***
С уходом Дамблдора жизнь в Хогвартсе и вовсе покатилась под откос: новый директор, а точнее, директриса, которую, правда, не признал замок, сумела своим неадекватным поведением восстановить против себя не только весь преподавательский состав, но и изначально лояльных новой власти учеников. Что уж говорить о таких бунтарях как близнецы Уизли?.. Но эти двое надолго в школе не задержались. В этом году Гарри и его однокурсники сдавали СОВ, и учеба на какое-то время отвлекла их от творящегося в школе беспредела под гордым именем "новые принципы обучения". Но на последнем экзамене (по Истории магии) произошло нечто необычное: в распахнутое по случаю жары окно влетел огромный черный ворон. Бросив перед Гарри запечатанный конверт без подписи, птица сделала круг по Большому залу и вылетела вон. Юноша распечатал конверт под настороженным взглядом Блейза из соседнего ряда (столы на экзамене стояли так, что ученики сидели каждый за своим и на приличном расстоянии друг от друга). Из конверта выпала колдография. Гарри смертельно побледнел, перевернул снимок и прочитал: "Сегодня в 22-00. Министерство Магии, Отдел Тайн, Зал Пророчеств. Или она умрет. Притащишь с собой вампира - умрет в любом случае." Гарри медленно поднялся из-за стола и, не говоря ни слова, вышел из зала. Он знал, что экзамен не сдал в любом случае, но его это совершенно не беспокоило. Стоило закрыться двери, как Поттер сломя голову рванул в подземелья и, добежав до кабинета Снейпа, буквально вломился в него, чуть не снеся дверь: юноша машинально подменил физический толчок магическим, и сила крови Повелителя, плохо сдерживаемая волей юноши, оказалась для замков и петель фатальной. - Поттер! Что это за... - начал Снейп, но осекся, увидев перекошенное бледное лицо и лихорадочно блестящие глаза юноши. - Вот, - Гарри протянул ему колдографию. Теперь бледностью лица Снейп мог с ним посоревноваться. На фото была Лили. Связанная. В окружении Пожирателей. Быстро пробежав глазами по тексту на обороте, Снейп отрывисто произнес: - Ничего не предпринимайте, Поттер. Не вздумайте высовывать нос из замка. Я отправляюсь за помощью прямо сейчас. Идемте. Но стоило им выйти в коридор через развороченные двери, как они нос к носу столкнулись с Долорес Амбридж. - Так-та-ак! - протянула она с нескрываемым злорадством, - Общаетесь со студентом, Снейп? А ведь в декрете за номером... - О чем вы, Долорес? - холодно уточнил профессор, - Я лишь собирался препроводить провинившегося студента в его спальню. Но я с удовольствием уступлю эту почетную миссию вам. Поттер наказан за самовольный уход с экзамена. Я запретил ему покидать факультетскую спальню до завтрашнего утра. Мастер зелий развернулся и резко зашагал к выходу из подземелий. Гарри сжал зубы: придумал-таки, как оставить его в замке... Впрочем, если рассуждать здраво, то лучше, действительно, не лезть туда, где будет драка между взрослыми опытными магами: можно не только не помочь, но и помешать... Успокаивая себя такими мыслями, Гарри покорно следовал за Амбридж в спальню. Директриса выставила возле входа в гостиную Слизерина преданного ей завхоза, чтобы Гарри не посмел выбраться, и, довольная собой, удалилась, пообещав, что будет периодически приходить с проверкой. Гарри уселся возле окна, сквозь которое отбрасывала блики зеленоватая вода озера. Мысли были его весьма далеки от радостных. Спустя какое-то время в спальню ввалились однокурсники. Драко и Блейз сразу же обступили его: - Гарри, что было в письме? - Что произошло, почему ты тут? Гарри молча достал из кармана колдографию и показал им. - И ты пошел с ней к декану, - догадался Малфой, - и он велел тебе не высовываться, - Гарри кивнул. - Гарри, у тебя осталось совсем мало времени, чтобы добраться туда раньше них, - серьезно сказал блондин. - В смысле?.. - Если появится кто-то другой, не ты, твоя мать умрет. Темный Лорд не прощает неповиновения, Гарри. Наверняка у Пожирателей именно такой приказ. Так что если ты еще хочешь увидеть ее живой... - Он прав, Гарри, - кивнул Блейз, - лучше тебе поспешить. - Но как мне добраться в Министерство? - Гарри вскочил на ноги и схватился за гворд, одновременно призывая из раскрытого сундука ремни-крепления на спину, - Да и выйти я не могу... То есть могу, Филча обмануть не труд, достаточно простых дезиллюминационных чар, даже мантия не нужна, но Амбридж обещала проверять... - Амбридж мы берем на себя, - ухмыльнулся Малфой. - Быстрее всего будет на фестрале, Гарри. Быстрее, чем на метле, - уверенно сказал Блейз, - ты же их видишь... - Да, но... - Давай, время не ждет. Беги на поляну, которую нам показывал Хагрид, - поторопил его итальянец.***
Юноша добежал до Запретного леса и, перекинувшись волком, рванул что есть духу на поляну. Посреди нее стояли существа, которых Гарри, если бы потребовалось подобрать для них имя, наверное, назвал бы лошадьми, хотя в них было и нечто от пресмыкающихся. Плоти — ровно никакой, только черная шкура, облегающая скелет, видимый до мельчайшей косточки. Головы как у драконов. Глаза белые, без зрачков, широко открытые. И вдобавок большие, растущие из холки черные кожистые крылья — ни дать ни взять крылья гигантских летучих мышей или вампиров. Гарри перекинулся обратно и подошел к ним. Странно, существа выглядели во мраке зловеще, стоя совершенно неподвижно и беззвучно, но юношу завораживала их красота. Он дотронулся до крыла ближайшего фестрала, тот повернул к нему морду. - Подвезешь меня?.. Животное переступило на месте, словно подставляя Гарри бок. Юноша примерился и легко вскочил на спину, но фестрал не двигался. - Мне в Лондон нужно, в Министерство магии, - сказал Гарри поглаживая гладкую шкуру на шее. Поднимаясь в воздух на фестрале, Гарри живо припомнил, как однажды, когда он еще не ходил в Хогвартс, они с Леном навестили его... кровного врага. Да-да, именно так. Вэрд, Повелитель островной Долины, оказался очень приятным светловолосым вампиром, примерно возраста Ролара или даже старше. И несмотря на то, что он род его давно враждовал с родом Лена, это не мешало вампирам быть в довольно теплых, почти дружеских отношениях. Тогда-то Гарри, кстати, и познакомился с сестрой Ролара, Лерееной - вот уж кто произвел неизгладимое впечатление. Такой холодной и надменной вампирши ему видеть еще не приходилось. Даже тетя Петуния по сравнению с ней казалась ангелом во плоти. Именно в тот раз Гарри впервые покатался на тха'арши - островных к'яардах. Бесподобные ощущения – ты рывками, вслед за мощными взмахами крыльев поднимаешься ввысь, а желудок словно остается внизу и догонять тебя что-то не торопится. Припомнив этот опыт, Гарри стал смотреть четко вперед и вверх, и стоило фестралу набрать высоту, как рывки прекратились, сменившись ровным гулом бьющего в лицо и отдающегося в ушах ветра. Фестрал распростер крылья в воздушном потоке, помогая ему редкими плавными взмахами. Гарри прижался к спине животного, пряча лицо за его шеей. Хогвартс стремительно исчез в дымке на горизонте, и Гарри оставалось только молиться, чтобы чудо-конь действительно донес его в Министерство достаточно быстро...