***
Девочка, что же ты наделала? Я найду тебя, клянусь. Кейпбл ушла сегодня утром. Она выбрала удачный момент: Джо с бандой поехали усмирять местного царька "Дикобразов". Как оказалось, тот мальчишка, которого я оставила подыхать, был его сыном, и теперь вот папаша объявил Жихаад - "Священную Войну". Джо решил, что это идеальная возможность поднатаскать молодняк в битве, позволить им набраться боевого опыта, и взял почти всех, включая Накса. О, как тот орал от восторга... Они уехали на боевых фурах с рассветом. А меня Джо оставил следить за Цитаделью. Несмертный доверяет мне... Дурак, он думает, я спасла ему жизнь тогда, в тронном зале... Тот нож даже не поцарапал бы его броню, его "священному" телу ничего не угрожало... Девушка не взяла ничего. Ни воды, ни еды. Ни оружия. Просто ушла в Пустошь, ушла умирать. Я найду её, клянусь. Сперва я шла по следам, но затем потеряла их. Порывы ветра нещадно треплют песок, песчинки проникают под одежду, в глаза. Солончаки. Внезапно вспомнила я. Солончаки, к востоку от Зелёных Земель. Я помню дорогу. Если я сейчас вернусь в Цитадель, возьму припасы и старенькую фуру, я могу попытаться... Но тогда придётся оставить Кейпб на произвол судьбы. Проклятье, девочка, зачем?.. Рычащее нечто бросилось на меня из-за ближайшей песчаной насыпи. Я встретила его выстрелом, и скулящая собачья туша, перекувырнувшись в воздухе, шлёпнулась к моим ногам. Бродячий пёс... Весь в проплешинах, жутко искусанный блохами, рёбра торчат на жилистом теле. Их полно тут, но лишь единицы отваживаются нападать на человека. На самого страшного двуногого хищника планеты. Я ударила его ногой по голове, на всякий случай проломив череп. Из-за бархана послышалось тихонькое, жалобное поскуливание. Обойдя насыпь, я обнаружила нору, у которой сидели трое щенков. Ещё не умеют ходить, только глазки прорезались. Неудивительно, что мать бросилась их защищать. Я могла бы пройти мимо, но без мамы они умрут, медленно и мучительно. Я милосердна. Я свернула им шеи.***
Я могла бы взять байк, но тогда его рёв наверняка привлёк бы кого-нибудь похуже бродячих псов, а этого в моей "спасательной операции" не нужно. Я хожу зигзагами, пытаюсь охватить как можно большую территорию, но понимаю - только чудом я найду её. Но иногда чудеса случаются, даже в нашем безумном мире... Я так устала. Мне нет покоя. Я хочу лишь лечь, закрыть глаза и слушать ветер в барханах. Крики. Откуда здесь крики? Кейпбл. Я наконец нашла её. Как выяснилось, не я одна. Двое пустынников, возможно, бывшие "дикобразы", изгнанные из клана, в жутком тряпье, скалящиеся, потерявшие человеческий облик, добрались до неё первой. Судя по тому, что одежда на девушке цела, с ней ничего не успели пока что сотворить... Один уже лежал на ней и грубо лапал грудь, а второй подначивал своего приятеля, возбуждённо улюлюкая. Кейпбл уже не кричала, лишь могла сипло хрипеть, сказывалось обезвоживание. Они даже не заметили как я подобралась, настолько увлеклись... неудивительно, наверняка они впервые в своей жизни видят такую красивую девушку. Выстрелом из дробовика я снесла вопящему пустыннику полголовы, и он немедленно рухнул, подняв тучу песка. Лежащий на девушке бродяга даже не кинул взгляд на своего покойного дружка, он тут же бросился на меня. Я направила обрез ему в голову, нажала на курок... Щёлк! Проклятая дура... Я забыла перезарядить обрез после "стычки" с собакой, в нём лишь две пули. А сейчас это сделать нет времени, даже будь у меня обе руки. Он сбил меня с ног и навалился сверху, его руки нащупали мою шею и сомкнулись вокруг неё. Его жаркое, гнилостные дыхание обдало мне лицо, но я не обратила на это ни малейшего внимания. Сейчас мною двигал единственный инстинкт - выжить. Я нащупала правой рукой его промежность... это было нелегко, пришлось ногами приподнять его тушу... и сжала изо всех сил. Его хватка ослабла, но у меня по-прежнему было темно в глазах, и скоро он снова набросится на меня, когда отойдёт от боли. Однако, когда спустя минуту я пришла в себя, он всё ещё корчился на земле, держась за раздавленное "хозяйство". Видимо, от страха я сжала руку гораздо сильнее, чем думала. Я подняла обрез и размозжила ему череп. Потребовалось несколько ударов, но он даже не отнял руки от паха. Что ж, он выбрал, что ему дороже...***
