Иллюзия выбора

― Я позвал вас всех, чтобы решить, что нам делать, ― начал Джон. Небольшой коллектив управления и редакции сайта watcher.net внимал ему без особого интереса. ― Нам не хватает средств. Читатели стали поддерживать нас меньше в последнее время ― более стабильный период, интерес к новостным СМИ упал в разы. Если у кого-то из вас есть предложения, я готов их выслушать. ― У меня есть предложение, ― начал Скорбный Эдд. ― Поскольку интерес пропал из-за отсутствия сенсаций ― нам нужно просто кого-нибудь убить, а после написать про это статью. ― Убивать буду я, ― фыркнул Гренн. ― Может быть, ты хочешь побыть жертвой, Эдд? ― Почему бы и нет. Тогда мне, по крайней мере, не придется думать, как себя прокормить. ― Шутить дома будете, ― повысил голос Аллисер, затем вполголоса добавил, ― и это ― коллектив лучшего новостного сайта Вестероса! Боуэн согласно закивал. ― Я предлагаю добавить на сайт рекламу, Джон, ― сказал он. ― Всплывающие окна ― не самая приятная штука для читателей, но если это единственное, что позволит нам выжить... ― Исключено, ― резко ответил Джон. ― Это снизит популярность сайта, подорвет наш имидж и начнет вызывать отторжение у читателей. Мы не можем на это пойти. ― Может быть ты нашел клад, Сноу? ― вновь повысил голос Аллисер. ― Кажется, ты хотел выслушать предложения твоего коллектива. Зачем? Чтобы отвергнуть каждое и все равно сделать по-своему? ― Попрошу соблюдать субординацию, мистер Торне, ― ровным голосом произнес Джон. Он знал, что это вызовет у Аллисера только большее раздражение ― тот терпеть не мог, будучи умудренным жизненным опытом, находиться в подчинении у вчерашнего студента. Знал также и то, что, если не ответить Аллисеру, тот обнаглеет окончательно. Торне был отличным программистом, но склочным человеком с непростым характером и завышенной самооценкой. А еще он терпеть не мог Джона. С ним Сноу чувствовал себя балансирующим на острие. ― В конце концов, читатели, которых раздражают всплывающие окна, могут блокировать их, ― продолжил настаивать Боуэн. ― Эта фишка известна не только тебе, но и рекламируемым компаниям, ― ответил Джон. ― Они будут ставить нам условия по ограничению возможностей сайта для пользователей, блокирующих рекламу. ― Можно хотя бы попробовать, Джон, ― пожал плечами Боуэн. ― Может, сумеем договориться. Джон задумчиво кивнул. ― Хорошо, Боуэн, займешься переговорами с компаниями, заинтересованными в рекламе на нашем сайте. Сомневаюсь, однако, что условия будут приемлемыми. Есть ли другие предложения? Коллектив молчал. ― Тогда я выдвину свое. ― Кто бы сомневался, ― ядовито произнес Аллисер. Джон устало покосился на него, но ничего не сказал. ― Спонсорская поддержка видится мне единственным решением, но формат интернет-рекламы и всплывающих окон статистически подрывает имидж сайта сильнее, чем формат колонки, посвященной спонсору. Многим сейчас нужна информационная поддержка. Пока что мне больше всего нравится кандидатура Манса Райдера, лидера группы "The Wild Ling", исполняющей фри-фолк. Это достаточно нейтральный вариант: деятель искусства, причем из тех, кто у большинства не вызывает неприязни ввиду малоизвестности группы. Что скажете? ― Чушь собачья, ― лениво произнес Аллисер. ― Как ты вообще до этого додумался, Сноу? Ты бы еще с Рамси Болтоном связался, лидером панк-группы "Catch And Flay". Вот уж кому точно не хватает информационной поддержки... По кабинету пробежали смешки. ― Я хотел бы услышать мнения остальных. ― Мне не слишком нравится эта идея, но попробуй, ― пожал плечами Боуэн. ― Может, переквалифицируемся из новостного СМИ в сайт-афишу? ― как обычно, серьезным голосом предложил Эдд. ― Есть те, кто против? ― уточнил Джон. Как обычно бывало при таком вопросе, вверх упрямо взметнулась только рука Аллисера. ― Мистер Торне, свою позицию можете объяснить мне лично, если есть желание. В любом случае, решение принято практически единогласно, поэтому я сегодня напишу Мансу. Всем спасибо, все свободны. ― Чего тебе объяснять, Сноу? Все равно не поймешь, ― усмехнулся Аллисер и вышел из кабинета, вслед за ним засобирались остальные. Большинству из них все равно, с горечью отметил Джон. Каждый