Мирный договор

      Мирный договор, который положил конец затяжной войне, продлившейся не одно столетье, наконец был подписан. Эльфийская делегация возвращалась из империи демонов, два десятка блондинистых красавцев с золотистой кожей, среди которых резко выделялся один. Посол, несмотря на то, что был чистокровным эльфом, смотрелся белой вороной, вернее, чёрным вороном, среди белых голубок. Чисто чёрные волосы, в которых хоть до поседения можно было пытаться найти присущие эльфам светлые прядки. Глаза также не оставляли надежды на саму возможность найти голубые, зелёные или светло-сиреневые оттенки — они бесследно пропали во тьме его взгляда. Невозможно бледная кожа, сквозь которую можно было рассмотреть вены, выглядела удивительно тонкой и нежной. Но впечатление это было крайне обманчивым.       Герцог Альбор был рождён сильнейшим магом Хаоса. Поэтому его тело от и до было покрыто тончайшей паутиной, не видимой невооружённым взглядом. Она защищала мага от всего на свете, пусть и была оплачена высокой ценой. Этот дар, или проклятье, проявлялся ещё в утробе матери и выпивал её силы, обеспечивая защиту своему носителю. Смерть матери становилась последним толчком для хаоса и обеспечивала столетие полной безопасности для мага. Лишь после этого защита начинала ослабевать, но к тому времени справиться с уже взрослым и сильным магом становилось практически невозможно, особенно без больших жертв и разрушений. К счастью для всей ойкумены, маги хаоса рождались очень и очень редко, на данный момент было всего семь магов. Родиться они могли у представителей любой расы, но хаос всегда оставлял свой отпечаток на внешности, и маги были больше похожи друг на друга, чем на представителей своей расы.       Тихий звон, не слышимый другим, отвлёк герцога от его собеседника. Кто-то совсем недалеко от него призывал силы хаоса. Луар на секунду задумался о своих дальнейших действиях. С одной стороны, он находился ещё на территории другого государства, и принимать какие-либо действия было не лучшим поступком, с политической точки зрения. С другой же, ритуал ещё был не завершён, поэтому справиться с колдуном проблем не составит, а вот если разбираться с последствиями — независимо от того, что задумал и осуществил маг — будет куда сложней. Тем более ему в любом случае придётся идти за этим ненормальным, ведь он ближайший маг хаоса, и это было одной из его обязанностей.       Приказав своим сопровождающим ожидать его на ближайшей пригодной для остановки поляне, Луар повернул своего коня в сторону, откуда до него доносилось веяние родной силы. Тропинки в густом кустарнике, растущем по краю дороги, не наблюдалось, но создать её для мага давно не представляло трудностей. Это только в далёкой юности эльфийская магия была неразрешимой проблемой.       Открывшаяся картина могла повергнуть в ужас любого, кто оказался бы рядом, но не герцога. Тот ожидал увидеть нечто подобное. Всё же хаос — это весьма жестокое и мерзкое направление в магии. И всё же только подобное, но не это. Страшной раной на теле земли смотрелся содранный верхний слой почвы. На открывшейся поверхности сияла двойная кровавая звезда, в центре которой стоял пятигранный алтарь. Жертва на нём ещё была жива, но, судя по уже нанесённым узорам-порезам, это продлится недолго. Герцог легко узнал ритуал, доводилось сталкиваться, правда, в тот раз на представление он не успел, пришлось столкнуться с результатом ритуала принятия Хаосом.       Магом Хаоса можно было не только родиться, но и стать. Да, это был страшный и кровавый ритуал, но сей факт мало кого мог смутить, тем, что действительно останавливало большинство жаждущих власти идиотов, была практически стопроцентная вероятность сойти с ума во время обретения силы. Пока был известен лишь один случай успешно завершённого ритуала, но маг тот жил ещё два тысячелетия назад и забрал свой секрет с собой в могилу. А вот сотни других неудачных попыток, проведённых его последователями, убеждали лучше всего, но раз за разом находился ненормальный, готовый рискнуть всем ради силы и власти.       Тихий и болезненный стон привлёк внимание мага Хаоса на себя, что-то было знакомое в этом демоне, ставшем временным проводником хаоса, впрочем, это было не так важно. Луар заметил руны окончания, расположившиеся над солнечным сплетением жертвы. Значит, он последний, и ритуал практически завершён, что, несомненно, к лучшему. Леди Удача опять улыбалась своему любимчику. Это был самый слабый момент ритуала: сила, привлечённая пожертвованными жизнями, стремится вырваться и подтачивает защиту, но последняя жертва ещё жива, то есть сам прорыв ещё не произошёл, и поэтому ритуал можно закончить относительно безопасно. Да и драться со свихнувшимся магом не придётся. Силы-то у него было бы немерено, и хотя отсутствие умения сводило данное преимущество практически на нет, крупных разрушений избежать бы не удалось. А уж если бы во время сражения случился неконтролируемый прорыв, что тоже вполне возможно, то дело приняло бы совсем неприятный оборот. Маг мысленно кивнул и, приняв окончательное решение, отправил свои любимые зачарованные метательные ножи в помощников свихнувшегося мага. Те легко прошли защиты, поляну украсило шесть новых трупов. Самого мага он пока не тронул.       