегда служил вам верой и правдой... - Только по причине того, что ты страшный трус. - Я уверяю вас, моя преданность абсолютна... - Ты создаешь проблемы. Питер Петтигрю обливался слезами и жалобно молил Волан-де-Морта об убежище и покровительстве уже не первый месяц. - Я ведь заметал следы, я лишь... - Ты мог сделать это по-иному, а теперь оставайся крысой столько, сколько это потребуется, мне нет дела до просителей. - Но если бы не... Сириус Блэк, он... Я хочу служить вам, а жизнь у Уизли, она... - Круцио! - рявкнул Лорд, и Петтигрю рухнул на пол. Он заверещал и забился, задыхаясь от невыносимой боли, к которой невозможно было привыкнуть, которая выворачивала кости и жгла каждую клеточку тела. - Ты мне лучше вот что объясни... - спокойно молвил Волан-де-Морт после того, как отвел волшебную палочку в сторону, - почему уже четыре месяца Северус, наш милый друг, никаким образом не откликается на зов? М? За все эти годы я видел его так редко, что это начинает вызывать подозрения касательно его верности. - Вот видите! Вот видите! - слабо воскликнул Петтигрю, вздрагивая всем телом. - Ведь я всегда рядом, в отличие от него, всегда готов... - Тебя я и не звал ни разу, - презрительно отрезал Лорд, - вот что. Если хочешь мне прислужить, отправляйся к нему. Передай, что если я не увижу его в ближайшую неделю, я вышлю мальчишку ему совиной почтой. По частям. Думаю, его грязнокровка будет в восторге. - П-повелитель, а что насчет м-ме... - заикаясь, пропищал Петтигрю и захлебнулся новыми криками боли. На этот раз пытка продолжалась дольше, но зато стоило ей закончиться, Питер, не пререкаясь, мигом испарился из дома своего хозяина. Волан-де-Морт раздраженно вздохнул. Дела шли паршиво. Он пытался тайно завербовать заинтересовавших его магов, но Северус был прав - все были настороже и старались не ввязываться в сомнительные дела. Магический Лондон безоговорочно признал его смерть. И мальчишка в доме. Последнее злило его сильнее остального. Темный Лорд собрался было выходить из библиотеки, в которой все еще воняло Петтигрю, но кое-что заставило его остановиться. Кто-то наблюдал за ним из-за двери. Мальчишка. - Что тебе надо? Исчезни, - бросил Лорд, настороженно вглядываясь во внимательные зеленые глаза. Сколько он успел увидеть? Он был тут с самого начала? Мальчик молчал, взгляд его был холоден, а лицо непроницаемо. Вообще Лорд крайне редко натыкался на ребенка, полубезумные слуги как могли старались оградить его от общества сопляка. Иногда, когда мальчик всё-таки оказывался у него на пути или даже на другом конце коридора, он старался как можно скорее испариться, будто инстинктивно понимая, чем такая встреча может обернуться. Но сейчас все было иначе. В глазах мальчишки читался... интерес? Постояв еще пару секунд, мальчик бесшумно ретировался. Но то, что успел заметить Лорд, не оставило его равнодушным. Что-то такое, что напомнило Волан-де-Морту самого себя.