только и хочет вернуться поскорее домой, к компьютеру, теплому чаю и уютной кровати. А кое-кто ― и к любимой девушке, не могла не закрасться в его голову эта мысль, и Джон прикусил губу – он еще не успел прийти в себя после расставания с Игритт, после ее отъезда. Джон открыл электронную почту, собираясь написать Мансу. С этим веселым и хитрым музыкантом его познакомила однажды именно Игритт. Одно неотвеченное письмо с неизвестного адреса. В квадратике слева ― огненно-красная буква "М". "Мистер Сноу, Я пишу Вам с деловым предложением. Я знаю, что watcher.net в настоящее время переживает финансовый кризис. Вам нужен спонсор - им может стать Станнис Баратеон, если Вы окажете поддержку его предвыборной кампании. Все, что требуется от Вас ― предоставить мне, его представителю, возможность вести колонку на Вашем сайте. В этом случае мы обязуемся оказывать сайту финансовую поддержку. Ожидаю Вашего ответа. С уважением, Мелисандра Ахай" Ахай... интересно, это псевдоним, задумался Джон. Слишком уж экзотически звучала эта странная фамилия. Сноу вздохнул. Потом вздохнул еще раз. Казалось бы, удача сама падает в руки ― но только лишь казалось, все было не так просто. Решив поддержать кампанию Баратеона, watcher.net автоматически отказывался от главного своего преимущества ― беспристрастности. И это было кое-что похуже всплывающих окон. Нажав "Ответить", Джон принялся стучать по клавиатуре, набирая как можно более вежливый отказ с легким намеком на "мы Вам обязательно перезвоним". *** ― Ни в коем случае, Боуэн! Никакой рекламы чудодейственных пилюлей для похудения! Никаких толстых женщин с портняжным метром вокруг талии! Никаких таблеток для повышения тонуса с экстрактом Призрак-травы! ― Но это все, что нам предлагают, Джон… ― Неужели нет ничего поприличнее? ― Молодой маг, проходивший практику в Асшае, поможет приворожить возлюбленного, снять сглаз... ― Нет! ― одна мысль о том, что эти окна могут всплывать на его сайте, выводила обычно спокойного Джона из себя. Выдохнув, он добавил, ― Что-нибудь еще есть? ― Пока нет. Буду продолжать. Манс не ответил, я правильно понимаю? Джон угрюмо кивнул. ― Ты же помнишь, что у нас заканчивается аренда помещения? ― уточнил Марш. ― Вот-вот нас попросят отсюда. ― Можно спросить ребят, может... ― Ты всерьез думаешь, что кто-то из них предоставит свое жилье под наш офис? ― В крайнем случае будем работать на дому. Все равно у каждого сотрудника более-менее свободный график появления на рабочем месте. Боуэн качал головой и смотрел в пол. ― Порой мне кажется, что если что-то и разрушит сайт, то это будет твое упрямство, Сноу. ― Есть еще один вариант, ― предчувствуя, что разговор сейчас станет еще менее приятным, протянул Джон. Боуэн вскинул голову. ― Слушаю. Заметно нервничая, Джон выложил Боуэну все про письмо, присланное некоей мисс Ахай. Реакция Боуэна была бурной и весьма предсказуемой. *** ― У вас есть другие предложения? ― резко спросил Джон, обрывая гомон сотрудников. Недовольны были все. Все до одного. Этого и следовало ожидать. Боуэн открыл было рот, ― Боуэн, про рекламу массажного салона Петира Бейлиша я уже слышал. ― У меня есть предложение, ― лениво сказал Аллисер. ― Давайте переизберем главного редактора. Джон замер в оцепенении. Он не ожидал. Только не сейчас... ― Отлично, Аллисер будет главным редактором, а Джон ― программистом, ― с воодушевлением сказал Эдд. ― Уверен, сайт сразу начнет работать эффективнее. ― Я только за, ― сказал Вик. ― Я тоже, ― закивал Отелл. ― Кого предлагаешь, Аллисер? ― Ребят, вы сбрендили? ― спросил Пип. ― Какого Иного вы тут решили устроить? ― Никаких переизбраний, ― воскликнул Гренн. ― Вы хотите развалить сайт побыстрее, чтоб не мучиться, или в чем высший смысл? ― Высший смысл, ― начал Боуэн Марш, ― в том, что для нашего сайта настали тяжелые времена, и мистер Сноу может не справиться, принимая опрометчивые решения. Такие, как поддержка Станниса Баратеона. Поэтому предложение мистера Торне, я считаю, нужно рассмотреть всерьез, уважаемые коллеги. ― Да ладно, Джон отлично справляется, ― возразил Гренн. ― Он еще откажется от этой идеи с Баратеоном, правда, Джон? Все воззрились на