Пять шагов до центра звёзды, дублирующая сеть полностью готова, осталось перехватить контроль, что с лёгкостью удалось, когда маг отвлёкся на долю секунды от ритуала, увидев перед собой непонятно откуда взявшегося эльфа. Этого вполне хватило. Закутав мага парализующей сетью, герцог направил высвобожденную силу обратно через уже подготовленную жертву, открывшую затуманенные болью глаза. Демон прекрасно понял, что такой поток силы его убьёт также неизбежно, как и ритуальный кинжал ненормального мага, но всё ещё не теряя надежды найти выход.       — Спаси… — но герцогу не было до этого никакого дела. — Я граф дал Онгинар… я отплачу.       Только теперь эльф понял, почему демон показался ему знакомым. Он видел его несколько раз при дворе императора, тот был его каким-то дальним родственником, из-за чего имел возможность часто торчать при дворе. Но ничего стоящего собой не представлял, до последнего бала. Теперь эльф знал, что просить.       — Ты отдашь мне желаемое, — выставил условие герцог, чуть уменьшив поток, чтобы не убить жертву раньше времени.       — Что?.. — Но маг молчал. Соглашаться на такое расплывчатое условие рискованно, но жизнь куда дороже. — Хорошо…       — Клятва!       Секунда сомнений у демона сменилась желанием жить, хоть и страшна была возможная расплата. Всё же маг поставил очень расплывчатое условие.       — Стихии свидетельствуют: я отдам тебе желаемое, — эти слова забрали у демона последние силы.       Как только Луар почувствовал закрепление клятвы, он переправил поток силы с жертвы на сумасшедшего мага. Магические жилы того мгновенно вывернуло наизнанку, причиняя невыносимую боль, отключающую сознание, унося жизнь и душу мага на растерзание Хаосу. Хотелось бы, конечно, задать ему несколько вопросов, но уж больно заманчивы были перспективы. А с останками мага и сопутствующими проблемами пусть местные маги сами разбираются.       Подхватив потерявшего сознание демона, эльф начал выбираться из леса к оставленному неподалёку коню. Перекинул жертву через седло, а сам пошёл пешком, ведя коня в поводу. Сотворённая тропинка быстро вывела их обратно к оставленному сопровождению.       Как оказалось, возвращения герцога ждали уже не только его эльфы, но и стража демонов. Очухались наконец. Вероятно, заметили выброс силы Хаоса и решили, что это посол свихнулся. На телепорт расщедрились, даже древних артефактов не пожалели — защита от магии Хаоса завораживающе переливалась вокруг прибывших. Такую пробить не так-то просто, даже герцогу пришлось бы повозиться.       — Ваша светлость, — склонился в поклоне капитан стражи, — не могли бы вы нам рассказать о произошедшем? — самым вежливым тоном, осторожно кося тёмной зеленью глаз на полудохлого демона. Что тот жив, было видно только по чуть заметному дыханию.       — Мной был остановлен ритуал приобщения к Хаосу, а от вас требуется только осмотреть несостоявшуюся жертву. Привести в сознание не забудьте. Он мне пока живым нужен.       Капитан подал знак одному из своих подчинённых, и тот, кивнув, бросился осматривать больного. Легко переложив его на кем-то расстеленное покрывало, целитель приступил к выполнению приказа. Руки налились светло-голубым светом, который медленно переливался на тело пострадавшего. Герцог, присевший рядом, с удовольствием наблюдал, как затягиваются множественные художественные порезы на теле демона. Это было красиво: красные полосы словно растворялись, возвращая коже первозданную чистоту. Откинув чёрные пряди волос с лица демона, Луар заглянул тому в глаза:       — Ну что, поговорим о моём желании? — тихий шёпот проникал в самую душу, и демон — Френтис дал Онгинар, как вспомнил герцог — неосознанно потянулся к магу Хаоса, слишком большой тот излучал соблазн.       — Да… — еле слышно выдавил демон: он уже предположил, что же могло понадобиться от него, и с удовольствием был готов рассчитаться со своим спасителем телом. Точнее, даже с огромным удовольствием. Краем сознания он заметил, что лекарь уже ушёл, а вокруг них переливается защитная сфера. Посчитав это последним подтверждением своей теории, Френтис потянулся к соблазнительным губам эльфа.       — Не-а, — прикоснувшись пальцами к губам демона, остановил того эльф. — Мне нужно совсем не это. Вернее, не с тобой, мне нужен твой сын. Отдай мне своего наследника. В полное моё распоряжение.       — Что?! — возмущение ослабило очарование, паутиной арахнидов окутывающее демона.       Нет, дал Онгинару было совсем не жаль своего наследника, тот был слаб и бесполезен. Но то, что ему, главе рода, предпочли бестолкового наследника!.. «Да как он смеет! Нет, ни за что!..» Прилив ярости, который тут же смыло волной холода, словно его окунули в кристальный горный родник. Стихии напомнили о себе, о клятве, принесённой демоном. Он понял: ещё одно проявление отказа, и гнев стихий уничтожит его.       — Кажется мне, что ты слегка… забылся? — ехидства магу было не занимать.       — Я не отказываю! — спешно промолвил демон. — Забирай его хоть сейчас.       — Вот так намного лучше, хороший демон, — прошептал, лизнув ушко, после чего добавил совершенно ледяным голосом: — Это координаты моего имения, через неделю ваш любезный дар должен стоять на его пороге.       Герцог встал, в его руках материализовался лист гербовой бумаги, мягко спланировавший демону на грудь. Быстро пробежав по нему глазами, он понял — это пропуск в эльфийский лес на троих и адрес проклятого мага, уже приказывающего своим сопровождающим отправляться в дорогу.