Кейпбл лежала, её рыжие волосы растрепались по песку, а дыхание еле прослушивалось. Я положила её голову себе на колени и сняла с пояса бурдюк с "неприкосновенным" запасом жидкости. - Ты меня слышишь, Кейпбл? Ты должна попить, - я легонько ударила её по щеке, затем снова, уже сильнее... Девушка приоткрыла глаза и тупо уставилась на меня. Затем в её взгляд стал более осмысленным. - П-пить? - Да, пей! - решительно велела ей я, вытаскивая зубами пробку бурдюка. - Вода кончилась. Это моя моча, - на всякий случай уточнила я. Если хочешь выжить в пустыне, забудь про брезгливость, как говаривал мне Старина Билли. Кейпбл колебалась лишь ничтожную долю секунды, затем жадно припала к горлышку, глотая жидкость... Мы шли назад, мне приходилось буквально волоком тащить Кейпбл, и это при том, что я сама еле держалась на ногах. Девушка не сопротивлялась, нет, просто с трудом переставляла ноги и норовила упасть при каждом шаге. Сперва я хотела найти прибежище этих двух доходяг и порыскать там в поисках припасов, но поняла, что это безнадёжно, мы лишь дальше углубимся в Пустошь. К тому же, там могли быть их дружки. На горизонте, обманчиво далеко, уже начал формироваться яростный смерч, предвозвестник песчаной бури. Мы успеем. Мы должны успеть... Я знаю, что мы не успеем, но продолжаю говорить это себе вслух, подбадривая нас обеих. Удивительно, как близость смерти способна изменить человека. Кейпбл явно больше не хотела умирать. - Мы успеем. Вернёмся раньше Джо. Он приедет через несколько дней. Мы никому не расскажем. Ангхарат тебя вымоет. Ты попьёшь молока вволю... Я еле слышно хрипела слова, губы потрескались, но не было никакой возможности их чем-либо смочить. Кейпбл выпила всё до капли. И как на зло, помочиться тоже не хотелось, Солнце нещадно уничтожало влагу в наших организмах, превращая её в пот. А сзади нас догоняла буря. Она была колоссальна, внутри неё сверкали молнии и клубился песок, настолько густой, что казалось, это единая, монолитная туча, а не песчинки. Буря разорвёт наши тела и расшвыряет косточки по округе... Говорят, раньше не было таких грандиозных смерчей, это Великая Катастрофа как-то повлияла но воздух... Сейчас мне всё равно. Я просто хочу жить... - Я хочу жить. Я хочу жить. Я хочу жить... - я обратила внимание, что Кейпбл уже какое-то время повторяет эту фразу, словно озвучивая мои мысли. И чуть не споткнулась о собачий труп. Собака... Значит, где-то поблизости...***
Мы с трудом втиснулись в собачью нору вдвоём, для этого мне понадобилось расширять проход своей "рукой". Как оказалось, протезом очень удобно копать песок. Лаз был длинный и узкий, мы могли лежать, прижавшись друг к дружке. Я закопала проход, оставив лишь небольшое отверстие для прохода воздуха. Мы лежали в полнейшей тьме, ощущая тепло наших тел и жаркое дыхание друг друга на коже, и слушали приближение бури. "Кровь застыла, сердце лёд - нечто страшное грядёт." Это слова из старой книги, мне о ней рассказывала мама. Книг больше нет, все сгорели, лишь некоторые сказители да сказительницы помнят их содержание... Если нам не повезёт, буря вскроет наше убежище, как острый нож - грудную клетку. Надеюсь, тогда мы умрём быстро. Я не знаю, как это произошло. Не помню, кто из нас первым теснее прижался к другой. Не помню, чьи губы первыми начали ласкать другую. Жаркое дыхание слилось воедино, было слишком тесно, чтобы избавиться от одежды, и мы продолжали ласкать друга друга сквозь кожу и ткань. "Я не хочу, чтобы ты сдохла" - прошептала она и стала трогать меня "там". Что-то взорвалось внутри меня... Это случилось впервые в моей жизни. Когда Джо пользовался моим телом, я ничего не ощущала, лишь беспомощность и ярость. Больше у меня никого не было. И я не думала, что будет. Буря продолжала бушевать снаружи, внутри меня тоже ярился ураган. Я плакала, впервые за долгое время. Это глупо, надо беречь влагу в организме, но я не могла сдержаться. Я целая, я снова целая...