главного ― пока еще ― главного редактора. ― Я просто. Не вижу. Достойной. Альтернативы, ― устало произнес Джон. ― По-моему, ты просто слишком упрям, ― сказал Марш. ― Я повторял тебе ее не один раз. Могу повторить еще. ― Дорогие коллеги, вам приятно, когда в интернете всплывают окна с полными женщинами в купальниках и надписями в духе "как сбросить лишний вес"? Может быть, вы считаете, что это послужит украшением нашему сайту? Я бы согласился на рекламу, если бы предлагали хотя бы всплывающие окна с пейзажами Браавоса и названиями тур-операторов. Но, поймите, мы не можем пасть настолько низко, чтобы рекламировать, простите за прямоту, женские прокладки! ― Я согласен, это ужасно, ― кивнул Боуэн. ― И это, несомненно, оттолкнет читателей. Временно. Потом мы, я надеюсь, сможем выйти из кризиса и отказаться от рекламы. Однако сейчас нам это необходимо. Почему это лучше, чем поддерживать Баратеона, я объясню ― во-первых, читателю очевидно, что данная реклама является лишь средством к существованию и не относится к позиции нашего сайта. Во-вторых, мы не потеряем имидж беспристрастного политико-экономического обозревателя. ― Колонка Мелисандры останется отдельной колонкой, где будет подчеркиваться ее авторство. Все наши остальные статьи останутся такими же, как прежде. Если читатели не захотят знакомиться с новым автором и его статьями ― они не будут этого делать. Весь остальной сайт они при этом смогут легко просматривать без всяких помех. ― Ну так кто за переизбрание главного редактора? ― дослушав Джона, с издевкой спросил Аллисер. Все те же, отметил Джон, глядя на взметнувшиеся вверх руки. Боуэн, ну еще бы. Сам Аллисер. Вик. Отелл. Эдд, Гренн и Пип не шевельнулись. Затем Гренн медленно поднял руку. ― Прости, Джон, ― виновато произнес он. ― Но я не могу смириться с тем, что ты предлагаешь. ― Итак, меня хотят переизбрать, ― в голосе Джона зазвучала сталь. ― Что ж, я покину watcher.net и организую новый сайт, с нуля. Мое имя достаточно на слуху, чтобы переманить хотя бы часть читателей. А после мы посмотрим, какая стратегия работает лучше ― моя или Боуэна. Кто-нибудь хочет со мной? ― Ты лучше всех здесь понимаешь мои шутки, ― посмотрел на него Эдд. ― Без тебя мне точно придется обзавестись табличкой с надписью "Можно смеяться". Джон тепло улыбнулся. ― Я за то, чтобы остаться с тобой, Джон, ― сказал Пип. ― И ты, Гренн, не дури! ― Пип, очень тебе охота покидать нагретое местечко? ― Зато не придется... ― Пип не договорил и многозначительно покосился на Аллисера. Гренн колебался, глядя то на Джона, то на Аллисера, то на Пипа, то на Боуэна... ― Также не сомневаюсь, что Сэм Тарли присоединится ко мне, когда вернется из командировки с репортажами из Староместа. С ним сайт уж точно не пропадет, ― заметил Джон. ― А, Иные с тобой и с этим твоим Станнисом, ― махнул рукой Гренн. ― Сэм как-нибудь расхлебает кашу, которую ты заваришь. Так что я с тобой, Джон. Аллисер, Боуэн, Вик и Отелл переглянулись. Они остались вчетвером ― один программист, один бухгалтер... и ни одного стоящего автора или редактора. Они проиграли. Оставалось признать поражение. Аллисер плюнул на пол и ушел, хлопнув дверью. ― Извини, Джон, ― сказал Вик. ― Попробуем смириться с твоим решением. ― А ты молодец, ― хмыкнул Отелл. ― Ладно, парень, может, сработаемся еще. ― Ну что ж, ― подытожил Боуэн. ― Посмотрим, что выйдет из сотрудничества с Баратеоном. Только, пожалуйста, не увлекайся всем этим дерьмом. *** Дел у Джона хватало, и, поскольку встреча должна была состояться поздно вечером, Мелисандра беззастенчиво предложила ему приехать "к ним домой". Любовники, и даже не скрывают этого, подумал Джон. "Это, конечно, их дело, но я бы ни за что не стал мешать дела и постель". Джон нашел нужную новостройку в спальном районе Нью-Шторменда, подошел к подъезду №2 и набрал требуемые цифры на домофоне. А у этой особы приятный голос, отметил он, открывая дверь. Лифт, кнопка звонка... Дверь открыла высокая женщина в красном платье. Ее любовь к этому цвету сквозила во всем: выкрашенные красным волосы, яркая помада и даже... красные линзы, отчего Мелисандра становилась жутковатой ― но не менее притягательной. Старше меня лет на 7-8, отметил про себя Джон. Не так критично... Седьмое пекло, о чем это я? Женщина улыбнулась и протянула ему руку. ― Мелисандра. ― Джон, ― вместо того, чтобы пожать протянутую руку, он склонился и легко коснулся ее запястья губами. Еще во времена Возрождения поприветствовать так женщину было обычным проявлением вежливости, однако в современном Вестеросе, конечно, не все женщины поняли бы Джона правильно. Но Мелисандра, кажется, поняла. ― Раздевайся и проходи... Ничего, что я на ты? Джон кивнул. Он не слишком-то привык, чтобы его называли на вы и "Мистер Сноу". Станнис не вышел поприветствовать его. Мелисандра проводила Джона в аскетично обставленную комнату, напоминавшую кабинет: стол, пара стульев, убогий диванчик, зашторенное окно. Станнис сидел за столом, спиной к подоконнику (Джон удивился), и не сразу поднял голову от ноутбука. ― Садитесь, мистер Сноу, ― сказал он вместо приветствия. Джон кивнул, украдкой разглядывая главу партии "Справедливость": это был мужчина лет сорока на вид, худой и жилистый, с глубокими залысинами и пристальным взглядом запавших глаз. ― Каковы окончательные условия сделки? ― Я буду вести колонку на watcher.net, ― вместо Джона ответила Мелисандра. ― За это мы становимся фактическими спонсорами сайта. ― Значит, ты будешь вести колонку, а читатели будут ее игнорировать в пользу остальных статей? И за это я буду платить из своего кармана? Ему? ― Станнис кивнул на Джона. Джону не понравилось, как началось сотрудничество со Станнисом Баратеоном. Оставалось надеяться, что позже они придут к взаимопониманию. Джон включил режим дипломата и начал вежливо, но твердо убеждать Станниса, что поддержка со стороны известного новостного сайта ― это именно то, что нужно для успешной предвыборной кампании. *** ― Выглядишь так, как будто пил весь вечер, ― отметил Пип. ― Ага, а потом, кгхм, не спал всю ночь, ― добавил Гренн. Джон вымученно улыбнулся. ― Ну почти. Весь вечер я убеждал особо твердолобого Станниса, что мы не дадим ему больше информационной поддержки, чем было оговорено, и на меньшую сумму тоже не согласимся. А потом всю ночь мне снились кошмары, что я его не убедил. ― Да он мудак! ― воскликнул Пип. ― Ты же убедил, да? Джон устало кивнул. ― Вижу, это было то еще пекло, ― сочувствующе покачал головой Гренн. ― А ведь я говорил... ― Гренн, неужели ты думаешь, что с мудаками-рекламщиками нам не пришлось бы наглотаться дерьма? ― поморщился Джон. В офис зашел Аллисер. ― Ну как тебе общение с Баратеоном, Сноу? ― язвительно спросил он. ― Приятнейший человек, ― широко улыбнулся Джон. ― Уверен, сотрудничество будет удачным. ― Ну-ну, ― хмыкнул Торне, открывая свой ноутбук. *** ― Как тебе Джон, кстати? ― спросила Мелисандра за поздним завтраком. Станнис нахмурился и ничего не ответил. ― Ну признайся, что ты зауважал его? ― Я предпочел бы получить желаемое, а не проникнуться уважением к человеку, сумевшему отстоять свои интересы. ― Да брось. Теперь про тебя прочитают на лучшем новостном сайте Вестероса! Разве не этого ты хотел? ― Я хочу победить на выборах. Все остальное ― это средства. К несчастью, эта информационная поддержка ничего мне не гарантирует. Возможно, я бросаю деньги на ветер. Мелисандра покачала головой. Угрюмый, излишне подозрительный Станнис. Все как всегда. ― Послушай, ― мягко начала она. ― Я хотела узнать насчет... вчерашней ночи. Обычно ты настолько редко навещаешь мою спальню, что... ― Что ты привыкла считать меня асексуалом. Как видишь, это не так. И нет, мне по-прежнему плевать, будешь ли ты спать с кем-то другим, можешь выдохнуть. Еще вопросы? ― Станнис, ― Мелисандра пристально посмотрела ему в глаза. ― Прости, сорвался, ― тихо сказал Станнис. ― Прости, Мел. Мелисандра ласково улыбнулась. Она знала, что Станнис не извиняется ни перед кем, таковы его принципы. Значит, она по-настоящему важна ему ― как полезный соратник и как единственный настоящий друг. Это был первый мужчина, которому было плевать на ее женские чары, однако Мелисандре удалось доказать ему ― к ней стоит прислушиваться, ей можно доверять. Это было очень ценно для нее, видеть искреннего Станниса сквозь броню колкостей и грубостей, сквозь угрюмый неприступный вид. "Если бы избиратели видели его таким, каким вижу его я... Они бы полюбили его, я знаю". И все-таки Мелисандра не могла понять, какого Иного Станниса вчера потянуло к ней в спальню. В том, что этот мужчина ее не хочет, она убедилась давно и наверняка. Смириться с этим было не так уж и сложно, с учетом того, что на других женщин Станнис и вовсе смотрел как на пустое место. *** ― Излишне восторженные высказывания только оттолкнут читателей. Для привлечения нужно использовать менее очевидные приемы, ― Джон и Мелисандра сидели за одним ноутбуком, причем сидели на ее широкой кровати, подложив под спины подушки. Станнис уже начал привыкать, что этот парень приходит сюда, как к себе домой, но от этой картины его передернуло. Они сидели почти прижавшись друг к другу. На улице было жарко, и Джон был в черной футболке. Мелисандра кончиками пальцев задумчиво водила по его обнаженному предплечью, а Джон, казалось, не обращал внимания - продолжал что-то ей объяснять, такой серьезно-сосредоточенный. Порой он поднимал руку, чтобы убрать падающую на глаза прядь отросших темных волос. "Растрепанных" ― особо отметил Станнис, продолжая подозрительно наблюдать через приоткрытую дверь. Мелисандра совращает Сноу, это было ясно, как день. ― ...это предложение также советую переписать... Слова сливались в бессмысленный гул, сливались с гудением работающего на полную мощность кондиционера. Как же Станнис ненавидел жаркие дни! Он распахнул дверь, намереваясь помешать этим двоим. ― Сноу, ты не хочешь отчитаться передо мной о последней статистике? Джон неохотно поднял голову от статьи Мелисандры. На его лице было прям-таки написано, как же сильно он хочет отвлечься от горячей Мел и пойти отчитываться перед Станнисом. ― Конечно, мистер Баратеон. Но, возможно, мне было бы лучше подготовить отчет в письменной форме? ― Я предпочел бы обсудить его с тобой лично, ― нахмурился Станнис. ― Вы прочитаете, а потом мы обязательно обсудим, ― сказал Джон и вдруг взглянул на часы. ― А сейчас мне, к сожалению, пора. И только что никуда не собиравшийся ― Станнис был уверен в этом ― Джон встал и заторопился. "Неужели ему настолько неприятно иметь со мной дело?" ― спросил себя Станнис. Он вполне осознавал, что требовательность, жесткость и резкость делают его не самым приятным человеком для сотрудничества, впрочем, честность и прямота, с его точки зрения, вполне могли это компенсировать. "Или ему неприятны приставания Мел?" ― эта мысль странно грела. Станнис не привык копаться в чужих эмоциях, эта тонкая материя была совсем не для него ― и задаваться сейчас подобными вопросами было до странного ново. Станнис смотрел, как Джон завязывает шнурки. Смотрел так пристально, не отрываясь, словно наблюдал за чем-то очень важным. Потом сделал пару шагов в сторону и продолжил смотреть уже с другого ракурса, надеясь, что Джон ничего не заметит. ― До свидания, мистер Баратеон! Всего доброго, Мелисандра! ― Жду отчет не позднее сегодняшнего вечера, Сноу, ― сухо произнес Станнис, пожимая на прощание его руку. Почему-то до странного не хотелось разжимать пальцы, хотелось вцепиться покрепче, притянуть к себе, и... Станнис отвернулся, надеясь, что лицо его не выдало. Испытывать необъяснимую тягу к другим мужчинам было не впервой, но обычно ему удавалось контролировать свои эмоции куда лучше. В конце концов, удовлетворение своих сексуальных желаний никогда не было для Станниса Баратеона сколько-нибудь приоритетным. Мел кашлянула за его спиной. Станнис раздраженно обернулся. ― Мел, что ты сегодня устроила? ― О чем ты? ― Ты будешь отрицать, что приставала к Сноу? ― Нет, не буду. Вроде бы ты говорил мне, что тебя не волнуют мои отношения с другими мужчинами. ― Не волнуют. Но Сноу сотрудничает с нами. Близкие отношения между вами могут помешать делу... ― ...а могут помочь. Станнис, объясни, что ты почувствовал, когда увидел нас с Джоном? ― Какая, в пекло, разница, главное, что... ― Станнис, ― Мелисандра ласково коснулась его руки, заглянула в глаза. ― Пожалуйста. Станнис опустил взгляд. Он позволял Мел слишком многое, но именно она была самым близким и понимающим человеком ― и Станнис прислушивался к ней. ― Мне было неприятно. ― Почему? Тебе всегда неприятно смотреть на обнимающиеся по углам парочки? ― Обычно мне плевать, ― неохотно признал Станнис. ― Станнис, я знаю, в чем дело, ― вздохнула Мелисандра. ― Я поняла это сегодня. И ты тоже знаешь, в чем дело, не притворяйся, что не понимаешь, о чем я. ― Допустим, ― Станнис отвернулся. ― И что? ― Ты когда-нибудь был с другим мужчиной? ― Нет. Только с женщинами. ― Но почему? Они же совсем не интересуют тебя. ― Я могу спать с женщинами, ― возразил Станнис. ― Можешь. Но не хочешь. Почему ты никогда не пытался затащить в постель другого мужчину? Хотя бы раз. Хотя бы попробовать. ― Мел, извини, но ты ― нимфоманка. А я ― нет, ― резковато ответил Станнис. ― Я вполне могу обходиться без секса. ― Да ладно, ― лукаво прищурилась Мел и коснулась рукой его члена через одежду. Ну конечно, Станнис был возбужден. Он отшатнулся и, не сказав ни слова, ушел в свой кабинет. *** Сбежал, подумал Джон, приникнув лбом к стеклу в автобусе. Просто взял и сбежал. Джон искренне не понимал, какого Иного. Какого Иного Мел так откровенно заигрывала с ним. Он был бы не против, Мел ― горячая штучка... но не прямо же на глазах у Станниса. По непроницаемому лицу мистера Баратеона ничего нельзя было прочесть, но Джон готов был поспорить, что Станниса вовсе не порадовал такой поворот. Нужно было действовать очень осторожно, чтобы не разрушить налаженное сотрудничество одним неловким движением. Джон вспомнил, как Станнис до боли стиснул его руку на прощание ― обычно он бывал сдержаннее. Вспомнил, как Станнис отвернулся, и тысячу раз проклял себя, что не попросил Мел отстраниться. Интересно, подумал он, я все испортил, или еще есть шанс? Приехав домой, он тут же уселся за написание отчета. Однако отправить решил чуть погодя ― иначе Станнису станет очевидно, что ему, Джону, вовсе не надо было никуда идти, что он просто сбежал. Тем временем новые соседи Джона, заселившиеся только на этой неделе, явно собрались хорошенько повеселиться на выходных. Джон видел их мельком ― подростки-панки, того возрастного периода, когда тянет бунтовать против всех. Не иначе, сбежали от родителей, решили попробовать взрослую жизнь... Загрохотала музыка, громче, еще громче. Джон вздохнул. Ему не дадут сегодня выспаться, это точно. Ну конечно, они слушают Рамси Болтона. Джон даже узнал эту песню, не зря она была визитной карточкой группы "Catch and Flay" ― "Flayed Man Has No Secrets". И что они только нашли в этой музыке, тоскливо думал Джон, крепче прижимая к уху подушку. Он наконец-то отправил Станнису отчет и теперь ворочался в кровати, пытаясь уснуть. Ведь ни ума, ни фантазии, ни сколько-нибудь таланта, думал он. Оригинальность ― да, оригинальности ― хоть убавляй. Но ведь и музыка странная, ни на что не похожая – смесь рычания басов, грохота барабанов и визгов скрипки. И мотив настолько банален и истерт. И голос у Рамси весьма посредственный, и он, явно чтобы это компенсировать, пробует все тона, то шепот, то рычание, то почти визг. А уж слова песен... Все эти сомнительные темы, все эти навязчивые идеи с насилием, с пытками... В перерывах между песнями порой слышались громкие голоса и смех. If I take you, you will never be the same, ― почти лирическая музыка, тихий голос Болтона. Неужели наконец-то лирическая песня? Седьмое пекло! Не успел Джон обрадоваться, как музыка совершила резкий скачок от лирической до совершенно невообразимой катавасии. I will take your fingers off, I will grant to you new name, And you'll obey me, You'll obey me, You'll obey me, if you're sane If you're sane, If you're sane... Джон взвыл в голос и пошел включать любимую музыку, чтобы хоть как-то это заглушить эти вопли. Рок-группа "Beyond The Wall" ― отличный выбор, когда хочется заглушить то, что играет за стеной, подумал Джон. Оказалось, не очень. I will make you scream my name, I will make you scream my name ― неизменно слышал Джон голос Болтона сквозь любимые песни. Он уже почти был готов пойти и сказать что-нибудь соседям, но связываться с толпой пьяных подростков не хотелось, кто-нибудь обязательно полез бы в драку. Джон не был слабаком, но против четырех бугаев свои возможности не переоценивал. Джон вздохнул и полез в интернет искать альтернативу этой съемной комнатушке. Он и без того давно собирался съехать ― здесь все слишком напоминало об Игритт. Теперь нашелся отличный повод. Хороший вариант отыскался в паре кварталов от Станниса. Джон поразмыслил. "Все равно я провожу у них достаточно времени. Пожалуй, так будет удобнее. Хотя до работы и подальше". Он отправил хозяевам комнаты письмо, потом застыл, бессмысленно и сонно глядя в окно. I will eat Your black heart... ― выделяя каждое слово голосом, пел Болтон. Джон уронил голову на руки и, совершенно изможденный, заснул прямо за столом. *** Это настолько глупо ― кого-то желать, размышлял Станнис. Когда каждую ночь, ложась спать, думаешь о том, как ляжешь на него сверху, как втрахаешь его в эту самую кровать. Когда слушая, как он привычно отчитывается, смотришь, как двигаются при этом его полные губы и представляешь, как они сомкнутся вокруг твоего члена. Когда становится сложнее, чем обычно, сохранять невозмутимый вид, привычно-хмурое выражение лица. Когда порой хочется чуть ли не изнасиловать его ― к счастью, это желание отпускает после хорошей дрочки. Когда чаще, чем обычно, приходишь по ночам к Мел, закрываешь глаза, и представляешь Джона... Станнис ненавидел чувствовать себя глупо. Теперь это не отпускало его. ― Порой мне кажется, что я раб своих желаний, ― пожаловался он однажды Мел. ― Ты? ― усмехнулась она. ― Ну нет, Станнис. "Раб своих желаний" давно бы уже сделал все, чтобы затащить Джона в постель. А ты даже не подаешь виду, когда он рядом. ― По мне действительно нельзя этого заметить? ― осторожно уточнил Станнис. ― Я бы смогла. Я слишком хорошо тебя знаю. А вот Джон, скорее всего, ничего не подозревает. ― Мел... Может быть, ты знаешь, как избавиться от этого... хм... желания? ― сегодня Станнис выглядел настолько подавленным, что Мел не узнавала его. ― Самый простой способ избавиться от желания ― реализовать его, ― пожала плечами Мелисандра. ― Это глупо, ― поморщился Станнис. ― Глупо подавлять свои желания. Реализовывать их ― это нормально. Ты же не пытаешься подавить свое стремление к власти, верно? ― Исключено. И не сравнивай. Это всего лишь физиология. ― Ага, я вижу, как на тебя действует это "всего лишь". Станнис, серьезно, у меня сердце кровью обливается, когда я думаю, что ты ни разу по-настоящему не получал удовольствие в постели. Станнис невесело усмехнулся. ― А что ты предлагаешь? *** В августе наконец-то вернулся Сэм. Джон был счастлив ― уж слишком одиноко ему было последнее время. ― Как ты, дружище? ― Ооо! ― у Сэма сразу стало мечтательное выражение лица. ― Я познакомился там с девушкой. ― И...? ― поднял брови Джон. ― И у нас все было! ― выпалил Сэм. ― То есть нет, сначала надо сказать, что она замечательная и очень красивая. И что у нас было действительно все ― и прогулки, и посиделки с чаем, и разговоры, ну и... ну и ты понимаешь! ― Сэм, я тебя зачем в Старомест посылал вообще? ― в шутку поддел его Джон. ― Обижаешь, я все сделал! Сейчас расскажу. Но можно сначала про Джилли? ― Конечно, ― улыбнулся Джон. ― Где вы познакомились? Его друг из-за чрезмерной полноты все 23 года своей жизни только облизывался на девушек издали, и ни одна не подпускала его к себе. Сэм даже пытался сесть на диету или обратиться к эндокринологам... если это и помогало, то очень ненадолго. Поэтому, конечно, первый в его жизни роман с привлекательной девушкой вызвал бурю эмоций, о которых было необходимо кому-то рассказать. Джон был совсем не против выслушать друга. ― ...у нее есть ребенок? ― переспросил он удивленно. ― Ну да. А что такого? Там вообще очень темная история. Ее изнасиловал отец, и она сбежала из дома, и... и я привез ее сюда. Теперь она будет жить со мной, со временем снимем что-нибудь поприличнее этой комнатки... ― А ребенок будет считать тебя отцом? ― Ну да, естественно! Уже когда мы жили в Староместе, он начал называть меня "па"... ― мечтательно произнес Сэм. ― Ну ты даешь... ― потрясенно выдохнул Джон. Чего-чего, а такой истории он от друга не ожидал. ― Ты-то как, все еще страдаешь по Игритт? Джон опустил взгляд. ― Ну как сказать. Ко мне тут клеилась очень горячая женщина... а я был вынужден послать ее подальше, потому что с ее не очень горячим мужчиной наш сайт, я надеюсь, ожидает еще долгое сотрудничество... ― Типичный Джон ― женщины пристают к нему сами, а он их отталкивает из чувства долга! ― фыркнул Сэм. ― Ну что я поделаю, если ко мне вечно пристают не те! ― Ага, я уверен, что и Джилли ты бы не стал помогать на моем месте. Мол, ее семья, пусть сама и разбирается. ― Ну... ― задумался Джон. ― Зависит от... ― Да ясно все с тобой! Что у тебя с жильем сейчас? Ты писал, что хочешь съехать подальше от каких-то панков-подростков, что в итоге? ― В итоге я научился засыпать под Catch And Flay, что мне еще оставалось... С той приличной комнатой недалеко от Станниса и Мелисандры, к которым я теперь частенько захожу, ничего не вышло ― ее уже сдали. А другие варианты или слишком далеко, или слишком дорого. ― Расскажешь поподробнее про Станниса? В общих чертах я уже знаю, конечно... ― Ага. Начать рассказ, пожалуй, стоит с того, что меня чуть не свергли в редакции, ― Джон усмехнулся, глядя, как вытянулось лицо Сэма. ― Об этом я тебе, конечно, по электронке не писал. Кстати, ты знал, что твое имя, оказывается, пользуется среди наших сотрудников большим авторитетом? *** ― Я удивлен, что наше сотрудничество дало результаты так быстро, и, если честно, сомневаюсь, что победа моей партии на выборах в Винтерфелле была прямым его следствием. Тем не менее, порой мне кажется, что я не зря трачу деньги на твой сайт, Сноу. ― Я же говорил вам, что программа вашей партии найдет отклик на севере, ― пожал плечами Джон, явно довольный. ― Что ж, хватит о хорошем. Ты можешь отчитаться о расходе предоставленных мной средств? ― Да, конечно. У меня даже почти готова диаграмма на этот счет, можно с вашего ноутбука... Джон обошел Станниса и теперь стоял за его плечом. ― Вот эта часть, обозначена синим ― на зарплату сотрудникам, вот эта, желтым... ― ...на аренду помещения. Я умею читать, Сноу. У тебя все подписано. Это было невыносимо. Станнис чувствовал, что стоит слегка, на пару сантиметров, сдвинуться вправо ― и можно будет почувствовать тепло его тела, стоит повернуть голову ― и их лица окажутся неприлично близко… Станнис, пытаясь выглядеть естественно, слегка изменил свое положение в кресле, легкое, почти невесомое соприкосновение ― и Джон встал, снова оказавшись вне досягаемости, спросил: ― Вас все устраивает, мистер Баратеон? Станнис лихорадочно пытался найти, к чему придраться ― и, о ужас, не нашел. ― Да, Сноу. Приятно видеть, что вы расходуете мои деньги разумно, ― холодно ответил он. ― У вас остались еще вопросы ко мне или я могу идти? ― Можешь идти, ― махнул рукой Станнис. ― Вопросы, касающиеся непосредственно статей, я выясню у Мелисандры. Он не стал провожать Джона до двери. Он чувствовал, что совершенно не в состоянии сейчас взаимодействовать с этим парнем еще. Это слишком. Хватит. Стало душно. Станнис открыл окно и стоял, глотая ртом воздух. Он слышал, как Джон попрощался с Мел, как она закрыла за ним дверь. ― Мне на тебя смотреть больно, ― сказала Мел, заходя в его кабинет. Станнис поморщился. ― У тебя такой... голодный взгляд всегда, когда он приходит. ― Надеюсь, он этого не видит. ― Почему, Станнис? Может, стоило бы дать ему это понять, так или иначе? ― Я знаю, что ты многое уже предлагала, ― раздраженно оборвал ее Станнис. ― В том числе честно рассказать, напоить, предложить ему денег, воспользоваться тобой как посредником. Но ты же понимаешь, что все это бред?! ― Ну, скажем так, я не все предлагала всерьез. Я бы на твоем месте начинала с ненавязчивых прикосновений, а потом... ― А потом он прекратил бы сотрудничество. Или, того хуже, пытался бы использовать мое... ― Станнис задумался над термином, и, наконец, выплюнул это слово, признавая, ― ВЛЕЧЕНИЕ в своих целях. ― Ну, тут ты ни за что не поддашься, если я тебя хоть сколько-нибудь знаю, ― Мел коснулась его ладони, затем взглянула вопросительно, опускаясь между его колен. ― Хочешь? Станнис кивнул. ― Может, мне пора постричься и перекраситься в черный? Станнис не рассмеялся ее шутке. Возможно, всерьез над этим задумался.